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竜を探して
発端は、山沿いのとある村だった。数年前から、谷川の両端にロープをはって、鯉幟を一列に並べて名物にしていたこの村の、総勢15尾の鯉が一夜にして消えたのだ。当初はその前夜、東京を荒らしまわった局地的な大風が吹き飛ばしてしまったのだと考えられていたのだが、村の子供らの中に、当夜偶然にも空を見上げていた者が数人あった。彼らは一様にこう言ったのだ。
「鯉幟は光る竜と一緒に飛んで行った」
夕方のニュース番組で、ちらりと報道されただけのこの証言が、意外な波紋を巻き起こした。都内から、同じような竜の目撃者が現れたのだ。該当地域を調べてみると、やはり山沿いの村と同じ夜に大風が吹いており、鯉幟が皆飛ばされていた。噂は瞬く間に広がり、あちこちで有象無象の竜の噂が流れたが、解決には至らなかった。緋井路桜（ひいろ・さくら）が事の真相を聞いたのは、久しぶりに連絡をくれた天 玲一郎（あまね・れいいちろう）からだ。ちょっと力を貸して貰えないかと言う彼の話に、桜は少し、興味を持った。彼は、この事件の犯人は子供たちの言う通り、光る竜だと言ったのだ。そして、その竜の出所は彼の一族が保管していた掛け軸なのだと。本物の竜が、東京の空を駆けたなんて。その時空を見上げていなかった事を、桜は少しだけ後悔した。きっと美しい光景だった事だろう。莫竜と言う名のその竜は、元は鯉だったのだと玲一郎は言った。それが力を得て仙界へ続く滝を登り、竜になったのだそうだ。だが、気は良いけれど乱暴者の莫竜は、ある時掛け軸に封じられ、ずっと彼の先祖が護っていたのだが、封印が弱まったのか、肝心の竜は消えてしまい、掛け軸だけが残されたのだと言う。
「莫竜がこれまでどうしていたのかは知りませんが。騒ぎを起こしてしまった以上、このままにはしておけません」
探し出して封じなければならないのだと言う玲一郎に、桜は小さな声で、わかりました、と答えてから、一つ頼み事をした。車の確保だ。桜が覚えている限りでも、この鯉幟騒動は都内全域に広がっている。痕跡を確認して歩くにしても、徒歩では辛い。玲一郎は快く了解してくれた。電話を切った後、本屋に立ち寄った桜は、国土地理院の地図を数枚ほど購入した。都内やその周辺を含む、1万分の１のものだ。家に帰ってから、少し前の新聞を探し出して、竜の目撃談があった場所に、とりあえずいくつか、印をつけておいた。
「この辺りらしいのう」
公園脇の通りを、きょろきょろと辺りを見回して言ったのは、天鈴（あまね・すず）だ。 白っぽい地の着物に真っ白な髪、真紅の瞳の彼女は、姉弟と言っても玲一郎とは正反対の雰囲気を持っている。玲一郎に言われた待ち合わせ場所に現れたのは、彼女ともう一人、黒榊魅月姫（くろさかき・みづき）だった。長い黒髪、同じ色のアンティークなワンピースのフリルが、少し首を傾けた時に揺れた。桜が持ってきた地図を見ながら、三人はまず、待ち合わせ場所から程近い、この公園にやって来たのだ。すぐ傍の家で、やはり鯉幟が消えている。他と同じく、大風が吹いたという証言があったが、生憎時間も方向もわからなかった。が、しかし。公園の横であったのが幸いした。
「桜どの、頼みますぞ」
鈴が言うより早く、桜は公園内を見渡す大樹に近付くと、そっと両手を触れた。ざわり、と樹が揺れ、桜の気配が変わる。瞳も青く色を変え、元々ぽおっとした桜の視線は完全に焦点を結ばなくなった。と同時にこのクスノキの心が流れ込んでくる。今の視界、そして記憶だ。クスノキは桜の問いに、すぐ答えてくれた。そう、あの夜凄まじい風がこの辺りを通り抜けた。倒れるかと思う程の強い風に驚いたけれど、もっと驚いたのは、その風を纏っていたのが一頭の竜だと言う事だった。竜は何故かあの家の鯉幟を攫い、西に向かった。夜そんなに遅い頃ではない。家々の明かりが灯り始めた、そんな頃だ。公園には既に人影は無く、陽は沈んでいたけれど…。
「…ありがとう」
小さな声で礼を言い、桜は幹から手を離して振り向いた。鈴の手にした地図を覗き込み、鉛筆で矢印と数字を書き込んだ。
「時間は…あまり…」
