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過去からのＳＯＳ
【プロローグ】
ある日のことだ。
草間は、難しい顔でソファに座り込んでいた。
目の前のテーブルの上には、四角い封筒と広げた便箋が一枚、写真が一枚、そして桜の花が一輪置かれている。便箋と写真と花は、その封筒の中に入れられて、数日前、郵便で届いたものだ。
写真には、高校生らしいブレザー姿の男女が四人、写っていた。真ん中にいるのは、今より幾分幼い印象があるが、草間自身だった。右隣には、はにかんだように笑う長い髪の少女が立ち、左隣には、草間よりいくらか長身の精悍な顔つきの少年が立っている。残る一人は、その少年の隣に立って、笑いに顔をゆがませながらＶサインを突き出していた。卒業式の後なのか、四人とも片手に黒い筒状のものを持っている。
一方、便箋にはたった一言「助けて」の文字。細いそれは、女のものとも見える。封筒の宛名の文字とも、同じだった。ただし、便箋にも封筒にも、差出人の名前も住所も書かれていない。
（やっぱり、これは榊からのＳＯＳだと考えるべきなのか？）
草間は、腕を組んでそれらを見やりながら、胸に呟く。
これが送られて来た時、写真に写っている自分以外の誰かが差出人だろうと、彼は思った。だからまず、男二人――田沼悟志と栗本真に連絡を取ってみた。
だが、二人はそんな手紙など出した覚えがないという。その一方で彼らは、草間に新たな情報を与えてくれた。写真の少女、榊真由美が、高校卒業後、行方不明だというのだ。
高卒後、短大への進学が決まっていた彼女は、入学までの休みの間に、高校で仲の良かった女友達らと旅行に行く計画を立てていたそうだ。ところが、その出発の当日、彼女は待ち合わせの場所に現れなかった。家族は、たしかに荷物を手に出て行く彼女を見送ったというのに、だ。そうして、警察や周囲の人々の必死の捜索も空しく、彼女の消息は現在まで途絶えたままなのだそうだ。
草間は、便箋を取り上げると、それを睨むように見据える。
（もし榊が、どこかから助けを求めているなら、それに応えてやるべきだよな）
胸に呟き、うなずくと、草間は調査を開始すべく、立ち上がった。
【１】
翌日。
一色千鳥は、応接用のテーブルの上に広げられた封筒と便箋、それに写真と桜の花を見下ろしていた。
「これが、問題の手紙なわけね」
呟いて封筒を取り上げたのは、本業は翻訳家だが、普段は草間興信所の事務員をしているシュライン・エマだった。彼女は、しばし眉をしかめて、封筒をさまざまな角度から眺めていたが、とうとう諦めたようだ。
「だめだわね。消印からなら、投函された日付や場所が、わかるかと思ったんだけど」
「そんなに薄いんですか？」
尋ねて、封筒を覗き込んだのは、同じようにテーブルの上のものを見下ろしていた、阿佐人悠輔だった。彼は、高校生だったが、日常を壊すような事件には進んで協力しているという。
事務所には彼らの他に、中学生の草摩色もいた。
悠輔は、シュラインから渡された封筒を受け取り、目を眇めてしばし眺めている。千鳥の位置から見ても、消印はかなり薄く、かすれて読み取れないのではないかと思われた。
ややあって、悠輔は肩をすくめる。
「たしかに、薄くて読み取れませんね」
「これらについては、後で私と色くんで見てみることにします。私たちの能力なら、何かわかるかもしれませんから」
千鳥は、それへ言った。彼は、全ての事象を見通す力を持っている。また、色も自らの血を飲み、普段はカラーコンタクトで隠している銀色の目をさらけ出すことで、過去を見る能力を発揮することができるのだった。
「そうね。……それが一番、この手紙の差出人について知る近道かもしれないわね」
シュラインが腕を組んで考え込むようにしながら、うなずく。そして、さっきからずっと黙ってソファに腰を降ろしたままの、草間をふり返った。
「ところで、武彦さん。私思ったんだけど……この手紙の差出人が、榊真由美さんって人だったとしたら、その人、武彦さんのこと、好きだったんじゃないかしら。他の二人には何も届いてなくて、武彦さんだけに届いたってことは、その人にとって武彦さんは何か特別な相手だったんじゃないかって気がするのだけど」
