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■この世で一番素敵な魔法■
目の前に座っているこの女性が、最近忙しすぎて手が回らなくなった草間・武彦からこちらに回されてきたこともあり、何よりもこのアトラスの雑誌をよく読んでいるファンでもあるということで、碇麗香はいつもより機嫌をよくしていた。
その、話を聴くまでは。
カチャン、と麗香の持っている紅茶が力ない音を立ててテーブルに腰を落とす。
上品な顔立ちにショートカットの黒髪には、幾分白いものも混じっている。夫を先日亡くしたばかりだというので家事手伝いばかりだけではなく急に仕事をし始めたため、過労も祟ったのだろう。
「ええ───私には少しばかり先視の超能力があります。それも、家族……身内に関してだけコントロールもなしに。あと三日後に、私は死んでしまうんです」
もう一度、その女性───藤田・早季子（ふじた・さきこ）は言った。
「それで……あなたは死神の存在を信じてるんですか？ 魔法使いとかも？」
麗香は話の内容を確かめるように、ゆっくり尋ねる。はい、と早季子は頷く。
「私にはひとりだけ娘がいます。夫との大事な娘です。息子もいましたが、早くに行方不明になり、後に死んだと聞きましたので、本当にその娘ひとりなんです。名は、愛花（あいか）といいます」
早季子は、どうにかして死神でも魔法使いでもどちらでもいい、呼び出して自分の願い事をかわりに叶えて欲しいのだと言う。
麗香は思わず「そんなこと出来るわけがないでしょう」と言いそうになったが、早季子の静かでコワいほど真摯な瞳に気圧されて出来なかった。
「早季子さんの願い事というのはどんなものなの？」
かわりに尋ねると、早季子はどこか遠い目をして、唇に笑みを浮かべた。
「娘の───愛花との約束のひとつを。ひとつだけでいいんです。私の縫った最期の浴衣を着て、……あの子は内気で友達もいませんから……ですから、誰かと夏祭りへ。近くの川の傍に神社があって、大きな夏祭りが行われるんです、ですから……」
そこに連れて行ってやってほしい、と。
自分がいなくなった後にも、あなたの人生には喜びも幸せもあるのだと報せたいのだ、と。
「───分かりました。どれだけ人が集まるか分からないけれど……出来る限りやってみます」
お願いします、と早季子は報酬を置いて去って行った。いらないというのに、いつの間にか大金が入っていた。
その三日後、藤田・早季子が死んだという情報が入った。死因は、やはり過労だったという。
なんとはなしに早季子が置いていった金の入った包みを物悲しげに見ていた麗香は、ふと眉根に皺を寄せた。
「……？ メモ……？」
金と一緒に、いつの間にか一枚の真っ白なメモが入っていた。そこには、
『愛花の弟である隼斗とも会わせてあげたい』
と、流麗な文字で書かれてあった。
これが……否、こちらも早季子の遺した願い事なのだろうか？
ともあれ麗香は、少しだけ瞼の辺りをハンカチで抑えてから、キリッとした顔つきで「願い事」に協力してくれる人間徴収に取り掛かり始めた。
■魔法使い４人の集結■
麗香は集まった「魔法使い」の面々を見て、満足そうに、そして少し安堵したようにため息をついた。
「これであとは愛花ちゃんのところに言って、早季子さんの願い事を叶えてあげればいいわけだけれど」
丁度、今日は早季子の言っていた神社の夏祭りの最終日。
間に合ってよかった、と４人を見つめて思う。
「皆、準備はいいかしら？ 持っていくものとか、その他」
麗香の言葉に右から、
「はい！私は準備万端です」
と、ファルス・ティレイラ。その隣で、
「俺も準備は出来ています」
と、不動・修羅（ふどう・しゅら）。
「私も大丈夫です」
更にその左隣から、初瀬・日和（はつせ・ひより）。最後に一番左から、
「俺は少し準備が足りないから、していいか？ ああ、先行っててくれていいから」
と、羽角・悠宇（はすみ・ゆう）。
花火か何かの準備なのだろう。
麗香は頷き、
「じゃ、愛花ちゃんは三下くんが連れてきてくれてるはずだから、呼びましょう。三下くーん、愛花ちゃん連れてきて！」
編集部の奥のほうへ向かって声をかける、麗香。しーんとなった後、三下が青い顔をして飛んできた。
「へっ編集長！ 愛花さんがいなくなりました！」
「何ですって！？」
目を吊り上げる麗香。その後ろでは、４人もそれぞれに戸惑って顔を見合わせている。
