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――ＡＬＩＭＡＮ――
――最近の事だ。
緑色に染められたワゴン車により、販売されている饅頭が話題になっていた。だが、人々はその饅頭の意図を知らない。転々と販売場所を換えるワゴン車は、今日も何処かで饅頭を売っていた。
――或る日の会社。
「ねぇねぇ、路上で饅頭売っていたから買ったんだけど食べない？」
一人のＯＬがビニール袋から箱を取り出し、中身を開ける。興味深そうに周りのＯＬが集まる中、開かれた箱に入っているのは、緑色をした饅頭だ。
「抹茶味かしら？」
「気味が悪いわね」
「そお？ このくらいしなきゃ誰も買わないわよ？」
「人気を得る為には変わった事もしなきゃ駄目って事ネ？ んじゃ、いっただきまぁーす♪ あ、意外とおいしいかも？」
「ほんとほんと？ あたしももーらい♪」
見る見るうちに緑色した饅頭は彼女達の胃袋へと飲み込まれて行った。
――02:00AM
「はぁはぁ‥‥」
饅頭を食べた若い女は息を荒げていた。汗がぐっしょりとパジャマを濡らし、苦しそうに喘ぐ中、既に布団は乱れている。
「うっ！」
嘔吐感を抱き、彼女がよろめきながら洗面台へと移動する。目眩がするのか、彼方此方に華奢な身体を打ち付け、はずみで耳障りな音と共に小物や化粧品などが落下音を響かせていた。
「きゃっ！」
運悪くコードに足を絡めてしまい、転倒する。起き上がろうとすると、ビクビクと身体が痙攣を始め、必死に踏ん張った刹那、形の良い爪が乾いた音と共に割れた。激痛が彼女を強襲し、悲痛な叫びを室内に響かせる。だが、女は一人暮らしだ。その悲鳴を煩いと感じる者はいても、心配して声を掛ける者はいない。
――そうだ‥‥彼に電話すれば‥‥
血塗れの指で激痛に震えながら、携帯のボタンを押す。コール音が鳴り、間も無くして眠そうな男の声が飛び込んで来た。
「も、もしもし、あた‥‥うっ！」
電話の相手は恐らく、顔を歪めた事だろう。それほどまでに嫌悪感を抱く音だった。びちゃびちゃと床にぶちまけた音が電話越しでもハッキリと聞き取れる。
『もしもし、おい、どうしたんだ？ 吐いちまったのか？』
「うっ‥‥うっ、うごぁげえぇぇッ！？」
女は我が目を疑った。彼女の視界に映ったのは、己の口の中から這い出そうとしている緑色をした蛇のような生物だ。
＜キイィィィィッ！＞
鋭い歯が並んだ大きな口を開け、緑色の生物が鳴く。堪らず女は胃の中のものを盛大にぶちまけながら、緑色の生物を吐き出した。
素早い動きで緑色の生物は移動し、彼女の前から姿を消した。男の叫ぶ声が電話から流れる中、女は意識を失った――――。
――13:00−草間興信所−
「私を私が殺しに来るんです‥‥きっとそう、節子も智美も‥‥きっと‥‥アレに食べられたんだわ‥‥」
女は蒼白の顔で俯いたまま、ブツブツと独り言のように呟いていた。武彦の言葉も聞えているのかさえ定かで無い。まるで呪文のように、同じ事を言っては小刻みに身体を震えさせていたのだ。
煙草を吸いたい気持ちを抑えて、武彦は軽い溜息を洩らした後、口を開く。
「つまり、緑色の饅頭を食べた日の夜中に吐き気を感じたら、口の中から緑色の生物が出て来て、姿を消した。或る日、あなたは自分とソックリな人物と遭遇して、殺されそうになった‥‥という事ですね？」
――ドッペルゲンガーか？ なら、緑色の生物は何だ？
思考しながら彼は煙草を取り出し口に咥え、我に返ると、手にしたライターをテーブルに置いた。