彼女の言葉に、千鳥も横から口を挟む。
「私も一つ気になることが……。この写真に写っている友人二人が、榊さんの失踪を知っていたのに、どうして草間さんはそれを知らなかったんでしょう？」
「その時、俺は日本にいなかったからな」
草間は、小さく肩をすくめると言って、千鳥たち四人に座るよう促した。そこへタイミングよく零が人数分のコーヒーを運んで来る。
草間は、彼女がそれを配り終わるのを待って、改めて口を開いた。
「俺と田沼、栗本、榊の四人は、高校時代、ずっと一緒につるんでたんだ」
彼によれば、もともと彼と田沼は中学からの友人で、榊真由美と栗本がいとこ同士という関係だったのだそうだ。それが、高校に入って田沼と栗本が仲良くなり、そこから草間も栗本や真由美との友人関係が生まれたのだという。
真由美は、シュラインが言ったとおり、草間が好きだったらしい。映画に誘われたり、誕生日のプレゼントを渡されたりしたことがあるという。
「へぇ。わりと積極的だったんだな、その子。けど、草間さんはつきあおうとか、思わなかったんだ？」
砕けた口調で尋ねたのは、色だった。
「そうだなあ……。ちょっと大人しすぎて、俺のタイプじゃなかったからな」
当時を思い返すように言う草間に、千鳥は思わずシュラインを見やった。彼女が「大人しい」タイプではないことは、なんとなくわかる。
（十代と今とじゃ、多少好みが違っているのかもしれませんが……たしかに、榊さんとシュラインさんでは、まったくタイプが違うようですね）
胸に呟き、彼は納得してうなずいた。見れば、色と悠輔も同じようにシュラインを見やった後、うなずいている。それに気づいてか、彼女は軽く眉根を寄せていた。千鳥は、慌てて視線をそらす。こんなことで、彼女を怒らせるつもりはない。
だが、彼女の様子に気づいていないらしい草間は、話を続けた。
「それに、田沼から一年の時に、彼女が好きだって聞かされてたからな。俺としては、どっちかというと、親友の恋がうまく行けばいいって気持ちだったのもあって、逆に誘われても避けてた部分があったな」
「え？ じゃあ、映画とか誘われても断ったり、プレゼントも受け取らなかったりしたんだ」
驚いたように目を丸くして、またもや色が言った。十五歳で青春真っ盛りの彼にとっては、それは信じがたい話だったのだろう。
「ああ。あんまり、期待を持たせるようなことは、してなかった。けど、バレイタインのチョコや、クリスマスのプレゼントは受け取ってたぜ。こっちは、田沼や栗本にも渡してたから……友人としてくれるんならいいや、と思ってな」
うなずいて言う草間に、千鳥は笑った。
「草間さんて、妙なところで律儀なんですね」
「そうかな」
「そうですよ。……じゃあ、結局彼女とは、卒業まで友達づきあいしかしてなかったわけですね？」
首をかしげる草間に言って、千鳥は念を押すように尋ねた。
「そういうことだ。……そして、俺は卒業式のすぐ後に、アメリカに渡った。叔父がそっちにいて、住む所を提供してくれるって言うから、大学はあっちのを受験してたからな。だから俺は、榊の失踪についても知らなかったんだ。日本へ戻って来てからも、結局今まで、あいつらとは連絡も取らなかったしな」
草間はうなずき、そう言って話を締めくくった。
「なるほどね。……ところで、この手紙の筆跡は、本当に榊さんのものなの？」
相槌を打った後、テーブルの上の手紙を示して尋ねたのは、シュラインだ。
「似てるような気はするが……はっきりそうとは、俺にも言いきれん」
「文集とかがあれば、榊さんの筆跡と照らし合わせることができるかもしれないわね。持ってないの？」
首をひねる草間に、シュラインが再度尋ねた。
「十一年も前のものだぞ。置いてあるわけないだろ」
即座に返って来た答えに、彼女は溜息をつく。
「あの……その桜はなんなんでしょう？」
ふいに尋ねたのは、さっきからずっと黙っていた悠輔だった。
一瞬、千鳥たちは驚いて目をしばたたく。が、ややあってシュラインが口を開いた。
「私もあれ、気になっていたのよ。武彦さん、何か四人でか、それとも榊さんと二人でか共有した思い出に関わる桜とか、ないの？」
「桜については、ずっと俺も考えていたんだが、何も思い当たるものがないんだ」
問われて草間は、困ったように返す。
