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学校怪談・未だ見ぬ給食室
１．
「ねぇ、知ってる？」
そう言って、月神詠子（つきがみえいこ）はニヤリと笑った。
「この神聖都学園って今は学食や売店でのお昼ご飯になってるけど、昔は給食があったんだって。
そこの給食が超不味くて、学校側は今の制度にしたらしいんだ。
でもね、ここからが問題なんだけど…」
詠子は一旦言葉を切ると、少しの間をおいた。
相手が自分の言葉に興味を持つことを意識した話し方だ。
「まだこの神聖都学園には給食室が残ってて、今でも給食を食べてくれる生徒を待ち続けてるんだってさ。
給食のおばちゃんは未練を残したまま死んじゃって、きっと全部完食してくれる生徒を待ってるんだろうね」
そう言うと、詠子はにっこりと笑った。
「ボクさ、この間その給食室見つけちゃったんだよね〜♪ どう？ 行ってみない？」
２.
「おばちゃーん！ 給食食べに来たよ〜！」
詠子がカウンター越しのキッチンへと声をかけたるとすぐに反応は帰ってきた。
「はーい！ 今すぐ行きますから〜」
そう言って出てきたのは年の頃なら４０歳ほどの小柄な女性だった。
「ちょっと待っててね。えーっと、４人？ ５人？ すぐに用意するわね」
いそいそと中に引っ込んだおばちゃんを見送り、詠子は席に着くように促した。
春休みの学校内は部活動にいそしむ生徒たちの声が響きながらもいつもより静かだ。
そんな校内、少し薄暗がりの廊下の突き当たりにあった地下への階段。
そこを降りていくと、そこにはやはり薄暗がりの大きなホールがあった。
平行に並べられた長机と椅子が、寂しげに着席してくれる生徒を待っていた。
「私が拭きましょう」
と、どこからともなく雑巾を取り出し、シオン・レ・ハイが埃の積もった椅子や机を掃除した。
そして、詠子に連れられやってきた面々は着席した。
「給食、それは青春以前の水色の春…」
そう言ったのは小柄な少年・鈴森鎮（すずもりしず）。
…とは言ったものの、その言葉が意味するところは本人にもわからない。
「風流ですね〜。私、給食という物を食べたことがないので…あぁ、楽しみです」
ぽわわ〜んと意識は遥か夢の国、シオンは実に嬉しそうに笑った。
「あ、俺も俺も！」
鎮がシオンの言葉に声をあげた。
「ていうか、何でシオンさん学ランなんだ？」
シオンの服装が学生服だったことにツっこんだのは葉室穂積（はむろほづみ）。
青いブレザーをラフに着こなす彼は、どうやら神聖都学園の生徒ではないようだ。
穂積に問われたシオンは心なしか『待ってました！』といった顔で答える。
「是非学生気分で給食を食べてみたかったんです！」
「ふふっ。面白い人ですね。シオンさんって。でも、給食ってなんだか言葉だけでも懐かしいですよね」
優しく笑った月夢優名（つきゆめゆうな）。
「ゆ〜な、無理に誘って迷惑じゃなかった？」
コソッと優名に訊いた詠子は少し不安そうな表情だ。
そんな詠子に優名は「ううん」と首を振った。
「ちょうど宿題も終えたところだったし、どうしようかなって思ってたところだったから」
「そっか。それならよかった」
心のつかえが取れたのか、詠子はさっぱりとした表情をした。
特に親しくもない詠子からの誘いだったので少し戸惑ったものの、給食という懐かしい響きや想いを残してしまった給食のおばちゃんが気になってついてきてしまった。
脱脂粉乳とかコッペパンだったらどうしよう…。
ちょっと楽しみなようであり、ちょっと不安なようであり…。
「気分悪くなったら無理しないでいいからね？」
コソリと詠子がそう言った。
自分の気持ちを見透かされたのかもと思ったが、それが詠子なりの気遣いだと気付いた。
「大丈夫。ありがとう」
思ったよりも詠子は付き合いやすい人間のようだと、優名は思った。
鎮と穂積が熱心に給食談義に花を咲かせている。
夢見るように給食に思いを馳せているだろうシオンの顔は、幸せそうだ。
たった５人のお客だったが、それでも給食室は明るさを取り戻していた。
３.
