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Seven Colors −Lively Orange−
曇天。それを興信所の窓から見上げて草間・武彦は呟いた。
「うわー雨、降るんじゃないのか……」
ぼーっと、何も考えずにただ見上げていた。
と、空から何か橙色の物が此方へと向かってくる。
「あ？」
そしてべしゃっと、興信所の窓へと張り付いた。
「な、なんだぁ！？」
「あうあっ……」
「いたたたたた……」
三角帽子をかぶったおもちゃのような木で出来た人形。身につける色は橙色。
「ここ開けてくださぁい」
「あーけーてー」
「お、おう……」
そこに張り付かせておくわけにも行かないか、と武彦は窓を開ける。するとそこからぴょん、とこの二人が飛び込んできた。
「お仕事のお願いにきました」
「た！」
「は？」
「お天気雨部虹課赤係から聞いた、ここでこの前灼熱のあかをみつけてもらったって！」
「……あー……そんなことあったなぁ……」
武彦は思い出す。
確か虹の赤色を作るための玉がなくなってそれを見つけるのを手伝ったことを。
この展開だときっと、橙を探せということなのだろう。
「で、お前さんたちも無くしたわけ、か」
「あはっ！」
「えへっ！」
「なんだそのお気楽雰囲気は！」
思わず怒鳴るがこの二人はそんなことなんとも無いらしい。ずっと笑っている。
「溌剌としただいだい、一緒に探して？」
「て？」
何を言っても無駄なようだ。
そう、武彦は思った。
「というわけで、暇人集合」
武彦に暇人と判断されて興信所内から引っ張ってこられた四人。武彦の頭の上にいる橙色の服を着た人形に少なからず目が行く。どうやらこの頭の上という位置が気に入ったらしく武彦もそこにいるのを渋々容認しているようだった。
シュライン・エマ、月宮・奏、桐生・暁、宝剣・束と、この面子なら見つかるだろうと武彦は踏んだ。捕獲の際に一応の事と次第を伝えたもののまだなんとなく、飲み込めないでいるのはシュライン以外の三人。
「シュラインは、赤いの一緒に探したからわかるな？」
「ええ、天気曇ってたから、実はちょっと期待してたの」
ふふ、笑みを漏らし、シュラインは武彦の頭の上の彼らに手を振った。
「えっと、溌剌とした橙というのを、探せばいいんだよね？」
奏が確認、と武彦の頭の上にいる二人を見上げて問う。
「うん、探すのー」
「もうじき皆も来るよ、急がなくちゃいけないからね、あはっ」
「じゃあそれまでにそれぞれどんなイメージなのか固めておくか……」
「溌剌としただいだいかぁ……」
その言葉の響きから束が想像したのは某炭酸栄養飲料だった。テレビコマーシャルのキャッチフレーズが頭からどうにも抜けない。印象に残るそれがイメージと重なって他の物が浮かび上がらず、片っ端から自販機やコンビ二にあるのを見て回ろうと決意した。この広い街の中でどれだけの物があるかわからない。体力勝負になるだろうな、と内心苦笑しつつ。
と、それぞれイメージを固め終わった頃、べしゃっという音と、潰れたようなうめき声が窓の方から響いた。そちらを見ると、なんとなく予想はついたのだが武彦の頭上にいるのと同じ人形達が四体、べちょっと張り付いていた。
「痛そう……」
「お前ら行動パターン一緒なんだな……」
呆れるような武彦の声を受けて頭上の彼らは至極明るくアハッと笑った。
窓に歩み寄ったのは束と奏で、からりと窓を少し開けて彼らを迎え入れた。先ほどべしゃっと窓に激突したのに痛みも何もないかのようなキャッキャとした声色でありがとうとその掌にぴょん、と乗った。
「ん、ちょっとかわいいかも！」
「……かわいい」
「かわいいって！僕らかわいいって！」
「ありがとうれしいねっ！」
はしゃぐ彼らを掌に、二人は残りの面々の下へと戻る。と、奏の掌の一体は暁の肩へ飛び移り、束の掌の一体はシュラインの肩へと飛び乗った。どうやら一緒に捜しに行く、という意味らしい。
「で、頭の上のお前らは？」
「僕たちここでお留守番！ みつかったら連絡取り合うのー」
「そうそう！」
「どうやって連絡取り合うの？ もしかしてテレパシーとかできんの？」