三下に向かって一頻り「管理不行き届き」だの「あれほど目を離しちゃだめって言ったでしょう」とガミガミ怒鳴りつけた後、麗香はため息をついた。
「探すしかないわね……」
まず魔法使い４人のすることは、愛花探しからになるのだった。
■日和の魔法■
「どこいったのかな……」
分担して探そうということで他の３人と分かれ、夕暮れの街をきょろきょろしながら歩く日和。
葬式の三日後が、夏祭りの最終日───つまり、今日である。それまで、どの親戚に預けられるだのまだ決まっていないらしく、麗香と三下が面倒を見ていたらしいのだが、いなくなったのは初めてだという。
「まさか一人で夏祭りに行っちゃったとか……は、ないですよね」
考えて、それはないなと思う。
自分に置き換えてみれば、たった一人残った母親が死んですぐに、そんな賑やかな場所に行く気持ちにはなれないだろう。
「あ」
ふと、思い当たる。麗香の情報の中に、愛花の誕生日があった、それを思い出したのだ。
「８月１１日に早季子さんが亡くなって、その一週間後だから……明日だったんだ……」
愛花の誕生日、８月１８日は明日。
１４になる、そんな状況の女の子が行きそうな場所───一つしか、日和には思いつかなかった。
早季子と愛花の家。
田舎のほうにあり、質素で小さな家だったが、どこか暖かな感じがした。
入っていくと、既に、自分と同じ考えでここに辿り着いたのだろう、悠宇が来ていた。
「悠宇」
小さく声をかけると、「駄目だ、鍵閉まってる」とノブを回すのを諦めて、悠宇はため息をつく。
すると突然ドアの向こうから、
「誰も入らないで！」
泣いているような声が聴こえた。泣いてはいないだろうが、そんな風に聴こえた。───愛花だ。
（どうしよう……）
日和としては夏祭りの前に仲良くなっていきたかったのだが……それも駄目になりそうだ。そんな時、自分や悠宇と同じ考えを持ったのだろう、ファルスと、少し遅れて修羅がやってきた。
「……皆、同じ考えだったのか」
修羅のその声に、二人に気付いた悠宇が、手招きしてきた。
「えと……どうかしたんですか？」
少しばかり警戒心がありそうなファルスが、おずおずといった感じで尋ねてくる。そんな彼女と修羅とを見比べつつ、悠宇が説明する。
「俺達がここに来た時、玄関のこの電気に灯りがついてたから、やっぱ愛花ちゃんはここだと思ってインターホン鳴らしたらさ、愛花ちゃんがドアの向こうから『誰も入らないで！』ってさ……」
その隣では、日和がなんとも言い難い哀しい表情になった。
（まだ、１４でお母さんをなくすなんて……人に心をすぐ開けなくたって当然。考えが甘かった……）
だが、この場の仲間達までをそんな暗い雰囲気に引きずり込んでは元も子もない。気を取り直し、ファルスと修羅とを見る。
「このままじゃ、夏祭りに行けなくなっちゃうし、でも荒っぽく連れ出したりはできないし……夏祭りに行く前に、仲良くなってみたらどうかな、って思うんです」
「あ……それ、いいかもしれません」
あっさり同意してくれたファルスに、日和はホッとする。警戒心は強そうだけど、優しい人なんだな、そんな印象を持った日和の耳に、天を仰いでいた修羅の声が耳に入ってきた。
「多分今日の夏祭りは中止だろうしな。見なよ、雨雲だ」
彼の声に見上げて見ると、確かにいつの間にか、黒い雲が夕焼け雲を取り込もうとしていた。
ひさしの下にいても、土砂降りになった雨が吹き込んでくる。
「台風の小型版だな」
と、悠宇が日和を後ろにかばいながら呟いた。
「夏祭り、中止になったのかな……」
こちらも自然知らずと小声になる日和に、「大丈夫さ、きっと」と、悠宇が微笑む。
「照る照る坊主さえ飾ればな。どうせなら千個作ろうぜ、千羽鶴の応用」
思わず笑ってしまいかけた日和だったが、幸い他の二人には聴こえていないようだった。こんな場面で笑うなんて、明らかに不謹慎だ。気を引き締めるが、さっきよりおかげで少し気が楽になった。
（愛花ちゃんの心の中も、今はこんなふうな雨なのかな）
そんなことを思っていると、ドアが不意に開き、当の愛花がそっと顔を出した。
「……寒いでしょう。……雨、当たると風邪引くから……入ってください……」
胸のどこかが、ズキンと痛んだ。
なんて、哀しく優しい子なんだろう……。
家に入ると、夕方も過ぎ、雨で暗いというのに電気をひとつもつけていなかった。
