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『【幼子と御魂】最終編』
東京都・Ｎ市で起きた神隠し事件の解決を依頼された者達は、途中、子供達の中だけに生きる存在である、ひなぎくという名の少女と接触。彼女の案内の元、一行は子供達の楽園へと向かう。
そこは、確かに美しい場所であった。子供でなくとも、こんな楽園にならずっといたいと、心地よさを感じる程であった。
その楽園の中で、一行はひなぎくの心に、徐々に優しく触れていった。ひなぎくは、古来より現れた、子供達の魂を食べてしまう怪物の無念の魂が集まって生まれたのだという。怪物が怖い、怪物のいない安全なところへと行きたいという、犠牲になった子供達の強い気持の集合体であるひなぎくが、人間の子供を連れてこの楽園へ向かわせたのであった。
この楽園にいると、悲しみや辛さと言った負の感情がいつしか消えて行き、楽しい事だけを考えるようになっていく。だが、それは同時に人間の成長に必要な感情や思い出までもを消してしまうのだ。
一行は怪物に怯えるひなぎくを説得し、連れ去れたＮ市の子供達を連れて元の世界へと戻る事になった。子供達の魂を食らうと言われる、怪物のいる現実の世界へと。
「さてと、やっと戻ってきましたね」
杖をつきながら、セレスティ・カーニンガム（せれすてぃ・かーにんがむ）はＮ市の空き地の土を踏みしめた。
セレスティは目や体が不自由であっても、その分感覚は鋭く発達している。先程いた楽園と比べると、このＮ市の空気はとても汚れていて、あちこちで自動車の音や人々の声、機械的な音等、町の変化も目まぐるしいと感じるのであった。
そういう意味からもあの場所は確かに楽園であったのかもしれない。だが、Ｎ市の子供達の様子を見ると、それもやはり幻でしかなかったのだと、感じてくるのであった。
「楓、ママのところへ帰る。新しいお歌、幼稚園で習ったの。聞かせてあげるの」
青木・楓が、セレスティへ向かって言葉を放った。
「俺も帰る。楽園はまた行きたいけど、あそこにいるとお母さんやお父さんの事忘れそうになるんだもん。そんなの嫌じゃん」
石野・悠太も楓に続けて言う。
上北沢・鈴はずっと黙っていたようであったが、他の二人の子供達の言葉を聞いて叫んだ。
「鈴も帰る！鈴、ママがいないとヤダ！」
「これで、もうわかったわよね？」
草間興信所の事務員である女性、シュライン・エマ（しゅらいん・えま）がひなぎくに言った。
「子供達の本当の楽園がどこにあるのか」
「うん。あの楽園は、綺麗なところだけど、本当に大事なものはないんだって、お姉ちゃん達が教えてくれたから」
ひなぎくがエマに答えた。ひなぎくは現実世界では姿が見えない子供であったが、他の者達の様子や、ひなぎくの声が聞こえる事からして、今はその姿が見えているのかもしれない。例えひなぎくの姿が見えていなくとも、鋭い感覚を持つセレスティにはあまり関係がなかった。
「ひなぎくしゃんに、わかってもらってよかったでち」
穏やかな声で、クラウレス・フィアート（くらうれす・ふぃあーと）が言った。
草間興信所の依頼を受けた中では唯一の子供であるクラウレスのおかげで、ひなぎくと接する事が出来たのだ。
楽園にいた時は同じ子供同士、という事からか、ひなぎくはクラウレスに一番懐いている様にも感じた。今は、ひなぎくは皆に心を開いているようにも感じる。楽園に行く前と今とでは、ひなぎくから発せられる感情が、違うような気がするのであった。
「怪物は、夜に現れるのですね。グズグズしている暇はありません。怪物を迎え撃つ為にも、早く準備をしてしまわねば」
ニルグガル・―（にるぐがる・ー）の声は、相変わらず感情がまったくなく、まるで機械のようであった。ニルグガルは怪物退治を専門としてやってきたようで、それだけにこの状況にいても落ち着いていた。