それを聞いて、シュラインが再び溜息をついた。
「つまり、今のところはほとんど手掛かりはなしってことね」
「ああ」
うなずいて草間は、ようやく目の前のカップを取り上げた。
それを見やって、シュラインが千鳥と色をふり返る。
「こうなったら、あんたたちの能力に望みを託すしかないわね」
「責任重大ですが、やってみますよ」
千鳥は、うなずいて言った。
彼は色と共に、それぞれ封筒と便箋、写真、そして桜の花を調べることになった。
カラーコンタクトをはずし、自分で自分の小指を少し噛み切って、流れ出た血を飲んだ色が、封筒と便箋を手に取ったので、千鳥は残った写真と桜の花を手にする。
意識をそれらに向けると、彼の脳裏にゆるやかに、写真が撮られた時の情景や、その持ち主の心情が描き出された。そこにあるのは、幸福感とこちらまで胸が痛くなって来るようなせつない想いと、そしてあきらめに似た感情だった。
一方、桜からはかすかな怒りと、せつなさと、強いあきらめの感情が伝わって来る。相手の顔を確認することができなかったが、どうやらこれは、手紙の差出人が誰かにもらったもののようだった。
だが、その二つからわかるのは、それぐらいだった。
やがて彼は、意識をそこから切り離すと、色が手にしていた封筒と便箋とそれらを交換した。
こちらからは、真っ先に流れ込んで来たのが、強い空腹感と寒気、そして死への恐怖だった。意識を重ねた途端に、体温が一気に下がった気がしたほどだ。同時に、心臓を冷たい手でわしづかみにされたようにも感じる。
（これが差出人の現状なら……この人は、これを書いた時点で、死に瀕しているということですか？）
千鳥は、恐ろしい予感に唇を噛みしめながら、更に現状を探ろうとする。差出人がいるのは、暗く冷たい、どこかの地下室のような場所と感じられた。体中に重い疲労感がのしかかり、死への恐怖の底に、あきらめの感情が沈澱しているのがわかる。
（これは……どこかに監禁されているということですか……）
急激に襲って来ためまいに耐えながら、千鳥は胸に呟いた。
草間から今回の話を聞いた時、彼は榊真由美は現実の世界にはいないのではないかと感じた。警察がそれだけ捜してみつからないのは、そういうことではないのかと。あるいは、「灯台下暗し」というやつで、近くにいすぎて見つけられなかったのかとも思った。だがこれは、案外前者かもしれない、という気がする。
もう少し探ってみたかったが、これ以上は限界だった。無理をすれば、彼自身の心身も危険だ。彼は、あまり急ぎすぎないよう、気をつけながら意識をそこから切り離した。
色も写真と桜の花を調べ終わったようだ。二人はどちらからともなく、深い溜息を漏らした。
「この手紙の差出人って、えらくヘビーな状況に追い込まれてるぜ」
ぐったりとしながらも、先に口を開いたのは、色だった。
「どっかの、地下室みたいな所に閉じ込められてて、しかも、もう何日も水も食糧も口にしてないみたいだ」
「私も、同じものを見ました」
千鳥も隣でうなずいた。
「それと、この桜は誰かにもらったもののようですね。……封筒と便箋、花、写真、どれにも同じ人の記憶だとおぼしいものが、染み付いています。差出人は、榊真由美さんと考えて、ほぼ間違いないと思います」
「ああ。俺もそう思う」
千鳥の言葉に、色も大きくうなずいた。
それを聞いて、草間たちは顔を見合わせる。
「その状況が本当なら、この『助けて』ってのは、文字どおり救いを求めているっていうことじゃないのか？」
呟くように言ったのは、悠輔だった。
「そういうことね」
うなずいて、シュラインが再び千鳥と色を見やる。
「その、榊さんが閉じ込められている場所がどこかは、特定できないの？」
「それ、やってみたんだけど、なんかちょっと変なんだよな。……なんていうか、元からここにあった、みたいな？」
色は、顔をしかめて首をかしげた。
「ええ、そうなんです。郵便物とか宅配の荷物って、記憶を探るとだいたいは断片的に運ばれた経路もわかるものなんですけど……これからは、まったくそれが感じられないんです。まるで、誰もここにこれを配達した人が、いなかったかのように」