正確ではない。クスノキの記憶から推測したものだ。だが鈴はそれで充分だと言い、魅月姫も頷いた。なるほど、その後、玲一郎が更に多くの情報を書き込んだ地図を持って合流し、四人は調査を始めた。風向きや時間がすぐに分かる事は少なく、そう言う時はまた桜の出番だった。周囲に植物が見当たらない場所では、鈴と魅月姫で証言を集めて予測した。調べた結果を探偵事務所で待機しているもう一人の協力者、シュライン・エマに送信し、分析して貰う。四人の調査は段々と都心を離れ、多摩地域にまで広がった。最初にテレビに出た村以外にも、莫竜はこの地域に多くの痕跡を残していた。ほぼ全てのポイントを調査し終えた所で、玲一郎が改めてシュラインに連絡を取った。
「分かったようですよ」
携帯電話を切った玲一郎が、三人を振り向いて、言った。
「莫竜は、富士に向かったようです」
風を切る音の向こうで、鈴と魅月姫が話しているのが聞える。二人の髪は勢いよく風に靡いており、桜のあまり長く無い黒髪も、風の中で激しく揺れていた。多摩に車を置いた魅月姫、鈴、玲一郎、そして桜の四人は、鈴の呼んだ巨大な白い鳥に乗って、まずは都内を目指していた。そこでシュラインを拾い、後は一路富士を目指す事になる。この鳥の名は呑天と言い、天の先祖に当たる者が作り出したものだと鈴が説明した。余り時間も無い故、と、玲一郎の反対を押し切って鈴が呼んだのだ。白い鵜のような鳥は、桜たちの前に下りるとたちまち大きく変化し、四人を乗せて飛び立ったのだ。上空は寒いのではと思った桜だったが、鳥の背は温かくて、案外快適だ。皆が一緒だからだろうか、この高さでも恐ろしいとは思わなかった。
「全く、誰かに見つかったら、また騒ぎになりますよ？」
「何を言うておる。そなたはただ、呑天が怖いだけであろ？」
まだぶつぶつと文句を言う玲一郎を横目に、鈴が笑う。気位の高いこの鳥は、今の所鈴にしか懐いておらず、玲一郎を目の仇にしているのだそうだ。鈴が命じれば嫌々ながらも乗せてはくれるが、彼女が目を放した隙に振り落とした事もあるのだと、玲一郎は溜息を吐きつつ話してくれた。
「こんなに可愛い奴なんじゃがのう。なあ呑天？」
鈴の声に応えるように、白い鳥がけえっと声を上げた。シュライン・エマの居る事務所は、すぐそこだった。
「迎えが来るとは聞いていたけど、まさか鳥で来るとは思わなかったわ」
呑天に飛び乗ったシュライン・エマは、彼女を受け止めた玲一郎にまず、文句を言った。彼女とも、桜は数度、顔を合わせている。行動的な大人の女性だ。彼女の青い瞳で睨まれた玲一郎は、苦笑した。
「呑天、と言うのですが、やはり我が家の者が作り出したものなんです。少々気難しい所もあるので、僕としては避けたかったんですけどね」
「でも、とても快適です」
魅月姫が横からぽつりと言うと、玲一郎は更に決まり悪そうな顔をし、シュラインもなるほど、と言う感じで頷いた。皆に好かれていると感じたのだろうか、呑天が少し嬉しそうに速度を速めた事に気付いたのは、どうやら桜だけらしい。莫竜は見つかったのかと聞くシュラインに、鈴は首を振った。上から見た方が分かりやすいだろうと呑天を呼んだのだと言った鈴は、次に莫竜の封じられていたという掛け軸を皆に見せてくれた。大きな滝の絵だ。下は川と言うより雲のように見える中、真中だけがぽっかりと空いている。ここに竜が居たのだろう。滝と遊ぶ一頭の竜。寂しいくらいにシンプルな構図だ。シュラインは掛け軸をじいっと覗き込んで、聞いた。
「見つけたら、またここに封印するの？」
「無論。あれは暴れ者ゆえ、放っては置けぬ」
鈴があっさりと答えると、シュラインがまた首を傾げる。
「…寂しがりって聞いたけど」
「それでもどうしようも無いのじゃ。仙界の滝を昇り切るような鯉は滅多に居るものでは無いし、他の竜達はあ奴のような半端者を相手にはせぬ。仙界に戻したとて、同じ事よ」
「そう…」
しばらく考えた後、シュラインが出したアイディアは、中々興味深いものだった。
「なるほど。それも一理ある、か。よかろう、シュライン殿の言う通りにいたそう」
と、鈴が微笑めば、魅月姫も
「それは面白いかも知れませんね」
と賛成する。桜にも異論は無かった。ただ、密かにそれだけでは竜の寂しさは癒されないだろうと思っただけだ。いつの間にか、呑天は多摩をとうに抜け、道志上空から富士にぐっと近付いており、見るとすぐそばに富士の山影が迫ってきて居た。
「広いわね」
シュラインが呟く。確かに一口で富士と言ってもかなりの広さだ。だが、鈴は平気じゃ、と笑った。
