＜東京怪談ウェブゲーム　アトラス編集部＞ 花守りの屋敷 【壱】 　朝顔を模した薄墨色のワンピースに、漆黒の長い髪を自然に垂らした海原みそのがアトラス編集部のドアを開けると辺りに散らばっていた視線が集中するのがわかった。それに微笑みで答えると、その視線が築いた林を貫くように真っ直ぐな碇麗香の声が響いた。 「ちょうどいいところに来てくれたわ」 　碇の言葉にみそのは小さく頸を傾げる。自分のデスクから手招きをする碇に誘われるように近づいていくと、初めから碇の前に立っていた三下忠雄がすっと横に移る。 「さんしたくんの手伝いをしてもらいたいんだけど、大丈夫かしら？」 「わたくしにできることであればお手伝いさせて頂いてもかまいませんけれど、どういったご依頼でしょうか？」 　みそのの言葉に碇が明るい笑みを見せて事情を説明し始める。 　花に寄生された人間とそれを守るように屋敷に引き篭もっている植物学者がいるそうなのである。碇の目的は花に寄生されて生きる人間がいるのかどうかというところに集中しているようだったが、みそのはなぜ植物学者はそのようにして引き篭もるような生活をしているのかという方が気にかかった。その屋敷は郊外に忘れ去られたようにぽつんと建っているのだそうだ。住宅地ではないせいでもあって大袈裟な事件などにはなっていないが、近所では誘拐されてきた人間を監禁しているのだというような事件性をまとう噂が広がり始めているのだという。しかし誘拐という方面に碇の興味関心は向いていなかった。多少の好奇心は感じられるものの、依頼の中心にあるものはもし本当に花に寄生されて生きている人間がいるのなら、それを取材してきてもらいたいというものである。 「勿論責任者はさんしたくんだから何かがあった時はこちらでそれ相応の対処をさせてもらうつもりなんだけど、どうかしら？」 「わかりました。良いお土産話になるかもしれませんから、お引き受けいたしましょう。妹へのお土産も見つかりそうですしね」 　にっこりと微笑んだみそのに碇は頼んだわと軽やかに云って、みそのの隣で躰を小さくしている三下を一喝した。 「協力してくれる人が見つかったんだから、早く行ってらっしゃい！」 　その声にびくりと躰を震わせて、三下はのろのろと取材に出かける準備をするために自分のデスクへと戻っていった。 【弐】 　編集部を出て、三下の運転する車で向かった先は郊外も本当に外れのほうにあたる都会にしては田舎じみた場所だった。緑も多く、排気ガスで咽喉が痛くなることもない。空の青さも透明に近く、流れていく雲は純白だ。三下は怯えた様子でハンドルを握っている。みそのはそんな三下を気にすることもなくウィンドウの向こうに広がる景色を眺めながら、何が植物学者の心を惹くのだろうかと考えていた。 　花に寄生された人間が好きなのか。それとも人間に寄生する花が好きなのか。碇の言葉からは判然としない。花が好きなのか、寄生された人間が好きなのか、それによって事情は随分変わってくるだろう。それに花に寄生されている者の健康状態はどんなものなのであろうか。人に寄生する花など滅多にお目にかかることはできない。もし健康状態を脅かすようなものであるようなものであったなら、放っておくことはできないだろう。それに誘拐されたかもしれないという言葉も気にかかった。もしそれが本当ならば警察沙汰になることもありえないことではない。できれば穏便に済ませたいものだと考えているうちに、三下が車を停めた。 　長く伸びたアスファルトにコーティングされた道路の突端に佇む家がある。家と呼ぶには大きすぎる建物だ。そのわりにはセキュリティは完全ではないようで、豪奢な門扉は開け放たれたままである。郵便受けから顔を覗かせている郵便物は暫く放置されたままであることを無言のうちに伝えていた。 「本当に、行くんですか？」 　三下が問う。みそのは微笑みと共に頷いて、 「えぇ。碇様とお約束いたしましたし、ここまで来て引き返すわけにもいきませんでしょう？」 と云うと渋る三下を他所に車を降りた。 　外の空気は冷たい。しかし不快で無機質な冷たさとは違って、確かに四季の移り変わりを伝える心地良い冷たさを感じることができる。緑の匂いと秋から冬に移り変わる途中の淋しさをまとう空気が鼻先をかすめる。微かな風にみそのの長い黒髪が艶やかに揺れて、それに導かれるような格好で三下が後ろをついていく。 　開け放たれたままの門扉の辺りを見回してドアチャイムのようなものは見当たらない。真っ直ぐに玄関に続く砂利道の向こうにドアが見えて、きっとドアチャイムはそこにあるだろうと思ったみそのは躊躇うことなく門を潜った。