暁が武彦の頭上の彼らに言うとキャハっと嬉しそうな声。
「すごいねどうしてわかったの？」
「僕らの必須スキルなんだよ！」
ねー、と多分互いに顔を見合わせているのだろう。仲良さ気に彼らは言う。
「そうなんだ、便利だなそれー」
「必須スキルということは他にもあるのかしら……」
「いや、もういいから捜索に出ろお前ら！」
がーっと全員武彦に押し出されるように興信所出口へと運ばれる。確かにそろそろ探しに出ないといつ雨が降るかもわからない。
「あ、もし武彦さんも探しに出るんだったら零ちゃんに書置きするのよ」
「おー、ってそんなことまで言われる俺は何だ！」
最後にシュラインは武彦をからかいつつ全員外へ。
「私は自販機を当たってみるよ！」
「私はガラス工房と……あと橙の木」
「俺はねーえっと……んーなんか色々！」
「私は屋上から見てみるわ。連絡って……皆さんとれるのよね？」
全員で何をするか軽く確認。シュラインは橙係の彼らに確認をとる。彼らはバッチリ、と声を合わせて言った。
「んじゃ、なんかあったら連絡とってもらって……」
「そうですね、じゃあ」
解散、とそれぞれ思い思いの方向へと散った。
ビルから出て通りに出る。そして左右を見回し一つ自販機をみつける。
束はそこへと歩み寄り、その中に入っている商品を確認した。お目当ての某炭酸栄養飲料はない。
「あ、そっか。メーカーとか関係あるんだっけ」
「おねーさんは何探してるの？」
「あ、うん。コマーシャルで溌剌ってのをいじってキャッチフレーズにした飲み物があって、それが真っ先に思い浮かんだんだよね」
肩にいる橙係にそう笑いかけて束は他の自販機は、と辺りを見回した。でもただの自販機では駄目で、その炭酸栄養飲料水の入った自動販売機を探さねばならない。
「とりあえず、街中歩いて探してみよ、何かあったら言って」
「うん！」
「予想が外れてても、まぁ色々歩いてたらみつかるでしょ」
束は笑い、そして空を見上げる。曇天だ、いつ雨がふってもおかしくはないだろうがまだ時間に猶予はありそうだ。
肩にいる人形と他愛のない話をしながら炭酸栄養飲料水捜索。なかなかその自販機は少なくてみつからない。ぐるぐると、なんだか同じ場所まで歩いているような気がする。
と、ふと公園の付近にも自動販売機があったな、と思い出す。
一番近くの公園はすぐそこだ。と、記憶の通り、自動販売機がちょこんとある。
「あ、自販機」
「行ってみよー！」
元気一杯溌剌とした二人。足取りは軽くスキップ気味にその自販機へと近づいた。
お目当ての炭酸栄養飲料水発見。
「んー……これじゃないみたい……」
「そっか、残念。でもついでだし」
束は小銭を取り出し自動販売機にいれるとその炭酸栄養飲料水のボタンをおした。がらんがらん、と下の取り出し口に盛大な音が響く。束はそれをとりだしてきゅぽんと栓を開けた。
「一口飲む？」
肩口にその飲み口を差し出して束はにこっとエムを浮かべた。
快活そうな、健康な笑み。
「飲む！」
飲み口に顔の部分をガッと押し付けるような勢いで肩の彼は飛びついた。どうやって飲んでいるのかは良くわからないけれどもとりあえず飲んでいるらしい。やがてぷはっと口、というか顔を離すと束のほうをむいた。
「しゅわしゅわでおいしいね！」
「炭酸だからね！」
ぐっとそれを一気飲みして束はぷはっと飲み干した。しゅわしゅわとした感覚が爽やかで心地良い。それを自動販売機の横にあったゴミ箱へきちんと投下。
じゃあ他の自販機に行きますか、と身を翻したところだった。
数メートル先の目の前にがしょん、と自動販売機が降り立ち、そしてまたどこかへと跳んでいった。どこかへ、というか数メートル先に移動しているようだったのだが。
「……あれじゃない？」
「うん、あれだね」
暫くの間、その珍妙な様子に束はあっけに取られて立ち尽くしていたが、はっとして走り出す。ここで見失ったら意味がない。
視線は自動販売機。だがどんどん距離が離れて何時の間にやらビル街の中へとまぎれてしまった。
「うわー……でもまだ近くだよね、探そう！」
「おー！」
薄暗い路地や道路に面した自動販売機などを注意しながらうろうろと歩く。そんな時間が暫く続いた。