「さぁ、お待ちどう様〜！」
おばちゃんがカチャカチャとお盆にのせた給食を持ってきた。
「それじゃ、これ５人分の給食ね。今日のは自信作なのよ〜」
おばちゃんはにっこりと笑うとお盆にのせてきた給食をそれぞれの前に置いた。
筑前煮に鯖の塩焼き、豆腐とわかめの味噌汁に定番の玉子焼き、そしてご飯。
どれもこれもとても美味しそうに盛り付けてある。
…見た目は。
「いただきます」
優名は手を合わせて、箸を持った。
何もいわずに給食に手をつけようとしていた鎮は、それを聞いて慌てて手を合わせた。
「あ、私マイお箸でいただきます」
シオンは誰に訊かれるでもなく、そういって懐からシャキーンッと箸箱に治められて箸を取り出し構えた。
「いっただきまーす！」
穂積もパチンと勢いよく手を合わせ、声高に宣言した。
そして、各者いっせいに料理へと箸をつけたのだった…。
４.
優名はまず、ご飯に手をつけた。
ご飯はつやつやと光っていて本当に美味しそうだ。
さっき穂積さんが言っていたみたいに、もしかしたら学校にありがちな噂なのかもしれないな。
そう思って、おいしそうなご飯をを一口、優名は口にした。。
「………」
優名は底知れない衝撃を受けた。
ご飯というのは水の量だけで美味い不味いが決まるものだ。
だが、このご飯はその域を飛びぬけている。
いや、根本的に何か違うのかもしれない。
ねっとりとした歯ざわりと、口の中に充満する不可思議な臭い。
水の加減がおかしいとかそんな次元ではない何か…。
優名はそっとご飯をおき、今度は筑前煮へと手を伸ばした。
少し細かい目の具材ではあったが、こちらも見た目はとても美味しそうだ。
ためしに、鶏肉を口の中に入れてみた。
・・・・・
口の中が強い灰汁の渋さと濃すぎる味付けで麻痺しそうだ。
まだ脱脂粉乳やコッペパンの方がマシかもしれない…とさえ思う。
優名は少し考えた。
給食なんだから、嫌いなものがあっても不思議ではない。
だけど、一生懸命作ってくれたものを残してしまうのは、なんだか申し訳なかった。
塩辛い鯖の塩焼き、ぐにゃりとした玉子焼き、水のような生臭い味噌汁。
それらを優名は残したりはしなかった…。
５.
