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虹彩の砦
●序
きらきらと、光る。光り、光……与えて欲しい。
涙帰界に、鐘の音が鳴り響いた。それにいち早く気付いたのは、穴吹・狭霧（あなぶき さぎり）だった。
「力が、具現化したのね」
涙帰界は、狭霧とヤクトの力が具現化する世界だ。具現化しなければ、飛び散っていった力は回収できない。歯痒い構造だと、狭霧は苦笑する。
「早く回収して、ヤクトを止めなければ」
ぽつり、と狭霧は呟いて歩き始めた。掲示板を見に行く為に。
そのすぐ後に、ヤクトがにやりと笑った。鐘の音に気付いたのだ。
「やっと動きやがった……」
本能のままに、破滅だけを考えていた。だが、その為には力が全く足りない。狭霧に封じ込められていた所から逃げ出した時に、散らされてしまったヤクトの力が。
「今度こそ、頂くぜ」
にやりとヤクトは笑うと、たんと地を蹴って掲示板へと向かうのだった。
掲示板には、いつものように張り紙がしてあった。アヤ、と名乗るその字は、たどたどしい子どものようであった。
『ちから、ほしい人。Ｅブロック、来て。ひかりを、連れて――アヤ』
Ｅブロックは、真っ暗な森のブロックだ。全てが闇に抱かれたかのように、真っ暗な場所であった。
●ひとつ
暗い、位、くらい……哀しい。
守崎・啓斗（もりさき けいと）は辺りを見回し、小さく笑った。
「また来たんだな、俺は」
啓斗の顔に浮かんだ笑みは、嘲笑も混じっていた。ほんの僅かだけれども。
啓斗は大きく溜息をつき、真っ直ぐに掲示板へと向かっていった。この世界に来たら最初に掲示板を見る、というのがルールだ。
そこには件の紙が貼られていた。それを啓斗はまじまじと見つめ、考え込んだ。
「光……と言われてもな」
啓斗は呟き、再び考え込んだ。啓斗の頭にすぐ浮かんだのは、茸研究所という場所で見た、光る茸『光鈴茸』だった。あれならば、確かに光だと啓斗は考えた。
（売り飛ばさない、と約束したらいいかもしれない）
至極真面目な顔で啓斗は考え、こっくりと頷く。本当ならば売り飛ばしたいんだが、と考え、小さく苦笑した。
（……そうじゃなくて。もう一つ浮かんだが、それはできないから）
啓斗はそっと目を閉じた。もしも光鈴茸ではないといわれたとしても、啓斗にはもう一つ浮かんだものを渡すなどという考えは、即座に却下していた。
（渡す事は、できない）
それは絶対であり、また当然の事だった。啓斗にとって、それをしろと命じられるくらいならば、いっその事力などいらぬとまで思ってしまうほどだ。
光を取られてしまったら、身動きすら出来なくなるから。
光を渡してしまったら、全てが意味を為さなくなるから。
「まあ、いい。ともかく木野に話してみるか」
啓斗は目を開け、きゅっと拳を握り締めた。今はまだ、茸を連れてくる事だけを考えていればいいのだ、と何度も繰り返した。思いを心に塗りこめるように、何度も何度も。
「大丈夫、だ」
啓斗は小さく呟き、歩き始めた。まずは研究所に向かう為に。
茸研究所に足を踏み入れようとした瞬間、同時にやってきた人物を発見した。
「……あら」
目の前のシュライン・エマ（しゅらいん えま）は呆気に取られていた。
「……シュラ姐」
同様に呆気に取られながら、啓斗がまじまじとシュラインを見つめた。
「兄貴は想像できたけど、シュラ姐まで来てるなんてな」
かかか、と守崎・北斗（もりさき ほくと）が笑いながら言った。
「私は逆に、啓斗君は想像できたけど北斗君は想像できなかったわ」
苦笑しながらシュラインは言う。その言葉に、北斗は「それはさ」と口を開く。
「俺、兄貴なら絶対ここに来ると思ってさ」
「絶対、といわれて本当に俺がここに来たのが、何となく悔しくなるような発言をするな」
