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渦中の鳥
●序
見上げた時に眼に入る全てのものは、羨望の対象となる。
静寂を破る鐘の音が、涙帰界に鳴り響いた。その音を聞いた穴吹・狭霧（あなぶき さぎり）は、手の甲に咲く青い花を胸に抱く。
「また、始まるのね」
狭霧とヤクトの散っていった力が具現化する、涙帰界。具現化した力を回収しなければ、再び自分のものとはならない。逆を言えば、具現化した力を回収すればそれは自分のものとなる。
狭霧のものであろうが、ヤクトのものであろうが。
「力を回収しなければ」
再開を告げる鐘の音に、狭霧は呟く。そっと空を見上げて。
同じ頃、ヤクトもまた鐘の音を聞いていた。
「今度こそ、力を回収する！」
自らの本能を生かす為には、力が必要不可欠だった。そうでなければ、狭霧によってまた封じられてしまう。否、今度は消滅させられるかもしれない。それだけは避けねばならぬ事態だった。
「俺の力とするんだ！」
うおおお、とヤクトは空に向かって吠えた。
掲示板に、張り紙がされた。力が具現化したことを、そしてまたその具現化した力が引き起こされる出来事を知らせる張り紙だ。
「私をここから出して欲しい。ここからは小さな空しか見えぬ。針の穴のような、小さな空しか……」
そう書かれた張り紙の端に、名が記されていた。チョウと。
指し示された場所は、Ｆブロックだった。砂嵐が常時吹き荒れているというＦブロックには、幻を見せるという噂もある。
ありえぬ現実を見せるという、幻を。
●蝶
求めるものが多すぎて、更なる絶望が生まれていく。
モーリス・ラジアル（もーりす らじある）は、再び訪れてしまった涙帰界を見回して微笑んだ。
「また、来てしまいましたね」
街を歩いていたのに、突如迷い込んでしまうような涙帰界。この場所が自分を呼んだのだと思うと、妙におかしな気分になる。
（この様子ですと、また力が具現化したのでしょうね）
この涙帰界に散らばった、ヤクトと狭霧の力。それを奪い合う為の力の具現化が起こったと、モーリスは感じ取った。そうでなければ、呼ばれるはずも無いだろうから。
「ともあれ、今回についての情報を得なければなりませんね」
モーリスはそう呟くと、いつものように具現化した力が掲示している紙を見に行く。いつ、誰が紙を張りに来たのかは不明だ。勝手に張り紙がされているのかもしれぬ。この異界という空間では、通常ではありえない事が起こっても可笑しくは無いのだから。
それでも、無法地帯のようなこの世界に於いて、ルールは存在する。この涙帰界では、散らばった力が具現化しなければ、そしてその具現化した力を納得させるような事をしなければ力を得る事は出来ない。
それは、涙帰界において具現化した力がそのままルールの要となることを示していた。
「ええと……Ｆブロック、ですね」
紙を覗き込み、モーリスは呟く。具現化した力だという「チョウ」がいる場所を呟くと、頭の中に最初から知っていたような感覚でＦブロックについての情報が流れ出す。
（砂嵐の中、迷い込んでいるのですね。ならば……オアシスのような緑のある場所にいるのでしょうか？）
そこにいて、外に出ることが出来ないのではないか、とモーリスは想像する。人間の大きさならば、体力と気力を以って外に出て砂嵐を突破する事もできるだろう。だが、小さな存在ならばそれが困難なのではないか。
例えば、蝶だとか。
「ともかく、行ってみましょうか」
モーリスはそう呟き、歩き始めた。
砂嵐が吹き荒れているという、Ｆブロックへと向かって。
Ｆブロックの入り口とも思える場所に、５人の男女が集結していた。皆、涙帰界に呼ばれて足を踏み入れた者達である。
「この砂嵐が、問題な気がするわね」
シュライン・エマ（しゅらいん えま）はそう言って、肩をすくめた。皆の目の前にあるのは、ごうごうという音をさせながら渦巻いている、砂嵐である。
「この中に突撃したら、コンタクトの奴とか痛いんだろうなー」
守崎・北斗（もりさき ほくと）はそう言ってにやりと笑った。周りにコンタクトを着用している人間を探したようだが、どうやらいなかったらしい。少し、残念そうだ。
「砂嵐だけならば、気力と体力でなんとかできそうですが」
モーリスはそう言って砂嵐を見つめた。不思議な事に、砂嵐はごうごうと音を立ててＦブロックを回っていたが、広がったり狭まったりする事は無かった。
「巨大な綿飴のようですね」
櫻・紫桜（さくら しおう）はそう言って砂嵐に手を触れようとしたが、途中で止めた。何があるか分からないうちに、不用意に手出しをする事は良い方法とはいえなかった。