「話では、怪物は負の感情を食らうとの事ですが。残念ながら、この私には感情というものはほとんどありません。私と、この槍・モトで、怪物の魂を消滅させてみせましょう」
言葉に感情をまったく出さずに、ニルグガルは言った。
「そうね。ひなぎくちゃんの為にも、その怪物を倒してしまわないと。いつまでたっても、安心出来ないものね？」
優しい声で、エマも言葉を口にした。
「子供達の悲しい想いが集まって生まれたって言っていたけれど、ひなぎくちゃんを見てたらちょっと違うんじゃないかなって思うの」
「どうして？」
エマのその言葉に、ひなぎくが反応する。
「どうして、そう思うの？エマお姉ちゃん」
「悲しい思いをした子と、同じ子供を作りたくない、助けたいって思いはとても前向きだし強い心だと思うわ。だから、怪物に負けなかった、頑張った心の結晶だって、そう胸張ってて良いと思うの。ひなぎくちゃんの存在や、今までやってきた事もね」
エマはそう言って、ひなぎくの頭を撫でたのだろう。一瞬、緊迫しているにも関わらず、穏やかな何かがその場を包み込んだような気がした。
「さて、夜になる前に、作戦を練らねばなりませんね」
セレスティのその言葉で、場は再び緊張した空気に包まれる。
「私は戦闘は不得手ですから、後方で援助出来ればと思います。私は水を操る能力がありますので、そのあたりを使って支援していくつもりです」
「わたちは、かいぶちゅのおとりになるでちよ。このぷちぱんどらぼっくすで、まいなすのきをもちゅよわいこどもになれば、かいぶつもよってくるとおもうでちよ」
クラウレスは常にひなぎくのそばにいて、その言葉からは、同じ子供と言えども、怯える子供であるひなぎくの手を優しく取り、前へと進ませる大人のようなものを感じた。
「それなら、私も夜までに戦闘に役立てそうな物を用意しておくわ。どんな怪物なのかハッキリわからないけど、幽霊なんかと違って、物理的な攻撃も有効なのが幸いね」
何かを考えながら、エマも答えた。
「先程申したように、私にはモトがあります。私はこれで怪物を消滅させます」
どんな話でも、ニルグガルが冷静さを失う事はないようであった。
「その怪物の大きさが５ｍとなりますと、身体の大きな分、移動距離がありますね。蜘蛛と似た体格ですと移動時の物音や、素早さは人では追いつけない可能性が高いのですね」
怪物の姿を想像しながら、セレスティが話を続けた。
「ですから、知能が低いという点を生かして、罠にはめて誘導する方向が良いのではないかと思います」
「わかったわ。罠になりそうな物、探してくるわね。それから、子供達も親御さんのところへ返さないと。皆、おいで」
「帰れるの？やったー！」
鈴がまっさきにエマへとついてゆき、他の子供達も続いていった。エマは皆から離れて、子供達を連れて商店街の方へと走っていった。
「ひなぎく嬢、貴女は夜も活動出来るのですか？」
そばで皆の話をじっと聞いているであろうひなぎくに、セレスティは話し掛けた。
「ひとつ気になったのです。ひなぎく嬢と怪物、昼間と夜間の活動時間が同時ではなく、交代で活動しているのではと思いまして」
「良くわからないけど、夜になるとあちこちで負の感情が強くなるの。人間達は、夜を恐れるからかな。昼間は怪物は動かないの、皆が生き生きとしているから。だからひなぎくがその間に子供達を助けに行ってたのよ」
「やはりそうですか。それで、夜になると、怪物の力が強くなるのですね？」
怪物の事を思い出させ、怖がらせないようにする為、セレスティは落ち着いた、ゆっくりとした柔らかな声で答えた。
「うん。夜はひな、幽霊みたいにぼんやりとしてて。朝を待つの、怪物の力が弱くなってひなが動けるようになる朝を」