親戚が作ってくれた仏壇、そこに座している両親並んだ遺影と、愛花はしゃがみこんで向き合っていた。
（……ずっと、ああしてたのかな）
三下の手から逃れ、自分の家に帰り、こうして誰もいなくなったのを実感したのだろう。けれど、愛花は虚ろな瞳というだけで何も語ろうとしない。遺影をその瞳で見つめたまま、
「シャワー……使ってください」
と、日和達に言った。
「日和、皆も先入ってろよ。俺ちょっと出かけてくるから」
と言ったのは悠宇である。日和はいつものことだと頷き、再び玄関に向かう悠宇を見送る。
「羽角さん、傘借りていきなよ。……愛花ちゃん、いいか？」
修羅が尋ねると、愛花はこくりと頷いた。
「サンキュ、愛花ちゃん」
悠宇が明るく言い、玄関の扉が開き、また閉まる音がする。
「気をつけてください」
ファルスが遅ればせながらそう言い、
「でも……着替え、ありませんね」
と、気がついた。
「わたしの、着ていいですよ」
愛花が、言う。確かに年齢もさほど違わないが、身長差など色々あるだろう。こういう時、どんな返事をしたらいいだろうと考え込んでいると、愛花がファルスのほうを見た。
「……浴衣だから……多少体格とか違っても、大丈夫だと思います。その間、服は……乾燥機がありますから。男の人達は、お父さんの若い頃の浴衣があるし……」
視線が、ファルスから修羅、修羅から日和へと移される。そして、愛花は立ち上がり、どこかから何枚かたとう紙に包まれた浴衣を持ってきて、三人の真ん中に置いた。
「着付けは……わたし、できるから……必要なら、呼んでください」
虚ろな瞳、無表情な顔。笑えばさぞかし可愛いだろうに、と日和は思いながらも、日和と二枚の浴衣を相談しながら自分はどれにしようかと決めた。
愛花の母親、早季子が縫った浴衣を自分達が着ては悪いとも思ったが、せっかくの愛花の気遣いを無駄にするのはもっとイヤだった。それは他の二人も同じらしい。
修羅は「雑誌見ながら自分で着付ける」と言ったので、日和は愛花に案内され、ファルスと襖を隔てた和室で着付けてもらうことにした。
本当は日和は自分で着付けが出来たのだが、なんとなく愛花にしてもらいたかった。愛花の手つきは少しばかりぎこちなかったが、それでも暖かさが伝わってくるようで、つい頭を撫でたくなる。それを実行に移したのが、きっと同じような気持ちを抱いたのだろう、ファルスだった。きょとんとする愛花に、日和は微笑みかける。
「愛花ちゃんて、ご両親のどちらにも似ているのね。写真見て、私そう思いました」
愛花の瞳に、何かにじむものが見えたが、ぐっと押し込めてしまった。日和はそれを哀しそうに見ている。
「愛花ちゃん、明日お祭り、お天気晴れて延期ならお姉さん達といこうね」
ファルスが、とびきりの笑顔を作ってみせる。愛花の口元が、少しだけほころんだ気がした。
そうしているうち修羅の着付けも終わり、悠宇が戻ってきた。
「お帰りなさい」
ファルスが言うと、
「何やってきたんだ？」
と、続いて修羅。
悠宇は、コンビニの袋を掲げて見せる。
「ちょっとな。夕食も、買出しに行っちゃいないと思ったから適当に買ってきたから、味気ないけど喰おうぜ」
走って行き帰りしたのだろう、さっきよりも悠宇の服が濡れている。
「悠宇さんも、浴衣借りて着付けてもらってきてください」
思わずといった感じで笑う、ファルス。悠宇はそんな彼女に「だな、わり」と笑いかけ、コンビニの袋を渡すと日和の肩をひとつぽんと叩き、修羅と別室に入って行った。日和は、叩かれた肩をそっと撫でる。頼もしかった。
軽い夕食を食べ───愛花は驚くべきことに早季子の葬式以来何も食べていなかった事実が判明したのだが───早々に寝ることにした。
誰かが起きる物音で、日和は目を覚ました。客用の布団が並べられ、ひとつに日和、ひとつにファルスが寝ていたのだが───ファルスがいない。
探そうとそっと部屋から出ると、トントン、と階段を降りてきた愛花と出会った。
「日和さん……トイレですか？」
「あ……うん、そんなところ。愛花ちゃんも？」
「わたしは、お母さんとお父さんと、お話をしに」
きっと、眠れないのだ。
日和はしゃがみこみ、愛花を見上げる格好になる。
「私、きょうだいが兄ばかりで、妹がいたらどんなにいいだろうって思うから……よかったら、友達…だけじゃない、姉のつもりでなんでも言ってほしいの。……愛花ちゃん、寝るときも浴衣なのね」
