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『【幼子と御魂】楽園編』
草間興信所から、東京・Ｎ市で起こっている神隠しについて調べているうちに、依頼を受けた者達は、この事件に「ひなぎく」という娘と、「子供の魂を食べる怪物」の存在がある事を明らかにした。
調査を進めていくうちに、皆はこのひなぎくという幼子と接触し、彼女の案内の元、子供達の楽園、と呼ばれる場所へと辿り着いたのであった。
「こんな場所を、現実に目にするなんてね」
草間興信所の事務員である、シュライン・エマ（しゅらいん・えま）は、この楽園の景色を見つめ、ひそやかに呟いていた。
ひなぎくに導かれてやってきた、子供達の楽園と呼ばれる場所に、クラウレスは今立っている。目の前には、美しい虹色の滝が静かな水しぶきをあげていた。まわりには、甘い香りを放つ果実がたわわに実っており、そのそばにアスレチックに組まれた丸太が建ち、そこで子供達が楽しそうにはしゃぎまわって遊んでいる。どの子供も、とても楽しそうな表情を浮かべていた。
「確かに、綺麗な場所だよ、とても」
高校生の桐生・暁（きりゅう・あき）も、この楽園をぼんやりと眺めているようであった。
「ここには、光が溢れているのですね。とても暖かな光。だが、どこか冷たい」
杖をつきつつ、セレスティ・カーニンガム（せれすてぃ・かーにんがむ）がゆっくりと歩いてくる。視力が弱く、足も不自由だというセレスティだが、その分、感覚は鋭くなっているのだろう。
クラウレス達の後ろの方に立ち、ニルグガル（にるぐがる）はあたりを見回していた。草間興信所から、戦闘になるかもしれない、という連絡を受け、急遽ニルグガルは派遣されてきたらしい。
「これが、子供達の楽園」
ニルグガルは、無表情のままに、子供が遊んでいるアスレチックのような場所へ、じっと視線を向けていた。その表情には、笑みなどはまったくなく、この楽園を睨みつけているような気迫さえ感じる。
「ひにゃぎくしゃん、こんなにたくしゃんのこどもたち、ぜんぶあつめたでちか？」
クラウレス・フィアート（くらうれす・ふぃあーと）は、隣りにいるひなぎくへと話し掛けた。
「そうよ。怖い怪物から、ひなが皆を守る為に、連れてきたの。ずっと、ずっと、遠い昔から」
黒髪のおかっぱ頭をした少女はそう答えた。２１世紀の日本の子供とはとても思えない。古い着物を着て、足には草履をはいている。年齢は５歳ぐらいであろうか。まるで、市松人形のような雰囲気のその少女は、クラウレスを見つめてにこりと笑顔を見せた。可愛らしい少女ではあった。目が大きくて頬は紅色をしている。
今までは、ひなぎくの声や姿は、子供であるクラウレス以外には、見る事が出来なかったらしい。クラウレスが何度呼びかけても、他の者達にはひなぎくの存在はわからなかったようで、クラウレスが皆をこの楽園へと誘導したのであった。
「ひなぎく嬢、やっとお会いできたわね」
エマがひなぎくに優しく、そう答えた。
「ここにいれば、ひな達安心だもの」
と、ひなぎくがにこりとしてエマに答えた。
「ここにいれば、皆、ずっとこのままなのよ。面倒な大人にならないもの。皆で、ずっとずっと遊んでいてもいの。そのうち、この楽園の事以外は考えなくなるわ。他の事は全部、忘れちゃうの。辛いことや、悲しいこともね」
「それじゃあ、お父さんや、お母さんの事も？」
ひなぎくの言葉を聞き、エマが顔をしかめると、ひなぎくはこくんと小さく、頷くのであった。
「でも、ずっと楽しく遊んでいられる。それって、幸せな事よ？」
そう言うと、ひなぎくはいまだに警戒をしているであろうニルグガルの横を通り過ぎて、エマ達に向かって手招きをした。