ひなぎくの声が、だんだん小さくなって頼りのないものへとなっていく。怪物に怯えてしまっているのかもしれない。
「そんなおかおしないでちゅよ？わたちたち、ひなぎくしゃんのおてちゅだいはもちろんしまちゅけど…ゆめもきぼうもじぶんでかなえることにいみがあるでちよ。いっしょにがんばるでち、ひなぎくしゃん♪」
クラウレスのその言葉が、ひなぎくの背中をそっと押したのだろう。ひなぎくはしばらく黙り込んだ後、うん！と一回だけ元気に答えた。
「まわりの地形を考えても、怪物を誘き寄せるのはこの空き地が良いでしょうね。頑張りましょう、皆さん」
セレスティ達は一度別れ、各自で準備を進め、怪物との決戦に臨む事となった。
日没まであと数時間。だんだんと暗くなっていく町の影が、セレスティ達の緊張感をどんどん高めていった。
やがて、夜がやってきた。セレスティ達は各自で準備を進め、この空き地に立って怪物を迎え撃とうとしていた。わずかながらの音にも反応をしてしまいそうなほど、緊張感に包まれている。
ひなぎくの姿はどこにもなかった。ひなぎくはずっと空き地にいたが、日が傾くにつれてその姿は薄くなり、夜になると完全に消えてしまったのだという。今は姿は見えないが、どこかでセレスティ達の事を見ているはずだ。
「それじゃあ、やるでちよ」
クラウレスはそう言うと、箱にごそごそと触れた。すると、今までのクラウレスにはなかった、後ろ向きの気弱な感情が、クラウレスのその体から一気溢れ出て来た。
「罠も仕掛けたし。あとは、怪物を待つだけね。とにかく、やるしかないわ」
と、エマが言う。
「そうですね。怪物が何とかこっちへ来てくれれば」
セレスティがエマに続けてそう言った時であった。セレスティは、大きく、不気味な何かが、どんどんこっちへ近付いてくるように感じたのだ。
「何かがこっちへきます！」
皆へ聞こえるように、セレスティは叫んだ。その場の空気が、一瞬にして張り詰めた。怪物の気配が遠ざかっていく事はなく、その禍々しい気配はどんどん大きくなり、やがてそれを肌で直接感じる程までになった時には、皆も怪物の姿を目で捉えていたのだろう。
「あれが、その怪物」
ぽつりとエマが言った。どんな姿をしているかまでは、セレスティにはハッキリとはわからない。わかることは、その怪物の中からは苦しみや悲しみといった感情が、いくつも溢れ出ている事。
「こどもたちのみらいのためにも、がんばるでちゅよ」
クラウレスが怪物へと近づいていく。その足取りはしっかりとしていた。
「ぁ…子供、怯えてる、子供、いる」
潰されたような低い声で、怪物が話す。
「子供、食う！」
地面を蹴る音が響いた。怪物がクラウレスの方へ向かって飛び上がった。
「そんな大口開けるなんて、願ってもいない事よ！」
エマがクラウレスのそばへ飛び出し、硬そうな何かを投げつける音がした。とたんに、怪物が一歩後退する。
「やっぱり、知能は大した事ないようね」
「なにをなげたんでちゅか？」
クラウレスはまだその場に立ったまま、エマに尋ねた。
「漂白剤。あと、唐辛子も少し。そこらへんの店で買っておいたのよ。ほら、ちょっとは利いてるみたい」
「その程度ではまだ駄目です。攻撃の手を止めないで、一気にやらなければ」
ニルグガルが怪物へと近づいていった。
「私のモトが放つ瘴気はあらゆる生命を腐敗させる。この槍の矛先に貫かれたものはモトの呪いが全身を駆け巡り、魂さえも分解し消滅してしまうのです。怪物よ、お前も例外ではない」
怪物が立ち上がって、邪魔をしようとしたニルグガルやエマ達へと襲い掛かってきた。
セレスティの目にその様子が映し出される事はないが、誰がそこで、どんな事をしているか程度はつかむ事が出来た。
「この怪物。姿に嫌悪感を抱くというより日頃、害虫食べてくれる蜘蛛に失礼だわって思っちゃうわね！」