「本当に綿飴なら、喜ぶ人間が一人いるんだがな。……勿論、食べさせないが」
守崎・啓斗（もりさき けいと）はそう言って、ちらりと北斗を見た。北斗は「えー」と不満そうな声を出したが、啓斗はあえて何も言わなかった。
「ああ、でも待って。確か、チョウさんは『小さな空』があるといってなかったかしら？」
シュラインの言葉に、皆は張り出されていた紙の内容を思い返す。
「確か、ありましたね。針の穴のような小さな空、と」
紫桜の言葉に、皆が頷く。確かに書いてあったと、思い出したのだろう。
「チョウさんが見ている空というのは、台風の目のように……つまり、渦の中心部の事じゃないかしら？」
「そうだよな。ぐるぐる渦巻いているんだから、中心くらいあるよなぁ」
北斗はそう言い、空を見上げる。何処までも続いていそうな砂の壁は、上空部分にいくにつれてだんだん尖っていっている。
「イメージ的には、天頂部分だけ空気穴があいた、側面が見えない鳥篭……とはいえないかしら？」
シュラインの言葉に、啓斗は「そうだな」と頷く。
「だったら、その空気穴を大きくすればチョウとやらも突破できるかもしれないな」
「問題は、大きくする事をこの砂嵐が受け付けてくれるかどうかですね」
モーリスはそう言い、じっと砂嵐を見つめた。ぐるぐると回りつづける砂は、猛スピードだ。手を不用意に入れれば、穴が空きそうなほど。
「俺は、地下かと思ってました。小さな空、という事ですから。針の穴くらいの空しか見えないのならば、窓とか出口とかが小さいのか……それとも、チョウさんが余程深いところにいるのかと」
紫桜の言葉に、シュラインは頷く。
「そうね、一口に『小さな空』といっても、様々な可能性があるのだから」
「どちらにしても、この砂嵐を突破できる道を見つけなければ、どうにもできないでしょうね」
モーリスはそう言い、じっと砂嵐を見つめる。
「シュラ姐、俺ちょっと思ったんだけどさ……」
北斗はシュラインにそう言い、砂嵐を指差す。
「入り口って、どこかにないかな？砂嵐がこれだけ凄いから見えないだけでさ、どっかにありそうな気が」
北斗の言葉に、皆が頷いた。
「どこかに、あるだろうな。どうにかして外に出す道があるからこそ、張り紙がしてあったんだ」
啓斗はそう言い、考え込む。今まで具現化した力のことを、思い返しているのかもしれない。
「そもそも、この砂嵐を作り出しているのは、誰なんでしょうか？」
モーリスはそう言い、ぐるりと皆を見回す。皆、はっと息を飲む。
「チョウさん、ですか？」
紫桜が尋ねると、モーリスはこっくりと頷く。
「その可能性は、高いと思います。この涙帰界においては、具現化した力こそが要となっているのですから」
「いっつも思うんだけどさ、自分の力で何とかすればいいんだよな。そういうの」
北斗がいうと、シュラインが「仕方ないわ」と言って苦笑する。
「具現化した力は、あくまでも狭霧さんかヤクトの力よ。思い込み、という部分が多大にあるんだから」
「思い込みというと……自分はここから出られないんだとか、そういう類のものですか？」
紫桜の問いに、シュラインは「多分ね」と言って頷いた。
「それでも、本人は出たがっているんだ。だからこそ、どこかに道はある」
啓斗はそう言い、空を見上げる。相変わらず、ごうごうと砂嵐が吹き荒れている。
「手分けしませんか？道を見つけるも良し、あの穴を大きくするも良し……ていう感じに」
モーリスが提案すると、皆がこっくりと頷いた。そうして、各々が思う道を探す為に一旦分かれるのだった。
●鳥
苦しい、哀しいといった負の感情は、ぐるぐると渦巻き束となる。
モーリスは砂嵐の中心に続くだろう道を探しつつ、ふと何かに気付いた。
「狭霧、さん？」
モーリスの視界に映ったのは、どこかに向かう狭霧の姿だった。真っ直ぐに前を見据え、どこかに向かって必死で歩いている。表情は硬く、何か心に強く秘めている顔だ。
（何処に行っているんでしょうか？）
つい、声をかけそびれる。あまりにも、真剣な表情をしていたから。結局、モーリスが声をかける暇もなく、狭霧はどこかに行ってしまった。
「きっと、この砂嵐のあるＦブロックを見に来たんでしょうが……」
ここに狭霧かヤクトかは分からないにしろ、具現化した力があるのは知っているのだろうから。彼女達にとって力が具現化する事は、自らのものとする為に必要不可欠だ。だからこそ、心待ちにしていた筈だ。
力を再び、得る為に。
または、相手に力を与えない為に。
「あちらには確か、櫻さんがいらしたような……」
