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紅い雪を探して
■発端
細く、囁くような声がする。
「紅い雪を探して……」
その声は闇に沈んだ体育館の舞台から、発せられている。
間を置いて、もう一度、二度、三度。
同じ言葉だけを繰り返す声だ。
「紅い雪を……」
あえかな少女の懇願は、届くはずのない体育館の隅々にまで反響し、幾重にも積み重なった。
「――と、いう訳なのよ」
語り終え、響カスミはふぅ、と息をついた。実際に体験した訳でもない話を口にするのでさえ恐ろしいらしく、目元に困惑が張り付いている。
「何年か前に演劇部が『紅い雪を探して』という劇を上演してね。生徒の間じゃ、その劇に関係した人の幽霊じゃ……なんて噂まで出る始末なのよ」
幽霊、という単語のところで僅かに唇を震わせ、カスミは緩く首を振った。
「そんな事、あるわけないのよ？ 当時の劇は私も見たけれど、亡くなった人はおろか、怪我人もなかったはずだもの」
その後？ そこまでは知らないわ、とカスミは申し訳なさそうに笑った。弱り果てているのが傍目にもはっきりと分かる。
「どういう劇だったかって？ ……そうね、切ない話だったわ。紅い雪、というあり得ないモノに願いをかけようとする少女がいて……。あぁ、ごめんなさい。よく憶えていないみたい。台本ならまだ残ってるんじゃないかしら」
カスミは再びため息をついて、額に白い手を当てた。伏せた瞼の下から、どうしようもなく縋る様な視線を向けてくる。
「とにかく。舞台は音楽でも使うし、問題があるならなんとかしてくれない？」
■噂か真か
カスミの視線に押されるまま、依頼を受けて集った霧杜（きりもり）・ひびきを初めとする三人は調査の拠点として与えられた会議室で、件の劇の台本と当時の部員名簿を閲覧していた。
劇の舞台は学校。主人公は不治の病を抱えた少女、といういかにもな設定。『紅い雪』を見つけて願いをかけるとどんな事でも叶うという噂が流行し、少女はクラスメイトの少年への恋心を成就させる為に雪の中を日々彷徨う。とうとう見つけて願いをかけるが、無理がたたって少女は命を落とす。今度は少年が『紅い雪』を必死で探し回るが、見つからずに倒れてしまう。
ラストは少年を助けたいと願う少女の声で終わっていた。
「これだけを見ると、体育館の『声』は主役の少女の可能性が高いですね」
呟いたのは、頗る長身の少年だった。ひびきと同じく、この学園の制服を身に纏っている。ただでさえ忘れがたい長身に、さらりと流れる長い黒髪を高く結っているのが尚更印象的だ。風月・陽炎（ふうげつ・かげろう）と名乗ったその少年を見上げ、ひびきは頷いた。眼鏡の奥の紅い瞳が、頷きを返してくれる。
「やっぱり、一度体育館へ行って見た方がいいかもしれません。もしかしたら、会えるかも」
「？」
ひびきの言に首を傾げたのは、もう一人の同業者・ジュジュ・ミュージーだった。褐色の肌と紅い髪、エメラルドを嵌め込んだかに見える双眸を持つ女性だった。ほとんどの人間が思わず振り返るだろう程の美貌に、だらしないとさえ言えそうなぐらいに着崩したスタイルが妙にマッチしている。
「問題の少女が幽霊なら、見えるってことです」
「成程」
「なら、情報収集はミーの仕事デース」
言うなり、携帯電話を取り出したジュジュは名簿の一番上に記載されていた電話番号をプッシュしていた。
「いきなり電話しても――」
公になっていない事件なり事故があったのなら、当時の部員達が口を閉ざしてしまう可能性が高い。
陽炎が指摘する前に、ラインは繋がっていた。本人が電話口に出たと思った瞬間、ジュジュは核心に迫る様な問いを次々と発し始めている。
当時の配役、部員達の関係、前後に起こった事、等々。ジュジュの手元にある名簿には、プライバシーも何もあったものではない情報が瞬く間に書き込まれていく。
「ど、どういうこと……？」
驚いたのは傍らで見ていたひびきと陽炎だ。普通なら訝って当然の、見知らぬ相手からの突っ込んだ質問にこうもあっさり答えるなどあり得ない。
「これがミーの能力。一般人なら『テレホン・セックス』の憑依はまず拒否できナイ。洗いざらい、喋ってもらうネ」
一人目との通話を終えたジュジュは、真っ赤なルージュを引いた唇を笑みの形に歪めた。
情報収集は任せろ、という意思表示だ。
「それなら情報収集はジュジュさんに任せましょう。僕は、劇をもう一度上演する場合に備えて、台本のコピー等を手配しておきますよ」
演劇部にも掛け合わなければ、と陽炎はさっさと身を翻した。
ジュジュは頷きながら既に二人目へ電話をかけ始めている。
「じゃあ、私は体育館へ行ってきます。また後で合流しましょう」
了解、と軽く片手を挙げるジュジュに礼儀正しく頭を下げ、ひびきは体育館目指して歩き始めた。
折りしも日は暮れかけており、「出る」と噂される時間帯に丁度良い。幽霊ならば、ひびきが感知する事ができるはずだった。
「うわぁ。人気ないなぁ……」
噂のせいか、体育館で活動している団体の姿はない。それでも一応は活動用に開放されているのか、入り口は施錠されていなかった。