「ただいま〜☆ おにいさん、御饅頭買って来ましたけど食べます？」
「ひっ！ まんじゅうーッ！ まんじゅう〜ッ！ ヒヒイィィィィッ！！」
自分の髪の毛を両手で掴み、奇声をあげる女。ブチブチと長い髪の毛がブチ抜ける不快な音が響き渡った。
嬉しそうに箱を持った零は、普通じゃない状況を察して言葉を飲み込む。
「おにいさん‥‥あの‥‥」
「零、この饅頭は食べるな！ それと、応援を頼む」
バタバタとスリッパの音を響かせ、少女はダイアルを回した。
●ネットカフェモナス
――電話の呼び出し音が響き渡った。
「なに？」
受話器を取り、優麗に流れる黒髪から覗く耳に当ると、ササキビ・クミノは落ち着いた声で訊ねた。
『零さまからです』
「分かったわ、繋いで。‥‥もしもし、ええ、分かったわ。草間はどの方角に追い掛けて行ったの？ そう、携帯は？ じゃ、私も追跡してみるから。後で行くわ、それじゃ」
用件を聞き終えると、少女は電話のボタンを押し、下の階であるネットカフェへと繋ぐ。
「私、出掛けるから留守番お願い」
返事を聞くと、直ぐさま窓を開ける。黒髪の両脇を結った赤いリボンが風に吹かれる中、クミノは窓枠に細い足を掛けた。冷静に瞳を流し、眼下に映る風景と方角を読み取る。
「こっちね」
腕を前に突き出すと、彼女を青白く覆う靄が手に集中してゆく。刹那、クミノを取り巻く障気が糸のように放たれ、窓枠を蹴るとそのまま部屋を飛び出した。少女は衣服の要所要所に施された赤いリボンと黒髪、スカートを翻して、次々に障気で模られた糸を壁に放って宙を移動してゆく。元々小柄な為か、進行方向に窓があればそのまま潜り抜け、障気の糸を巻き付ける壁が無くなれば路上を行き交う車の屋根を伝って舞い踊りながら先を急いだ。
小柄な娘とはいえ、上空を振り子の如く移動していれば誰かに見つかるものだ。しかし、指を注される事も、驚きの声を聞く事も無かった。何故なら見えないからだ。
「‥‥そろそろかしら」
クミノは片手で携帯電話を取り出すとボタンを押す。程なく聞き慣れた男の声が流れ込んだ。
「もしもし、私。ううん、まだ興信所には来てないわ‥‥草間を探しているところ。近くに何があるか教えて。‥‥うん、分かった‥‥見つけたわ」
多分に男は電話口で素っ頓狂な声をあげているに違いない。幾ら特殊な能力を持っていても、そう簡単に見つけられる訳が――――
プツッと障気の糸を途中で断ち切り、クミノは振られる反動で跳んだ。冷静な黒い瞳に映るのは眼下で追跡劇を展開している二つの影。少女の視界は影を抜き去り、宙を回る。二人が一瞬逆さに見え、そのまま身体を捻って体勢を整え――――
――タンッ★
両足を揃えて優雅に着地した。
驚いたのは女だ。突然、空から１３才くらいの少女が降って来たのである。短い悲鳴をあげて尻餅をついても不思議ではない。
「ひいぃッ！ な、なに、あなた！？」
「落ち着いて‥‥敵じゃないわ、今のところ」
なんて冷たい瞳‥‥否、澄んだ瞳なのだろう？ 女は尻餅をついたまま少女の整った風貌を見つめて固まった。程なく男が息を弾ませて到着する。
「は、早かったじゃ、ないか」
「そう？」
どうやら草間興信所の関係者らしい。女は武彦とクミノを交互に見て、呆気に取られた顔をしていた。
「落ち着いて下さい。立てますか？」
「傍に来ないで！ あなた達は何なんですか！？」
注し伸ばした手を払い、女は震える声で叫ぶ。これ以上、騒がれたら周囲の目もあるというものだ。クミノは女を眠らせようと、背中に隠した手に注射器らしき物を出現させた。そんな中、武彦は腰を落とし、依頼人と目線を合わせる。
