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異説 いばら姫
【プロローグ】
ある晴れた日の昼下がり。
碇麗香は、三下の住むあやかし荘へとやって来た。というのも、三下が一週間も無断欠勤を続けているためだ。こちらから連絡を取ろうにも電話はつながらず、あやかし荘の他の住人もしばらく彼の姿を見ていないという。とうとう、堪忍袋の尾が切れて、麗香はここへ乗り込んで来たのだった。
まっすぐ彼の部屋に向かった麗香は、そこで意外な人物に会った。高峰沙耶である。
そして、肝心の三下は、床に敷きのべた煎餅布団の上で、死んだように眠りこけていた。
「いったいこれは、どういうことなの？」
さすがに異常を感じて呟く麗香に沙耶は、これはナイトメアの仕業だと告げた。
ナイトメアは、人間の夢に忍び込んで、生気を食らう妖魔だ。沙耶は、その気配をここしばらく感じて、居所を探っていたのだという。そして、三下にたどり着いたのだ。
「彼は、ナイトメアを退治しない限り、このまま眠り続け、最後には死んでしまうわ」
沙耶は、無情に告げる。
「ちょっ……！ いくらこいつがヘボでも、それはあんまりだわ。そのナイトメアを退治するには、どうすればいいの？」
さすがに驚いて、麗香は問うた。
「まずは、彼の夢の中に入ることね。そこに、きっとナイトメアを倒すための武器がある。ナイトメア自身も、彼の夢の中に巣を張っているわ」
言って、沙耶はあたりを見回すと、三下の枕元に置かれている、小さな鏡を示した。
「珍しいことだけど……それが夢の入り口になっているようね。もしかしたら、ナイトメアは最初それに封じられていたのかもしれないわ」
麗香は、まじまじと鏡を見やる。ずいぶんと少女趣味なシロモノだ。台座が茨に囲まれて眠る少女になっており、縁飾りも茨のようだ。おそらく、童話の『いばら姫』をモチーフにしたものだろう。
麗香は、それを睨み据えるようにして、しばし考え込んだ。が、すぐにうなずく。
「わかったわ。他に何人か、助っ人を頼んで、三下の夢の中へ行ってみることにするわ」
そして彼女は、手伝ってくれそうな人々に連絡を取るため、携帯電話を取り出した。
【１】
再び、あやかし荘の三下の部屋である。
麗香は、自分の呼びかけに応じてくれた四人――伏見夜刀、青島萩、シュライン・エマ、セレスティ・カーニンガムと共に眠り続ける三下を見下ろしていた。
三下は、その姿だけを見れば本当にただ眠っているだけとしか思えない。顔色も普段どおりで、特別やつれたふうもない。ただ、じっと見詰めていても、掛け布団におおわれた胸元は、ほとんど動くことをしなかった。
「外見ではわかりませんが、ずいぶんと衰弱しているように思えます」
先程から脈を見ていたセレスティが、手を離して言う。
「仕事を休み始めた日からずっとこうなのならば、もう一週間も飲まず食わずで眠っていることになりますからね。本当は、病院にでも行って点滴をすれば一番なのでしょうけれど、この状況ではちょっと……。ですから、私の能力で、栄養分を彼の体内に入れられないか、やってみます。碇嬢、スポーツ飲料を買って来てもらえますか？ ぶどう糖の含まれているものがいいと思います」
「わかったわ」
うなずいて、麗香は部屋を出て行く。
それを見送って、シュラインが眉をひそめて低く呟いた。
「ナイトメア……か。それにしても、高峰さんが動くのは、珍しいわね。ナイトメアに関わる何かに、興味を惹かれているのかしら」
「それもだが、俺は、その鏡の出所が気になるぜ」
顔をしかめて言ったのは、萩だ。
「なんでそんな少女趣味なもんが、ここにあるのかもだが……なんだろうな、それ。微妙に霊的なものがまつわりついているような、そんな感じがするんだ」
刑事だが、超能力と霊力を持っている彼には、何か感じるものがあるようだ。
と、同じく鏡を見やっていた夜刀も、うなずく。
