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渦中の鳥
●序
見上げた時に眼に入る全てのものは、羨望の対象となる。
静寂を破る鐘の音が、涙帰界に鳴り響いた。その音を聞いた穴吹・狭霧（あなぶき さぎり）は、手の甲に咲く青い花を胸に抱く。
「また、始まるのね」
狭霧とヤクトの散っていった力が具現化する、涙帰界。具現化した力を回収しなければ、再び自分のものとはならない。逆を言えば、具現化した力を回収すればそれは自分のものとなる。
狭霧のものであろうが、ヤクトのものであろうが。
「力を回収しなければ」
再開を告げる鐘の音に、狭霧は呟く。そっと空を見上げて。
同じ頃、ヤクトもまた鐘の音を聞いていた。
「今度こそ、力を回収する！」
自らの本能を生かす為には、力が必要不可欠だった。そうでなければ、狭霧によってまた封じられてしまう。否、今度は消滅させられるかもしれない。それだけは避けねばならぬ事態だった。
「俺の力とするんだ！」
うおおお、とヤクトは空に向かって吠えた。
掲示板に、張り紙がされた。力が具現化したことを、そしてまたその具現化した力が引き起こされる出来事を知らせる張り紙だ。
「私をここから出して欲しい。ここからは小さな空しか見えぬ。針の穴のような、小さな空しか……」
そう書かれた張り紙の端に、名が記されていた。チョウと。
指し示された場所は、Ｆブロックだった。砂嵐が常時吹き荒れているというＦブロックには、幻を見せるという噂もある。
ありえぬ現実を見せるという、幻を。
●蝶
求めるものが多すぎて、更なる絶望が生まれていく。
守崎・啓斗（もりさき けいと）は、再び自分が涙帰界に辿り着いた事を確認した。先ほどまで街を歩いていたというのに、突然この異空間へと誘われた。
「……涙帰界」
ぽつり、と啓斗は呟く。ヤクトと狭霧の散らばった力が存在する、異質な場所。それらの力が具現化し、奪い合う世界。
「また、力を奪い合うんだな」
今までは、と啓斗は思う。
（今までは、ただ力が欲しかった。具現化した力を、自分のものとして得たかった）
力を得るという事で、自分が自分としてあるようになるのだと思っていた。これが自分なのだ、と確立させられると。
（だけど、それは本当にそうなんだろうか？）
最近芽生えた疑問が、何度も頭の中で繰り返される。手を伸ばし、掴んで取り出したくなる程分からなくなる、自分の気持ち。
心臓を掴み、取り出したくなるような感覚すら覚える。
「……ともかく、張り紙を見るか」
思いを振り払うように啓斗は軽く頭を振り、そう言ってから掲示板へと近付く。件の張り紙に、啓斗は小さく「Ｆブロックか」と呟いた。途端、Ｆブロックの情報が頭の中に最初からあったもののように、流れ出してくる。
「ありえぬ現実を見せる、砂嵐……か」
啓斗は苦笑気味に呟き、歩き始めた。ありえぬ現実を見せられたからといって、何になるのだろうか。
啓斗は未だ力の処遇について決める事が出来ぬまま、Ｆブロックへと歩いていた。ぐるぐると様々な思いが巡るが、どれも要領を得ない。
（実際に行って、力を手に入れたら考えればいい）
そう、何度も自分に言い聞かせる。勿論、結局の所はまた再び自問自答を繰り返すのだが。
何度もそれを繰り返しつつも、啓斗は砂嵐が吹き荒れるＦブロックへと確実に進んでいくのだった。
Ｆブロックの入り口とも思える場所に、５人の男女が集結していた。皆、涙帰界に呼ばれて足を踏み入れた者達である。
「この砂嵐が、問題な気がするわね」
シュライン・エマ（しゅらいん えま）はそう言って、肩をすくめた。皆の目の前にあるのは、ごうごうという音をさせながら渦巻いている、砂嵐である。
「この中に突撃したら、コンタクトの奴とか痛いんだろうなー」
守崎・北斗（もりさき ほくと）はそう言ってにやりと笑った。周りにコンタクトを着用している人間を探したようだが、どうやらいなかったらしい。少し、残念そうだ。
「砂嵐だけならば、気力と体力でなんとかできそうですが」
モーリス・ラジアル（もーりす らじある）はそう言って砂嵐を見つめた。不思議な事に、砂嵐はごうごうと音を立ててＦブロックを回っていたが、広がったり狭まったりする事は無かった。
「巨大な綿飴のようですね」
櫻・紫桜（さくら しおう）はそう言って砂嵐に手を触れようとしたが、途中で止めた。何があるか分からないうちに、不用意に手出しをする事は良い方法とはいえなかった。
