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祟られ姫の初恋
九条アリッサ、1７歳。九条財閥のうら若き跡取り娘。実際は既に財閥を牛耳っているとも言われる才媛でもある彼女から、事もあろうに三下忠雄にラブコールが来た所から物語、いや、事件は始まった。幼い頃より関わる者も皆に不幸をもたらしてきたと言われる災厄の姫君。『祟られ姫』などと称される彼女の招待を、編集長命令によって半ば強引に受けされられた三下は、虚ろな瞳で部屋の面々を振り向いた。すいと視線を逸らしたりにやにやと笑ったままバイバイ、と手を振ったのは勿論、編集部の面々だ。だが幸運な事に、この時部屋には数人の来客及び臨時アルバイトが居た。
「あの…俺でよければ、行きましょうか？」
大和嗣史（やまと・しふみ）はおずおずと手を上げた。バーの経営者である彼は、散歩ついでに集金に訪れた所だった。三下は一応、客でもあるし、このままでは可哀想だと思ったのだ。次に勢い良く手を上げたのは、海原みあお（うみはら・みあお）だ。銀髪に同じ色の瞳をした可愛らしい少女は、可哀想、と言うより興味津々と言った感じで目を輝かせている。
「みあおも行くよ？三下がお婿入りなんて見逃せないもん!!」
みあお嬢がそう叫べば、臨時バイトで校正をしていた村上涼（むらかみ・りょう）もなるほど、と手を上げる。就職活動の合間の小遣い稼ぎには丁度良いとも思ったのだろう。
「いいよ、行ったげる。三下さんと一緒なら安全だし…私は」
苦笑しつつ、手を上げたのは水城司（みなしろ・つかさ）だ。彼はプロのトラブル・コンサルタントで、頼もしい助っ人だ。三下も嬉しそうな声を上げる。そして、最後に悠然と現れたのが、セレスティ・カーニンガムだった。彼はゆったりと微笑むと、言った。
「良いでしょう。私も参りますよ。三下がそれ以上怪我でもしては、可哀想ですから」
そう。セレスティの言う通り、三下の右足は既に包帯ぐるぐる巻きだ。初めての慈愛に満ちた発言に、三下がうっと瞳を潤ませた。
「それにしても、三下さんがもてたなんてねえ。妙だわ」
と言って涼がうーん、と首を傾げる。
「怪奇雑誌の編集者をわざわざ呼びつけるってのも、何か不自然だしな。何か企んでたりするんじゃないのか？」
司の意見に、嗣史も頷いた。
「確かに、そう言う可能性も捨て切れませんね…。事故が全て単なる事故なのか、と言う点も含めて、調べておいた方が良さそうですね」
「ええ。全部が、とは思いませんが、仕組まれたものもあるかも知れません」
セレスティが同意すると、みあおがぴっと手を上げた。
「はーいっ！じゃあみあお、碇にちょっと聞いてくるね！事故の資料とか、きっと持ってると思うよ？」
「あ、俺も。事故にあった人の中で、生きている人が居たら話を聞いてみたいので」
と、嗣史が立ち上がると、涼もそれに続いた。
「じゃあ私はDBを当たろうかな。ちょっと気になる事もあるし」
仕事が入っていたセレスティと当日の段取りを打ち合わせた後、涼とみあお、そして嗣史、司は碇麗香のデスクに向かった。
「良いわよ。事故についてはこれを見て」
話を聞いた麗香は一冊のファイルをみあおに渡し、涼にはノートパソコンを渡した。
「ふーん。ホント、事故ばっかりだなー、アリッサんち」
資料をぱらぱらとめくりつつ、みあおが呟く。嗣史も頷いた。事故の記録は時系列で表になっており、事故原因、状況、死者や負傷者がきちんと書き込まれている。
「嗣史が知りたいのは、生きてる人の方だよね？うーん。…あ」
みあおが目を止めたのは、7歳の時に家庭教師が転落した事件だった。ゲストルームから転落した家庭教師、藤家結花（当時２２歳）は不幸にして亡くなったものの、この事故には続きとも言うべき一件があった。アリッサの部屋を掃除中にバルコニーから転落したお手伝いが、足を骨折した事件だ。彼女は翌年、無事に退職している。