千鳥もうなずいて言う。それはけして、飢餓状態にある真由美の意識が強すぎて読み取れない、ということではなかった。郵便物や宅配の荷物の配送経路は、差出人の意識がどれほど強くても、かならず無意識に読み取れてしまうものなのだ。
「つまり……この手紙からは、それを配達したり配送したりしたはずの、郵便局関係の人の気配が、まったく感じられないってこと？」
シュラインが、眉をひそめて確認するように、問い返す。
「ええ、そういうことです」
千鳥がうなずく。色も黙って同意した。
奇妙な話だが、もしかしたら手紙は、なんらかの超常的な現象によって、この事務所に運ばれたのかもしれない。
封筒には、切手も貼られ、消印も押されている。それは、通常の方法でこれが配達された、たしかな証拠でもあった。
それでも彼は、自分と色の得た情報が間違っているとは、思えなかった。
「とにかくこれだけじゃ、何をするにも手掛かりが少なすぎるってことだな」
全員を代表するように、草間が言った。
「そうね。榊さんが、色くんと千鳥さんの見たとおり、どこかに閉じ込められて飢餓状態で苦しんでいるのなら、早く見つけて、助け出してあげなきゃだし……まずは、手掛かりを集めることね」
うなずいたのは、シュラインだ。そして彼らは、ともかく手分けして、榊真由美の家族や女友達、草間の友人でもある田沼と栗本にも話を聞いてみようということになったのだった。
【２】
千鳥は、シュラインと草間の二人と共に、十一年前、真由美と一緒に旅行するはずだった彼女の女友達に話を聞いてみることになった。とはいっても、彼女たちの名前や住所の情報は、草間の元にはない。まずは、田沼と栗本に会って、当時の話を聞くことから始めた。
田沼悟志は、あの写真で草間の左隣に写っていた精悍な顔つきの少年の方だった。十一年の間になんらかの苦労があったのか、草間と並ぶと同い年とは思えないほど老けた印象だった。が、顔立ちにはあの写真の名残があるのが見て取れる。
彼は、真由美が一緒に旅行するはずだった女友達数人の名前は知っていたが、さすがに住所までは知らなかった。
一方、栗本真はあの写真の少年がそのまま年を取ったといった雰囲気で、真由美のいとこだったせいか、彼女の女友達の一人の連絡先を知っており、千鳥たちに教えてくれた。
おかげで彼らは、その日のうちに、真由美の女友達二人と会うこととなった。
真由美の友人は、森本優子と坂崎まどかといった。今は二人とも結婚していて、姓は当時とは変わっている。
指定された喫茶店で顔を合わせた二人は、どちらもごく普通のヤングミセスといった感じだった。
「まずは、当時のことを……旅行の行き先だとか、集合場所だとかについて、詳しく聞かせていただけますか」
互いに名乗り合った後、代表するようにシュラインが告げた。
「わかりました」
言って話し出したのは、森本優子の方だった。
それによれば、当時彼女たちが行こうとしていたのは、長野県の有名なスキー場だったという。近くには温泉もあって、いわゆる卒業旅行にはちょうどいいと、全員で決めたのだそうだ。ちなみに、一緒に旅行に行く予定だったのは、彼女たち二人と真由美、それにあと二人を含めた五人だったという。
「あとの二人、恵美と京子は、あわよくば彼氏ゲット、とか考えてたみたいだけど、私たち三人は、純粋にスキーと温泉が目当てでした」
優子が言うと、まどかもうなずいた。
「殊に、真由美は――私たちに恋の悩みをじっくり聞いてもらいたいって言ってましたから」
言って彼女は、じろりと睨むように草間を見やる。が、何も言わずに、話の続きを再開した。
当日は、駅の改札口前に乗車時間の三十分前に集合、という約束だったという。だが、真由美は約束の時間になっても、現れなかった。携帯にも何度も連絡してみたが、「電源が入っていないか電波の届かないところにいる」というアナウンスが流れるばかりで、一向につながらない。結局、列車の発車時刻が迫り、彼女たちは後ろ髪を引かれる思いで、車中の人となったのだった。
「もちろん、自宅の方へも連絡してみました。だって、携帯がつながらないなんて、絶対変じゃないですか。……でも、そっちでも、旅行に行くといって、家を出たとしかわからなくて」
まどかが、当時のことを思い出すように、沈痛な面持ちで告げる。