「クラウレス、それから、大人のおにーちゃんやおねーちゃん達もおいでよ！ひなが、この楽園を案内してあげるから！」
「わ、ひにゃぎくしゃん、まちゅでちよ！」
ひなぎくは、同じ子供であるクラウレスだけには、心を開いているのかもしれない。突然ひなぎくに手を突然引っ張られ、よろめきそうになりながら、クラウレスは子供達のいる広場へと連れてこられた。クラウレスは走り去る時に、他の者達へと視線で、これからどうするかを考えてと、無言のメッセージを送りつけていた。
「ひにゃぎくしゃん、そんなにはしらなくてもだいじょうぶでちゅよ」
広場に着いたクラウレスは、隣りで楽しそうにしているひなぎくへゆっくりと話かけた。
「でも、ひな、早くクラウレスを皆に紹介したくて」
ひなぎくが、丸太のアスレチックのあたりに視線を漂わせていた。丸太で出来たそのアスレチックは、現実世界の遊園地などで良く見かけるようなもので、丸太で出来た滑り台やブランコ、小さな丸太の家やトランポリンなどがあり、そこにいる子供達は夢中になってはしゃぎまわっていた。
「おもちしろそうなあすれちっくでちね」
ひなぎくはすでに、そばにあった木の梯子を上ってアスレチックの上の方へと移動していた。クラウレスはひなぎくを目で追っていると、ひなぎくは上から手を振って見せた。
「いっしょにあそぼ！こっちへおいでよ！」
「ここであそんでいいかわからないでちが、いちおうはいってみたほうがいいでちゅかね」
クラウレスは梯子を上り、ひなぎくの後を追いかけた。アスレチックの一部が高台になっており、そこから三方向へと滑り台が伸びている。まっすぐな滑り台もあれば、途中で曲がっているものもあり、ひなぎくはそこで遊んでいる子供達に混じって、歌を歌いながら遊んでいた。
「あ、もしかしてあれは」
クラウレスは見覚えのある子供達が、他の子供達に混じって遊んでいるのに気がついた。それはクラウレスの記憶が間違っていなければ、Ｎ市で行方不明となった３人の子供達のはずだ。
高台から、クラウレスは楽園を見回した。少し離れたところに小高い丘があり、興信所から依頼を受けた他の者達が、何やら話をしている。おそらく、これからの相談をしているのだろう。
アスレチックのまわりには、まるで南国のような森があって、数人の子供が集まり、そこになっている果実をもぎ取り、美味しそうに食べている。木々の間にハンモックを作り、昼寝をしている子供もいた。森はさらに奥まで続いており、その先に何があるのかはわからない。
「クラウレスも、早く滑ってよー！」
今度は下から、ひなぎくの声が聞こえた。ひなぎくは何時の間にか滑り台の下に立っていた。Ｎ市の子供達も、ひなぎくに続いて滑り台を降りていこうとするので、クラウレスはその中の一人、青木・楓と思われる少女へと話し掛けるが、彼女は遊びに夢中になっており、クラウレスの方は見向きもしなかった。
「こまったでちね。まったく、きくみみもたないでちゅよ」
仕方がなく、クラウレスは滑り台を滑り降りた。一瞬だけ、完全な子供の感覚に戻ったような気がした。
遊びに夢中になり、楽しい場所から家へと帰るのが嫌で、ダダをこねる子供。そんな子供は、現実世界でなら親に叱られたり、無理やり家へ連れて帰されたりするのだろう。しかし、ここではその親となるものがいない。楽しい遊び場を与えられた子供達は、それだけに夢中になり、いつか他の事も忘れて、ずっとここで遊んでいるのだろう。滑り台を降り、アスレチックを見上げながら、クラウレスはそんな事を考えていた。
「ねえ、クラウレス、そんなところにいないで、こっちへきてよー！」
再びひなぎくが、クラウレスに呼びかける。
「わたちは、ここにいるでちよ。ここにちゃんといるから、だいじょうぶでちゅ」
「えー、なんで？つまらないなあ！」