「……僕もそれ、感じます。……きっとその鏡は、あんまり良くないものです」
魔術師の見習いである彼には、その鏡の周囲を取り巻いている瘴気が、はっきりと感じられたのだ。その金の目で見詰めながら手に取れば、もっとよく鏡のことが、わかっただろう。しかし、彼はそれに触れることに、なぜか嫌悪感を覚えた。
「ナイトメア退治に、三下の夢の中へ行く前に、少し下調べをしておく方が、いいんじゃないのか？」
彼の言葉に、萩がシュラインとセレスティを見やる。
「そうね。ナイトメアに関する情報も、もっと得られるかもしれないものね」
シュラインがうなずいた。
「そうですね。ただ、私は三下君の体が心配です。私の能力である程度は回復すると思いますが……できるだけ早くナイトメアから解放してあげるに越したことは、ありませんから」
セレスティは心配げに三下を見やって言う。
その言葉に、夜刀たち三人も改めて三下を見下ろした。
そこへ、麗香が戻って来た。手にはスポーツ飲料の一リットルボトルを提げている。
セレスティは、それを受け取ると蓋を開け、中身を操って細い管状にすると、三下の唇の間からそれを中へと送り込み始めた。口の中に入ったそれは、通常なら食道から胃へと落ちて行くはずだった。が、セレスティに操られているため、スポーツ飲料の中の栄養分は直接血管に染み込み、血液と共に、体の隅々にまで運ばれて行く。
本性が人魚で水霊使いである彼は、水に関する限り、たとえそれが他人の血液であっても、自在に操ることができるのだった。
彼がそれをしている間に、夜刀たちは麗香に自分たちの考えを話す。
「そうね。たしかに、わからないことが多すぎるわね」
少し考え込んだ後、麗香もうなずいた。
「……三下さんがお仕事を休まれる前日とかに、何かあったんじゃないでしょうか」
夜刀が尋ねた。なぜ三下にナイトメアが憑いたのか、気になったのだ。
「俺もそれを聞きたいな。三下の身の回りに、変わったこととかなかったのか？ それか、不審な言動を取っていたとか」
萩もうなずきつつ、続ける。
「三下に、変わったことねぇ……」
言われて麗香は、再び考え込んだ。が、やがて顔を上げて言う。
「これといって、思い当たることはないわね。ただ、一つだけ――。十月末のうちの社主催のハロウィン・パーティーの後、変なメールが来て困るっていう話をしてたわね」
「変なメール？」
「ええ。詳しく聞いたわけじゃないけど、『君こそ理想の少女、僕の心のアリスだ』とかなんとか、酔っ払いのたわごとみたいなメールが、毎日二十通ぐらい届くんだって話をしてたわよ」
シュラインが問い返すと、麗香はそう言った。
シュラインと萩が、思わず顔を見合わせる。彼ら二人とセレスティは、そのパーティーにも出ていたようだ。
夜刀は出席していなかったので、知らなかったのだが、三下はそのパーティーでそれは見事に『不思議の国のアリス』の仮装をしていたらしい。
しかし、いくら美少女にしか見えない仮装だったとしても、相手はメールアドレスを知っているわけだから、名刺を入手している可能性は高い。とすれば、彼が「三下忠雄」という男性だということは、わかるはずだった。
「それって……ホモのストーカーってこと……かしら」
シュラインが、なんとなく嫌な顔で呟く。
「しかも、女装してんのがいいってか？」
萩も、引きつった笑いを浮かべて言った。そして、改めて麗香を見やる。
「鏡の出所についてはどうだ？」
「さあ。そっちはわからないわね。ここに来て、初めて見たものだし」
麗香は肩をすくめた。
「やっぱり、少し調べてみてからの方が、いいかもしれないわね」
シュラインは、眉をひそめて言うと、三下の方を見やった。
「セレスティ、どうかしら」
「そうですね。これで、少しはマシになると思います。血液を四肢の隅々まで循環するようにしましたから、体温の低下も防げるでしょうし」