「これ…」
顔を上げたみあおに、嗣史は頷いて資料を抜き取った。
「新渡戸さやさん、１８歳だったそうですから、今は２８歳ですか。じゃ、俺はこれを…」
「いってらっしゃーい」
暢気に手を振るみあおに同じく手を上げて答えつつ、嗣史は編集部を後にした。
「柿の花団地、でしたよねぇ…」
嗣史はファイルから抜き取った資料を片手に、バスを降りた。そのものズバリのバス停だけあって、目の前にどんと集合住宅の群れがそびえ立っている。九条家を出たその女中は、今は結婚して名が変わり、この団地に住んでいる。資料にあった号棟を探して、階段を登った。途中子供たちとすれ違いながら登ったのは４階だ。部屋のベルを押すと、明るい女性の声が応答した。
「あの、お電話いたしました大和と申しますが」
ああ、と言ってドアを開けた女性は、少しふっくらとした明るい感じで、初対面の嗣史を怪しむ事無く部屋に入れてくれてから、言い訳するように言った。
「別にね、いつもこんなじゃないんですよ？ただ、アリッサ様の事だと仰るので」
嗣史にソファを薦めると、彼女はお茶を淹れてから彼の前に座った。
「初めまして。私、西野さやと言います。旧姓は新渡戸ですが」
「大和です。今日は無理やり、すみませんでした」
謝ると、さやはいいえと首を振った。
「私も気になっていた所でしたから。アリッサ様は本当に優しい方なんです。それなのに、『祟られ姫』なんて言われてしまって…」
「この10年間、屋敷には殆ど人の出入りも無いらしいですね。やはり事故が続いたのが原因なんでしょうか」
気になっていた事を聞くと、さやはいいえ、と首を振った。
「私が居た頃は、アリッサ様もまだ時折お外に出かけられました。学校とか…。でも、その都度何かしらお怪我をされたり体調を崩されるんですよ。まあ、お腹が痛いとか、転ぶ、とか、どれも大したものでは無いんですが。女中頭の蔦子さんが、いつもしっかりお傍についてらしたんですけどね。人の出入りは元々多くなかったんですが、不思議とどなたかいらっしゃると、これがまた必ずお怪我をされたり具合を悪くなさったりするんです。そのうち、祟られる、なんて心無い噂が出始めて」
「その、蔦子さんと言うのは？」
何か引っかかるものを感じつつ、聞いた。
「信楽蔦子さんと言って、若旦那様の乳母もなさっていた方です。大旦那様も大奥様もお忙しい方でしたから、殆ど母親のような尽くしようだったと聞いてます。あの家で若旦那様を悪く言わなかったのは、彼女だけじゃないかしら」
と言って、彼女は一口、茶を飲んだ。嗣史もつられて湯飲みを取り上げながら、考えをめぐらした。どうやら、アリッサの父はあまり評判の良い人物ではないらしい。
「ところで、今日伺ったのは…」
切り出すと、彼女も頷いた。
「私の事故の事でしたよね？…ええ、そう、貴方が仰る通り、あれはただの事故ではありませんでした」
彼女は眉根をよせてそう言うと、話し始めた。
「うっわあ、大きな家〜」
涼が思わず溜息を吐く。彼女が羨ましげに見上げたのも無理は無い。九条家の屋敷は一瞬公園かと思うほどの広さで、今時見かけない見事な洋館だ。これを見て何とも思わないのは、彼らの内ではセレスティ・カーニンガムくらいだ。６人が門を潜ると、すぐに執事らしき人物が出迎えた。
「ようこそいらっしゃいました。執事の仁藤です」
「あの、三下です」
緊張した面持ちの三下に続いてそれぞれ自己紹介をすると、執事はにこやかに5人を案内してくれた。みあおだけは、前日に一人で九条家を訪問していたが、後は皆初めてだ。門から玄関までは少しあって、薔薇が植え込まれている。
「見事ですね」