ひなぎくは顔をしかめてそう言い、また滑り台で遊び始めた。ひなぎくや他の子供達が、何度もクラウレスを誘いに来た。クラウレスは、油断してはいけないと思い、その誘いを断り、子供達の様子を伺っていた。
しばらくの間、クラウレスがアスレチックで遊んでいるひなぎくや子供達の様子を見ていると、他の者達がこちらへと歩いてきた。
「あ、みなしゃんも、やっときたでちね？ここのこどもたちゅは、ほんとうにむじゃきに、あそんでいるでちゅよ。とてもたのちちょうに、あそんでいりゅでちゅ。みかけは」
クラウレスはそう答えると、セレスティが問いかけた。
「ひなぎく嬢は、どちらへ？」
「あちょこでちゅ。ほかのこどもたちゅと、あそんでいるでちゅ」
そう言って、クラウレスは丸太の滑り台へと指を向けた。
「ひにゃぎくしゃんや、ほかのこどもたちゅが、わたちのことをさそいにくるでちが、ことわってようすをみているんでちよ」
「俺、Ｎ市の子供達の方へ行ってみるよ」
クラウレスの後に暁がそう言って、滑り台の方へと近づいて行く。
「とにかく、話せるだけ話ましょ？」
エマがクラウレスに答えた。
「そうでちね。こどもたちゅをこわがらせないように、おはなしをするでちゅよ」
「では、皆で参りましょうか」
クラウレス達は、ゆっくりと歩くセレスティに歩調を合わせながら、ひなぎくのいる滑り台へと近づいていった。
「クラウレス！こっちへおいでよ！一緒にあそぼ！！」
滑り台の上から、ひなぎくがクラウレスへと叫んだ。
「すべりだいもたのしいでちが、ひなぎくしゃんにおはなしがあるでちよ。こっちへ、おりてきてくだちゃいな」
「んー、何―？別の遊び？それ、楽しい事？」
その言葉を聞き、ひなぎくがクラウレス達の方へと降りてきた。
「皆も、こっちへおいでよー！楓ちゃん、悠太君、鈴ちゃーん！おにーさんと、一緒に遊ぼう♪」
明るく、楽しそうに暁が、滑り台にいる３人の子供達に手招きをしている。
「ひなぎくしゃん、ここへくるでちよ。わたちの、ひざのうえへすわるでち」
優しい声で、クラウレスはそばのブランコに座ると、ひなぎくを呼び寄せた。
「ゆっくり、おはなしするでちゅ。そしたら、あそびにいこうでちゅ」
微笑をするクラウレスの膝に、ひなぎくは静かに腰掛けた。その表情から、自分には心を開いている事が伝わってきた。
「わー、お膝の上だあ。クラウレスって、まるで、まるで…何だっけな。昔、こんな事してくれた人がいたような気がするけど、誰だっけな」
ひなぎくは、何かを思い出したかのような表情を浮かべるが、またいつもの表情へと戻ってしまった。
ニルグガルはアスレチックのすぐ横にある広場に立ち、周りの様子や、クラウレス達の会話にじっと耳を傾けている。
「ねえ、ここにいれば、辛い事や悲しい事も忘れられるって言ってたけど、ひなぎく嬢は、何かそんな思いをした事があったのかしら？」
腰を落とし、ひなぎくへと目線の高さを合わせて、エマが微笑を浮かべながら尋ねた。
「ひな、怪物が怖いの」
ひなぎくが、クラウレスの服をぎゅっと掴んでくる。
「怖い怪物が、ひな達を追いかけてくるの。逃げても逃げても追いかけてきて、ひな達は大きな口の中に、飲み込まれちゃうの」
「ひなぎくしゃん、こわがらなくてもいいでちよ。わたちたちが、いるでちゅから」
小さく震えるひなぎくの手を、クラウレスは力強く握った。ひなぎくの手から、恐怖に満ちた心が伝わってくる。
「そう。とても怖い思いをしたのね。でも、大丈夫よ。私達が、ひなぎく嬢を守ってあげるから」
エマはひなぎくの頭を優しく撫でると、ひなぎくはまた何かを思い出したような表情を見せた。
「昔、ひなの頭を、撫でてくれた人がいた気がする。優しくて、暖かくて、それで…」
「ひなぎく嬢は、どこから来たの？ずっと、ここにいるの？」
エマはひなぎくの頭を撫でながら、話を続けた。
