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『【幼子と御魂】最終編』
東京都・Ｎ市で起きた神隠し事件の解決を依頼された者達は、途中、子供達の中だけに生きる存在である、ひなぎくという名の少女と接触。彼女の案内の元、一行は子供達の楽園へと向かう。
そこは、確かに美しい場所であった。子供でなくとも、こんな楽園にならずっといたいと、心地よさを感じる程であった。
その楽園の中で、一行はひなぎくの心に、徐々に優しく触れていった。ひなぎくは、古来より現れた、子供達の魂を食べてしまう怪物の無念の魂が集まって生まれたのだという。怪物が怖い、怪物のいない安全なところへと行きたいという、犠牲になった子供達の強い気持の集合体であるひなぎくが、人間の子供を連れてこの楽園へ向かわせたのであった。
この楽園にいると、悲しみや辛さと言った負の感情がいつしか消えて行き、楽しい事だけを考えるようになっていく。だが、それは同時に人間の成長に必要な感情や思い出までもを消してしまうのだ。
一行は怪物に怯えるひなぎくを説得し、連れ去れたＮ市の子供達を連れて元の世界へと戻る事になった。子供達の魂を食らうと言われる、怪物のいる現実の世界へと。
「さてと、やっと戻ってきましたね」
杖をつきながら、セレスティ・カーニンガム（せれすてぃ・かーにんがむ）はＮ市の空き地の土を踏みしめた。
「楓、ママのところへ帰る。新しいお歌、幼稚園で習ったの。聞かせてあげるの」
青木・楓が、セレスティへ向かって言葉を放った。
「俺も帰る。楽園はまた行きたいけど、あそこにいるとお母さんやお父さんの事忘れそうになるんだもん。そんなの嫌じゃん」
石野・悠太も楓に続けて言う。
上北沢・鈴はずっと黙っていたようであったが、他の二人の子供達の言葉を聞いて叫んだ。
「鈴も帰る！鈴、ママがいないとヤダ！」
「これで、もうわかったわよね？」
草間興信所の事務員である女性、シュライン・エマ（しゅらいん・えま）がひなぎくに言った。
「子供達の本当の楽園がどこにあるのか」
「うん。あの楽園は、綺麗なところだけど、本当に大事なものはないんだって、お姉ちゃん達が教えてくれたから」
ひなぎくがエマに答えた。ひなぎくは現実世界では姿が見えない子供であったが、今はその姿を皆の前に見せていた。
「ひなぎくしゃんに、わかってもらってよかったでち」
穏やかな声で、クラウレス・フィアート（くらうれす・ふぃあーと）が言った。
草間興信所の依頼を受けた中では唯一の子供であるクラウレスのおかげで、ひなぎくと接する事が出来たのだ。
楽園にいた時は同じ子供同士、という事からか、ひなぎくはクラウレスに一番懐いている様にも感じた。今は、ひなぎくは皆に心を開いているようにも感じる。楽園に行く前と今とでは、ひなぎくから発せられる感情が、違うような気がするのであった。
「怪物は、夜に現れるのですね。グズグズしている暇はありません。怪物を迎え撃つ為にも、早く準備をしてしまわねば」
ニルグガル・―（にるぐがる・ー）は落ちついたまま淡々と話した。草間興信所からこの依頼を受けてここへ来たものの、肝心な戦闘がまだ始まっていない。その怪物を倒し、任務を終えようと思っているところであった。
「話では、怪物は負の感情を食らうとの事ですが。残念ながら、この私には感情というものはほとんどありません。私と、この槍・モトで、怪物の魂を消滅させてみせましょう」
言葉に感情をまったく出さずに、ニルグガルは言った。
「そうね。ひなぎくちゃんの為にも、その怪物を倒してしまわないと。いつまでたっても、安心出来ないものね？」
優しい声で、エマも言葉を口にした。
「子供達の悲しい想いが集まって生まれたって言っていたけれど、ひなぎくちゃんを見てたらちょっと違うんじゃないかなって思うの」
「どうして？」
エマのその言葉に、ひなぎくが反応する。
「どうして、そう思うの？エマお姉ちゃん」
「悲しい思いをした子と、同じ子供を作りたくない、助けたいって思いはとても前向きだし強い心だと思うわ。だから、怪物に負けなかった、頑張った心の結晶だって、そう胸張ってて良いと思うの。ひなぎくちゃんの存在や、今までやってきた事もね」