「あなたの身に起きている事を信じられる者達です。このままでは何も解決しないでしょう。例の饅頭は仲間が調べている筈ですから、さ、戻りましょう」
女はゆっくりと男の手を握り、立ち上がった――――。
●心にケアを――優しさと労わりの中で
逃走した依頼人である若い女を連れて来たのは、追い掛けた武彦と途中で追跡に加わったクミノであった。零を含めた５名の男女は依頼人を出迎える。年齢も様々なら雰囲気も違う。
「大変だったわね。さ、中に入って」
その中でも傍に寄り背中を優しく押して室内に招き入れたシュラインの瞳と、「あらあらあら、もう大丈夫ですからね」と苦労を労い慈しみを与える智恵美に優しさを感じたものだ――――。
彼女は震える手でコップを握りながら、自分の状態と友人の事を偽り無く話した。皆、親身になって聴いてくれているように感じたからだ。それから数名は素早く動き出し、役割を分担すると興信所を飛び出したのである。
●推測を元に――情報は足で稼げ！（節子編）
依頼人から友人宅を知った者達は、それぞれ、節子と智美の探索と調査に駆け回っていた。否、クミノの場合は、相変わらず障気の糸を伝い街の上空を跳んでいる。
「分子生物工学的にも彼女に異常は見られなかった‥‥。だとすると、友人達も調べる必要があるわ」
携帯電話を取り出し、モニターに簡易マップを映し出す。住んでいるマンションはもう直ぐだ。
「手荒だけど仕方ないわね」
冷たい瞳に捉えたのは４階建てマンションの窓。プツッと障気の糸を断ち切り、そのまま身を屈めて突っ込む。響き渡るは甲高いガラスの砕け散る音だ。少女は何度か前転すると、手に銃を召喚させ、片膝を立てて身構える。室内を包み込むのは静寂だ。
「留守なの？」
ゆっくりと立ち上がり、周囲に視線を走らす。ごく普通の５畳で分割されたフローリングの部屋だ。突き破った窓はダイニングスペース。直ぐ目の前にリビングが施されていた。
「奥が寝室ね」
ゆっくりとクミノは歩いて行く。次第に奥の部屋が浮かび上がる。
ベッドの傍に机が設置されていた。上に積み重ねられているのは――――
「あの饅頭の箱？」
振って見ると重さを感じた。警戒しながら箱を開けると、中には緑色の饅頭が敷き詰められている。
「これを売っているの？ それとも」
――配っている？
刹那、携帯が鳴り出した。
「もしもし」
『例の車が止まっている場所を見つけたよ！』
「‥‥分かったわ」
●追い詰めた先にあるもの
「お姉さん♪」
「あら？ なんだお嬢ちゃんじゃない。おや、お客サン呼んでくれたの？ いらっしゃい！」
零の声に丸いサングラスの女は気さくに応えた。少女の背後にズラリと並ぶ４名。シュライン、クミノ、和馬、影踏である。
ズイッと覆い被さるように顔を近づけたのは小麦色の肌の男だ。
「ネェチャン、営業中悪いんだけど、顔貸してくれんか？」
「な、何か？」
「いいのよ、ここでお話しても」
シュラインが澄まし顔で告げた後、影踏が小さな声で男に耳打ちする。
「饅頭に一個ヘンな色のがあったんだけど、腐ってんじゃないの」
「えぇッ！？ そんな馬鹿な‥‥分かりました。奥で聞きましょう」
周囲の目もあるし売上にも響く。女は路地裏へと促がした。
「それで、どんな色をしてました？」
「緑色よ」
「えッ？」
クミノの言葉に女は素っ頓狂な声をあげて振り向く。出口は元より、逃げ道すらない現状に、戸惑いを見せた。
「‥‥お客サンじゃないようですね」
「目的は何なの？ あれを食べれば卵が孵って、食べた人間に擬態する事は調査済みよ」