「ひなは、ひなは。ずっとここにいるの。たぶん…気づいたら、ここにいたわ。それでずっと、皆と一緒に遊んでいたの。でも、あの怖い怪物が現れるとね、声が聞こえるの。子供達を怪物から助けてって」
「こえでちか？どんなこえでちか？」
クラウレスがひなぎくに問い掛けた。
「子供の声。ひなは、その声の為に、生きている子供達を助けるのよ」
「声、ね。一体誰かしら。ひなぎく嬢以外に、子供達を守ろうとしている者がいるって事かしらね」
エマは首をかしげた。
「魂を食らう怪物から、子供達を守る為とひなぎく嬢はいいますが」
今度はセレスティが口を開いた。
「外に居れば守りようもありますが、内部にいたままではそれも出来ないでしょうし、それに、子供達の両親に心配をかけますし、何より何があるのか見当もつきません。ひなぎく嬢、怪物というのが、どこにいるかはわかりませんか？誰がひなぎく嬢に声をかけているのかはわかりませんが、やはりこのままでは、一時的な解決にしかならないかと」
その時、クラウレス達の後ろから楽しそうな声が聞こえた。暁が、子供達に話し掛けていた。Ｎ市の、３人の子供達に。
「楓ちゃん歌好きなんだっけ。本来の世界で夢見ない？そんでさ、パパやママ、沢山の友達に歌聞かせてあげよう！」
小さなクマのブローチをつけた、青木・楓はじっと暁を見つめていた。
「どんな歌が好きかしら？新しい曲、一杯しているのでしょう？聞かせて欲しいな」
暁に続けて、エマは楓の母親の声を模写した優しい口調で、楓に話し掛けた。
「ママ？」
楓がきょとんとした顔をしている。
「私も、楓の歌を聞きたいわ。それから悠太君、誰かの為に充実感や満足感は必要ないの？貴方が面倒を見ていた子達、きっと貴方に会いたがっている」
今度は、悠太の幼稚園の先生の声を真似て、エマが言う。
「それに、悠太ー。ここじゃ綺麗な先生困らせる事も出来ねーんだぞ？」
そう言って、暁が悠太に笑って見せた。
「そうそう、鈴ちゃん。ママ困らせちゃいけないなんて言わない。どんどん困らせちゃえ！」
「お母さんと一緒にいるのがいいでしょう？ここにいるのと、どっちがいいかしら？」
３人の子供達をそれぞれ見つめ、エマが訪ねた。
「ひなちゃん、怖い怪物がいるのはわかっている。だけど、この子達の表情を見なよ」
暁が、視線で子供達をひなぎくに示した。
「此処では忘れてくから、後悔しないって言っても、それは本当に幸せな事なのかよ。最近連れ去った子を元の世界に帰してやってくんないかな」
暁がそう言うと、楓が小さく呟いた。
「ママ、ここにはいない。ママに会いたい」
子供達は、滑り台で遊んでいた時とは違い、どこか寂しそうで、せつなそうな表情を見せ始めた。鈴などは、今にも泣き出しそうであった。
「ひなちゃん。ひなちゃんにも、いたんじゃないかな。ひなちゃんの事守ってくれる、優しい人が。俺、思うんだ。こんな綺麗なトコならずっと居たいかもしれないって。でもな、幸せって人それぞれだと思うぜ？何がその人にとって幸せなのかなんてわかんねーよ。苦しい事も辛い事も無くてただ楽しくて」
「ここにいれば、怪物には食べられないのよ？怪物に食べられたら、それで終わっちゃうもの」
足元に視線を落とし、ひなぎくが答える。
「でも、それってさ、飽きちゃうっしょ？人の中にある色々な物はきっとなくならない。純粋さってのは時に怖いから、遊び感覚で人傷つけるかもしれない。誰もが幸せなんて有り得ないんだって。誰かの犠牲の上に幸せってのは成り立つもんなんだから」
そう言って、暁がどこか悲しそうな表情を、一瞬だけ見せた。
「このらくえんがこどもたちゅにとって、いいかわるかはべつにちて。かいぶつがいりかぎり、ひなぎくしゃんはしあわせにはなれないでちゅよ？こどもたちゅをかいぶつからまもるために、ひなぎくしゃんはかいぶつのこわさをしっていなければならないでちから」