「……わたしが赤ん坊の時から、お母さんの縫う浴衣で寝ていたから」
そう、と日和は微笑む。
「とっても可愛らしいわ」
思わず口ずさんでしまい、愛花が黙り込んだので日和は一瞬ドキリとしたが、愛花はきゅっと拳を握っただけで「今日は……お話しないで寝ます」と、再び階段を上がって行った。
ズキリと胸にくる、淋しげな後姿。家族ひとりを、人一人の命を喪うということは、どんなに大きいことか日和は分かる気がした。
カラッと晴れた青空に、魔法使い４人は満足げだった。
昨夜そのまま寝た浴衣は皺がよっていて、乾燥機で既に自分達の服も乾いてはいたのだが、愛花が「せっかくだから浴衣、着て行こう」と子供らしいことを言ったので、４人は快く、彼女がまた新しく出してきてくれた浴衣に着替えたのだ。
「日和、愛花ちゃんと仲良くなれたか？」
茶の間でうちわを仰ぎながら、悠宇。日和は、愛花と一緒に皆分の麦茶を注ぎながら、こくりと少し微笑んで頷く。敬遠されるかと思いきや、今朝から愛花はしきりと日和に視線を送ってくるようになっていたのだった。それだけのことが、日和には嬉しかった。
「でも、私だけじゃなくて……皆とも少し打ち解けてる感じする」
日和の言葉に、愛花は否定しない。だが瞳は確かに、昨日より虚ろではなかった。ファルスも少し嬉しそうに微笑んだ。
「近所の人に聞いてきた。夏祭り、やっぱ今夜やるってよ」
修羅が玄関から茶の間へ歩きながら言うと、三人は一斉にわあっと嬉々と声を上げる。
「そうだ、今日は愛花ちゃんの１４歳のお誕生日だよね？」
ファルスが、自分のことのように胸を躍らせる。日和と悠宇、そして修羅も思い出していたらしく、微笑んだ。
「そうだったね、愛花ちゃん。今夜夏祭りに行く前、お誕生パーティーしようか」
日和が言うと、愛花はびっくりしたように目を丸くしている。自分の誕生日など、すっかり忘れていたのだろう。そして、こくんと恥ずかしそうに頷いた。
そこでファルスは「あ」と口にしていた。
「ん？」
「どうした？」
「ファルスさん？」
修羅と悠宇、日和の視線に、ファルスは慌てて、
「なんでもない、なんでもないです」
あはは、と作り笑いをして、「ちょっとお祭りの下見してきまーす！」と急いで家の外に出た。
「？ どうしたんだ、ファルスさん」
修羅が小首を傾げると、日和と悠宇は同時に気がついた。
「プレ───」
ゼント、と言い掛け、愛花がいることに気付いて互いに口をつぐむ。修羅は分かったらしく、「なるほど」と、呟いた。
「悠宇と私は、麗香さんのところに行く前にもう一緒に選んで買って来てあるけど───修羅さんは？」
小声で尋ねる、日和。修羅もどうやら、先程外に出た時買ってきたらしい。
「ファルスさん、気にしていなければいいけど……」
「大丈夫だろ、でも俺達もそれぞれ言い合って用意すればよかったな……悪いことしたな」
日和と悠宇の間で、修羅は麦茶をすすり、愛花におかわりを頼んだ。
「お誕生日おめでとーっ！」
ファルスが乾杯の音頭を取ると、他の三人も「おめでとう！」と一斉にジュースの入ったコップを挙げた。
流石に、未成年でこの状況では、酒を飲める者がいたとしても避けるだろう。
飾りつけは修羅と悠宇が、料理は昼間のうちに悠宇と買出しに行った食材で日和が、ファルスはその間、愛花と遊んだ。
遊んだといっても、部屋を見せてもらったくらいのものだったが、実に感慨深いものだったらしい。上機嫌で日和の料理を口に入れた彼女は、
「美味しい！」
と、叫んだ。修羅も「美味いな」と、感心している。悠宇などは自分のことのように「今日の日和の料理は絶品だな」と、頬を緩ませている。日和は鼻にかけることもせず「ありがとう」と小さく微笑み、愛花の頭を、昨日ファルスがやったように撫でてやっていた。
「そうしてると日和さんと愛花ちゃん、姉妹（きょうだい）みたいですね」
ただファルスはそう言っただけなのだろう。だが、日和の手を一瞬止まらせるには充分な言葉だった。その彼女の言葉が、この哀しく優しい少女と仲良くなりたいと思っている日和にはどれほど有難かったことか。 今さっきとは違う感慨深げな「ありがとう」という言葉を返すと、ファルスは戸惑ったようだった。
（ファルスさんて、よく人を見てるひとなんだな）
それを、日和は嬉しく思った。
悠宇はファルスと日和のどちらの気持ちも分かったらしく、ただ微笑んでいる。修羅はどう思っているのか、料理を食べることが礼儀とでもいうふうに、丁寧に且つ上品に素早く食べていた。