エマはそう言って、ひなぎくの頭を撫でた。一瞬、緊迫しているにも関わらず、穏やかな何かがその場を包み込んだような気がした。
「さて、夜になる前に、作戦を練らねばなりませんね」
セレスティのその言葉で、場は再び緊張した空気に包まれる。
「私は戦闘は不得手ですから、後方で援助出来ればと思います。私は水を操る能力がありますので、そのあたりを使って支援していくつもりです」
「わたちは、かいぶちゅのおとりになるでちよ。このぷちぱんどらぼっくすで、まいなすのきをもちゅよわいこどもになれば、かいぶつもよってくるとおもうでちよ」
クラウレスは常にひなぎくのそばにいて、その言葉からは、同じ子供と言えども、怯える子供であるひなぎくの手を優しく取り、前へと進ませる大人のようなものを感じた。
「それなら、私も夜までに戦闘に役立てそうな物を用意しておくわ。どんな怪物なのかハッキリわからないけど、幽霊なんかと違って、物理的な攻撃も有効なのが幸いね」
何かを考えながら、エマも答えた。
「先程申したように、私にはモトがあります。私はこれで怪物を消滅させます」
どんな話でも、ニルグガルが冷静さを失う事はない。
「その怪物の大きさが５ｍとなりますと、身体の大きな分、移動距離がありますね。蜘蛛と似た体格ですと移動時の物音や、素早さは人では追いつけない可能性が高いのですね」
そう聞いて、ニルグガルは怪物の姿を想像してみた。
「ですから、知能が低いという点を生かして、罠にはめて誘導する方向が良いのではないかと思います」
「わかったわ。罠になりそうな物、探してくるわね。それから、子供達も親御さんのところへ返さないと。皆、おいで」
「帰れるの？やったー！」
鈴がまっさきにエマへとついてゆき、他の子供達も続いていった。エマは皆から離れて、子供達を連れて商店街の方へと走っていった。
「ひなぎく嬢、貴女は夜も活動出来るのですか？」
そばで皆の話をじっと聞いていたひなぎくに、セレスティが話し掛けた。
「ひとつ気になったのです。ひなぎく嬢と怪物、昼間と夜間の活動時間が同時ではなく、交代で活動しているのではと思いまして」
「良くわからないけど、夜になるとあちこちで負の感情が強くなるの。人間達は、夜を恐れるからかな。昼間は怪物は動かないの、皆が生き生きとしているから。だからひなぎくがその間に子供達を助けに行ってたのよ」
「やはりそうですか。それで、夜になると、怪物の力が強くなるのですね？」
セレスティは落ち着いた、ゆっくりとした柔らかな声で答えた。
「うん。夜はひな、幽霊みたいにぼんやりとしてて。朝を待つの、怪物の力が弱くなってひなが動けるようになる朝を」
ひなぎくの声が、だんだん小さくなって頼りのないものへとなっていく。怪物に怯えてしまっているのかもしれない。
「そんなおかおしないでちゅよ？わたちたち、ひなぎくしゃんのおてちゅだいはもちろんしまちゅけど…ゆめもきぼうもじぶんでかなえることにいみがあるでちよ。いっしょにがんばるでち、ひなぎくしゃん♪」
クラウレスのその言葉が、ひなぎくの背中をそっと押したのだろう。ひなぎくはしばらく黙り込んだ後、うん！と一回だけ元気に答えた。
「まわりの地形を考えても、怪物を誘き寄せるのはこの空き地が良いでしょうね。頑張りましょう、皆さん」
ニルグガル達は一度別れ、各自で準備を進め、怪物との決戦に臨む事となった。
日没まであと数時間。だんだんと暗くなっていく町の影が、ニルグガル達の緊張感をどんどん高めていった。
やがて、夜がやってきた。ニルグガル達は各自で準備を進め、この空き地に立って怪物を迎え撃とうとしていた。わずかながらの音にも反応をしてしまいそうなほど、緊張感に包まれている。
ひなぎくの姿はどこにもなかった。ひなぎくはずっと空き地にいたが、日が傾くにつれてその姿は薄くなり、夜になると完全に消えてしまったのだという。今は姿は見えないが、どこかでニルグガル達の事を見ているはずだ。
「それじゃあ、やるでちよ」
クラウレスはそう言うと、箱にごそごそと触れた。すると、今までのクラウレスにはなかった、後ろ向きの気弱な感情が、クラウレスのその体から一気溢れ出て来た。