「営業妨害よ。冗談は止めて下さい！」
「そうかしら？」
クミノが抑揚のない声で口を開く。
「あなたが配ったか、誰かが作ったか知らないけど、饅頭‥‥来る前に焼いたわ」
「やッ、焼いただとぉッ！？」
サングラスの女は声を荒げた。怒りで肩が戦慄き、黒いレンズの奥では瞳が煮え滾っているのは推測できる。
「よくも〜、我が子達をォォォッ！！」
スマートな肢体を包み込む黒い衣服が膨れ上がった。皮膚が罅割れ、鮮血が噴き出す中、後頭部を血の噴水と共に突き破り、整った口が大きく縦に開く。奇声をあげるソレは正しく異形の化物だ。衣服が弾け跳ぶと、見た事もないシルエットが曝け出された。身体中の気管が浮き彫りにされたメタリックな質感を持つ爬虫類のような化物である。
「へッ！ 正体を現わしやがったな！」
「和馬、俺を守ってくれよな♪」
「何だよ、影踏おまえ戦闘能力とかないのかよ？」
ピッタリと背後にしがみ付く青年に、和馬は動揺しつつ呆れた。
「うん‥‥和馬☆ 私を守って♪」
男の肩から顔を覗かせた影踏の風貌は美少女のものに変容し、声すらも鈴のような響きを湛えている。これが先祖返りという彼の特殊能力なのだ。しかも効果は一瞬と有り難味も少ない。
「シュラインさん、和馬さん、集中するから時間を稼いで」
クミノは障気を身体に纏わせ、静かに瞳を閉じる。
「ったくよ、やってやるぜ！」
和馬は先ほどの女のように衣服を膨れ上がらせた。動揺したのは影踏だ。刹那、頭には獣の耳が現れ、モーフィングするかの如く顔が伸び、口が横に裂けた。瞳は鋭い狼のものへと変容する。
「援護するわ！」
シュラインが聞えない声で張り上げた。視覚できないが、波紋の如く超高音が異形の化物に放射されているのであろう。その証拠に酷く苦しそうな奇声を発していた。その隙にワーウルフと化した黒い獣が肉薄すると、渾身の一撃を叩き込んだ。吹き飛ばされ、壁を背中で砕いて倒れ込む異形のシルエットが噴煙の中に浮かび上がった。
≪グフッ、グフフフッ、やはりコノほしはトクベツだったか≫
「何を言ってるんだよ！」
≪だが、ワレワレのモクテキはフセゲヌゾ≫
「目的？ そうよ、記憶を持ったまま摩り替わって何をするつもりなの！？ 普通の生活をするって言ってたけど」
≪ソウ、ときがクルまでコドモタチはシラナイ。シンリャクにオオクのヘイキなんかヒツヨウないのだ≫
――侵略！？
≪オマエタチにフセゲやシナイ≫
「‥‥防いでみせるわ」
クミノは意識を集中させる中、ゆっくりと両手を付き合せる。刹那、黒いエネルギーが放たれ、異形の化物を貫いた。傷口が黒い光を迸らせ、メタリックなシルエットを侵蝕してゆく。化物は放電する身体に悲鳴をあげ、口から緑色の塊を吐き出すと、息絶えたように倒れた。
「うっわ〜、こいつゲロ吐いて死んだみたいだよ」
明らかに嫌悪感を露にする青年を擦り抜け、シュラインが駆け寄る。まだブクブクと泡を放つスライム状の塊。その中にシルエットを捉えたのだ。
――殺す？ 正確には呑み込んだってとこかしら？
「まさか」
僅かに躊躇ったが、シュラインは緑色の塊に両手を突っ込む。膜が裂ける感触とドロドロとした粘液が両手を包み、不快感が彼女を襲う中、一気に腕を広げて膜を大きく裂いた。刹那、中から粘液と共に現れたのは、あの女性だ。
「クミノさん手伝って。ほら男はコッチ見ない！」
どうやら呑み込まれた本人は殺された訳でもなさそうだ。
●エピローグ
「命に問題はありませんでしたよ」
カーテンを開けて現れたのは智恵美だ。気功術を長く行使した為か微笑みの中に疲労感が浮かび上がっていた。