さて、プレゼントをという時、一斉にそれぞれのものを出した４人は、同時に笑わずにいられなかった。
「なんだ、皆考えること同じかよ」
「そうね、だって花を愛する子だもの」
「俺らって単純？」
「悩んだんだけどなー」
修羅に日和、悠宇とファルスが出したもの、それは種こそ違えど花だったのだ。
ファルスはフリージアを。
悠宇はトルコキキョウを。
修羅はグリーンネックレスを。
日和は福寿草を。……福寿草の花言葉は、「思い出」。
愛花は少しだけ、微笑んで、小さく小さく、「ありがとう」と言ったのだった。
頬が染まっているのと４種類の花とを見て、日和は料理を作っていた時のことを思い出していた。
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「麗香さんが必要経費にでも、って渡してくれたお金だから献立を惜しまず考えられたからいいけど……食材はちゃんと揃ってるかな」
悠宇と買出しに行き、結構な量の食材が台所にずらり並べられている。
５人だしそのうち３人は女の子だしと考え、パーティーとするには少し質素かもしれないが、メニューはグラタンにポテトサラダ、パンにご飯、スノーケーキに小さめのアップルパイに決めた。
台所は、人の生活を知るのに一目瞭然の場所のひとつである。
流しには母親が亡くなる前日のものなのだろう、二人分の食器が未だ水に浸けられたままだった。
まずはそれから、と洗っているうち、ふと、台所のあちこちに花が活けてあるのに気付く。
食器は放ってあるのに、花瓶にさしてあるそれらは瑞々しくもある。
（愛花ちゃん……）
早季子さんも愛花ちゃんも、とても花を愛していたんだ、と実感したのだ。
「そうそう、フルーツポンチも作らなくちゃ！」
出かかった涙を押しとどめ、日和は明るく、腕まくりをする。
頑張っている、あの子。
そんな子に、私達のあの子への想いも負けてはいられないから。
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夕方を過ぎる頃、４人は浴衣を自分で着付けた愛花を連れ、神社の夏祭りへと赴いた。道中、家族連れや恋人達も浴衣や普段着や少しよそ行きの服やそれぞれを身に着けて同じ場所へ行くのを見たが、愛花は気にしていないようだった。
愛花は、白地に大小のしゃぼん玉を飛ばした中に、小さなチューリップがあちこちに散らしてある浴衣で、帯は真っ赤である。
ファルスは、紺地に白のぱちっとした大きな向日葵の模様の浴衣で、こちらも帯は真っ赤だった。
日和はくすんだ濃いピンク地に団扇があり、そこに撫子が鮮やかに咲いている模様の浴衣で、帯は白いものに薄紫の二色使いのものだ。
男性陣のほう、修羅は白地に紺の幾何学模様、普通の浴衣である。
悠宇のほうも白地に同じ幾何学模様だったが線も入っており、それを繰り返した感じの紺の模様の浴衣だった。
下駄もちゃんと人数分あってよかったのだが、成長期の悠宇と修羅に、愛花の父親の下駄は少しばかり大きめだったらしく、ほんの少しだけずるっという音が歩くたび聞こえ、それがなんだか可笑しくてファルスと日和は笑った。
「……楽しかった思い出は、どんな時でも必ず助けてくれるから、一緒に思い切り楽しみましょうね、愛花ちゃん」
日和の言葉に、愛花はカランカランと下駄の音をさせながら、僅かに頷いたように見えた。
川の傍の神社というのが、これまた想像していたより大きい。道路は渋滞しており、人も渋滞している。はぐれないように気をつけながら、４人は愛花を連れて夜店を歩いた。
食べ物屋台では、たこ焼きやイカ焼き、もろこし焼きにチョコバナナ、フランクフルトにわたあめ、リンゴ飴。
そのほかは、金魚すくいやヨーヨー釣り、射撃にオバケ屋敷。
食べ物屋台は主に悠宇が選んだのだが、おかげで愛花が一度おなかが痛くなったと言い、据えてあったベンチに横になってついでに涼んだ。
「もう、悠宇と違って女の子なんだから、胃が小さいのよ？」
日和は宥めたが、悠宇は「分かった、悪かったよ。しっかし、同じもん喰っても何で俺はまだ序の口なんだ？」と真面目に疑問を持っているようで、思わずファリスと共に笑った。
金魚すくいは日和の手さばきのよさに愛花も感心していて、でも「うちで買っちゃ可哀想だから、金魚って育てるの大変って聴いてるから、私はこれから忙しくなるから多分駄目です」との愛花の言葉に日和は気分を害した風もなく、そっと微笑んで、