一旦は、旅先の宿におちついた彼女たちだったが、真由美の自宅に電話して、行方不明になっていることを知り、結局翌日には全てをキャンセルして、東京へ戻ったのだそうだ。そして、しばらくは真由美の家族らと共に、駅までの経路を探して回ったり、警察の事情聴取に応じたりと不安な日々を過ごした。しかし真由美の行方はとうとうわからないままだったのだ。
「真由美さんが、途中でどこかへ連れ去られたとか、あるいは事故に遭ったとかいう痕跡は、何もなかったんですか？」
千鳥は尋ねた。
「はい。ありませんでした」
まどかが、うなずく。横から、優子が言った。
「当時は私たち、警察から、彼女が何か問題を抱えていて、自分で姿を消したとか、自殺の可能性はないのかと、さんざん訊かれました。でも、私たちには何も、思い当たることはなかったんです」
「さっき言っていた、真由美さんの恋の悩みというのは？」
シュラインが、慎重な口調で尋ねる。
「草間くんのことよ」
ずばりと答えたのは、まどかの方だった。
「真由美はずっと草間くんのことが好きだったのに、友人としては接してくれても、告白どころか、個人的なプレゼントすら受け取ってもらえない、そう言ってずっと悩んでいたの。私たちは、三年間ずっとつるんでたくせに真由美の気持ちも良さもわからない男なんて、こっちからお払い箱にしてやれって言ってたんだけど」
彼女は、草間を真っ直ぐに見やって、つけつけと言う。
「ひどい言われようだな。けど、直接告白されたわけでもないし、俺にだって好みってものが……」
困って言いかける草間に、彼女はたちまち険しい顔つきになった。
「何？ 真由美に何か問題でもあったっていうの？ だいたい、十一年も経って彼女のことを調べるんなら、なんであの騒ぎの間、まったく顔を見せなかったのよ！」
「まどかったら、よしなさいよ」
優子が慌てて止める。まどかはまだ何か言いたそうだったが、不承不承口を閉じた。それを見やってシュラインが、小さく吐息をつく。
（気持ちはわからなくもありませんが……そんなふうに責められても、草間さんも困りますよねぇ）
千鳥はそんなことを思いつつも、場を取り繕うために小さく咳払いして、口を開いた。
「旅行の前日に、真由美さんの様子に、変わったこととかは、ありませんでしたか？」
「そうね……。いつもより、少しはしゃいだ感じだったかな」
「うん。でも、旅行の前日なわけだし……それを特別変だとは、感じなかったわね」
優子が言うのへ、まどかもうなずいて付け加える。
二人から訊けることは、これで全部のようだった。千鳥たちは、彼女たちから残る二人の連絡先を教えてもらい、その喫茶店を後にした。
外に出て、シュラインが草間をふり返る。
「なんだか、とんだとばっちりだったわね」
「まったくだ。……あいつら、俺のこと人間扱いしてねぇぞ」
草間はむっつりと答えた。
「でも、榊さんの失踪って、本当に草間さんとなんの関係もないんでしょうか」
改めて、なぜあの手紙が草間に届いたのかを考えていた千鳥は、それへ言った。
「おい」
顔をしかめる草間に、彼は続けて言う。
「あの手紙は、草間さんだけに届いたわけでしょう？ それって、やはり意味があるんじゃないでしょうか」
「そうね……」
シュラインもうなずいて、考え込んだ。
その時、草間の携帯電話が鳴り出した。しばらく話した後、携帯をポケットに収めると、彼は千鳥たちをふり返った。
「色からだ。何かわかったらしい。今、事務所のあるビルの前にいるから、来てほしいと言ってた」
彼の言葉に、千鳥は思わずシュラインと顔を見合わせる。
「行くぞ」
「ええ」
「はい」
草間に促されて、二人は同時にうなずく。そして、事務所のあるビルに戻るために、足早に歩き出した。
【３】
千鳥たちが見慣れたビルの前にたどり着くと、色と悠輔の二人が、その玄関前で待ち構えていた。
「何がわかったんだ？」
それへ真っ先に歩み寄って尋ねたのは、草間だ。
「榊さん、旅行の前日に、草間さんの名前で呼び出されてたんだ」
色が告げる。
「どういうこと？」
驚いたように、シュラインが尋ねた。それへ色が、話し始める。
彼と悠輔は、彼の要望もあって、真由美の自宅を訪ねていた。家や彼女の部屋を見せてもらうためと、詳しい話を聞かせてもらうためだ。