「本当に綿飴なら、喜ぶ人間が一人いるんだがな。……勿論、食べさせないが」
啓斗はそう言って、ちらりと北斗を見た。北斗は「えー」と不満そうな声を出したが、啓斗はあえて何も言わなかった。
「ああ、でも待って。確か、チョウさんは『小さな空』があるといってなかったかしら？」
シュラインの言葉に、皆は張り出されていた紙の内容を思い返す。
「確か、ありましたね。針の穴のような小さな空、と」
紫桜の言葉に、皆が頷く。確かに書いてあったと、思い出したのだろう。
「チョウさんが見ている空というのは、台風の目のように……つまり、渦の中心部の事じゃないかしら？」
「そうだよな。ぐるぐる渦巻いているんだから、中心くらいあるよなぁ」
北斗はそう言い、空を見上げる。何処までも続いていそうな砂の壁は、上空部分にいくにつれてだんだん尖っていっている。
「イメージ的には、天頂部分だけ空気穴があいた、側面が見えない鳥篭……とはいえないかしら？」
シュラインの言葉に、啓斗は「そうだな」と頷く。
「だったら、その空気穴を大きくすればチョウとやらも突破できるかもしれないな」
「問題は、大きくする事をこの砂嵐が受け付けてくれるかどうかですね」
モーリスはそう言い、じっと砂嵐を見つめた。ぐるぐると回りつづける砂は、猛スピードだ。手を不用意に入れれば、穴が空きそうなほど。
「俺は、地下かと思ってました。小さな空、という事ですから。針の穴くらいの空しか見えないのならば、窓とか出口とかが小さいのか……それとも、チョウさんが余程深いところにいるのかと」
紫桜の言葉に、シュラインは頷く。
「そうね、一口に『小さな空』といっても、様々な可能性があるのだから」
「どちらにしても、この砂嵐を突破できる道を見つけなければ、どうにもできないでしょうね」
モーリスはそう言い、じっと砂嵐を見つめる。
「シュラ姐、俺ちょっと思ったんだけどさ……」
北斗はシュラインにそう言い、砂嵐を指差す。
「入り口って、どこかにないかな？砂嵐がこれだけ凄いから見えないだけでさ、どっかにありそうな気が」
北斗の言葉に、皆が頷いた。
「どこかに、あるだろうな。どうにかして外に出す道があるからこそ、張り紙がしてあったんだ」
啓斗はそう言い、考え込む。今まで具現化した力のことを、思い返しているのかもしれない。
「そもそも、この砂嵐を作り出しているのは、誰なんでしょうか？」
モーリスはそう言い、ぐるりと皆を見回す。皆、はっと息を飲む。
「チョウさん、ですか？」
紫桜が尋ねると、モーリスはこっくりと頷く。
「その可能性は、高いと思います。この涙帰界においては、具現化した力こそが要となっているのですから」
「いっつも思うんだけどさ、自分の力で何とかすればいいんだよな。そういうの」
北斗がいうと、シュラインが「仕方ないわ」と言って苦笑する。
「具現化した力は、あくまでも狭霧さんかヤクトの力よ。思い込み、という部分が多大にあるんだから」
「思い込みというと……自分はここから出られないんだとか、そういう類のものですか？」
紫桜の問いに、シュラインは「多分ね」と言って頷いた。
「それでも、本人は出たがっているんだ。だからこそ、どこかに道はある」
啓斗はそう言い、空を見上げる。相変わらず、ごうごうと砂嵐が吹き荒れている。
「手分けしませんか？道を見つけるも良し、あの穴を大きくするも良し……ていう感じに」
モーリスが提案すると、皆がこっくりと頷いた。そうして、各々が思う道を探す為に一旦分かれるのだった。
●鳥
苦しい、哀しいといった負の感情は、ぐるぐると渦巻き束となる。
啓斗は砂嵐を見ながら、一歩一歩確かめるように歩いていた。その後ろから、北斗が同じように歩いてついてきていた。
「なーなー兄貴、どう思う？」
「どう、とは？」
「今回の、この砂嵐。変に全てを拒んでいるみてーじゃねーかな？」
「拒んで……」
啓斗は北斗の言葉にぴたりと足を止めた。北斗は「ん？」と言って小首を傾げる。
「見つけたのか？兄貴」
「そうじゃなくて。……どうして、拒んでいるだなんて」
「だってさー、入れねーじゃん？本当に道があるかは分からねーしさー」
北斗の言葉に、啓斗は「そうか」とだけ答えた。そんな啓斗の様子に、北斗は肩を竦める。
「どうしたんだよ？兄貴。今日、ちょっとおかしくねー？」