「大丈夫、私がちゃんと責任持って育てるから。そのうちこの金魚たちに子供が生まれたら、愛花ちゃんを呼ぶわね」
と、言うと愛花はまた微笑んだ。
「まだ哀しそうな微笑みだな」
修羅がぽつりと愛花に聴こえぬよう口にしたのが、悠宇にも聴こえたらしい。「うん。でもきっと本物の笑顔がくる」何故か、彼はそう確信を持って答えた。
射撃では、修羅が大活躍し、見事、愛花が気遣いながらも「あれが欲しい」と言っていた真っ白なテディベアをゲットした。
「お前、射撃うまいなあ」
悠宇が感心したように言うと、
「まあ……な」
と、謙遜した言い方でもなく自分でも不思議そうに、修羅は答えたものだ。
「愛花ちゃん、よかったね」
ファルスが頭を撫でると、
「はい、この子の名前は決まってます、幸運のテディーベアさんだから」
と、また哀しい微笑みを見せながら、愛花。
「なんて名前なの？」
日和が微笑みながら尋ねたが、次の愛花の言葉に絶句せずにいられなかった。
「隼斗。ちっちゃいのに誘拐されて、死んじゃったって言われてる可哀想なわたしの弟の名前なんです」
急に祭りの音や人声が遠のいたように、４人は感じた。
そんな中、愛花は淋しそうな笑顔でテディーベアの頭を撫でる。
「でも、テディーベアになったから、隼斗にももう幸運はくるんです」
「……そう、ね」
日和は涙ぐんだ声で言ったが、ファルスにはその彼女の肩に悠宇が慰めるように手をかけたのも視界に入らないほど、また胸が痛んでいた。
修羅もまた、黙っていた。
オバケ屋敷では、日和と愛花がコワがり続け、ファルスもコワがりながらも逆にオバケ達を驚かそうとしたりして、結局三人はそのおかげで笑いながら出てきた。先に出てきていた悠宇と修羅は、呆気に取られていたが、気にしない。
祭りも最後に近づいたが、残念な報せを一同は耳にした。
用意していた打ち上げ花火が、昨日の土砂降りで湿気てしまって駄目になったのだという。
「花火のない夏祭りは牛肉のない牛丼と同じだぜ」
と毒づいた悠宇だったが、ファルスが、誕生日プレゼントを買った時ついでに買ってきたのだろう、花火を取り出し、にっこり笑った。
「一緒に花火、しましょ」
４人はそれぞれ花火を持ち、花火と共にぬかりなくファルスが買ってきていた蝋燭とマッチと花火を入れる小さなバケツの中に川の水を汲み、ひと時花火を楽しんだ。小さめの打ち上げ花火を４人それぞれファルスが渡してそれぞれが順番に打ち上げた後、ファルスは、
「いっくよー」
と、なにやら身構えた。
「ん？」
「お、何だ何だ？」
「分からないけど、ファルスさん頑張れっ」
修羅と悠宇、日和の応援（？）のもと、ファルスは得意の火の魔法を使用した、その魔法を空に向かって放ち爆発させて飛び散る火花を、風の魔法で花火のように四散させるような形で大きな花火に似せたものを愛花に見せた。
「すごい」
との悠宇の言葉に、目を細め微笑みながら、
「本物の魔法だね」
と、日和。
だが、ファルスの計画していた愛花へ贈るものは、これからすることが本番のようだった。
「少し愛花ちゃん借りていいでしょうか」
尋ねられたので、日和は他二人と共にきょとんとしたが、何かきっと考えがあるのだろうと思い、これまた他二人と同じく頷いた。
すると、ファルスの姿が見る間に、人の姿に翼と角の生えたものになった。
愛花だけでなく、日和は勿論他二人も目を丸くしている。
「愛花ちゃん、コワくなかったら……もしコワくなかったら、一緒に夜の散歩しよ？」
そうファルスがおずおずと言うと、愛花は少しだけ間を置き、こくんと頷いた。そして愛花の手を取り、ファルスは空へと舞い上がった。
「あ……」
日和は空の遠くへと行く二人を心配そうに見たが、悠宇に「大丈夫さ」と微笑まれ、頷いた。
ファルスも自分にできることを精一杯考えたんだな、と、先程の花火といい、そう思う。機会があれば自分も空を飛んでみたいな、などとも思ってしまい、日和は心が暖かくなるようだった。
二人が降りてくると、待っていましたという風に日和は悠宇と修羅と共に、二人の元へ駆けていく。
「どうだった？」
「そりゃ夜の、しかも空の特等席だろ、一生に一度あるかないかだろうな」
「愛花ちゃん、お散歩どうだった？」
修羅と悠宇、日和がそれぞれ尋ねると、愛花は、さっきよりは楽しそうに、こくんと高揚して赤くなった顔に笑みを浮かべてみせた。