十一年経っても娘の行方を追うことをあきらめていなかったらしい家族は、幾分警戒しつつも、二人が事前にかけた電話に、会うことと自宅や彼女の部屋を見せることを了解してくれていた。
家族の話は、千鳥たちが優子とまどかから聞いた話と、あまりかわらなかったようだ。ただ真由美の両親は、彼女に片思いの相手がいたことは、知らなかったらしい。その話は出なかったという。
しかし、真由美の部屋には充分な手掛かりが残されていた。
再び能力を使って、十一年前の失踪前夜の出来事を探った色は、彼女が草間から手紙で呼び出しを受けていたことを知ったのだ。
「――手紙には、会う時間と場所が指定してあったぜ。時間は、旅行の集合時間の二十分ほど前だ。場所は、このビルの前だった」
色が、そう言って話を締めくくる。
「このビルの前で、俺が榊と待ち合わせ？ あり得ないぞ。彼女が消えた日、俺はもう日本にいなかったんだ」
草間が、目を見張って言った。
「それ聞いてたから、俺もおかしいって思ったんだ。おまけに、手紙はワープロ打ちだぜ。誰かが、草間さんの名を騙って、彼女を呼び出したのさ」
色もうなずいて返す。
「ちなみに、十一年前、このビルは廃屋だったそうです」
彼の話を補足するように、悠輔が口を開いた。
「榊さんの家を出た後、ネットで調べてみましたが、当時ここには老朽化して解体寸前の、誰も住まない三階建てのアパートが建っていたようです。幽霊が出るとの噂もあって、心霊スポットとして、近隣では有名だったようですね。地下にも部屋があって、アパートが人で賑わっていたころは、画家がアトリエがわりに使っていたこともあったそうです。アパートが取り壊されて、今のビルが建てられたのは、榊さんの失踪から、約一年後のことです」
「地下室……だと？」
彼の言葉に、草間が弾かれたように顔を上げる。
「誰かを監禁するには、うってつけの場所ね」
シュラインが呟いた。そして悠輔に尋ねる。
「その地下室は、今はどうなっているの？」
「俺がネットで調べた限りでは、今も残っているようです。たぶん、ビルの管理会社もその存在を忘れているかもしれませんけど」
「行ってみよう」
悠輔の答えに、草間が即座に言った。
千鳥たちもうなずき、ビルの中へと向かう。悠輔が、ネットでかつてのアパートの見取り図を調べて印刷して来ていたおかげで、地下への降り口は、意外と簡単に見つかった。しかも、本当に管理会社にも忘れられているのか、そこも地下室も、扉はさび付いてはいたが、施錠されてはいなかった。
そのことに今は感謝しつつ、彼らは階段を駆け下り、地下室の扉を半ば壊すようにして開けて、そこへと駆け込んだ。
だが、そこはがらんとして何もない、かび臭いだけの一室だった。奥には、トイレと洗面所の設備がある。
彼らは、草間の持っていたライターの明かりを頼りに、あたりをくまなく調べたが、人の姿どころか、そこに誰かがいたという痕跡すら、見つけることができなかった。
（たしかにここは、あの手紙から知り得た状況にぴったりではありますね。でも……たぶん彼女の肉体は、もうここにはないでしょう）
千鳥は、闇の中で淡く光る金色の目であたりを見回し、ふいにそう感じた。読み取るつもりもなかったのに、その場に残る過去の記憶が、彼の五感を刺激する。草間の事務所で封筒と便箋を手にした時と同じ、死への恐怖が襲って来た。
彼は、必死にそれをこらえながら、草間たちにここで彼女が死んだことを伝えようと、顔を上げた。
その時だ。
「危ない！」
ふいにシュラインの声が響いた。驚いてふり返った彼の目に、草間を突き飛ばすシュラインと、その彼女めがけて棒のようなものをふり降ろす男の姿が、飛び込んで来た。一気に意識が現実へと引き戻される。
「シュライン！」
「シュラインさん！」
草間の叫びと、千鳥、そして悠輔と色の声が交錯する。あたりが暗いのでよくわからないが、男は棒を手にしたまま、左右を見回しているようだ。
（狙いは、草間さんですか）
一瞬ハッと息を飲んだものの、千鳥は拳を握りしめると、男に突進する。ほぼ同時に、悠輔と色、そして草間がそちらへ殺到するのがわかった。あたりにはしばし、彼らの入り乱れる足音と、罵声だけが響いていた。
【４】
男はほどなく取り押さえられた。