褒めたのはセレスティだ。嗣史もそう思う。彼の背後から同じように薔薇を覗き込もうとした三下の頬を、薔薇の陰から飛び立った蜂が掠めた。ひい、と悲鳴を上げる三下の背を、涼とみあおがばんばん！と叩く。大丈夫、あんたなら何があっても死なないから。多分、そう言う意味だろう。それは何となく、分かるような気がして嗣史もつい、笑みを漏らす。と、途端に、うひゃあ、と情けない声がして、三下が地面に激突していた。
案内された応接室は広かった。２０畳はあるのではないだろうか。飾り棚の壷には薔薇が活けてあり、大きめのソファは3人がけどころか5人は座れそうで、その右端から三下、みあお、涼の順に座り、嗣史と司の男性コンビは彼らの両側に置かれた二人掛けに、セレスティは車椅子に掛けたままだ。右足の包帯も痛々しい三下は、ここへ来るまでに数個のかすり傷を負っていた。門を入ってすぐに蹴躓き、重厚なドアには挟まれ、壁に激突したお陰だ。どれも大した怪我ではないが、とどめに出された紅茶をひっくり返してソーサーとテーブルをびしょびしょにしてくれた。
「さすが」
皆の気持ちを代弁した司が、ハンカチでさっと紅茶をふき取ってやる。すぐに代わりを、と言う年配の女中に、三下は力なく首を振った。
「僕はもう、何もしない方が良いみたいですから」
その時、ドアが開いた。現れたのは九条財閥の実質当主、九条アリッサ嬢だ。長い黒髪を腰までたらし、淡い緑のワンピースからはほっそりとした手足が伸びている。顔立ちは清楚で可憐。ぱっちりとした黒目勝ちの瞳には、十年間屋敷に引きこもったままとは信じられないような生き生きとした光があった。評判どおりの美少女だ。ちらとみあおに微笑みかけた後、ソファの片隅で小さくなっている三下を見つけた彼女は、ぱっと表情を輝かせた。
「三下様っ、三下様ですのね？」
どうやら三下を気に入っている、と言う話は嘘ではないらしい。はい、三下です、などと気の聞かない返事をしつつ、月間アトラスの最新号を差し出す三下を横目に、涼が首を傾げて呟いた。
「事実は小説より奇なり、って奴？」
「まあいいや、三下がこんなすごいお屋敷にもらってもらえるなら。幸せになってねっ」
と、何故か嬉しそうなみあおに続いて、皆が自己紹介をした後、アリッサが話し出した。
「今日は、碇さんからお話は聞いてます。皆さんは、この家･･･いえ、私にまつわる怪異を解いて下さると」
「まあ、そのつもりでは居るけど」
涼が言うと、みあおも
「だって三下死んじゃったら可哀想だし？」
と頷いた。
「祟りってのは、色々とありましてね。現場を調べないとわからない事もあるんですよ」
しかめつらしく言う司の向こうで、年配の女中がちらと三下に視線を走らせたのを、嗣史は見逃さなかった。
「申し訳ないのですが、アリッサ嬢、私たちに少しお屋敷の中を調べさせていただけませんか？使用人の方々にお話を聞く事も、許していただければと思うのですが」
セレスティの申し出に、アリッサ嬢は少し考えた後、お願いしますわ、と微笑んだ。
「ホント、皆さん結構、薄情なんですから…」
ソファの片隅で震える三下に、嗣史は平気ですよと微笑んだ。皆それぞれに散って、今は広い応接間に二人きりだ。セレスティとみあおは、九条家の歴代（と言っても主にアリッサと祖父だが）当主が集めた、ラッキーアイテムコレクションを見に展示室へ、涼と司はアリッサと共に、家庭教師の転落現場を見に行っている。嗣史は一人、三下の護衛として残った。セレスティがご一緒に、と誘ったにも関わらず、彼は頑として動こうとしなかったのだ。
「何も起こりませんよ、多分。だからもうしばらく待ちましょう。そんなに時間はかからないでしょうから」
「…はい」