問われてセレスティが、考えつつ答える。そして彼は、この作業が終わるまで、少し時間がかかると告げた。
「わかったわ。じゃあ、こうしましょ。今から四時間だけ気になることを調べて、成果があってもなくても、ここへもう一度集合すること。どう？」
シュラインは言って、仲間たちを見回した。
「ああ。……三下の体も心配だしな。それでいいぜ」
「……僕も、了解しました」
萩と夜刀がうなずく。そして二人は、四時間後にと告げて、部屋を後にした。
【２】
夜刀は、鏡の出所と三下の一週間前の行動を調べるということで萩と意見が一致し、一緒に行動することになった。その彼らが向かったのは、白王社のアトラス編集部である。萩いわく、「まずは身近な所から調べるのが基本」なのだそうだ。
編集部内でも、三下の一週間に渡る無断欠勤は話題になっていたようだ。彼らが麗香に頼まれて、彼のことを調べていると話すと、部員たちは皆、協力的だった。
もっとも、彼らの話からは、それほど収穫はなかった。麗香が言っていたように、ハロウィン・パーティー以降、三下がストーカーとも取れる相手から頻繁にメールをもらっていたというのを、再確認できたぐらいだ。
そこで二人は、三下の机やパソコンを調べてみることにした。
机の上に置かれていたノートパソコンの中には、たしかに同じ相手からの、胸が悪くなるようなメールが大量に保存されていた。
「こりゃあ……。マジにストーカーだな」
萩が、顔をしかめて呟く。
「……ええ」
夜刀も、うなずいた。それは、霊や魔物の憑いたものではないし、至って無機質な機械によって表示された文字でしかない。なのに見ているだけで、相手の三下に対する執着がかげろうのように立ち昇っているのを感じた。
一方、机の中からは、編集部に宛てて送られた荷物の送り状と、宛名も差出人名もない封書が出て来た。おそらく、封書は荷物の中に入れられていたものだろう。送り状と一緒に、クリップでまとめられていた。
封書の中身は、要約すると「この鏡を手に入れてから、連日悪夢を見る。できれば編集部で処分してほしい」というような手紙だった。が、それを読み下し、夜刀と萩は顔を見合わせる。
「こいつは……」
「……たぶん、三下さんの部屋にあった、あの鏡のことだと思います」
夜刀はうなずき、サイコメトリーで探査してみると言って、萩から手紙を受け取った。彼は、じっと金色の目で手紙を見詰めながら、意識を集中させる。
すると、手紙の主の心が、彼の脳裏に声となって聞こえ始めた。
『あの鏡、買った時には損したなって思ったけどよ。実は、拾いものだったよな。鏡に住んでる魔物は、俺の手足も同然だ。……こいつを、アリスちゃんの贈り物にすれば、俺は夢の中で彼女とずうっと一緒に過ごすことができる。彼女だって、あんなむさくるしい仮の姿のままで、生きる必要がなくなるんだ。……でも、アリスちゃんは、本当の自分に戻ることを怖がってるからなあ。今まで送ったプレゼントも、ほとんど受け取ってもらえなかったし……これも、受け取ってくれないかもしれない。……そうだ。勤務先への荷物なら、受け取ってくれるよな。ようし』
心の声は、その後も胸の悪くなるような妄想を垂れ流したが、さすがにそれ全てを聞くことは夜刀には耐えきれず、彼は手紙から視線をそらすと、大きく溜息をついた。その妄想のおぞましさには、寒気がする。
（三下さんも、お気の毒に……）
つくづくと三下に同情しながら、彼は萩に自分が今聞いたばかりの、手紙の主の心の声を伝えた。魔物と言っているのは、ナイトメアのことだろう。
「つまり、あの鏡を送ったのも、大量の気色悪いメールを送りつけたストーカー野郎と同じ奴だってことか」
聞くなり言って、萩は何事か考え込む。が、編集部の者に断って、送り状と手紙のコピーを取ると、荷物を配達した運送会社に行ってみようと言い出した。夜刀には反対する理由もなかったので、一緒にそちらへ向かう。