と、肩で橙係が声を漏らした。
「どうした？」
「あ、うん。今他の人から連絡あって自動販売機みかけたって」
「あちゃー、私たち知らせるの忘れてたな」
「そういえばね！ もうどっかいっちゃったってー」
暢気なものだな、と束は思ったがこの彼のおかげでなんとなく、心が軽い。
自分も溌剌としていられるような気がした。
「ま、そのうちまた出会うかな？ どっちのほう行ったかとかわかる？」
「んっと……ビルの屋上わたってるって」
「屋上？」
束は視線を上げる。と、その先。
またも空を飛ぶ自動販売機。
ずしゃん、と遠くで着地の音が響いていく。
「今度こそ！」
逃がさない、と束はその後を追った。肩にいる人形に落とされないようしっかり掴まってて、と言いながら。
そして辿り着いた先はとある公園。
「さっきとは違う公園だー」
「あはは！ 走りまくったね！」
「うー、絶対捕まえる！」
無駄に気合を自分に入れて公園の入口へと向かう。
と、その入口に見たことある人影。
「あ、おーい！」
手をふりながら呼ぶとその人物は振り向いた。
振り向いたのはシュラインだった。束は彼女の元へと急いで走る。
「あなたもここに辿り着いたんだ」
「ええ、絶対に捕まえるわよ……」
「おお、何だか凄いやる気！」
それはもちろん、とシュラインは力強く頷いた。
「さぁがんばって行きましょう！」
「だね」
二人と二体は公園の中へ。まず最初に自動販売機が並ぶ場所へと行く。
そこまでの道中、それぞれが自動販売機を一度は見ているということをそれまでの会話で知り用心するに越したことはないという結論に至る。
あの飛び跳ねる姿を見たら、そうしないわけにはいかない。
「本当に、面白いものに変化してるわよね……」
「うん、最初に見たときはあっけにとられちゃった」
苦笑を浮かべ思い出す。なかなかのインパクトだった。
そして遠目から自動販売機の並びを確認。あの自動販売機はそこにはないようで。
「ないみたいね……」
「裏側にいる、とか……」
「そうね」
普通にジュースを買いに着たように装って自動販売機郡に近づく。
二人は視線を合わせて頷き合うと二手に分かれてその裏へとゆっくりと。
そしてこっそりと売場の裏を見る。
そこには不自然に一台の、あの自動販売機。
こちらにはまだ気がついていないようだ。
「ねぇ、あれどうすればいいの？」
「僕らの誰かがさわればもとに戻るんだ！」
「なるほど」
束はここからこの人形を投げれば、とちょっと物騒なことを思ったがそれはかわいそうか、と思いとどまる。
これはタイミングを計って一気に捕まえるしかない。きっとシュラインもそう思っているはずだ。
「あ、テレパシー受信！」
「お、なんて？」
「いちにのさんで飛び出そうって！」
「よし、おっけーって伝えて」
「……伝えた！」
よし、と束はいつでも行けるように心の準備も万全だ。
「カウントいくよー。いち」
「にの」
さんっ、の声は重なって、飛び出してだっと自動販売機に駆け寄る。
捉えたと手を出した瞬間、自動販売機は危険を察知したのか一跳び。
あとすこし、のところで腕が空を切る。
「また逃げられたー！」
「あーもう！！」
そのままがしょんずしゃんと自動販売機は飛び跳ねて公園内を移動。
その後を束とシュラインは走り回って追う。
なんだか自動販売機に、溌剌としただいだいに遊ばれているような気もするようなしないような。
と、そんな風に追いかけて、探し回っているうちに姿をしっかりとまた、見失ってしまう。
「隠れるのがうまいわね……どこいったのかしら……」
「んっと……公園の中にはまだいるよー」
広い広い公園の中を走り回って探し回って、やがて池へと辿り着く。そこでははらはらした奏と、なぜだか池の中へざばざばと入っていく暁の姿。何かあったに違いないと思い、二人はそこへと走る。
「どうかしたの？ その前になんで池に……」
「あ、橙玉ー」
「え？」
「あの、池の中にあるんです」
そう言って奏が指差した先、ゆらゆらと水面に橙色が映えている。
「曇天なのに池に映りこむ太陽って、おかしいじゃないですか」