そのような事を言っているところを見ると、エマはまだ余裕があるのだろう。
「ひなぎくしゃん、そばにいるでちよね？このかいぶつをたおせばきっと、しあわせがみつかるでちゅよ」
この状況でも、クラウレスの声は優しさを失わない。音や空気の具合からして、ニルグガルが先頭に立って戦い、エマがその脇から物をぶつけたりしている。クラウレスは、怪物から少し離れたところで、ひなぎくに話かけているようであった。
「試してみましょう。水を、血を、私の思い通りに」
セレスティは神経を集中させて、怪物を心の目で捉えた。
「見えた。やはり、幽霊などではない」
セレスティは心の中で捉えた水流に手を掲げ、その流れをまったく別方向へと曲げた。
「体、が」
怪物の声が聞こえた。
「動きが止まったわ」
続いてエマの驚きの声。さらにセレスティは怪物の血をあらゆる方向へと曲げ、怪物の内部からその組織を破壊した。
「うごきがにぶったでちゅ！」
「決して怪物を恐れてはいけません。負の感情を見せれば、怪物はまた力を取り戻してしまうかもしれない」
セレスティがクラウレスやそばにいるであろうひなぎくに声をあげた。セレスティは攻撃の手を止めることなく、空き地の隣りの家の庭に池がある事に気付くと、その池の水を操って鋭利なナイフを作り出し、怪物の足を切り裂いた。そこにエマが音を振動させ、怪物の動きを鈍らせていく。
ある程度怪物の動きが鈍ってきたところで、エマは怪物の方へと走り出した。足取りからして、何かを抱えている。それを持ったまま、エマは怪物の足へ突進した。
話では、怪物の足にはトゲが生えているということであった。エマはその何かを怪物のトゲに刺して、怪物の体へ触れようとしたのだろう。
「きゃあっ！」
エマの悲鳴が聞こえた。怪物が暴れて、振り落とされそうになっているようだ。セレスティは再び怪物の体内の血液を操り、動きを止めるものの、怪物はそれに逆らってさらに暴れ出した。
「ひなぎくしゃん！」
その時、クラウレスが突然声をあげた。
「このぷちぱんどらぼっくすのなかみをとりだすでちゅ。そばにいるんでちゅよね？かいぶつのちからがつよくても、ひなぎくしゃんはひなぎくしゃんでちゅ。こどもたちをまもりたいきもちは、かいぶつよりちゅよいでちゅよ。じしんをもつでちゅ。ひなぎくしゃんは、かいぶつよちずっとつよいでちゅから！！」
「今なら、きっと、そう思える」
かすかな声が聞こえた。
「クラウレスや、皆がいてくれたから。ひなに勇気を与えてくれたから」
その声は、どんどんはっきりとしていった。
「あの怪物は、ずっと昔。今みたいに豊かな世界じゃなくて、もっと人の命が短かかった時代に生まれたの。毎年毎年、病気が流行り飢饉が起こって、子供達が次々に犠牲になったの。人々の絶望の中で、あの怪物は生まれた」
「いまはこのくにはゆたかになったでちゅよ。なおせるびょうきもふえたし、たべものもいっぱいあるでちゅよ。ただ、こころまでゆたかになったかはわからないでちゅが」
ひなぎくに、クラウレスが小さく言葉を返した。
「でも、じだいがかわっても、こどもたちはだれかがまもってあげないといけないでちゅから。このはこは、ぜつぼうのなかにきぼうがあるのではなく、きぼうをまもるためにぜつぼうのかたまりになったはこでちゅ。じゅんすいなねがいならきっと、ちからをかしてくれりゅでちゅよ。わたちは、きぼうのねがいをかなえてあるためにちからをかすでちゅ。さ、ひなぎくしゃん」
クラウレス穏やかな声で言った。
「じぶんのちからできりひらくでちゅよ。ゆめもきぼうも…みらいも」
そのクラウレスの言葉が最後となった。
クラウレスのいる場所から突然眩い光が溢れて、あたりを包んだ。
「これ、は、つ、え？あのときの、つえ、か？」