三下もみそのの後に続くが、勝手に入っていいものなのかどうかを考えているようで度々後ろを振り返っている。みそのの足取りは滑らかだった。砂利の敷き詰められた小道を歩く足音が規則正しく響く。それを乱すのは三下の足音だ。 　手入れを怠っているのか雑然とした玄関前に立って、ドアのわきに設えられたドアチャイムに指を伸ばす。三下はもう何も云わない。辺りをきょろきょろと見回しているだけである。インターホンではないせいですぐには応えはない。もう一度押してみようかと思ったその刹那、不意にドアの内側から声が響いた。 「どなたですか？」 　男性のものだ。低くもなく高くもない、穏やかなしっとりとした声音である。 「珍しい花をお持ちだとお聞きしたので取材をさせて頂こうと思って伺ったのですが、今お時間は大丈夫でしょうか？」 　口を開かない三下の代わりにみそのが云うとドアの向こうでしばし逡巡する気配がする。 「その話しはどちらからお聞きになったのでしょう？」 　ドアの向こうから問われてみそのは三下に視線を向ける。すると小さな声で編集部にメールでとの答え。きっとこの声量ではドアの向こうには届かないだろうと思ってみそのは同じ言葉を繰り返す。 「新聞社や雑誌社お得意のたれこみというやつですね」 　嘲るような調子で云われて、みそのは追い返されるかもしれないと思った。けれどそんな不安はすぐさま打ち消されて、硬く閉ざされていた玄関のドアが開いた。 「まずお話だけでも聞かせて頂けますか？花を見せるかどうかはその後に決めさせて頂こうと思います」 　特別これといった特徴のない男が立っている。洗いざらしの白いシャツに黒のスラックス姿で、印象的なものなど一つもない。 「ありがとうございます」 　云ってみそのが小さく頭を下げると、それにつられるような格好で三下もぎこちなく頭を下げた。男性は三下を付き人か何かだと認識したのか、みそのを家の奥へと促した。三下はついてくるだけである。 　二人が通された場所は殺風景なリビングルームだった。慎ましやかな応接セットが部屋の中央に設えられている。男性に云われるがままにソファーに腰を下ろすと、微かにスプリングが軋んだが決して座り心地が悪いものではない。一度姿を消した男性は程無くして、コーヒーが注がれたカップを二つトレーにのせて戻ってくると、肩を並べて座る三下とみそのの前に一つずつカップを置いた。 「何から話せばいいでしょう？」 　男性が問う。 「植物学者でいらっしゃるとお聞きしました。それは本当ですか？」 　みそのがカップに手を伸ばすこともなく問うと男性は頷く。 「大学は疾うに辞めましたが、研究は続けておりますから学者の端くれくらいではあるといっても差し支えないでしょう」 「何故お辞めになったのですか？」 「花のためです。あなた方が取材にいらした花は放っておくことができないもので、非常に手のかかるものであるからそれ以外の仕事をしていては枯らしてしまうことになるので。幸いなことに両親が残してくれた莫大な遺産もありましたし、其の花の研究に一生を捧げようと思い、辞めたのです」 「そんなに珍しい花なのですか？」 　男性が大きく頷く。 「新種の花かもしれません。まだ研究の途中で何一つとして明らかにはなっておりませんが、珍しいものであることは確かです。一度そんな花があるといった噂を耳にしたこともありますが、長く植物に携わってきても目にしたのは初めてですから」 　すっと背を伸ばして丁寧な口調で話す男性は自分の状況が異常なことだとは全く思っていないようだった。 「周囲で誘拐された人が監禁されているといった噂が流れていることはご存知ですか？」 　男性は微笑む。 「なんと云われてもかまいません。私は私がやりたいことをやっています。相手もそれを理解して付き合ってくれているのです。警察沙汰になろうとも、私が犯罪者になることはありませんよ」 「お知り合いなのですか？その、花に寄生されているという方は……」 「唯一の肉親です」 　云った男性の表情が僅かに曇る。そして思案するような間を置いて言葉を続けた。 「妹なんです。同じ分野の研究職についていた妹で、寄生されていると気付いた時に云ってくれたんです。良かったら研究材料に使ってほしいと。寄生されたままでは研究もままならないから、と云って総てを私に委ねてくれたのです」 　男性は興味や好奇心だけで花を大切にしているわけではないのだとみそのは思った。妹を、唯一の肉親を大切に思うあまり外側から総てを切り落として、手元に残ったものだけを一生をかけて守るつもりでいるのだと。 「その方とお話をさせていただけますか？」 　