運送会社では、萩は刑事の身分を明かした上で、送り状のコピーを見せて、それがいつ編集部へ配達されたのか、配達員の話を聞きたいと頼んだ。その結果、荷物はちょうど一週間前に届けられたこと、受け取ったのは三下だったことが判明した。どうやらその時、編集部には三下一人しかいなかったようだ。
運送会社を出て、萩は再び何事か考え込んでいたが、やがて携帯電話をかけ始めた。相手は同僚らしい。さっきの運送会社の配達員の名前を上げ、何事か調べるように頼んでいる。
「……青島さんは、さっきの配達員が怪しいと思っているんですか？」
電話を切った萩に、夜刀は尋ねた。
「ああ。なんだか、タイミングがよすぎるだろ？ ちょうどストーカーからの荷物が届いた時に、編集部に三下一人しかいなかった、なんてさ。荷物の宛名は、三下じゃない。だから他の人間が受け取れば、あの鏡は三下の手には渡らなかったはずだ。……それに、あの運送会社は、白王社にとっちゃ出入り業者の一つだ。配達員が、例のパーティーに呼ばれた可能性は高い」
うなずいて言うと、萩は腕時計をちらりと見やる。
「さてと。そろそろ、あやかし荘へ戻ろうぜ」
「……はい」
夜刀もうなずいた。
【３】
夜刀と萩が三下の部屋に戻ってみると、なぜか高峰沙耶の姿があった。
驚く二人にシュラインが、事情を説明してくれる。
二人が出かけた後、シュラインは沙耶の元へ行き、彼女がナイトメアに興味を持っている理由を尋ねたのだという。それに答えて彼女が言うには、件（くだん）のナイトメアは、ある魔術研究家が術具に封印したものだったのだそうだ。しかし、彼の死と共に術具は流出し、しかも封印は完全でなかったのか、解けてしまった。そこでナイトメアを捕えて、再度封印してほしいと、十日ほど前に研究家の霊が知人だった沙耶の元に現れ、頼んだのだそうだ。それで彼女は、あのナイトメアを探していたのだという。
シュラインと一緒に来たのは、彼らがナイトメアを倒すのに立ち会うためだそうだ。
一方、セレスティと共に部屋に残って、家捜しした麗香の方にも、収穫があったようだった。彼女が取り出したのは、ハロウィン・パーティーの席で隠し撮りしたとおぼしい、アリス姿の三下の写真が数枚と、ラブレターとしか思えない手紙の数々、そしてアリスの仮装用衣装とおぼしいものだった。
ちなみに、パーティーの時のは貸衣装で、とっくに返却済みだそうだ。それに、三下はその扮装をあまり喜んではいなかったらしいので、麗香が見つけた衣装を彼が自分でそろえたとは、思えないという。
つまり、その衣装も誰かに送りつけられたものだということだ。
たぶん、サイコメトリーで探査すれば、それもはっきりするだろう。しかし夜刀は、もうあまり、このストーカーの心理に触れたくなかった。健康な彼の心には、それは負荷が大きすぎる。
それはともかく、今度は彼らが自分たちの成果を話す番だった。
夜刀は、萩とかわるがわる、自分たちの得た情報を口にする。
彼が荷物の送り主について、サイコメトリーしたことを話すと、シュラインが驚いたように目を見張った。
「まさか……」
「どうやら全て、同じ奴の仕業ってことらしいわね」
麗香が呟いて、険しい顔で唇を噛みしめる。それへ今度は萩が、自分の推理を披露した。
「なるほどね。つまり、その配達員がストーカーだというわけね。……たしかに、出入りの運送屋の配達員なら、この間のパーティーに呼ばれていた可能性も高いわ」
麗香は、彼の話にうなずく。
「俺もそう思って、今、同僚の一人に頼んで、当たってもらってる」
萩も言った。
その時、ずっと三下についていたセレスティが、空のペットボトルを手に、立ち上がった。
「こちらも、終わりましたよ。とりあえず、これで少しは三下君の体も大丈夫だと思います」
言って彼は、美しい銀色の眉をかすかにひそめた。
「それにしても、三下君をナイトメアに捕えさせて、どうするつもりなんでしょうか」