こちらは大の男が四人もいて、相手は一人なのだ。どだい抵抗したり逃げようとする方が無理な話である。念のためと、悠輔が男の腕をバンダナで後ろ手に縛り上げ、更にその能力で鉄のように硬くした。いわば男は、手錠をかけられているようなものだ。
シュラインを助け起こして戻って来た草間が、千鳥たちが作る輪の中に引き据えられた男に、歩み寄った。顔をたしかめるかのように、ライターの明かりをそちらへ近づける。が、その顔を見た途端に、声を上げた。
「田沼！」
明かりに照らし出されたのは、彼の友人の一人、田沼悟志だった。
「なんでおまえが……」
草間は呆然として呟いた。これには、千鳥たちも驚く。誰もが目を見張ったまま、声もなかった。
そんな中、ふと思い当たったように口を開いたのは、悠輔だ。
「草間さんは、この人が榊真由美さんを好きだったと言いましたよね？」
「あ、ああ……」
まだ半信半疑の体で草間がうなずく。
「もしかしたら、草間さんを騙って榊さんを呼び出した手紙の主は、この人なんじゃないんですか？」
続けた悠輔の言葉に反応したのは、当の田沼だった。
「おまえたち、なんであの手紙のことを……！」
言いかけて、ハッと口をつぐむ。だが、もう遅かった。全員の視線がそちらへ集中し、彼はがくりと肩を落とした。
「……そうだ。あの手紙は、俺が出したんだよ」
ややあって田沼はぼそりと言うと、十一年前のことを語り出した。
草間が卒業後アメリカへ行くことを唯一知っていた田沼は、それをいいことに、真由美に草間の名前を騙って手紙を出した。とはいえ、最初はただ、自分の想いを告げると共に、草間が日本にいないことを教えて、交際を申し込むつもりだったのだ。
ところが、約束の時間にここへ現われた彼女は、田沼の姿を見てあからさまに落胆し、嘘をついて自分を呼び出したことをなじった。それは、日ごろ大人しい彼女にしては、めずらしく強い口調で、田沼はそのことにカッとなって、思わず殴りつけてしまったのだという。
殴られて、たわいなく気絶した彼女を見ているうちに、田沼は彼女をここへ閉じ込めることを思いついた。廃屋の上に、幽霊の噂のあるここなら、めったに人は近づいて来ない。また、もしも彼女が意識を取り戻して騒いだとしても、全て幽霊の仕業になってしまうだろう。
彼は、扉に自分で鍵を取り付け、食糧や毛布などを運び込み、そこで一日のうちの何時間かを、彼女と過ごすようになった。
さっきも見たように、ここにはトレイと洗面所がある。水は錆びだらけで、飲料には使えないが、トイレには充分だった。顔や体を拭くのには、外から水を持ち込めばいい。
また、旅行へ行くはずだった真由美は、何日分かの着替えを持っていた。なので、衣類を買ったりする必要もなかった。汚れたものは、何日かに一度、田沼がコインランドリーで洗濯して来ていた。
彼女の携帯電話は、万が一、場所を特定されては困ると、バラバラに解体して他のゴミに混ぜ、別々の場所から収集されるようにまで気を配った。
そうして、田沼にとっては幸せな日々が、一月ほど続いた。しかし。
「――彼女をここへ監禁して一ヶ月後、俺は交通事故に遭った。一時は意識不明の重体で、生死の境をさまよったらしい。それで、俺が退院して次にここへ来られたのは、半年後のことだった」
「じゃあ、まさか、彼女は……」
草間が、小さく息を飲んで問うた。
「……死んでたよ。水も食糧も尽きて。水道も、俺が来た時にはもう、止められてた。それで……彼女は、ひからびたミイラみたいになって、死んでた」
呟くように言う田沼の口から、すすり泣きが漏れる。
彼は、真由美の死体をここで燃やし、灰は集めて川に捨てたのだという。彼女の荷物もその時一緒に燃やし、やはり灰は川へ捨てたそうだ。
その後ここは、悠輔が調べたとおり、一度解体されて、今あるビルに建て直された。そしてそのまま、真由美の行方不明も闇に葬られたのである。
「おまえから電話があって、榊かららしい手紙が来たと教えられた時、俺は心底びっくりしたよ。まさかと思うが、俺のしたことを、知っていた奴がいるのかもしれないとも思った」
田沼は、そう言って、ようやく草間の方を見やった。
「だから、あれからずっとおまえを見張っていたんだ。そうしたら、いったい誰がおまえに手紙を寄越したのか、わかると思った。だのにおまえは……おまえたちは、ここを見つけてしまったんだ。だから……」