モーリスは狭霧が真っ直ぐ進んでいった方向が、紫桜が進んでいった方向と同じだという事に気付いた。という事は、狭霧は紫桜の所に向かっているという事だろうか？
（でも、何故でしょうか。何故、あんなにまっすぐ進められるのでしょうか）
もしも狭霧が紫桜のところに向かっているのだとすれば、彼女にはこちらの動きまで情報として与えられているという事だろうか。だとすれば、ヤクトにも、そして中にいるだろうチョウにも自分達がここにいる事を知っている筈である。
モーリスには、誰が何処にいるかなどという情報は与えられないというのに。
「この涙帰界のシステムは、どうなっているんでしょうかね？」
モーリスは狭霧の姿が見えなくなったのを機に、元々やっていた自分の行動を再開した。つまりは、砂嵐の中心に行く為の道を探す事だ。
（道は、あるはずなのです）
それは確信だった。幻を見せるという砂嵐の役割は、チョウが与えているのだと思っている。意識的にか、無意識的にかは不明だが。
となれば、幻を見せるその理由は外の世界に焦がれているチョウが、訪れる人に見つけて欲しくてヒントのような幻を見せているのかもしれない。
はたまた、幻は仲間がいなくて寂しいと思っているチョウが、一緒にいて欲しいから幻の中に閉じ込めるために見せているのかもしれない。
どちらも予想の範疇を越えないが、どちらにしてもありえぬ話ではないとモーリスは思っていた。
チョウ自身には、外に出ることの出来ない小さな世界だろうから。
チョウの姿がどういうものなのか、未だに分からない。前に体験した時には、人形ではない湖という形状を持っている具現化した力もいたのだから。だから、確かなのはチョウ自身では外に出ることが出来ないというただそれだけだ。
「……おや？」
ふと、モーリスは砂嵐が微かに震えているのに気付いた。ヴヴヴ、と小刻みに震えている。何かに反応をしているかのように。
「一体、どうしたんでしょうか？」
モーリスが小首をかしげて砂嵐を見つめた途端、砂嵐は規則正しく渦巻いていたのを止め、モーリスに襲い掛かってきた。モーリスは慌ててそれから逃れようとしたが、その暇さえも与える事なく飲み込まれてしまったのだった。
●超
いつしか全てが重石となり、潰されてしまう。地の奥底へと。
モーリスは、誰かの膝の上に居た。ぶるぶると体を震わせ、ぐっと大きく全身で伸びをする。気持ちがいい。
頬を触ると、ふわりとした触感があった。毛だ。モーリスは不思議に思いつつ、膝の上を肉球で蹴り、床へと降りた。
とてとてという音をさせて歩くと、何故だか全てのものが大きく見えた。そして、ようやくお目当ての鏡の前にやってきた。
（私、は……）
鏡に映ったのは、しなやかな毛並みをした猫だった。ぐるりと方向を変えて見てみても、猫。モーリスが動くたびに、鏡の中の猫も動く。
（猫なんですね、私は）
モーリスはようやく納得する。自分が猫だという事を、どうして忘れていたのかを不思議に思うくらいだ。
先ほどまで膝にモーリスを乗せていた人物が、再び近付いてきた。モーリスはその人物の足元に体を摺り寄せる。すると、その人物は優しくモーリスを撫でた。毛並みにそって撫でられているのは、幸せな気持ちになった。うとうとと、目が自然に閉まってくる。
『それが、夢か』
ふと、声が聞こえた。モーリスがはっとして目を開けると、周りが闇に包まれてしまっていた。モーリスを撫でていた人物の姿も無く、そしてまた自分にあった筈の毛並みもなくなり、人形となっていた。
「外は寒くなってきてますからね」
『それだけの理由か？』
「いいえ。私は毛並みを撫でるのが好きですから、撫でられる側でしたらさらに気持ちがいいと思ったんです。予想以上ですね」
にっこりとモーリスが笑うと、声の主が溜息をついた。
『叶わぬ夢と、分かっていて言っているのか』
「叶わない事もありませんが、人形でいる事を命じられていますから。……ああ、でも先ほど夢が叶いましたね」
モーリスは微笑む。声の主はそれ以上、何も言わなかった。諦めのような空気を感じ取るだけで、それ以上は何もない。
『……私は、そのような願いは』
沈黙を打ち破るかのような言葉が聞こえたかと思うと、突如強風が吹いた。モーリスが吹き荒れる風に思わず目を閉じる。
そうして気付けば、砂嵐の中に入っているのだった。
砂嵐の中に立っていたのは、四人だった。
「いつの間に、中に入ってきたのかしら？」
シュラインがぽつりと呟く。
「それだけじゃねーよ。なんか、見なかったか？」
北斗がそう言い、後頭部をぼりぼりと掻いた。
「見ましたね。あれが、噂の幻なのでしょう」