「……その人も、ナイトメアに捕らわれているように、僕は思います」
夜刀は答えた。
「……それとも、ナイトメアに同調していると言った方が、いいのでしょうか。……ともかく、ナイトメアが夢で三下さんを捕えれば、それは自分が彼を捕えたのと同じだと、そんなふうに思っているみたいです」
「それってなんだか、気持ち悪いわね。……当人がどう思っているかはともかく、そんなのは、愛でも恋でもない気がするわ」
シュラインが、ぞっとしたように言う。
「まったくです。三下君も、おかしな人に好かれてしまって……気の毒に」
セレスティも同じ思いなのか、軽く口元を押さえてうなずいた。
「とにかく、まずナイトメアを退治して、三下を夢から解放するのが先決だわ。……その後は……」
そのやりとりに言って、麗香は剣呑な目で中空を睨み据え、口元に嫌な笑いを浮かべる。
シュラインが、一瞬、引きつった笑いを浮かべた。
「れ、麗香さん？ あんまり過激なことはしないでね？」
「過激なことなんて、しないわよ。ただちょっと、そのストーカー野郎に、ピンヒールの味を教えてあげようかな、と思っているだけよ」
笑顔で返す麗香だが、その目は少しも笑っていなかった。
（碇さん……ちょっと、怖いです……）
夜刀は、思わず彼女から身を引いて、あらぬ方へと視線をそらす。
だがすぐに、思い直した。言っていることは過激だが、彼女の怒りは正当なものだ。健全でもある。むしろ怖いのは、ストーカーの方だろう。
（少しぐらい痛い目に遭っても、それは、ストーカーの自業自得かもしれません）
彼はふと、そんなことを思った。
その時、シュラインが一つ咳払いして言う。
「ともかくじゃあ、三下さんの夢の中へ、行ってみましょ」
夜刀たちも、それへうなずいた。
こうして彼らは、ようやく三下の夢の世界へと出発したのだった。
【４】
鏡を抜けて、彼らが到着したのは、うっそうとした森の中に立つ、高い塔の前だった。塔の周りは、いばらがそれこそ十重二十重におおっていて、いばらで出来た太い幹のようだ。塔の中へと続く扉は、そのいばらにおおい隠されてしまって、どこにあるのかさえわからない。ただ、いばらは上に行くほど少なくなって、最上階の部屋の窓は、わずかに格子状に蔓が這っているだけのようだ。
あの鏡を飾っていた『いばら姫』のモチーフからいっても、三下はこの塔の中にいるに違いない。しかし、どうやって中に入るかだ。
萩が、彼らを見回して言った。
「とりあえず、入り口を探そうぜ。あんまり荒っぽいことはしたくないが……この場合は、しかたねぇ。俺が超能力で、めぼしい場所のいばらを剥がすから、みんなは中へ入る扉を探してくれ」
「……それは、危険だと思います」
夜刀は、穏やかに反論する。
「……ここは、三下さんの夢の中……つまり、心の中でもあるわけですから、ここのものを傷つければ、三下さん自身に何か影響が出るかもしれません」
「そうですね。なるべく、私たちの能力は使わない方が、賢明かもしれません」
セレスティも考え込みながら言った。
それを聞いて、萩は眉をしかめる。
「じゃあ、どうしろっていうんだよ。このまま、手をこまねいていろっていうのか？」
「そうではありませんが……」
セレスティが言いかけた時だ。
「みんな、こっちへ来て」
塔の後ろ側から、彼らを呼ぶシュラインの声が聞こえた。
行ってみると、彼女はいつの間にかそちらに回っており、塔の壁を示した。そこには、まるで階段のように目にも赤い花が、下から最上階の部屋の窓めがけて、真っ直ぐに咲いていたのだ。
目を見張る夜刀たちに、シュラインが『いばら姫』の中の、王子が花に導かれていばらの中を、姫の元へ行った一節を口にする。
「なるほど。こいつを伝って行けば、あの窓から中へ入れる可能性もあるってことか」