と心細げに頷く三下を横目に、嗣史は目を閉じて気配を探った。彼には言わなかったが、この屋敷に入って以来、どこからか視線がずっと三下に注がれていた。と言っても単なる視線だけで、ここへ来てから三下が負った数々の怪我は、やはり彼の特技としか言いようが無いのだが。嗣史は立ち上がって窓から外を見下ろした。離れにある蔵から戻る、セレスティとみあおの姿が見えた。彼の視線に気付いたみあおが顔をあげ、手を振る。どうやらあちらは問題は無かったらしい。セレスティも眩しげに目を細めて、頷いた。そこに、アリッサと涼、そして司が戻ってきた。
「どうでした？」
と聞く嗣史に、ばっちり、と笑って見せたのは、涼だ。隣に居た司と目配せをして、二人の後ろから恥ずかしそうに三下を見ているアリッサに微笑んだ所へ、みあおとセレスティが入ってきた。
「みあおちゃん、そっちはどうだった？」
涼が聞くと、みあおは元気良く頷き、
「変なコレクションなら、別に問題無いみたいだよ？」
と、答えた。セレスティもそのようです、と頷く。
「お屋敷の中も、変なモノは居ない感じ。祟られ姫、なんて言うから、もっとすっごいモノが居るのかと思ったけど」
「ええ。問題は無さそうですね」
嗣史が同意すると、みあおはぽん、とソファに腰を下ろす。
「それでは、これまでの事故は全部偶然だったと…？」
アリッサの言葉に、皆、一瞬困ったように顔を見合わせた。互いの意見を確認するのに、少し時間を貰った。再びアリッサを交えて席に着き、まずは司が話し出した。
「これまでの事故については、…そう、半々と言うのが正解かな」
「半々？」
アリッサが首を傾げる。
「人の意思によるものと、そうでないもの、と言う事ですよ」
と、セレスティが補った。途端にアリッサの表情が曇ったのを、あえて無視して彼は話を続けた。
「まず、最初の乳母の事故死、あれは本当に事故だったのでしょう。とても不幸な事ではありましたが…。けれど、それを利用しようとした人間が居たんです。死者が一人ならば事故、でも続けばジンクスにもなる」
「利用って、まさか祖父達の…」
信じられない、と言った顔で後退るアリッサの手を、みあおがきゅっと握った。答えたのは、司だ。
「その件については、当時の保険調査員も最後まで疑惑を持っていたようです。でも証拠が出てこなかったし、目撃者も居ない。疑惑の域を出ません。けれど」
「次の事件では、そうは行かなかったんです」
後を引き取った嗣史が言った。
「次って…。まさか、結花さんの…」
「いえ。結花さんは事故です。…無関係ではありませんが。問題はその後のお手伝いさん、新渡戸さやさんの事故です。ただし、狙われたのは…」
嗣史の視線が、アリッサに向けられる。彼女の瞳が見開かれ、みあおが握っていた手に力を込めた。
「そう。貴女ですよ、アリッサ嬢。さやさんが落ちたバルコニーの手すりは、錆びていたのではなく、予め切れ目が入っていたんです。さやさんははっきりと覚えていました。ただ、怖くて結局、言い出せなかったのだそうです」
涼が後を引き取り、続けた。
「そして彼女は以後1度も出勤しないまま翌月には退職。勿論、警察がちゃんと入れば、バルコニーの手すりの細工なんてすぐに見抜かれたでしょう。でも、そうはならなかった。元々ここは錆びていたから、と証言した人が居たからよ。その人はさやさんにも多額の賠償金を支払い、そのまま退職を促したようね」
涼の視線を皆が辿る。僅かに開いていたドアを開けたのは、先刻、紅茶を持ってきた女中だった。
「そうですね、信楽蔦子さん」
嗣史が言うと、彼女は強張った表情で目を伏せた。
「私達は最初、貴女が洋平氏の命を受けて、彼女の命を狙っていたのかと考えたの」
涼の言葉に、蔦子がぴくりと頬を動かす。
「けれど、途中でそれは妙だと気付いたわ。来客の体調不良、外出先でのちょっとした事故。どれも彼女の行動を制限する結果にはなっても、命を脅かす程の事ではなかった」