悠宇が、そんな愛花の肩にぽん、と手を乗せて言う。
「なぁ、愛花ちゃん。花火も、今夜のお祭りも、一夜限りのものかもしれないけれど、誰かと一緒に祭りを楽しんだ、花火を見た、っていう思い出は決して消えないって思うんだよ、俺。何かあったらいつでも力になるからさ、連絡くれよな」
うん、と小さく返事が返ってきたようで、悠宇ならず４人ともが名残惜しい気持ちだった。
「お」
悠宇が声を上げたのは、その時である。
「そろそろ待ち合わせの時間だな」
腕時計を見て、言う。
「何の？」
日和まで知らされていない。一体悠宇は何をしたのだろう？ その時、修羅ががくんと膝をつき、彼の中から半透明のタキシードにシルクハット姿の美しい青年が出てきた。出てきたと同時に、みるみるうちに半透明から普通の人間のものへと変わっていく。悲鳴を上げかけた時、悠宇が前に出てくれた。
「誰だ」
日和を後ろにかばいつつ、悠宇。ファルスも急いで愛花を後ろにかばう。
だが、青年は無表情のまま上品に会釈をした。
「私は高級な死神です。こちらのお方が藤田早季子さまの降霊をなさろうとしていたので、今まで代わりにバレないようにしつつ、私が『入って』いました」
「それで……早季子さんの霊を降ろしたにしちゃおかしいと思ってた……返事もないし、射撃はうまいし……しかし、何故隼斗くんの霊を降ろそうとした途端に出てきた？」
修羅の問いに、そこで初めて、「死神」と称する青年は微笑む。
「早季子さんの魂は我々死神が保護する大切なもの。そして、彼女の願い事もまた神聖且つ『ほんもの』でなければならない。ですから、降霊を赦すことは我々はできませんでした。お許しを」
そういう事情なら仕方がないだろうな、と呟く修羅だったが、遠くから「おねえちゃん！」と駆けてくる１２歳ほどの少年の声に一同は振り向いた。悠宇が「時間ピッタリだ」と、パチンと指を鳴らす。
「まさか」
ファルスが驚き、「悠宇……」と、分かったように日和。修羅も分かったようだった。
「道理で……霊が降りてこないわけだ」
そう、悠宇だけが、隼斗が「実は生きていた」ことを知っていたのだ。
少年は一同の元辿り着き、息を弾ませながら愛花を見つけ、ゆっくり歩み寄っていく。
「愛花……さん？ お姉ちゃん……だよね？ ぼく……隼斗。隼斗……覚えて、くれてた……？」
ぽとり、愛花の手からリンゴ飴やヨーヨー、テディーベアのぬいぐるみが落ちる。
「はや……と……？ でも、行方不明って……死んだって……」
「うんまあ、一応調べといて損はないと思ってさ。ほら昨日のコンビニの買出しのついでに興信所借りて調べたんだよ」
悠宇が言うと、道理でコンビニだけでは時間がかかっていると思った、と思う。
「行方不明は巧妙な手口の誘拐犯。でも誘拐したのが、赤ん坊を亡くしたばかりで少し動転してた若い女の人。事実、誘拐された時隼斗はまだ１歳にもなってなかった。大丈夫、大事に育てられてたみたいで、事情を麗香さんに話してもらったら、こうして夏祭りの場に『返して』くれるって泣きながら頷いてたってさ」
その時だった。
愛花が、泣いた。
初めて、声を上げて泣いた。
母親が死んでも、葬式でも、その後もずっと泣かなかった彼女が、泣いている。
「抱きしめてやれよ。血の繋がった姉ちゃんが泣いてるぜ」
修羅が言うと、戸惑っていた隼斗は、そっと愛花を抱きしめた。そしてまた、彼も泣いた。
「……このテディーベアには、新しい名前を考えてあげないといけませんね」
落ちた白いテディーベアを拾いながら、微笑して日和が言う。
「さて……私も見届けましたから役目は終わりです。皆様、お元気で。御機嫌よう」
死神の美青年はそう言うと丁寧に会釈し、悠宇は「ああ、いつでも元気でいるよ！」と笑い、とファルスは晴れやかな気持ちで手を振り見送る。
夏祭りの騒がしい音が、何故かとても優しく、聴こえた。
あの後、愛花は隼斗と共に帰り、何日か経ってようやく決まった引き取り先に行くことになった。
悠宇やファルス、修羅と同じく引越しの手伝いをしながら、日和は思う。
あの時、自分は確かに魔法を見たのだ。
それは、この世にしかない魔法。
愛に気付くという気持ち───誰が死んでも誰もが独りではないと嬉し泣きするほどの気持ち。
人の心こそが、魔法だったのだ。