捜査に動いた者達が興信所に戻った所、依頼人も無事だった。恐らく居場所は掴めても付け入る隙が無かったのであろう。もし、智恵美が離れずにいなかったら、呑み込まれていたかもしれない。
「良かったわ。これで彼女を倒しても智美さんは助かる訳ね」
シュラインは安堵の息を吐いた。クミノも次の行動は認識済みだ。
「私は節子さんに化けた敵を倒すわ」
「つまり一件落着って訳だぜ！ ったく、何が防げねぇだよ」
和馬は何杯めかのアイスティを口に運び、優雅にソファーで足を組んで寛いでる最中だ。そんな中、影踏はパソコンを弄りながら小さく呟く。その表情は青褪めているようにも見えた。
「‥‥そんな、ジョークだろ？」
「どうしたの？ あら、アメリカのページ？」
モニターを覗き込んだシュラインが視線を流してゆくと、瞳を見開き固まる。
「どうかしたのか？ シュライン」
「‥‥緑色のソーセージと緑色のホットドック流行中‥‥」
「他のサイトも検索してみて！」
「韓国で緑色の肉まんブーム到来！？ そっか、緑で各国に合わせて検索すれば‥‥」
モニターに映し出されたのは、検索に引っ掛かった数万のサイトだ。尚も羅列され増え続けてゆく。
――オマエタチにフセゲやシナイ
女はベッドで瞳を開いた――――
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1533／藍原・和馬／男性／920歳／フリーター（何でも屋）】
【1166／ササキビ・クミノ／女性／13歳／殺し屋じゃない、殺し屋では断じてない。】
【2309／夏野・影踏／男性／22歳／栄養士】
【2390／隠岐・智恵美／女性／46歳／教会のシスター】
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■ ライター通信 ■
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この度は発注ありがとうございました☆
お久し振りです♪ 切磋巧実です。
数多くの物語に参加されておられるＰＣ様を演出させて頂くのは、なかなか緊張ものでしたが、いかがでしたでしょうか？
さて、今回の物語コンセプトは『後味の悪いＢ級映画』でした（苦笑）。どう頑張っても全ての解決にはならない位に侵蝕している現状に、ＰＣ達は何を見るのか？ って感じです。一寸した真夏の悪夢と思って頂けると幸いです。
この物語は全て解決するには世界規模的な問題ですので、続編的ものは予定していません。が、もし希望される場合は教えて下さい。「今度は戦争だ！」と２を考えたいと思います（笑）。
尚、今回は４本のエピソードに一部分けられています。他の方のも読んで頂けると全体的流れが見えて来るかも（おいおい、かもかよ）しれません。
フォローありがとうございます（汗）。ごめんなさい、落ち着くのは切磋でした(汗)。
吃驚蜘蛛男２参照とありますが、過去作品のノベルタイトルでしょうか？ 調べましたがタイトルが確認できず、もしかしたら「あの」映画かと描写させて頂きました。クミノさんの障気とはイメージが合っているか分かりませんが‥‥。後はそれぞれ行動方針は決めておられたので、あのように構成されています。バストアップイラスト変わったんですね☆
楽しんで頂ければ幸いです。よかったら感想お聞かせ下さいね。
それでは、また出会える事を祈って☆
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