それでも答えない蔦子に、嗣史が言った。
「蔦子さん。貴女はもしかして、彼女を守ろうとしたのではありませんか？」
皆の視線が蔦子に注がれる。
「あのね、おばさん。アリッサ本当は知ってるんだよ。お父さん達が帰ってこられないのは、祟りのせいなんかじゃないって。病気になったって言うのは嘘だったって」
アリッサの手を握り締めたままのみあおが言った。
「病気になったって言うから、心配してドイツの病院にも電話したんだって。だから…」
みあおの表情は悲しみに歪んでいる。信楽蔦子は信じられない、と言うようにアリッサを見た。
「もう良いんだよ」
途端に、信楽蔦子はわっと声を上げて泣き崩れた。皆が一様にほっと息を吐く中、三下だけがきょとんと周囲を見回していた。
女中頭の信楽蔦子は、翌日、九条家を去った。アリッサはひきとめたが、彼女は聞かなかったのだそうだ。元凶はアリッサの父、洋平のつまらぬ嫉妬だった。事業の才を全く受け継がなかった息子を早々に見捨てた父への恨み、まだ幼いが既に才能の片鱗を覗かせていたアリッサへの羨望。自分の受けるべきものが全て娘に注がれた事に、我慢がならなかったのだろう。乳母が死んだ時、お前さえ居なければ、と繰り返し責められた記憶は、その後の彼女に大きな影響を及ぼした。海外に出かけた両親の帰国が延期になったのは、最初は無論偶然だったが、アリッサはそうは思わなかった。婚約者の家が没落したのも自然の成り行きだったが、彼女はそうは思わなかった。一方、父はそんな彼女に多額の保険金をかけ、命を狙うようになっていた。
「不運と悪意と、思い込み、か。祟りの正体って、何だか哀しいもんだったわね」
涼が言った。週明け、編集部に報告に訪れた５人は、再び応接室でテーブルを囲んでいた。先代夫婦の事故については、蔦子は最後まで違うと言い通した。それで良かったと嗣史も思う。
「事件として成立するものも、無かったな。藤家結花の場合も未遂で、本人は死んでる訳だし」
と、司。バルコニーの手すりに薬を使って切れ目を入れた犯人は家庭教師の藤家結花だった。結花に誘われて、アリッサはよく、夜中にバルコニーで話をしたのだそうだ。彼女の部屋は、結花の宿泊するゲストルームのすぐ上だった。いつも、結花が下から紙縒りを投げて合図し、上下のバルコニーでそれぞれ星を見ながら話をしたのだとアリッサは言っていた。だが、藤家結花が転落した夜、彼女は熱を出していつもより深く眠っていたのだ。それを知らない結花は苛立ち、いつもより身を乗り出したのだろうと言うのが、皆で出した結論だった。結花はアリッサの母の遠縁で、高学歴は事実だがあまり評判の良い娘ではなかった。ブランド好きで、カードの借金が山のようにあったと言う。検死の結果、彼女の体内からアルコールが検出された事については、罪の意識からか、単なる習慣だったのか議論の分かれる所だったが、真実は闇の中だ。バルコニーの細工に気付いた蔦子は、同時に洋平の企みにも気付いた。彼女は洋平を諌めたが聞いては貰えず、洋平は引き続き娘の命を狙った。自分はヨーロッパに滞在したまま、あらゆる手段で娘を殺そうとしたのだ。蔦子はその都度、それとなく事前に警告し、アリッサを守った。
「嫌よねぇ、粘着質の男って」
涼がうんざりしたように言うと、セレスティも苦笑して頷いた。
「まあ、粘着質、と言うのは事業家の資質としては悪くないんですけどね」
アリッサが外部の人間との接触を避けるようになってから、洋平は方針を変えた。今度は屋敷に、自分の息のかかった人間を送り込む事にしたのだ。だが、これもすぐに気付いた蔦子が片端から防いだ。彼女が使用人達に厳しかったと言うのはその為だ。来客に関しても同じで、三下がひっくり返した紅茶には、実は下剤が仕込まれていたらしい。