みそのが云うと男性はそれまでまっすぐにみそのを見ていた視線を逸らし、思案するように窓の向こうへと顔を向ける。沈黙が生まれて、室内を満たしていくような気がした。 　そんな沈黙がどれだけ長く続いたことだろう。小さな声で男性が云った。 「本人が了承すれば、かまいません。もし本人が良いといっても決して気味悪がらないでやって下さい。花に寄生されているといえども心はあります。お話して頂くのはかまいませんが、人として話をしてもらいたいのです。約束して頂けますか？」 　希うような男性の口調に、みそのはしっかりと頷いた。 【参】 　無駄に怯えて傷つけてしまうかもしれないという三下をリビングルームに残して、みそのは男性と連れ立って二階へと続く階段を昇った。廊下の突端にあるドアを開けて、もう一階上に続く階段の手前で男性が足を止めた。 「妹に訊いてくるので少々お待ちください」 　言葉と共に残されて、みそのは今しがた歩いてきた廊下を振り返った。生活感のない廊下。本当にここに澄んでいるのかどうかを疑いたくなってしまうくらいに殺伐としている。どれだけそんな殺風景な廊下を見つめていただろう。 「上で妹が待っています。二人だけで話がしたいと云うので、私はリビングに戻っているので話が終わったらそこへ」 　戻ってきた男性に云われて、今しがた男性が降りて来た階段を昇る。するとそこは温室だった。エアコンディションは最適に維持され、差し込む陽光に満たされて温かい。 　しかし温室には似つかわしくない生活用品がそこかしこにあった。そのなかでも一番目を惹くのはベッドだ。痩せた女性がみそののほうを見て、目が合うと微笑んだ。 「初めまして」 　涼やかな声だった。肩の辺りで切り揃えられた黒髪を彩るように薄紅色の花が咲いている。腕を包む長袖のシャツから緑色の茎が覗いて、人間でありながらどこか異質な気配がした。 「こちらへ来ておかけになって下さい」 　云う女性の傍らには一脚の椅子が置かれている。女性の言葉に従って、みそのが歩を進めると椅子に腰を下ろすと同時に女性が訊ねた。 「何を知りたいのですか？」 「花についてお訊きしたくて参りました」 　すると女性は淋しげに笑う。 「それはお話できないわ」 「何故ですか？」 「全く解らないからです。どうして私に寄生しているのかも、何故人間でなければならなかったのかも、全くわからないの。兄の研究は全く進まないままで、大学を辞めたのは私の世話をするためというのもあるだろうけど、大学に通いながらでは思うように研究を続けられないからだった筈なの。でも、一つだけわかることがあります。きっと私が死ねばこの花も枯れるでしょう。私という肉体を栄養分に生きていることは兄も気付いている筈です」 　女性が言葉を綴るたびに、髪を飾る花や袖口から伸びる茎が揺れる。 「私が兄を縛り付けているだけ。この花の研究を頼むべきではなかったのだと今になってようやく気付きました。兄に社会を拒絶させているのも私のせいです。私という存在が世間に知られれば格好のネタになってしまう、騒ぎ立てられてしまう、そうしたことを考えて引き篭もるようになってしまったのだと思います。決して兄はそういったことは口にしないけれど、考えてみればわかることですから」 　哀しげに話す人だと思った。まるで自分がいるからいけないとでも云っているようだ。 「それをお兄様に伝えたことは？」 　女性はゆったりと頸を振る。花の甘い香りがした。 「もし本当にそれを悔いるなら、お話したほうが良いと思います」 「……そうよね。でも私、怖いんです。一人になるのが。兄だっていつかは結婚してしまうかもしれないでしょう？そうしたら私はこんな躰でどうやって生きていけばいいのかしら」 　みそのには女性に答えるべき言葉はなかった。決めるのは女性自身だ。他の誰にも決められない。 　だから云った。 「それはお二人で解決することだと思います」 「私、甘えているんですね……。問題を先延ばしして、甘えているだけ」 　不意に俯いた女性が何かを覚悟したようにまっすぐにみそのを見る。 「話してみます。私たちがこれからどうするのか。このままではいけないということは兄もわかっているはずですから」 「それが一番だと思います」 　微笑んで云ったみそのに女性が何かお礼をさせてほしいと云う。 「できることなら、種を頂けますか？寄生している花の種が、もしあるのだとしたら」 「そんなものでかまわないのなら」 　云うと女性はサイドボードに手を伸ばし、シャーレに保存されていた種を一粒手に取るとみそのの手に乗せた。 「悪用などしないと思いますけど、決して誰かを不幸にするためには使わないで下さいね」 「わかっております。