啓斗はそう言い、苦い顔をした。
「二人とも、光鈴茸さん？」
シュラインが訪ねると、啓斗と北斗はこっくりと頷いた。
「俺は他にも候補を持ってるけど」
北斗はそう言い、ちらりと啓斗を見た。啓斗も北斗をちらりと見、溜息をつく。
「俺は、これ以外に殆ど思い浮かばなかったんだ」
「光を連れて、ですものね」
シュラインは苦笑する。光を連れてくる、というのは中々にして難しいような印象を受けてしまう。
その時、後ろの方でりん、という音が響いた。三人は一斉に音のした方に振り返る。
「……あら、早いのね」
シュラインはにっこりと笑い、後ろにいた光鈴茸を見つめた。啓斗の手が一瞬妖しげに動いたが、それ以上は動かなかった。
「今回は、捕獲目的じゃないし……」
ぼそり、と呟いたが、幸運な事に誰の耳にも届かなかった。
「なあなあ、ちょっと一緒に来てくれねーか？」
北斗が光鈴茸に話し掛けた。すると、光鈴茸は暫く考え、傘を横に振った。
「何で駄目なんだ？……何も、力ずくに連れて行くとは言っていないんだぞ」
妙に迫力のある言い方で、啓斗は言った。だが、やはり光鈴茸は傘を横に振った。
「……どうしても駄目なの？」
シュラインが尋ねると、光鈴茸はこっくりと頷いた。
「何でだ？」
「無理に連れてったら駄目な訳？こいつ」
啓斗が真剣な問い掛けをする中、北斗は光鈴茸を指差してきっぱりと言った。シュラインは「こら」と言いながら苦笑する。
「無理強いは駄目よ。……どうしても駄目なら、仕方ないわ」
シュラインがそう言い、啓斗と北斗を促した。……と、その時だった。光鈴茸はぴょんと飛び上がり、三人の真ん中に飛び出して何かをちょこんと置いた。
「……まあ、可愛い！」
それは、ぴかぴかと光る小さな茸だった。掌にちょこんと乗るような、赤ちゃんの光鈴茸。
「……これ、栽培できるかな？」
真剣な眼差しで小さな茸を見る啓斗に、北斗は「兄貴……」と悲しそうな目を向けた。
「シュラ姐、さっさとそれ持って行こうぜ」
北斗は啓斗の背を押しながらそう言い、にかっと笑った。シュラインは光鈴茸の方を振り返り、にっこりと笑う。
「有難うね」
光鈴茸はこっくりと頷いた。そうして三人は、改めてＥブロックへと向かうのだった。
●かぎり
求める、何かを。助けて、誰かが。ここは……ここは……。
Ｅブロックには、結局６人が集結していた。Ｅブロックの入り口だという情報の場所に来たのに、入り口が見つからないので待っていた、というモーリス・ラジアル（もーりす らじある）、月宮・誓（つきみや せい）、月宮・奏（つきみや かなで）の三人。そして、今やってきたシュライン、啓斗、北斗の三人である。
「おや、シュラインさん。何を連れているんです？」
モーリスが、シュラインが何かを持っているのに気付き、尋ねた。
「可愛いでしょう？光鈴茸ちゃん」
シュラインが掌を差し出すと、その上にいた小さな茸の光鈴茸はぺこりと頭を下げた。ちりん、という可愛らしい鈴の音と共に、傘の部分が豆電球のようにふわりと光った。
「光、と聞いてそれを連れてきたのか」
まじまじと茸を見つめながら、誓が言った。
「それくらいしか、考えられなくてな」
苦笑しながら、啓斗が答える。
「可愛いね」
微笑を浮かべながら見つめる奏に、北斗は「でも」と言いながら口を開く。
「食いではないけど」
北斗の言葉が発せられると同時に、じろりとシュラインが睨みつける。
「駄目よ、北斗君。この子はアヤちゃんに会わせる為に連れてきたんだから」
シュラインはそう言い、北斗を宥めた。北斗は「わーってるって」と言いながら、苦笑した。
「まだ、入り口は開かないのか？」
啓斗は森の方を見つめながらそう言うと、モーリスは「そうでうね」と言いながら森を同じように見つめた。
「ここが入り口、という情報に間違いは無いと思うんですが……」