「そうか？……そう、かな？」
曖昧な啓斗の返答に、北斗は再び肩を竦めた。どうも要領を得ない気がしていた。
「んじゃ俺、あっちに行ってみるから」
北斗の言葉に、啓斗は「分かった」と答えてから再び歩き始めた。そんな啓斗の様子に、北斗は一つ溜息をついてからどこかに走っていってしまった。恐らく、自分が思うままのところを探しに行ったのだ。
「俺は、おかしいのか？」
ぐるぐると、未だに頭の中に色々な思いが回っていた。この目の前で吹き荒れている、砂嵐のように。
「……迷っているんだろう？」
突如した声にはっとして振り返ると、そこにはヤクトの姿があった。会いたくないと思っていたような気がするのに、実際にこうして目の前にすると何とも無かった。
寧ろ、何かしらの同族意識のようなものまで感じていた。
「俺には分かる。お前は、こちら側の人間だと」
「こちら側って……俺が……？」
啓斗の言葉に、ヤクトはくつくつと笑った。「自覚もないようだな」と言いながら。
「お前の心の奥底にあるのは、どろどろと渦巻く溶岩のような感情だ」
「……ちが」
啓斗はそこまで言い、口を噤んだ。はっきりといえなかったのだ。
違う、と。
そんな啓斗の様子に、ヤクトはくつくつと笑った。心底嬉しそうに。
「俺に力を寄越せ。そうすれば、全てが破壊される」
「破壊……破壊だなんて」
啓斗がそこまで言った途端、砂嵐が突如ヴヴヴと震え始めた。最初は小刻みに、だんだんと大きく。そうして、砂嵐は規則正しく渦巻いていたのを止め、啓斗に襲い掛かってきた。
「何だ……？」
啓斗は慌ててヤクトを探したが、既にどこかに行ってしまっていた。啓斗はぐっと奥歯を噛み締めて砂嵐から逃れようとしたが、結局飲み込まれてしまったのだった。
●超
いつしか全てが重石となり、潰されてしまう。地の奥底へと。
いつもよりも、少しだけ高い風景が広がっている。少しだけ、といっても正確に言えば８センチだ。肩幅もいつもより広く、すぐにお腹が空く。いくらでも食べられそうな気がする。
街を歩く速度も、違う気がした。元気良く、真っ直ぐに進んでいく。辺りに気を配っているものの、冷たい雰囲気を出す必要は無い。
ふとショウウインドウを見ると、そこに今の自分の姿が映っていた。顔は同じだが、目の色だけが違っていた。
青い色だ。海のように、空のように、穏やかな色だ。
頭の中で妙な納得が生まれる。自分は、北斗だと。北斗という名を持つ存在なのだと。
『それが、お前の夢か』
突如響き渡った声に、はっとした。先ほどまで歩いていた筈の街並みは既に無く、真っ暗な闇が広がっているばかりだった。
「ここ、は」
『お前の夢は、お前の双子の弟になりたいという事か』
声に言われ、ようやく自分が啓斗なのだと納得した。ほんの少しだけだったが体感した、８センチ上の世界。青い視界の世界。明るい世界を真っ直ぐに歩いていた。
光が溢れるかのように。
「あれは……ただの、妄想だ」
『違う。先ほどお前が体感したのは、もしかしたらあったかもしれぬ世界だ』
その言葉に、啓斗は目を大きく見開いた。小さく「はは」と笑いながら。
「それでも北斗が生きている限り、妄想じゃないか」
『お前にとってはそうでも、確かにあの世界は妄想ではないのだ』
「なら……北斗がいなければ、俺は北斗になったままでいられたのか？」
啓斗の言葉に、声は黙った。啓斗はすぐにはっとし、頭を振る。「何を考えている」と呟きながら。
「そんなとんでもない事を、俺は……。大体、俺は北斗のお陰で今ここに立って」
啓斗はそこまで言い、頭の中で掠めた言葉をふと口にする。「北斗の所為で」と。だがまたすぐに大きく頭を振り、それを否定する。
「違う！こんな事、思っちゃいけない」
『……本当に？』
「いけない」
『それはお前の本心か？』
何度も繰り返し問われる言葉に、啓斗はだんだん分からなくなってきた。はっきりと「いけない」と言っていた言葉が、だんだん「いけないはず」というものに変わってくる。
啓斗は大きな声で叫び、頭を抱えた。
『どうしていいのか、自分でもどうしようもないのだな？』
「……俺は、俺は……」
何度も繰り返される、尋問のような言葉。啓斗は頭を抱えたまま、ぎりぎりと奥歯を噛み締める。
汗が流れる。つう、と。背中に一筋。
啓斗がじっと動かないままでいると、突如聞こえていた声は大きく笑い始めた。楽しそうに、愉快そうに。