萩がうなずいて、壁に歩み寄った。どうやらそこだけ、いばらは梯子のようになり、その上に花が咲いているようだった。花の部分をつかめば、いばらの棘に刺される気遣いもない。
「ともかく、俺がここを昇ってみるぜ」
言って、萩はそのいばらと花でできた梯子を昇り始めた。
ややあって、窓までたどり着いた彼が、中を確認して戻って来る。その彼が言うには、そこには、お姫様の恰好をした三下がいて、半泣き状態で糸を紡いでいるという。三下とは、会話することもできたのだが、彼の話では、もう一つ下の階に男が一人いるらしかった。その男は、頻繁に三下のいる部屋にやって来て、彼に糸紡ぎをやめて一緒に踊ろうと誘うのだという。が、三下は男にもその誘いにも、非常に恐怖を感じるため、ひたすら聞こえていないふりをして、糸紡ぎを続けているらしい。
「おそらく、その男がナイトメアですね」
話を聞き終えて、セレスティは言った。
「たぶんね。……にしても、面白いわね。『いばら姫』の話では、姫は糸巻きのつむで指を突いて眠りに就くのに」
うなずきつつ、シュラインは返す。
「ええ。……そういえば、あれは姫の処女喪失を暗示しているのだとする、解釈もあるそうですよ」
「……それって、ナイトメアの目的が、ダンスとかじゃないってことかよ？」
思い出したように言うセレスティに、萩は嫌な顔で尋ねた。
「ナイトメアとストーカーがシンクロしているなら、それもあり得ないことではないという気がします」
深刻な顔で答えたセレスティに、萩はますます顔をしかめる。
ともあれ、三下救出は急いだ方がよさそうだ。
ただ問題は、どうやって中に入るかだ。いばらと花の梯子を伝って昇るにしても、三下のいる部屋の窓にもいばらが格子のように這っており、それを取り払わなければ、そこから中へ入ることはできないようだった。それに、足の弱いセレスティが、あそこまで昇るのは無理だろう。かといって、ばらばらになるのは危険な気がした。
と、萩がふいに思い出したように、ポケットから小さな紙包みを取り出した。
「そういや、降りて来る時、三下がくれたんだ」
言って彼は、紙包みを広げる。中から出て来たのは、黄色い小さな鍵だった。
「これって……」
シュラインが、思わず目を見張る。
「ここの鍵の可能性が高いな」
萩もうなずいた。
そこで彼らは、手分けして鍵穴を探すことになった。といっても、塔は一面にいばらにおおわれていて、下の方は壁すら見えないのだ。しかも鍵穴はだいたい扉についているもので、それ自体探すのが難しい。
それでも彼らは、どうにかいばらの間から、小さな黄色い南京錠が覗いているのを見つけることができた。発見したのは、夜刀だった。南京錠には魔力が込められていたため、彼の目が感知したのだ。
黄色い鍵は、南京錠の鍵穴にぴたりと収まり、やがてそこに人一人がやっと通れるほどの、小さな扉が口を開けたのだった。
【５】
扉の向こうは、小さなホールになっており、真ん中に鳥篭のように見えるエレベーターがあった。
（童話の世界なのにエレベーターというのは、面白いですね。楽でいいですけれど）
夜刀はそんなことを思いつつも、仲間たちと共にそれに乗り込む。
エレベーターは、すんなりと最上階へと到着し、彼らはそのまま、誰にも邪魔されずに三下のいる部屋へとたどり着いた。部屋には、鍵さえかかっていない。あの南京錠にも魔力が付加されていたし、塔をおおういばらさえあれば大丈夫だと、ナイトメアは考えていたのかもしれなかった。
ともあれ、開いた扉の向こうへ、彼らは足を踏み入れる。
そこは、石造りの質素な部屋で、窓の傍に椅子と糸車が置かれ、三下はそこに腰掛けて、一心に糸を紡ぎ続けていた。萩が言ったとおり、裾の長いドレスに身を包み、長くした黒髪を背までも垂らして、見るからに「お姫様」な恰好だ。
それでも、人の気配にふり返った顔を見れば、たしかに三下だった。
「へ、編集長！ みんなも……！」
彼らの姿を見るなり声を上げて立ち上がり、三下は感極まった様子で駆け寄って来ると、麗香に抱きついた。