「無理矢理にでも入ったらいいんじゃねーの？」
北斗がそう提案すると、モーリスと奏が一斉に誓を見て、くすりと笑った。誓は苦笑しながら「やれやれ」と呟く。
「……あ」
ぽつり、と奏が呟いた。皆、一斉に奏の見ている方向を見た。
そこには、小さな女の子の影があった。長い黒髪のシルエットが見える。女の子は手をゆっくりとあげ、６人に向かって手招きした。
「……アヤ、か？」
誓は少女に問い掛ける。だが、少女は何も言わぬまま、またすっと森の中へと消えていってしまった。
「ともかく、行くしかないみたいだな」
啓斗はそう言い、皆を見回した。皆、こっくりと頷く。すると、突如森がさあ、と開けた。入り口である。
「待ってましたと、言わんばかりですね」
モーリスは苦笑しながらそう言い、入り口へと向かった。続いて、他の五人も足を踏み入れていく。
アヤの待つ、森の中へ。
森の中は外から見たのと同じように真っ暗で、鬱蒼と茂った木々に囲まれていた。
「これじゃあ、確かに光は必要かもしれないわね」
シュラインはそう言い、掌の光鈴茸を見つめた。掌の上でほわほわとした光を放っている茸は、小さく頷く。
「いっそのこと、懐中電灯とか持ってくれば良かったかもしれないな」
誓はそう言い、辺りを見回した。一本道を進んでいるのだが、生い茂っている木々のせいか、歩いていも歩いても同じ風景が続いている。
「足元は見えるようですけどね」
モーリスはそう言い、小さく笑う。「それと、情報として真っ直ぐ、とありますし」
「俺らは結構平気だけど、足元には気をつけたほうがいいと思うぜ。なあ、兄貴」
北斗はそう言うと、啓斗がこっくりと頷いた。忍者である彼らにとって、森の中くらいの闇ならば、夜目が利くのかもしれない。
「何で、アヤはこんな所にいるのかな？」
ぽつり、と奏が呟いた。暗い森の中にいるなんて、理由でもあるのだろうか、と思ったのだ。
「ヤクトか狭霧の力が具現化しているから、どちらかがこういう経験をしたのかもしれない」
啓斗はそう言い、溜息をつく。
「状況から見たら、どっちでもありえるけどね」
シュラインはそう言い、ぴたりと足を止めた。少しだけ、開けた場所に着いたのだ。６人は辺りを見回すが、周りには何も無かった。
今来た、道さえも。
「……ひかり」
突如、少女の声が聞こえた。皆、はっとして辺りを見回す。すると、６人の目の前に、入り口で見た黒髪の少女が現れた。黒い瞳に、６人をそれぞれ映すかのように、少女は皆を見回した。
「ひかり、連れてきた？」
「アヤ、ですか？」
モーリスが尋ねると、少女はこっくりと頷いた。
「アヤ、頼んだ。ひかり、連れてきて」
アヤはそう言い、一人一人の前をゆっくりと歩いた。それぞれを見つめ、それから俯く。
「……ひかり……」
アヤは再びそう言うと、ゆっくりと手をあげた。そして、突如闇が皆を包み込んだ。
一瞬の内に、６人は闇の中へと引きずり込まれてしまったのだった。
●りだつ
いつまでも、閉じ込め。塞がれ。消える。……思いも。
啓斗は、闇の中に立っていた。周りの景色など何も見えぬ、真の闇。夜目の利いていた、先ほどまでの闇とは比べ物にならぬ。
（……気配すら、ない）
啓斗は神経を研ぎ澄まし、自分の他の存在を探した。が、誰の気配も感じる事が出来なかった。
北斗の気配でさえも。
啓斗はぐっと奥歯を噛み締め、辺りをゆっくりと見回した。相変わらず、何も見る事は出来ない。
「……ひかり」
突如、声が響いてきた。声のした方を見ると、闇の中からゆらりと出てくるアヤの姿があった。
「アヤ、か」
「ひかり、どこ？」
「……中々にして、せっかちだな」
啓斗の皮肉を気にする風でもなく、アヤはただ呆然と啓斗を見つめていた。啓斗は大きく溜息をついた。
「光なら、シュラ姐が持っていただろう？」