差し込む夕日で中はまだ明るい。これはもうしばらく待つ必要があるだろうかと、入り口から中を覗き込んだひびきは思案顔になった。
「紅い雪を――」
か細い少女の声が聞こえてきたのは、その時だった。ひびきの顔が瞬時に引き締まる。目を凝らせば、淡く染まった舞台の上にぼんやりと人影らしきものが見て取れる。ひびきの目には、それが最早この世の者でない事がはっきりと分かった。
「紅い雪を探して……」
声をかけて事情を聞こう。そう思ってひびきは一歩、体育館の中へ踏み込んだ。少女の姿がしっかりと見えるところまで、遠慮がちにだが気配を断つ事はせずに歩を進める。
だが、少女はひびきに気づいた様子はない。試しに話しかけてみたものの、少女はただ、同じ台詞を壊れたレコードの様に繰り返すだけだった。
「あなたに何があったの――？」
ひびきは苦しげに眉を寄せ、届かぬ呼びかけを放った。
少女が件の劇の主人公を演じたと、誰に聞くまでもなく明らかだった。
■昇華
翌日の放課後、ひびきはジュジュ、陽炎と共に体育館の舞台袖に待機していた。
舞台では今まさに、『紅い雪を探して』の上演が始まろうとしている。演じるのは、現役の部員達だ。急もいいところで、全員がコピーした台本を手にしている。音響も、セットもありあわせの強行軍である。
何しろ、台本以外は衣装や小道具の類が全て処分されていたのだから仕方がない。最大の問題だった『紅い雪』をどう降らせるかは、ひびきが引き受けることとなった。その、奇術で以って。
勿論、観客はいない。
そして、主役も不在だった。
ヒロインの相手役には陽炎が立っている。部員が誰も、やりたがらなかったのだ。
「あの。本当にこれでいいんですか？ 先輩たちじゃなくて。それに、主役も」
「ノープロブレム。重要なのは役者じゃなくて状況デース」
不安を隠せない部員へ向かって、相変わらずだらしなく着こなした服の上で腕を組み、ジュジュは不敵に笑った。燕尾服にシルクハットといういでたちで傍らに立つひびきは僅かに緊張した面持ちで、それでも微笑んで見せた。陽炎は露ほども緊張していなさそうな穏やかな顔のままだ。
「ミーの調査結果でヒロインが死んだ事わかりマシタ。劇みたいに、雪の中だったそうデス。……なら、何か願い事があって彷徨ってる可能性が高いネ」
「相手役の事故と『声』の時期が一致していること。怪我が軽く済んだこと。……願い事の内容も、大体想像がつきますね」
「だから、もう一度『紅い雪』を降らせるんです。彼女のために」
舞台装置も何もないところから。
「彼女が、未練を晴らせるように、ね。僭越ながら、僕が代理を務める訳ですが」
体育館の照明が落ち、舞台が薄闇に浮かび上がる。ゆっくりと幕が上がり、たどたどしいながらも劇が動き始めた。
「それじゃ、ジュジュさん。何かあったら下はお願いしますね」
「Sure」
ひびきはシルクハットを小脇に抱え、舞台の天井裏へ上っていった。足場の隅で息を潜め、上から劇の進行を見守る。
主人公抜きの奇妙な劇は、緩やかに進んでいた。
徐々に、ひびきの目にはそれが完成された劇として見えてくる。少女が、姿を現したのだ。絶妙な間で、台詞を口にする少女の助けを借りてか、陽炎の芝居が滑らかになってくる。
「紅い雪を探して……」
「――今だわ」
ひびきはシルクハットに手を入れ、強く念じた。
雪。
そして一片の。
「紅い雪……どうか、どうか――死なないで」
淡く染まった雪の欠片が少女の元へ辿りつく。掌で受け止めたそれを大切そうに握り締め、少女はひどく安らかな表情で願い事を口にした。
ゆっくりと歩み寄った陽炎が、触れられないはずの少女のその両手をしっかりと包み込んだ。
「大丈夫。僕は、元気だよ。君のおかげで助かったんだ。……ありがとう」
刹那、締め切ったはずの体育館に風が奔り、少女と、少女の願いを攫ってゆく。
「あ……」
その情景が、ひびきにの瞼に焼きついた。
あり得ないものに、奇跡は舞い降りたのだ。
＜了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
3022／霧杜・ひびき／女性／17歳／高校生
0585／ジュジュ・ミュージー／女性／21歳／デーモン使いの何でも屋
4397／風月・陽炎／男性／20歳／心霊探偵（偽学生）／夜行者
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■ ライター通信 ■
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初めまして、ライターの神月叶と申します。
この度は神聖都学園での依頼「紅い雪を探して」に参加くださり、
ありがとうございました。
ライターとしての初仕事ということで、悩み、緊張しながらの執筆でしたが、
お三方それぞれに魅力的な方で、楽しく作成させていただきました。
少しでも皆様の持ち味を生かした仕上がりになっており、楽しんでいただければと
思います。
今後も素晴らしい能力を存分に発揮してのご活躍、祈っております。
ご縁がありましたらまた、依頼を受けて下さると嬉しい限りです。
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