ひなぎくを膝に乗せたまま、クラウレスが言った。
「ひなぎくしゃん、わたちにはあなちゃが、このらくえんでひとりぼっちにみえるでちよ。まるで、こどもたちのなかにそんざいすりゅ、ただひとりのおとなのようでちゅよ」
「何も変化がないままは、暫くの間は楽しいかも知れませんが、成長する事で出来る遊びもあると思うのです。子供が大人になる事は、本当に悲しくて辛い事なのでしょうか？」
そばにあった岩の上に腰掛けて、クラウレスに続いてセレスティがひなぎくへと言った。
「大人も悲しい辛い事あるけど、親にとっては子のそばが楽園なの。子供達もその想い感じ、学び自分で己の楽園を築いていかないと、とも思うし。同じ感情はいずれ麻痺していくわ。何がどう楽しいのか思考すら出来なくなってしまうの」
エマは、何かを考えているようなひなぎくに、話を続けた。
「ひなぎく嬢。子供達のチャンス、自分で選択していく喜びや成長奪わないで？」
「このらくえんをみちぇてくれたおれいをするでちゅよ。かいぶつにたべられてしまった、こどもたちゅのたまちいをかいほうするでちゅ」
クラウレスが、ひなぎくへと微笑みかけた。背中を押してあげるように、落ち着いた優しい口調で。
「かいぶつにたべられてかなしいとおもったら、こどもたちにも、かなしいとおもうひとがいるでちよ。それを、わすれてはいけないでちゅ」
しばらく沈黙が続いた。
いや、黙っていたのはクラウレス達やひなぎくだけで、そばでは相変わらず、子供達がはしゃぎまわっていた。
そこで、今までずっと黙ってクラウレス達のやり取りを聞いていたニルグガルが、ひなぎくを見つめながら声を上げた。
「戦うことを忘れた生命などに生きる資格などありません。楽園の主よ、人が幼子の如く、楽園に溺れる時代は終わった」
さらにニルグガルは、３人の子供達に言い放つ。
「人の子よ、楽園に見るものは、歓喜などではない。それでもこの世界に縋るというならば、命が果てるその日まで悪夢にうなされ蹂躙されるがいい」
「ここは、仮の楽園。本当の喜びや成長は、元にいた世界にあるものですから」
セレスティが、子供達の方へ顔を向けて、優しく笑った。
「お兄ちゃん達、ひなを助けてくれるのね？」
セレスティのその言葉に心を動かされたか、クラウレスはひなぎくの表情に、どこか安心したようなものが見えた気がした。
「ひなぎくしゃんをまもるひとがいないのなら、わたちがやるでちよ？」
クラウレスがひなぎくを包みこむように答える。
「ひなはね、昔、あの怖い怪物に食べられちゃったの」
「それは、どういう事なのかな？」
３人の子供達と話しつつ、暁がひなぎくに尋ねた。
「あの怪物は、ずっとずっと昔から生きてるの。子供達を食べては色々な場所の村へ現れて、また子供達を食べて。でもね、子供達は、もっともっと生きたかった。怪物なんかに食べられないで、ずっと遊んで楽しく暮らしたかった。ひなもそうだった。怪物に食べられる時に、食べられたくない、死にたくない！って気持ちが最後にあって…ひなは、その子供達の、強い無念の思いが集まって生まれたのよ」
「という事は、ひなぎく嬢は、やはり怪物に食べられた子供達の、無念の思いの集合体ってことかしら」
ひなぎくの話を聞き、エマは首をかしげた。
「だからひなは、まだ生きている子供達を、誰にも邪魔されない楽園へと案内するのよ。食べられた子供達の為にも、死ぬこともない、恐怖も感じない楽園へ」
ひなぎくの表情に、どこか悲しく、痛々しいものが見え隠れしていた。