「ひかり」
頑として言いつづけるアヤに、啓斗はぎゅっと拳を握り締めた。そして、ゆっくりと口を開く。
「……すまないが、やれない。お前には、やる事は出来ない」
ぽつり、と喋る。だが、その言葉に秘められた一つ一つの意志は、確固たるものだ。
「全て腕からすり抜けていっても、たった一つはいつも残る。それが、あいつだから」
「ひか、り？」
「あいつと引き換えに何を貰っても、俺は大事なんて思えない……思えるはずが無い」
啓斗はぎゅっと拳を握り締めたまま、言葉を紡ぐ。
啓斗が光として思い浮かんだもう一つは、北斗の存在だった。北斗という存在に、どれだけ助けられてきたかも分からない。その北斗を渡してしまっては、全てが意味の無いものとなってしまう。
それは予想ではなく、確信。意味の無い世界に、自分が生きていけるとも思えぬから。
アヤは一通り啓斗の言葉を聞き、小さく笑った。相変わらず、虚ろな目のまま。
「汝が光は、他者に譲れぬ人の存在」
「……アヤ？」
くつくつとアヤは笑う。そしてゆっくりと闇の中に溶けて行った。途端、闇はゆらりと揺れ始めた。辺りの風景も、だんだん目に見えるようになってきた。
ゆっくりと、だが確実に。
闇が明けると、再び元の場所にいた。鬱蒼と生い茂る木々は変わる事なく、またちゃんと６人全員が揃っていた。
「……見せて貰った」
皆の真正面に立っていたアヤが、ぽつりと呟いた。それにはっとし、皆は一斉にアヤの方を見た。アヤは皆を見回し、それからにっこりと笑った後、姿を消してしまった。
その途端、ゴゴゴゴ、という大きな音が響き、森全体がぐらぐらと揺れた。
「逃げましょう！」
モーリスの言葉によって、皆一斉に森の外へと向かって走った。中央部に辿り着いた時には消えていた一本道も、また元通りに戻っていた。
「……森が」
ぽつり、と誓が呟いた。森は、爆音と共に一つに纏まろうとしていた。ちょうど中央辺りの上空に、ぽっかりと光の球体を浮かべてぐるぐると回っていたのだ。
「ワタアメみたいだな」
ぽつり、と北斗が呟く。皆、思わず苦笑を漏らしていたが、目の前の光景は正にワタアメをまとめる時のそれに酷似していた。
そうして、一つになってしまった球体は少しずつ小さくなっていき、野球ボール位の大きさになったところでふわふわと動き始め、シュラインの手の中にぽたり、と収まった。
「……これが、アヤ？」
シュラインは手の中の光をじっと見つめながら呟く。その光の球体は、淡く赤く光っていた。
「ヤクトの力みたいだな」
ぽつり、と啓斗が呟いた。赤き光がヤクトの、青き光が狭霧の力だ。
「ならば、彼は寂しかったんでしょうね」
モーリスは光を見つめながら、そっと呟いた。
「光を、欲していたのかな？」
奏も光を見つめ、そう言った。アヤの言動から、そうとしか思えなかったからだ。
「本来の持ち主に返すのが筋だが……渡すと危険だろうな」
誓は光をじっと見ながら呟く。その呟きにシュラインと奏、そしてモーリスが頷いた。
「じゃあ、狭霧さんに渡しましょうか」
シュラインはそう言い、皆を見回した。啓斗と北斗だけが少しだけ唸り、それから諦めたように頷いた。
「ま、しゃーねーか。その光は、シュラ姐のところにいったんだし」
北斗がそう言うと、啓斗もそれに同意したかのように頷いた。
「ヤクトさんは、どうも好戦的ですからね」
モーリスはそう言い、苦笑した。
「……森、無くなったね」
じっとＥブロックのあった場所を見つめていた奏が、ぽつりと呟いた。その声に、皆が一斉にＥブロックを見つめた。
「でも、光には包まれるようになったわ」
シュラインはそう言い、そっと微笑んだ。皆もそれに頷く。
鬱蒼と茂っていた木々は無くなり、代わりに柔らかな草が生え、所々で花が咲き、朝露を得たかのようにきらきらと光っていた。