そしてその魔法を気付かせるきっかけを作った４人のひとりである日和は、自分がそんな大仕事をしたなどとは微塵も気付かず、晴れやかな気持ちで荷物を持ち上げるのだった。
───わたしのかわいいこどもたち
のぞめば、
ひとはどこにいても、どんな世をへだてても、いつでもいっしょなのよ───
《完》
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
3733/ファルス・ティレイラ （ふぁるす・てぃれいら）/女性/15歳/フリーター（なんでも屋）
3525/羽角・悠宇 （はすみ・ゆう）/男性/16歳/高校生
3524/初瀬・日和 （はつせ・ひより）/女性/16歳/高校生
2592/不動・修羅 （ふどう・しゅら）/男性/17歳/神聖都学園高等部２年生 降霊師
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、東瑠真黒逢（とうりゅう まくあ）改め東圭真喜愛（とうこ まきと）です。
今回、ライターとしてこの物語を書かせていただきました。今まで約一年ほど、身体の不調や父の死去等で仕事を休ませて頂いていたのですが、これからは、身体と相談しながら、確実に、そしていいものを作っていくよう心がけていこうと思っています。覚えていて下さった方々からは、暖かいお迎えのお言葉、本当に嬉しく思いますｖ
さて今回ですが、少しだけ自分の経験を元に思いついたものをサンプルとしてあげてみました。とても思いいれのあるものになりそうでしたので、無事に書き上げられてとても嬉しいです。
因みに今回は一部個別＆全体的に少しずつ視点を変えるということをしてみましたので、他の参加者様のもご覧になられると楽しいかもしれません。しかし、わたしのノベルの中では一番長い作品となりました。読み辛かったりしましたらすみません； 色々な意味で、「初体験」なノベルになりました。
■ファルス・ティレイラ様：初のご参加、有難うございますｖ 初めてのキャラでしたので、喋り方とかどう表現しようかかなり悩みました。もしご期待と違っていましたら、すみません； 夜の散歩の時、愛花が口にした言葉は、何を隠そう、わたし自身が初めて家族でディズニーランドに連れられてピーターパンの乗り物か何かに乗ったとき言った恥ずかしいとも言える台詞だったりします（笑）。
■初瀬・日和様：連続のご参加、有難うございますｖ 浴衣の着付けの場面はどうしようかと悩んだのですが、やはりこの場合なら日和さんの性格であれば、こうするかなと思ったので、このようになりました。お気に召されませんでしたら、すみません； 確かに、女の子の胃は小さいですよね……（笑）。
■羽角・悠宇様：連続のご参加、有難うございますｖ 少しばかり、こちらのほうで予定していた（というより頭で考えていた）日和さんとのエピソードが書けませんでしたが、書かないほうが、より早季子が娘の愛花に対する想いが強調されるしいいかなとも思ったのですが、如何でしたでしょうか。でも、実際「隼斗」のことを調査して頂けたのは本当に助かりました。ひとりもいらっしゃらなかったらどういうラストに変更しようか悩んでいたものですから（笑）。
■不動・修羅様：初のご参加、有難うございますｖ 初めてのキャラですので、色々と悩み、考えつつ書かせて頂きましたが、ご期待に背いておりましたら、すみません； 「願い事をかなえてあげる」プレイングを書かれておりませんでしたので、「死神」が代理となり、このような出来上がりになりましたが、如何でしたでしょうか？
「夢」と「命」、そして「愛情」はわたしの全ての作品のテーマと言っても過言ではありません。それを今回も入れ込むことが出来て、本当にライター冥利に尽きます。本当にありがとうございます。愛花と隼斗、という名前は、実は、今年の１月頃に、父が、わたしにもし子供ができたらなんて名前をつける？と聴いてみたところ、真剣にそう答えが返ってきた名前をそのまま使いました。天国の父にも、この作品が届くことを祈りつつ……。
なにはともあれ、少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。
これからも魂を込めて頑張って書いていきたいと思いますので、どうぞよろしくお願い致します<(_ _)>
それでは☆
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