「よ、よかった〜！ 助けに来てくれたんですね〜。僕……僕、このまま、どうなるのかと思ってました〜」
「ち、ちょっと……！」
最初は泡を食って声を上げた麗香も、おいおいと泣き叫ぶ三下に、小さく溜息をついてその背を宥めるように叩いてやる。
それを見やって夜刀は、安堵しつつも三下らしいと苦笑した。
その時だ。
「おまえたち、何者だ。そこで何をしている」
鋭い誰何の声が響いた。夜刀たちは、ハッとしてそちらをふり返る。扉のところに、黒っぽいチュニックとマント姿の男が立っていた。しかし。
（なんだか、すごいですね……）
夜刀が、眉をしかめて胸に呟いたのも、無理はない。
男は、糊か何かで固めたような金色のカールした髪と、舞台化粧のような厚いメイクを施して、そこに立っていたのだ。そのどこか戯画的で作り物臭い姿は、滑稽ですらある。だが一方で、とんでもなくうさん臭い。三下でなくても、こんな男が「仕事の手を止めて、私と踊りましょう」などと言おうものなら、下心ありと見て無視するか、できることなら逃げ出すだろう。
夜刀は、自分がそう声をかけられた時のことを想像して、体中を悪寒が駆け抜けるのを感じた。
それは彼だけではなく、萩やセレスティら同性の仲間たちにしろ同じだったらしい。女性である麗香やシュラインに至っては、虫酸が走ると言いたげだ。
しかし、男の方は自分の恰好がうさん臭いなどと、露ほども思っていないようだ。大仰な仕草でマントを払い、腰の剣をすらりと抜いた。
「さては、おまえたちは姫をさらいに来た、悪人どもだな。この私が、刀の錆にしてくれるわ」
「誰が悪人だよ、誰が」
大見得を切る男に、萩が呆れたように返す。
「だいたい、姫をさらったのは、そっちだろうが」
「青島さ〜ん。あんまり、その人を刺激しないで下さいよ〜」
途端、麗香の後ろで三下が情けない声を上げた。
だが、男はどちらの声も聞こえていないかのようだ。
「姫、ご安心下さい。この狼藉者たちは、私がすぐに退治てごらんに入れます」
などと、勝手なことを言っている。
そのやりとりに、夜刀は思わず顔をしかめた。
傍で、シュラインが囁くのが聞こえる。
「セレスティ、夜刀くん、ナイトメアを倒す武器がどこにあるか、わかる？」
「待って下さい、今、気配を探っていますから」
答えてセレスティが、武器の気配を探るためか、目を閉じた。
「……僕も……」
彼とほぼ同時に答えて、夜刀は逆に目を見開くようにして、じっと一点を見詰めてはまた別の一点を見詰めるという動きを、繰り返し始める。
やがて。夜刀は三下の手に握りしめられているものに、目を止めた。
「三下君の手に握られているものが、何か特殊な波動を放っています」
「……つむ……糸巻きのつむが……」
セレスティとほぼ同時に、夜刀も口を開く。
二人がそこにたどり着くまでの間は、さほど長い時間ではなかった。けれど、その間に萩と男の間では、大立ち回りが行われており、麗香はすがりつく三下をかばって、必死にふんばっていた。
夜刀とセレスティの言葉を聞いたシュラインが、三下の傍に駆け寄る。その手から、つむを奪い取り、男めがけて投げつけた。つむの鋭い先端が、気配にふり返った男の眉間に突き刺さる。
「なっ……！」
男は、信じられないかのように、大きく目を見張り、よろめいた。しかしそのまま、ざあっと音立てて、体は黒い砂粒の塊に変じ、崩れて消えて行った。
【エピローグ】
気づいた時、夜刀たちは全員、あやかし荘の三下の部屋の床に倒れていた。
彼らが目覚めるのとほぼ同時に、三下も目を覚まし、文字どおり夢から覚めたかのように、目をしばたたきながら、あたりを見回していた。
ナイトメアは、改めて鏡に封印されたようだった。というのも、彼らが目覚めた時、鏡は沙耶の手にあり、鏡面には血で巨大なバツ印が描かれていたのだ。それは、沙耶がしたものだったらしい。もしかしたら、彼女がここへ来たのは、鏡の外から封じる人間がいなければ、封印は完成しなかったためかもしれなかった。