求めるまでもなく、光がその場所を包み込んでいたのであった。
●終
様々な、ひかり。色々な、ひかり。……今はもう、手に入れている。
狭霧は柔らかく青色に光っている手の甲を見つめ、そっと息を吐き出した。
「これは、ヤクトの力。……闇に囚われる、ヤクトの心」
青い花はじわじわと光る。狭霧を内側から苛めるかのように。だが、同時に狭霧は力を感じていた。暖かな波動のような力を。
「優しい光を、手に入れたみたいですね」
手の甲の花に向かって、狭霧はそっと微笑んだ。誰に聞かせるわけでもない呟きではあったが、手の甲の光がふわりと光ってそれに答えたかのようだった。
一方Ｅブロックで、がん、と地面を殴りつけるヤクトの姿があった。
「忌々しい」
ヤクトはギリ、と奥歯を噛み締めた。いつも乗り遅れているような感が拭えずに居た。今回は特に、自分の持っていた力だというのに。
「あれは、俺の力だった」
ギリギリと握り締めた拳も、震える全身も、どれも怒りに満ちていた。力を得損ねた事もだが、同時に自分が持っていた闇を知ってしまったことに関して、特に。
「だが……俺が、闇を抱えていただと？」
笑わせる、とヤクトは呟く。本能のままに破壊をするのが自分の役目だというのに。
（闇なぞに怯え、光を求めつづけたアヤという存在。あれが俺の力の一部だと？）
本当にそのようなところが自分にあったというのだろうか？
（……分からねぇ）
ヤクトはぐっと拳を握り締める。もう二度と、分かる筈の無い感情だ。既にその感情は、力と共に狭霧の方に行ってしまったのだから。
「分かるはずがねぇだろう……！」
ヤクトは叫んだ。Ｅブロックには、既に鬱蒼と茂っていた木々は無い。アヤという力の具現も無い。ただあるのは、柔らかな陽射しを受けて輝く、土地が残っているだけだ。
「俺が、光が欲しいだと？光が……光が……！」
ヤクトは「うおおおお」と叫んだ。声にもならぬ腹からの叫び声は、涙帰界内に響いていった。
既に得る事無い感情を、存在から打ち消そうとするかのように。
＜虹彩に輝く砦が残り・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／翻訳家＆幽霊作家＋草間更新所事務員 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 2318 ／ モーリス・ラジアル ／ 男 ／ 527 ／ ガードナー・医師・調和者 】
【 4767 ／ 月宮・奏 ／ 女 ／ 14 ／ 中学生：癒しの退魔師：神格者 】
【 4768 ／ 月宮・誓 ／ 男 ／ 23 ／ 癒しの退魔師 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。この度は「虹彩の砦」にご参加いただき、有難う御座いました。
今回は久々の力争奪戦という事でしたが、いかがだったでしょうか？ちょっと分かりにくかったのでは、と反省しております。といっても、皆様素敵なプレイングでしたので、大丈夫だったのかな？と思いました。本当は、もっと具体的な「ひかり」（懐中電灯とか、ライトとか）を出してこられるだろうと思っていたので、プレイングを見てびっくりしました。
守崎・啓斗さん、いつも参加してくださって有難う御座います。「ひかり」について、まさか茸が出てくると思わなくてびっくりしました。愛して下さって有難う御座います。勿論、もう一つの「ひかり」も大事ですが。
今回の話は、個別の文章になっております。お時間がありましたら、他の方の文章も見てくださると嬉しいです。
ご意見・ご感想等、心よりお待ちしております。それではまたお会いできる、その時迄。
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