「で、捕まえに行ったんだ。あーいつのまにか自販機じゃなくなってたんだ」
岸から暁の様子を三人で見守る。じゃばじゃばと水音が響いていた。
深さは暁の腰辺りまでらしく安全ではあるようだ。
水面に生える橙色、そこへと辿り着いて暁がそれを捕まえる。
ざばっと水を持ち上げて、きっと橙係を手に乗せていたんだろう。
ほわりと一面暖かい橙色が満ちる。
暖かく、元気に溌剌と、けれどもどこか悲しいような寂しいような橙色。
陽光を溶かし込んだような色だった。
「綺麗ね……」
池の中から戻ってくる暁。びしょびしょなので風邪を引かないか少し心配だ。
「溌剌としただいだいで乾かすのー」
「そんなことできるの？」
「できるの！」
ぴょこん、とそれぞれの肩から降りて四人でそのゆらめく玉を掲げると暖かく優しい光。
「あ、すごっ。本当に乾いてきてる」
「よかったです……これで風邪もひかないし……みなさんも、みつかってよかったね」
「うん、よかったー！」
ぴょこぴょこと地面で飛び跳ねる彼らを微笑ましく見守る。
と、鼻先にぽつりと雨。
「あら、雨が降ってくるみたいよ」
「うぁ、急いで戻らなきゃー」
「ありがとー」
「これ通り雨だからね！ 虹作るよ、綺麗なの！」
「楽しみにしてるよー！」
ふわりと空に浮き上がる彼らを四人で見送る。手をふる彼らに自分達もふり返して。
小さくなるまでずっと見上げていた。
「と、雨強くなってきたね」
「東屋あったよ、あそこで雨宿りしていこう」
束が指差す先、雨足が強くなる前に走りこんで。そしてそこへ入った途端ざぁざぁと音を立てて盛大に雨が落ち始める。
「せっかく服乾かしてもらったのにまだ濡れちゃ意味ないもんね」
「そうね。雨が止むのを待って、虹をみながら帰りましょうか」
そのシュラインの言葉に異を唱えるものはいない。
束は早く止まないかな、と雨を見る。
走り回って追いかけっこ。なかなか楽しい時間だった。
そして、きっと今日見る虹はいつもより格別綺麗に見えるだろうな、と楽しみでもあった。
「早くやまないかなぁ……」
呟いた声はどこか楽しそうな、声色。
<END>
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号/PC名/性別/年齢/職業】
【0086/シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【4767/月宮・奏/女性/14歳/中学生：退魔師】
【4782/桐生・暁/男性/17歳/学生アルバイト・トランスメンバー・劇団員】
【4878/宝剣・束/女性/20歳/大学生】
（整理番号順）
【NPC/草間・武彦/男性/30歳/草間興信所所長、探偵】
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■ ライター通信 ■
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ライターの志摩です。ご参加ありがとうございました！
虹色二回目、橙でした。次は黄色です。『やわらかなきいろ』です。英語表記だろ『Mellow Yellow』です。響きが好きです（聞いてない）また興味があって付き合ってやろうじゃないの、という気分になりましたらどうぞ！あと五色、そろそろ虹課内のごたごたも出していければ、と（そんなのあるんですか
今回は頂いたプレイングがどれも素敵でとっても迷いました。迷った結果としてと飛び跳ね自販機と水面に映る太陽と、二段構えになりました。欲張りすぎていっぱいいっぱいになりそうでした（…）今回も個別と集団と混ぜて書いたつもりでございます。
宝剣・束さま
はじめまして、ご参加ありがとうございましたー！！
某飲料の名前をそのまま出すと引っかかりそうだったのでお茶を濁しつつ表現してみました。自販機追っかけ部隊に飲料つながりから参戦いただきましたー！このノベルで楽しんでいただければ幸いです！
では、またどこかでご縁が会ってお会いできれば嬉しいです！
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