が、彼女は何も語らず、鏡を手にその場を立ち去った。
ちなみに、なぜ三下がそれを自宅に持ち帰ったかといえば、本当にそれを傍に置いて寝ると悪夢を見るのかどうか、試してみるつもりだったらしい。霊能力者の所に持ち込むことも考えたのだが、何事もなければ、また麗香に怒られる種を増やすだけだと思ったようだ。
一方、件（くだん）のストーカーは、やはり運送会社の配達員で、萩の同僚の刑事が、自宅で精神に異常を来たしているのを発見した。ナイトメアと同調していたために、それが倒された衝撃で精神が破壊されたようだ。
もっとも、最初からすでに、どこか狂っていたのかもしれないが。なにしろ、男の部屋は、壁中が『不思議の国のアリス』の扮装をした三下の写真で、埋め尽くされていたそうだから。中には、女性の裸体とアリス姿の三下の首から上とを合成した、怪しげなものもあったという。
（あの人にとっては、三下さんの普段の姿は仮のもので、『アリス』の扮装の三下さんこそが、本物だったのかもしれませんね）
その話を聞いた時、夜刀は思ったものだ。
（でも、たとえ夢の中でだって、その主が三下さんである以上、あの人の自由になんて、なるわけなかったのに……何もわかってなかったんですね。三下さんの部屋でエマさんが言っていたように、それはきっと、恋とか愛ではなかったんです。十九年しか生きていない、未熟な僕にでもわかることが、どうしてあの人にはわからなかったんでしょうか）
夜刀は、なんとなくやるせない気持ちになりながら、そう考えを巡らせた。
ともあれ、三下が無事でよかったと、彼は改めて胸を撫で下ろす。
ちなみに碇麗香は、事の顛末を聞いて「自業自得ね」と一言吐き捨てたのみで、ストーカーに報復行動をすることはなかった。
数日後。読者から送られて来た呪いの壺を見てほしいと麗香に頼まれ、夜刀はアトラス編集部へと足を向けた。
「……失礼します」
声をかけ、編集部のドアを開けた彼の耳に、麗香の怒鳴り声と「すみません、編集長〜」などと謝る、三下の情けない声が飛び込んで来る。
（これがデフォルト、ですよね）
夜刀は、思わず胸に呟いて、苦笑を一つ漏らすのだった――。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【５６５３ ／伏見夜刀（ふしみ・やと） ／男性 ／１９歳 ／魔術師見習い兼助手】
【１５７０ ／青島萩（あおしま・しゅう） ／男性 ／２９歳 ／刑事（主に怪奇・霊・不思議事件担当）】
【００８６ ／シュライン・エマ ／女性 ／２６歳 ／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【１８８３ ／セレスティ・カーニンガム ／男性 ／７２５歳 ／財閥総帥・占い師・水霊使い】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
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依頼に参加いただき、ありがとうございます。
ライターの織人文です。
最近少し、キャラクターさんたちの外見描写がマンネリになって来たかな……
と感じ、今回は思い切って、描写をいっさいなくしてみました。
なお、またもや女装ネタになってしまいましたが、
ご笑納いただければ、幸いです。
●伏見夜刀さま
はじめまして。参加いただき、ありがとうございます。
さて、作品の方はいかがだったでしょうか。
少しでも楽しんでいただければ、うれしいです。
それでは、またの機会がありましたら、よろしくお願いします。
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