「あの怪物の体の中に、食べられた子供達の魂が蓄積されているの。ひなはその子供達の魂から生まれたから、あの怪物と体が一緒なの。難しい言葉で言うと、一心同体、ね。だから、あの怪物がこの世界に現れたら、ひなも一緒に出てくるの。あの怪物がいなくなって、中にいる子供達の魂が解放されない限り、それはずっと続くわ。怪物の中の魂が、ひなに言うの。子供達を助けてあげてって。とても、悲しい声で」
「ならば、その怪物を消滅させれば良いのですね」
ニルグガルが落ち着いた声で答えた。
「でも、あの怪物はとても、怖い。何度も何度も、大人達が退治しようとしたけど、ちっとも」
「誰かがやらねば、これからも同じ事の繰り返しでしょうから」
セレスティが、そう言いながらゆっくりと腰をあげた。
「怪物は、すぐそばにいるのですか？」
「いるわ。このあたりをうろつきまわって、子供達を食べようとしている。早く、他の子供達も助けてあげなきゃ。早く、早く…」
ひなぎくが、落ち着きを無くしたように早口で言った。
「それなら、私達も一緒に行くわ。それに、ここへ子供を連れて来たところで、その子供にとってここが幸せになれる場所かどうかはわからないでしょ？」
エマは、ひなぎくをなだめるように言った。
「子供達を、それぞれの親のところへ帰してほしい。幸せな時間を此処で過ごしすぎた子達は、もう遅すぎるけれど」
暁は池で遊んでいる昔の服を着た子供達に視線をやりながら、エマに続けて言う。
「怪物がそばに来ているわ。怪物に食べられた魂とひなは同じだから、怪物がそばにくると、感じるの。子供達の悲しい心を。ひな、これから町の子供達を助けにいくわ」
エマ達の言葉を聞き、ひなぎくはしばらくの沈黙の後に答えた。
「お兄ちゃんやお姉ちゃん達も、一緒に来てくれる？」
ひなぎくは、クラウレスの膝から降りると、手をかざして自分の目の前に扉を作り出した。その扉の向こうには、最初エマ達がひなぎくと接した、あの空き地が見えていた。
「いっしょにいくでちゅよ。わたちは、いつでもひにゃぎくしゃんのみかたでちゅから」
クラウレスのその微笑が、ひなぎくの顔に笑顔を浮かばせた。
そして、クラウレス達は、Ｎ市の子供達を連れて、扉の外へと向かった。喜びも悲しみも一緒に存在している現実の世界へ。子供達の魂を食べる怪物がいる世界へと。（続）
◆◇◆ 登場人物 ◆◇◆
【0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1883／セレスティ・カーニンガム／男性／725歳／財閥総帥・占い師・水霊使い】
【4782／桐生・暁／男性／17歳／高校生アルバイター、トランスのギター担当】
【4984／クラウレス・フィアート／男性／102歳／「生業」奇術師 「本業」暗黒騎士】
【5054／ニルグガル・―／男性／15歳／堕天使／神秘保管者】
◆◇◆ ライター通信 ◆◇◆
クラウレス・フィアート様
前回に引き続き、シナリオへの参加有難うございました。
今回は楽園での進行が主になっているわけですが、ひなぎくの心情や正体、クラウレスさん達の楽園に対する思い等をうまく描写するのが、なかなか難しかったです。その為に、随分話が長くなってしまいました（汗）わかりやすく描写をするため、今までのシナリオの中で一番、悩んだ気がします（笑）
クラウレスさんは、他の皆様と違って子供、という立場から、ひなぎくへの接し方も多少違っているのです。最後の方はほぼ同じですが、ひなぎくに誘われて一緒に遊ぶ、またひなぎくからは心を許されている等、楽園の住人としてひなぎくに認められているような描写にしてみました。
今回のシナリオは、次回が最終話となります。次回のメインは、魂を食べる怪物との戦い、ひなぎくと楽園の結末がメインになると思います。よろしければ、またのご参加をお待ちしております。
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