光の中で、怪物の声が聞こえた。その光の杖は怪物の体を突き刺し、その突き刺された場所から、暖かな沢山の魂が噴出して、空へと昇ってゆく。
「怪物よ、お前の魂も消滅せよ」
ニルグガルが飛び出し、怪物の体を貫いた。鈍い声が怪物の体から漏れ、やがて静けさが戻ってきた。
「やったのかしら？」
エマが不思議そうに答える。
「怪物は消えてしまったようですね。消滅したのでしょうか」
セレスティは、そばのブロックに腰かけた。
「この、壊れた石碑はどうしようかしらね？」
「怪物は消滅したようですが、このままはよくないでしょう。あとで、この町の役所にお願いしてみましょうか」
「そうね、それがいいわね」
セレスティの言葉に、エマが言葉を返した。
「これで、私の役目は終わりました。これにて、失礼させてもらいます」
ニルグガルが、そう言ってセレスティ達から去っていった。さらに、あたりは静かになった。
「ひなぎくしゃん、きえてしまったでちね。おわかれのことばも、いえなかったでちゅ」
子供達を必死で守ろうとしたひなぎくはもういない。セレスティ達がいくらひなぎくの名前を呼んでも、まったく返事は無かった。
ひなぎくは、犠牲になった子供達の魂の集まりだと言うから、怪物の体の中から子供達の魂が解放された時、一緒に天へと消えていったのだろう。
「ひなぎくしゃんがさいごにとりだしたのは、きっときぼうのひかり。こどもたちをまもろうとしたひなぎくしゃんは、むかしおぼうしゃんがかいぶつをふうじこめたつえへ、きぼうのかたちをあらわしたんでちゅね」
静かな声で、クラウレスが答えた。
「そうね。でも、きっとひなぎくちゃんも子供達も喜んでいると思うの。やっと、怖い怪物から離れる事が出来たんだもの」
「そうですね。またいつか、あの子達に会う日が来るかもしれません。子供達が安心して暮らせる場所を、作っておかなければいけませんね。時代が変わっても、子供達が不安なのは、昔も今も変わらないでしょうから」
エマに続けて、セレスティがゆっくりと答えた。
「つぎにひなぎくしゃんにあうときは、いまよりももっといいせかいになっていてほしいでちゅ。わたちたちががんばれば、きっとできるでちゅよね」
クラウレスの言葉に、セレスティは笑顔で頷いて見せた。
いつか、子供達が楽しく暮らせる世界を夢見て。本当の楽園が誕生する日を、心待ちにしながら。（終）
◆◇◆ 登場人物 ◆◇◆
【0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1883／セレスティ・カーニンガム／男性／725歳／財閥総帥・占い師・水霊使い】
【4984／クラウレス・フィアート／男性／102歳／「生業」奇術師 「本業」暗黒騎士】
【5054／ニルグガル・―／男性／15歳／堕天使／神秘保管者】
◆◇◆ ライター通信 ◆◇◆
セレスティ・カーニンガム様
『【幼子と御魂】最終編』への参加有難うございました。ライターの朝霧です。
ラストということで、かなり気合を入れて、また描写に頭をひねりながら執筆してみました。比較的ライトな話を書く事も多いのですが、今回の話は延々とシリアスな話が続き、私の方もセリフや描写にかなり気を使いました。戦闘シーンがまさにそれで、なかなか苦手な部分もあったのですが、うまくその様子が伝わればいいなと思っています。
セレスティさんは、毎回そうですが、視点が他の方々と違うんですよね。感覚や音だけの描写でしたが、その分目で見るよりも鋭く掴む事の出来るものがある。怪物の体内の血を感じ取ったり、他の方々の動きを正確に捉えていたりします。
シリーズものは初めてでしたが、とても楽しく、また悩みながら執筆させて頂きました。最後までの参加、どうも有り難うございました。
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