お話を聞かせて頂いてありがとうございました」 　云ってみそのが席を立つと女性は晴れやかな笑みを浮かべて、ありがとうと云うと兄を呼んで欲しいと云った。 「すぐに話してしまわないとまた決意が揺らぎそうだから」 　みそのはそんな女性に深く頷きで答えた。 【肆】 　リビングに戻ると三下と男性が無言のまま、居心地が悪そうにして向かい合っていた。みそのが戻ってくるのを待っていたとでもいうように男性が顔を上げる。 「妹様がお呼びです」 　みそのの言葉に男性が立ち上がる。 　そして擦れ違いざまに問うた。 「失うのが怖いのですか？」 　男性は足を止めて、みそのを見る。憎しみと哀しみがない交ぜになったような複雑な双眸がみそのに向けられる。 「唯一の肉親ですから、失うのが怖くないといったら嘘になります」 「でも……」 「わかっているんです。総て、わかっています。だからもうそっとしておいてもらえませんか。記事にするのはかまいません。でも私たちがここでひっそりと生きていることがわからないようにしてもらいたいんです。これから先、どれだけ一緒にいられるかもわからないんです」 　男性の言葉に明日失うかもしれない者を守っているのだと思うと、なんだか哀しいものに触れてしまった気がした。だから答えはするりと唇からこぼれた。 「わかりました」 　男性がリビングルームを出て行く。 　三下がみそのを見ていた。 「調査はこれで終了で宜しいですか？」 　言葉に三下がソファーから立ち上がる。そして二人は静かに屋敷を後にした。 【伍】 　帰りの車中でみそのは女性からもらった種を手に、考えていた。 　花に寄生された妹が好きだと思う感情。泣いて困っているならどういう状況でも好きだと思ってしまうどこか倒錯した愛情。けれどそれは失うことなどないという確証があるからであって、本当に失うことになるとしたら耐えがたいことだ。愛しいからこそ、大切だからこそと、喪失の気配は感じずにいたい。 　もし妹が失われることになったら。 　考えると自分もあの植物学者の男性と同じことをするかもしれないと思う。誰の目にも触れないように閉じ込めて、傍にいて、最後のその瞬間を看取るために自分の時間を残された妹のために使うことだろう。 「三下様。もし、最も大切なものが失われてしまうとわかったらどうなさいますか？」 　不意に訊ねられたことに動揺したのか、三下がしどろもどろに答える。 「なるべく傍にいるようにすると思います」 「そうですよね……」 　答えたみそのは小さく笑った。 　失うことほど怖いものはない。もう二度と同じ者として傍にいてくれなくなることほど辛く、残酷な現実はないのだ。それに耐えながらこれから先あの二人はどのようにして生きていくのだろう。そしていつか女性が死んだ後、あの男性はどうするつもりでいるのだろうか。考えれば考えるほど結末は哀しみに直結する。 　それにしてもあの女性は美しかった。花を纏う姿が淫靡で、漂う香りは甘く脳髄を蕩かせるかのようだった。 　もしかすると男性は妹をただ守りたいだけではないのかもしれないと思ってしまう。人は美しいものが好きな生き物だ。汚く醜いものよりも美しいものは心を惹き付ける。あの男性もまたどこか倒錯した感情と共に妹を大切に思っているのかもしれないと、自分と同じなのではないかとみそのは思った。 「花に寄生されていた女性は、本当に美しかったですよ」 　微笑みと共にみそのが呟くと、三下は曖昧な返事をしてハンドルを握る手に力を込めた。 　美しいものの前では人は無力。 　手中に収めたいという欲求は果てしなく、そこに失われるという恐怖が伴えば尚更独占したいと思うようになるだろう。そんなことを考えながら、みそのは掌にある種をこれからどうしようかと考え始めていた。 □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■ □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ 【1388／海原みその／女性／13／深淵の巫女】 □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■ □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ いつもお世話になっております。沓澤佳純です。 少しでもこの作品がお気に召して頂ければ幸いです。 それでは、この度のご参加本当にありがとうございました。 今後また機会がございましたらどうぞよろしくお願い致します。