「罠も仕掛けたし。あとは、怪物を待つだけね。とにかく、やるしかないわ」
と、エマが言う。
「そうですね。怪物が何とかこっちへ来てくれれば」
セレスティがエマに続けてそう言った時であった。セレスティの表情が急に変化し、笑みがまったくなくなった。
「何かがこっちへきます！」
皆へ聞こえるように、セレスティは叫んだ。その場の空気が、一瞬にして張り詰めた。怪物が予測通りここへたどり着くまでには、そう時間はかからなかった。
「あれが、その怪物」
ぽつりとエマが言った。怪物は大きな蜘蛛のような体に、足には鋭い棘が生えている。動きはすばやく、クラウレスへ向かって一直線に近づいてきた。
「こどもたちのみらいのためにも、がんばるでちゅよ」
クラウレスが怪物へと近づいていく。その足取りはしっかりとしていた。
「ぁ…子供、怯えてる、子供、いる」
潰されたような低い声で、怪物が話す。
「子供、食う！」
地面を蹴る音が響いた。怪物がクラウレスの方へ向かって飛び上がった。
「そんな大口開けるなんて、願ってもいない事よ！」
エマがクラウレスのそばへ飛び出し、硬そうな何かを投げつける音がした。とたんに、怪物が一歩後退する。
「やっぱり、知能は大した事ないようね」
「なにをなげたんでちゅか？」
クラウレスはまだその場に立ったまま、エマに尋ねた。
「漂白剤。あと、唐辛子も少し。そこらへんの店で買っておいたのよ。ほら、ちょっとは利いてるみたい」
「その程度ではまだ駄目です。攻撃の手を止めないで、一気にやらなければ」
ニルグガルは怪物へと近づいていった。
「私のモトが放つ瘴気はあらゆる生命を腐敗させる。この槍の矛先に貫かれたものはモトの呪いが全身を駆け巡り、魂さえも分解し消滅してしまうのです。怪物よ、お前も例外ではない」
怪物が立ち上がって、邪魔をしようとしたニルグガルやエマ達へと襲い掛かってきた。
「この怪物。姿に嫌悪感を抱くというより日頃、害虫食べてくれる蜘蛛に失礼だわって思っちゃうわね！」
そのような事を言っているところを見ると、エマはまだ余裕があるのだろう。
「ひなぎくしゃん、そばにいるでちよね？このかいぶつをたおせばきっと、しあわせがみつかるでちゅよ」
この状況でも、クラウレスの声は優しさを失わない。音や空気の具合からして、ニルグガルが先頭に立って戦い、エマがその脇から物をぶつけたりしている。クラウレスは、怪物から少し離れたところで、ひなぎくに話かけているようであった。
「試してみましょう。水を、血を、私の思い通りに」
セレスティは神経を集中させたのか、目をつぶる。
「見えた。やはり、幽霊などではない」
「体、が」
怪物の声が聞こえた。
「動きが止まったわ」
「うごきがにぶったでちゅ！」
セレスティが怪物へまじないのようなものをかけたのかもいれない。怪物の動きがよても鈍くなっていたのだ。
「決して怪物を恐れてはいけません。負の感情を見せれば、怪物はまた力を取り戻してしまうかもしれない」
セレスティがクラウレスやそばにいるであろうひなぎくに声をあげた。セレスティは攻撃の手を止めることなく、空き地の隣りの家の庭の池の水を操って鋭利なナイフを作り出し、怪物の足を切り裂いた。そこにエマが音を振動させ、怪物の動きを鈍らせていく。
ある程度怪物の動きが鈍ってきたところで、エマは怪物の方へと走り出した。足取りからして、何かを抱えている。それを持ったまま、エマは怪物の足へ突進した。
話では、怪物の足にはトゲが生えているということであった。エマはその何かを怪物のトゲに刺して、怪物の体へ触れようとしたのだろう。
「きゃあっ！」
エマの悲鳴が聞こえた。怪物が暴れて、振り落とされそうになっているようだ。セレスティは再び水を操り、動きを止めるものの、怪物はそれに逆らってさらに暴れ出した。
「ひなぎくしゃん！」
その時、クラウレスが突然声をあげた。
「このぷちぱんどらぼっくすのなかみをとりだすでちゅ。そばにいるんでちゅよね？かいぶつのちからがつよくても、ひなぎくしゃんはひなぎくしゃんでちゅ。こどもたちをまもりたいきもちは、かいぶつよりちゅよいでちゅよ。じしんをもつでちゅ。ひなぎくしゃんは、かいぶつよちずっとつよいでちゅから！！」