モーリスはそう言い、内側から砂嵐を見た。ぐるぐると回る砂嵐の中心は意外と広かったが、上空はだんだん狭まっていっており、まるで円錐のように尖っていた。
「ああ、あれが針の穴のような空なのですね」
紫桜が空を見上げながら呟くようにそう言った。確かに、上に見える空は針で開けたように小さかった。
「なら、あの穴の丁度真下がチョウさんのいる場所よね」
シュラインはそう言い、辺りと上を見比べながら中心部に進んだ。そして丁度真ん中になるだろう所でしゃがみ込んだ。
そこには、小さな羽が一枚、落ちていた。
「これが、チョウさん……ですか？」
紫桜がしゃがみ込み、羽を見つめる。
「羽なら、納得しますね。チョウさんは、砂嵐から抜け出したいのに抜け出せられなかったんです。本来ならば飛べるはずの、羽を持ちつつも」
モーリスはそう言い、じっと羽を見つめた。
「ここからずっと、空を見つめていたのね。……もっと早く、外に出してあげたかったわ」
シュラインはそう言うと、羽に触ろうと手を伸ばす。その時、北斗が呟くように「いない」と言った。
「兄貴が、いない」
北斗の言葉に、皆がはっとしたように顔を見合わせた。
次の瞬間、羽が強く光ったかと思うと一瞬にして消えてしまった。そしてそれを機に砂嵐が消えてしまった。
「あれは……ヤクト？」
シュラインの言葉に、皆がそちらを見た。そこには、ヤクトが何処かへと飛び去っていく様があった。一瞬ではあったが。
「兄貴……？」
北斗は呟き、向こうの方にいる啓斗の姿を確認した。
ちょうど、ヤクトがいたらしい場所にぽつりと啓斗は立っていた。その様子に、誰もその場から動くことすら出来なかったのだった。
●結
抱いた微かな希望は、簡単に暗い感情へと動かせられる。どろり、と泥沼のように。
ヤクトは吠えた。自らのうちに還ってきた力の塊に、喜びを隠せないかのように。
だが、同時に異変も感じていた。何かが可笑しい、と。
（俺の力が還ってきたというのに、どうして俺はこんなにも苦しい？）
どこか怪我をしたりした訳ではない。ただ、もっと奥底が……息をする事すら困難になるほど苦しくなるのだ。
（気のせいだ）
ヤクトはそう思い込もうとした。
「俺の力が還ったんだ！俺の、破壊する為の力が！」
おおおお、とヤクトは再び吠えた。全てのものを押し殺してしまうかのように。
狭霧はヤクトの吠える声を聞き、悔しそうに唇を噛んだ。
（あれはヤクトの力だったとしても。私には必要な力だったのに）
掌の花は、まだ青い。狭霧本来の力とヤクトの力を入れれば、赤く咲くはずなのに。
「青い……」
まるで空の色のようだ、と狭霧は呟いた。
モーリスは再び自分が街中に立っているのに気付いた。異界から出たのだ。
にゃあ、という声に下を向くと、そこにはふわふわの毛並みを持った猫がいた。モーリスは笑みを浮かべ、猫を抱き上げる。
そっと撫でると、猫は嬉しそうにゴロゴロと喉を鳴らした。
（やはり、撫でられるのは気持ちいいのですね）
幻とは言え、確かに実感した『撫でられる猫』というものを思い出す。
「チョウさんは、幸せな気持ちというのを知らぬままだったのですね」
モーリスは呟き、苦笑した。言いようも無いもやもやした思いが、ぐるぐると胸のうちで渦巻いていた。
まるで、吹き荒れていた砂嵐のように。
＜それは砂の鳥篭の如く・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 02318 ／ モーリス・ラジアル ／ 男 ／ 527 ／ ガードナー・医師・調和者 】
【 5433 ／ 櫻・紫桜 ／ 男 ／ 15 ／ 高校生 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。この度は「渦中の鳥」にご参加いただきまして、有難うございます。如何だったでしょうか
涙帰界の力争奪戦も、既に第六回目となります。そして分かりにくさもどんどん上がっているような気が。……すいません。因みに、今回の「チョウ」は「羽を持つもの」としての名前という事でつけました。
モーリス・ラジアルさん、いつもご参加いただき有難うございます。夢がなんとも可愛らしくて素敵でした。私も撫でるの好きです、と親近感を持ってみたり。
今回、個別文章となっております。お暇な時にでも他の方の文章と比較してくださると嬉しいです。
ご意見・ご感想等、心よりお待ちしております。それではまたお会いできるその時迄。
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