『それこそが、私が求めた答えよ！……決めた、お前だ。私はお前に外へと連れ出して欲しいのだ』
「どうして、俺が……俺なんて」
『いいや、お前でなくてはならない。……自らの力で抗えぬ恐怖を知る、お前にしか。本の小さな希望しか持てぬ、そんなお前しか』
そう言い終わった途端、闇の中でぽつんと赤い光が浮かんでいた。それは、具現化した力が本来の姿に戻った姿であった。
「力……」
啓斗はそれにそっと手を伸ばし、ぎり、と再び奥歯を噛み締める。
「こんなもの、いらない」
伸ばした手は、直前でぎゅっと握り締められ拳となる。
「いらない……何もいらない！全部、全部だ。こんなもの、いらない……！」
啓斗が叫んだ瞬間、闇が解けた。啓斗が立っていたのは、砂嵐の外だった。中から声がしている。自分以外の人間は、皆中にいるのだろうか。
「……ヤクト、いるんだろう？」
赤い力の塊を手にしたまま、ぽつりと啓斗は呟くように言った。すると、何処からとも無く「ああ」と声がし、気付けば目の前にヤクトが立っていた。
「この力、欲しいと言っていたな」
「欲しいね」
「ならば、お前にくれてやる……！」
啓斗の言葉に、ヤクトはにやりと笑った。そして、啓斗から差し出された力の塊を受け取り、ごくりと飲みこんだ。
「破壊を約束してやろう。全てを拒む、お前の為にも」
ヤクトはそう言うと、すっとその場から消えてしまった。その途端、砂嵐が止み、静寂が訪れた。
「……俺は」
啓斗は、ヤクトの言葉に「違う」という言葉を一文字もいう事ができなかった。
●結
抱いた微かな希望は、簡単に暗い感情へと動かせられる。どろり、と泥沼のように。
ヤクトは吠えた。自らのうちに還ってきた力の塊に、喜びを隠せないかのように。
だが、同時に異変も感じていた。何かが可笑しい、と。
（俺の力が還ってきたというのに、どうして俺はこんなにも苦しい？）
どこか怪我をしたりした訳ではない。ただ、もっと奥底が……息をする事すら困難になるほど苦しくなるのだ。
（気のせいだ）
ヤクトはそう思い込もうとした。
「俺の力が還ったんだ！俺の、破壊する為の力が！」
おおおお、とヤクトは再び吠えた。全てのものを押し殺してしまうかのように。
狭霧はヤクトの吠える声を聞き、悔しそうに唇を噛んだ。
（あれはヤクトの力だったとしても。私には必要な力だったのに）
掌の花は、まだ青い。狭霧本来の力とヤクトの力を入れれば、赤く咲くはずなのに。
「青い……」
まるで空の色のようだ、と狭霧は呟いた。
啓斗は自分を見つける北斗から、ふっと目を逸らした。北斗は何も言わなかった。
（何も言わなくていい）
ぐるぐると、未だにくすぶる思いから抜け出せずにいた。だからこそ、北斗が何も言わないでいてくれるのがありがたかった。
（北斗はきっと……どちらでもいいのだから）
啓斗はふとそう考え、自嘲気味に笑った。笑ったというよりも、息を吐き出したという方が近いかもしれない。
「全て、いらない……」
啓斗は小さく呟き、ぐっと拳を握り締めて歩き始めた。ぐるぐると頭の中を様々な思いが回っているまま。
まるで、吹き荒れる砂嵐のように。
＜それは砂の鳥篭の如く・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 02318 ／ モーリス・ラジアル ／ 男 ／ 527 ／ ガードナー・医師・調和者 】
【 5433 ／ 櫻・紫桜 ／ 男 ／ 15 ／ 高校生 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。この度は「渦中の鳥」にご参加いただきまして、有難うございます。如何だったでしょうか
涙帰界の力争奪戦も、既に第六回目となります。そして分かりにくさもどんどん上がっているような気が。……すいません。因みに、今回の「チョウ」は「羽を持つもの」としての名前という事でつけました。
守崎・啓斗さん、いつもご参加いただき有難うございます。北斗さんとの複雑に絡み合う関係を表現できているか、ドキドキしております。そして、ヤクトは力を貰い喜んでいるようです。
今回、個別文章となっております。お暇な時にでも他の方の文章と比較してくださると嬉しいです。
ご意見・ご感想等、心よりお待ちしております。それではまたお会いできるその時迄。
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