「とは言え、かなりの図体じゃ。人里を通ればそこそこの騒ぎが起きよう。じゃが、そのような話は今の所聞かぬ。と言う事は…」
「人間の居ない場所を通った、と言う事ですね」
魅月姫が言うと、鈴は頷いて眼下を指差した。そこには深い森の海が広がっている。
「鈴さん、これって…」
「ああ、そうじゃ」
鈴が頷く。
「確か、樹海、と呼ばれておるのであろ？」
「桜どの…」
振り向いた鈴に、桜はこくりと頷いた。空から莫竜が木々をなぎ倒した跡を見つけた一行は、木々の生い茂る樹海に降りていた。桜は近隣で一番高そうな杉を探して、触れた。少々疲れていたけれど、深い森の奥で静かに暮らす杉は雄弁で、彼女の疲労すら回復してくれそうな程だった。話を聞き終えて戻ると、一人周囲を探索に出ていた魅月姫も戻っていた。竜の気配を探っていたらしい。
「樹海ねえ…。あの掛け軸みたいな、滝のある所だと思ったんだけどな」
シュラインが言った。確かにこの辺りには大きな滝どころか小川の気配すらしない。だが、桜は首を振ると、すっと森の奥を指差した。
「この奥…大きなモノが……消えた」
「なるほど。ならば間違いは無さそうじゃの」
五人は暗い森の中を歩き出した。深い深い森。富士には登山者も多く、有料道路だって通っている場所なのだが、ここに居るとそんな気が全くしない。磁石も使えず、ひとたび入れば二度とは出られない樹木の海だが、木々と心を通わせる桜には、あまり関係が無かった。足元は恐ろしく悪いが、気分は悪くなかった。とても心が休まる。草履でもたついているのを見かねたらしい玲一郎が、抱き上げてくれた時には少々びっくりしたが、不思議とそれ程嫌ではなかった。多分、彼の持つ独特の雰囲気のせいだろう。一方、鈴と魅月姫の身の軽さは異様だった。二人とも、気軽な散歩でもするように先を行っている。
「全く。何者なんだか」
呟いたシュラインに玲一郎が苦笑したその時、彼女の表情が変わった。何か聞えたらしく、じっと耳を澄ましている。
「滝、だわ」
シュラインの顔に玲一郎が少し眉を上げ、桜は行く手を見た。鈴と魅月姫が立ち止まっている。二人のすぐ向こうのくぼみに、大きな穴が口を開けていた。近付くと微かに冷たい風を感じ、遠くに水音も聞えた。地表ではなく、地下を流れる川があるのだ。この穴は、そこに通じているのだろう。穴を覗き込んでいた鈴が、振り向いた。
「ここはわしらが行こう。あれは素直に話を聞くような輩では無い故」
「問答無用で封じちゃうの？」
心配そうに聞くと、鈴がいや、と笑う。
「一応話くらいは聞いてやるが。とにかく捕まえねばその話も聞けぬであろ」
どうやら生半可な『乱暴者』では無いらしい。鈴と魅月姫が穴の中に消えてすぐに、凄まじい風と音がその奥から吹き上げ、桜たちが窪地の端まで退避するや否や、つむじ風は彼らがついさっきまで居た地面すら吹き飛ばした。一時的にだが空を覆っていた森を開き、出現した巨大な洞穴を夕暮れ時の光がさっと照らし出した。
「…滝…」
桜が目を見開き呻くように呟いた。茜色の光の中に浮かび上がる、巨大な滝。それに絡み合うように跳ねる、一頭の竜。対峙しているのは鈴だ。彼女が風を操る所を見たのは、初めてだった。莫竜は暴れながらも、彼女の操る風から逃れられない。どうやら魅月姫が何らかの結界を使って封じている様子だった。風と風とがぶつかり合い、滝が逆流せんばかりに飛沫を上げる。水の底には莫竜が奪ってきたのであろう、鯉幟がちらちらと見えた。決着がついたのは、30分もした頃だろうか。激しいぶつかり合いの果てに消耗した莫竜を、鈴の風と魅月姫の影が完全に捕らえた。
「大丈夫ですか？姉さん」
気遣う玲一郎に、鈴はなあに、この程度と笑い、魅月姫と顔を見合わせて頷いた。その二人の間には、捉えた莫竜の姿がある。
「これが…莫竜…」
シュラインの声に応えるように、結界の中の竜がくおおん、と鳴き声をあげる。人語は話せぬものの、意味は解するのだと鈴が言った。
「寂しい…の…？」
か細い声で言って、桜は竜を見上げた。木々のようにはっきりと心を通わせる事は出来ないが、竜の苦しみは、何故か彼女の胸に響いてくる。
「鯉幟…持って…ても…」
「変わらなかったようじゃのう」
鈴が溜息を吐く。
「ずっと眠っておれば、幸せな夢も見られたであろうが。幾ら姿の似た者を集めようと、独りである事には変わらぬ。それは、人とて同じ事ではあるが…」
「形が…似てるから…似てても…」