「アリッサ嬢に、全部話してしまえば楽だっただろうに」
司がぽつりと呟く。
「そうしたら、アリッサが悲しむもの。…でも、良かった」
と言ったみあおに、皆の視線が向けられる。
「だって。親はちょっと困った人たちだけど、アリッサはちゃんと、愛されてたんだから。だからきっと、これから幸せになれる」
幸せ。みあおの言葉が、ふと皆の記憶を呼び起こした。そういえば。
「そうね。三下さんもきっと…」
思い出したように涼が呟く。
「いや、それはどうかな」
司が目を逸らす。
「うーん」
嗣史も微妙な表情だ。
「だと良いのですが…」
セレスティも困り顔だ。
「…みあお、信じてる」
と言うみあお嬢は既に哀しげだ。アリッサが三下に恋心を抱いていたのは、事実だった。が、問題はそのきっかけだ。どうして彼を、と聞いた涼に、アリッサが頬を染めつつ語った所によると…
「先週のことですわ。うちの飼い猫のクロが、車にはねられそうになりましたの。そこに三下様が…。クロをかばって、お怪我をなさいましたの。お陰であの子は傷一つ無く、お礼を、と思いまして、救急車の搬送先をお聞きしたのですけれど。既にお帰りになったと…。きっとお優しくて控えめな方なのだと。落として行かれた封筒から、会社を突き止めましたのよ。どうしてもお会いして、お礼をして、それから…」
だそうなのだが。これは事実とはかなりかけ離れていた。三下によれば、クロは道を横断しようとした彼の前にひらりと現れ、威嚇したのだ。普段ならばそこで引いてしまうのが三下だったが、何故かその時に限って、負けるもんかと思ったのだと言う。彼は駆け出し、戦おうとした所に、運悪く車が突っ込んできたのだ。三下に驚いてひらりと飛びのいた猫は無事。三下は跳ねられ全治２ヶ月。猫の飼い主がお礼をしたいと来ている、と聞いた三下は、全て見られていたと思い込み、居ないと言ってくれと看護婦に懇願した。騙し通す事が出来れば『逆玉』も夢ではない。が。
「無理、かなあ…」
みあおの言葉に、皆、激しく頷いたのは言うまでもない。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【４９７１ ／ 大和 嗣史（やまと・しふみ） ／ 男性 ／ ２５歳 ／ 飲食店オーナー】
【０３８１ ／ 村上 涼（むらかみ・りょう） ／ 女性 ／ ２２歳 ／ 大学四年】
【１４１５ ／ 海原 みあお（うなばら・みあお） ／ 女性 ／ １３歳 ／ 小学生】
【０９２２ ／ 水城 司（みなしろ・つかさ） ／ 男性 ／ ２３歳 ／ トラブル・コンサルタント】
【１８８３ ／ セレスティ・カーニンガム ／ 男性 ／ ７２５歳 ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い】
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■ ライター通信 ■
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大和嗣史様
ライターのむささびです。初参加、ありがとうございます。初めての依頼参加との事で、ドキドキモノだったのですが、お楽しみいただけましたでしょうか。生存者の話を聞いてみる、との事でしたので、生き残り（？）のメイドの所に行って頂きました。いきなり訪ねていただいたのですが、大和氏の人懐こい性格ゆえか、よく聞きだしてくださったようです。これからいくつもの物語を紡いで行かれる事と思いますが、大和氏のご活躍と共に、再びお会い出来ることをお祈りいたしております。
むささび
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