「今なら、きっと、そう思える」
かすかな声が聞こえた。
「クラウレスや、皆がいてくれたから。ひなに勇気を与えてくれたから」
その声は、どんどんはっきりとしていった。
「あの怪物は、ずっと昔。今みたいに豊かな世界じゃなくて、もっと人の命が短かかった時代に生まれたの。毎年毎年、病気が流行り飢饉が起こって、子供達が次々に犠牲になったの。人々の絶望の中で、あの怪物は生まれた」
「いまはこのくにはゆたかになったでちゅよ。なおせるびょうきもふえたし、たべものもいっぱいあるでちゅよ。ただ、こころまでゆたかになったかはわからないでちゅが」
ひなぎくに、クラウレスが小さく言葉を返した。
「でも、じだいがかわっても、こどもたちはだれかがまもってあげないといけないでちゅから。このはこは、ぜつぼうのなかにきぼうがあるのではなく、きぼうをまもるためにぜつぼうのかたまりになったはこでちゅ。じゅんすいなねがいならきっと、ちからをかしてくれりゅでちゅよ。わたちは、きぼうのねがいをかなえてあるためにちからをかすでちゅ。さ、ひなぎくしゃん」
クラウレスへと穏やかな声で言った。
「じぶんのちからできりひらくでちゅよ。ゆめもきぼうも…みらいも」
そのクラウレスの言葉が最後となった。
クラウレスのいる場所から突然眩い光が溢れて、あたりを包んだ。
「これ、は、つ、え？あのときの、つえ、か？」
光の中で、怪物の声が聞こえた。その光の杖は怪物の体を突き刺し、その突き刺された場所から、暖かな沢山の魂が噴出して、空へと昇ってゆく。
「怪物よ、お前の魂も消滅せよ」
ニルグガルはタイミングを見て勢い欲よく飛び出し、怪物の体を貫いた。何か反応のようなものを感じたが、それはあっというまになくなった。鈍い声が怪物の体から漏れ、やがて静けさが戻ってきた。
「やったのかしら？」
エマが不思議そうに答える。
「怪物は消えてしまったようですね。消滅したのでしょうか」
セレスティは、そばのブロックに腰かけた。
「この、壊れた石碑はどうしようかしらね？」
「怪物は消滅したようですが、このままはよくないでしょう。あとで、この町の役所にお願いしてみましょうか」
「そうね、それがいいわね」
セレスティの言葉に、エマが言葉を返した。
「これで、私の役目は終わりました。これにて、失礼させてもらいます」
ニルグガルが、そう言って皆の元から去っていった。
あとから聞いたが、ひなぎくは怪物と一緒に消滅してしまったようであった。ひなぎくは怪物の犠牲になった子供達の集合体だから、その魂が解放されたとき、一緒に消えてしまったのかもしれない。
「夢を見たままの楽園など、本物ではない」
次の依頼を待つ間、ニルグガルはそう思うのであった。（終）
◆◇◆ 登場人物 ◆◇◆
【0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1883／セレスティ・カーニンガム／男性／725歳／財閥総帥・占い師・水霊使い】
【4984／クラウレス・フィアート／男性／102歳／「生業」奇術師 「本業」暗黒騎士】
【5054／ニルグガル・―／男性／15歳／堕天使／神秘保管者】
◆◇◆ ライター通信 ◆◇◆
ニルグガル・―様
『【幼子と御魂】最終編』への参加有難うございました。ライターの朝霧です。
ラストということで、かなり気合を入れて、また描写に頭をひねりながら執筆してみました。比較的ライトな話を書く事も多いのですが、今回の話は延々とシリアスな話が続き、私の方もセリフや描写にかなり気を使いました。戦闘シーンがまさにそれで、なかなか苦手な部分もあったのですが、うまくその様子が伝わればいいなと思っています。
ニルグガルさんは、描写が淡々となるようにしてみました。頂いたリプレイと、それから設定のところをかなり参考にしているのですが、うまく雰囲気が出ていれば、と思います。
シリーズものは初めてでしたが、とても楽しく、また悩みながら執筆させて頂きました。最後までの参加、どうも有り難うございました。
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