桜は瞳を哀しげに歪ませた。人が本当に寂しいと思うのは、沢山の人の中に居る時なのだ。沢山の人の中で、それでも自分の探す誰かを見つけられない、そんな時なのだ。似ているけど、違う。それはとても寂しく、哀しい。彼女の心に呼応するかのように、竜が再び咆えた。
「桜どのには、どうやらこ奴の心が通じるようじゃのう。莫竜よ。もう、気も済んだであろ」
鈴が言い、玲一郎が前に出た。彼が両手を掲げると同時に、白い光の結界が魅月姫のそれを包み込む。魅月姫がゆるゆると結界を解いて行くのと逆に、光が強まり竜を取り巻く渦となり、鈴がさっと掛け軸を広げる。消えていく竜に、桜は本当に小さな声で、言った。
「大丈夫…お話、しよう…ね」
次の瞬間、巨大な竜の姿は消え、鈴の手にした掛け軸に収まっていた。
玲一郎から連絡が入ったのは、鯉幟騒ぎから半月ばかり経った頃の事だった。シュライン、魅月姫と共に初めて訪れた天姉弟の家は、話通り桃の苑で、微かな風が吹くたび瑞々しくも甘い香りが漂ってくる。
「ここ…」
中庭に面した廊下の突き当たりを見上げて、桜はぽつりと呟く。
「ああ、良いじゃない？風通しも良い場所だし、ここなら鈴さんや玲一郎さんも毎日通るでしょう？」
シュラインの言う通りだった。玲一郎が鉄鎚を手に背伸びをして打った釘に、シュラインがそっと掛け軸をかける。莫竜の掛け軸だ。だが、桜が以前見た時のそれとは随分と雰囲気が違っていた。巨大な滝の傍には桃の花が咲き乱れ、その向こうには愛らしい小さな竜すら描かれていたからだ。今日はそのお披露目と、新たな保管場所を決める為に、改めて集まったのだ。
「随分と、賑やかになったのう、莫竜よ」
鈴がくすっと笑うと、魅月姫も、
「構図としては、以前の方がすっきりしていたかも知れませんけれど」
と頷いた。封じられているとは言え、絵の中ですら一人ぼっちでは、莫竜も可哀想なのではないかと言ったのは、シュラインだった。彼女は帰ると天姉弟とも面識のある画家、佐生深織に連絡を取り、莫竜の掛け軸に新たな竜と木々を描き加えて貰ったのだ。
「無論、絵筆から生まれた竜と莫竜とは、同じモノでは無いからのう。また寂しくなるやも知れぬが」
その時は、と、振り向いた鈴に、桜がこくりと頷いた。時折、訪れてやろうと決めていた。鈴がさあ、と手を叩く。
「それでは、庭で茶でも飲まぬか。皆、今日はのんびり出来るのであろ？」
ええ、と魅月姫が答え、シュラインも勿論！と頷いた。桜は独り、しばらくの間莫竜の掛け軸の前に佇んでいたが、やがて皆の後について歩き出した。
大風と共に消えた鯉幟は、何時の間にか各家に戻っており、また少し騒ぎになった。犯人については諸説流れたが、真実を探り当てた者は無論無い。それで良いのだ。莫竜の掛け軸は、今もちゃんとあの場所にかけられており、桜は時折、会いに行ってやっている。きっともう、こんな騒ぎを起こす事も無いだろう。
終わり
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1233／ 緋井路 桜（ひいろ さくら）／ 女性 ／ 11歳 ／ 学生＆気まぐれ情報屋＆たまに探偵かも 】
【4682 ／ 黒榊 魅月姫（くろさかき・みづき） ／ 女性 ／ 999歳 ／ 吸血鬼（真祖）・深淵の魔女】
【0086／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
＜登場NPC＞
天 鈴（あまね・すず）
天 玲一郎（あまね・れいいちろう）
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■ ライター通信 ■
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緋井路 桜様
三度目のご参加、ありがとうございました。竜探し、お楽しみいただけましたでしょうか。今回は探索においてメインの活躍をしていただきました。能力も存分に発揮して頂きましたので、少々お疲れかも知れません。莫竜とは僅かながら、心を通わせる事が出来たようです。桜さんのご提案により、掛け軸は蔵ではなく、鈴たちの暮らす家に掛ける事になりました。ありがとうございました。それでは、再びお目にかかれる事を願いつつ。
むささび
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