「ごちそうさまでした」
優名はそう言って、行儀よく手を合わせた。
「お袋の味がしました。ありがとうございました」
涙目ながらも微笑を浮かべ、シオンもどうやら完食したようだ。
「うん、お、美味しかったよ！」
微妙に口元が引きつっているが、こちらも何とか完食したらしい穂積。
「ご、ごちそさ…ひでぶ」
ぱたりと突っ伏した鎮。
こちらの皿も全て綺麗になくなっていた。
「おばちゃん、お腹いっぱい…」
詠子がお腹をポンポンと叩いた。
本来ならきっと、この場合の場の空気というのは和やかでまったりとしたものではないだろうか？
だが、今この場での空気は微妙に違うのだ。
いかにおばちゃんを傷つけないように、不味かったことを隠すか。
その場の悪い雰囲気が、皆の上にあまりにも重くのしかかる。
だが、優名はその空気を断ち切った。
「鯖は塩を振らずに焦がさないようにじっくりと焼いた方がいいと思うんです。あと、筑前煮は具を小さく切りすぎずに味は薄めで煮るといいですよ」
優名の口調はとても優しげで、けして責めているわけではなかった。
だが、その言葉で穂積やシオン、鎮が内心焦ったようだ。
「ゆ〜なってば、どうしたの？ 突然」
困惑気味の詠子に、優名はにっこりと笑った。
「もっとおいしいものを作った方が生徒さんは喜ぶと思いますし、その方がおばさんもお世辞で『美味しい』って言われるより嬉しいと思うから」
そういうと、優名は呆然と立ちすくむおばちゃんに体を向けた。
「きっと、もっと美味しい給食が作れると思います。あたし」
そうはっきりと言い切った優名に、穂積が大きく頷いた。
「そうそう。料理に一番大事なのは愛だよ！ おばちゃんの作ったものはちゃんと愛情入ってたからさ！」
「美味いの作れたら、俺また食べに来るよ！ そうだ！ 兄ちゃんとかも連れて来るから！」
やや復活した鎮がそう言って加勢する。
「お袋の味…愛情料理…。泣かせる話です」
シオンはそう言うと、そっと目頭の涙をハンカチで拭いた。
「ありがとう。こんなにきちんと食べてくれたのも、励ましてもらったのもあんたたちが初めてだよ…。おばちゃん、頑張ってみるよ！」
涙をぽろぽろと流しながらも、力強いおばちゃんの声が返ってきた…。
―― それから間もなく春休みは終了した。
６.
校庭の桜並木は、新緑の季節を前に薄く緑の衣をまとい始めたようだ。
放課後。木漏れ日の下で小さな刺繍をしている時、優名の耳に誰かの会話が入ってきた。
「ねぇ、知ってる？ 神聖都学園の七不思議のひとつ。まぼろしの給食室」
「知ってる〜！ 超不味い給食作ってたおばさんの話でしょ〜？」
「あれね、なんか最近になって被害者でてるらしいよ？ 給食室跡に迷い込んだ生徒に給食食べさせちゃうんだって！ 隣のクラスの子が被害にあったって言ってたよ」
「うっそ〜！ それって七不思議って言うか、ただの犯罪じゃないの？」
思わずその会話に優名は手を止めた。
そう。
確かにあの時おばちゃんは言っていたのだ。
『頑張ってみるよ』 と。
一瞬の当惑の後、優名はため息をついて手にしていた刺繍を傍に置いていた袋の中へとしまった。
おばちゃんが美味しい給食を作れればきっとそれで成仏できるだろう。
だが、このままでは被害者が増える一方だ。
給食を作るの、手伝ったらいいかもしれないわ。
そうしたら美味しく作れるように手伝えるし、被害者もいなくなるかもしれない。
そう決心して優名は給食室へと歩き出した…。
−−−−−−
■□ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） □■
2320 ／ 鈴森・鎮 ／ 男 ／ 497 ／ 鎌鼬参番手
2803 ／ 月夢・優名 ／ 性別 ／ 17 ／ 神聖都学園高等部２年生
3356 ／ シオン・レ・ハイ ／ 男 ／ 42 ／ びんぼーにん（食住）＋α
4188 ／ 葉室・穂積 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生
■□ ライター通信 □■
月夢優名 様
初めまして、とーいと申します。
この度は『学校怪談・未だ見ぬ給食室』へのご参加ありがとうございました。
強烈に不味い給食を皆様に食べていただき、本当に申し訳ないやらありがたいやら…。（笑）
給食の味はいかがだったでしょうか？
なお、４章と６章がそれぞれ個別となっております。
おっとり系だけど、とても芯の強い方だとお見受けしました。
ので、おばちゃんが本当に美味しい給食を作って成仏できるようにサポートしてくださるのではないかと、このような形にさせていただきました。
描写、性格等に問題がありましたら遠慮なくリテイク掛けてくださいね。
それでは、またお会いできる日を楽しみにしております。
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