「だから、俺を襲った、か」
草間は、苦い顔で彼が途切れさせた言葉の後を続ける。そして、肩をすくめた。
「よっぽど切羽詰っていたんだな。五人もの人間を、一人で襲うなんてのはな。それとも、やさ男ばかりと女の集まりだから、どうにかできると思ったのか？」
「……すまん」
言われて田沼は、ただうめくように、頭を下げた。
それを見やって吐息をつき、呟いたのはシュラインだ。
「結局、榊さんは亡くなっていたってわけね……。でもそうなると、あの手紙はいったい誰が出したものだったのかしら」
「ぐるっと回って、振り出しに戻ってしまった感じですね」
千鳥は、同じように吐息をついて呟く。
その時だ。
「榊……！」
草間が、低い声と共に目を見張った。その視線を追って、千鳥も瞠目する。
地下室の一画が、まるでスポットライトが当たっているかのように明るくなり、そこにあの写真の少女が立っていたのだ。身に着けているのは、制服ではなく細かい花柄のワンピースで、長い髪は白いヘアバンドで押さえられていた。手には、手紙に入っていたのと同じ、桜の花を持っている。
『草間くん、私を見つけてくれて、ありがとう。……あなたにならきっと、私の声が届くと、信じていたわ。だから、あなたがこの建物に住むようになって、私、ずっとあなたを呼び続けていたの。それが、やっと届いたのよ。……うれしい』
彼女は、どこかはかなげに微笑むと、言った。
「榊……。じゃあ、おまえはずっと、ここにいたのか？」
思わず尋ねる草間に、彼女はこくりとうなずいた。
『そうよ。体は外に出ても、私の魂はずっとここにいたわ。だって、田沼くんが心の中で、ずっと私をここに縛りつけていたから』
「じゃあ、この手紙は……」
草間は、ポケットからあの封筒を取り出した。そこには、便箋と写真、それに桜の花ももとどおりに収められている。花は幾分しおれかけていたものの、まだ枯れてはいない。
それを見やって、彼女はうなずいた。
『そう。それは私の声。……私が、過去からあなたに向かって出した手紙よ』
言って、彼女は話した。
旅先から、できれば彼宛に、自分の心を伝える手紙を書こうと思って、荷物の中にレターセットを入れてあったこと。草間の名前の手紙で呼び出されてここへ来て、田沼に騙されたことよりも、草間がすでに日本にいないことの方がショックだったことを。
『私、それがわざとだと思ったの。私を避けるために、草間くんがそこまでしたんだって。……馬鹿よね』
自嘲するように笑って、真由美は肩をすくめる。
田沼が来なくなった後、彼女はわずかな食糧と水で何日かを凌いだが、とうとうそれもなくなってしまうと、錆のせいで赤茶色に濁った水を少しづつ舐めるようにして、更に何日かを過ごした。だが、給水は半月ほどで止まり、その後彼女は次第に衰弱して結局死に至ったのだという。手紙は、まだわずかな水があったころに書いたものだった。
『……四人で写した写真は、私の宝物だったから、卒業した後、いつも持ち歩いていたの。この時にはもう、署名する力もなかったから、かわりに写真を封筒に入れたわ。それから、桜の花と』
言って真由美は、初めて田沼を見やった。彼もまた、呆然として彼女の方を見詰めている。真由美は、それへ小さく微笑みかけた。
『あの桜、田沼くんがくれたものよ。……ここから出してって泣く私を慰めるために、持って来てくれた花。あんな濁った水だったのに、そこに生けられて花はずっと枯れなかったのよ。田沼くんが来なくなった後も、ずっと咲き続けて、私を慰めてくれたの。だからかしら。手紙と一緒に、外へ出してやりたかった。それで、写真と便箋と一緒に、封筒に入れたわ』
言葉を切って、彼女は再び草間をふり返る。
『そして、一生懸命願ったの。……これが、草間くんに届きますようにって。私、馬鹿だから、他の誰でもない、草間くんに助けてほしかったの。だから、本当にそれが届いてよかった。そして、私を見つけてくれて、ありがとう。これで私、やっと自由になれる――』
ふいに彼女の声が遠くなり、その姿がゆっくりと透けて行き始めた。同時に、彼女の手の中の桜が、ゆるやかに散り始める。やがて彼女は、その花びらに包まれるようにして、静かに消えて行った。
【エピローグ】
数日後の午後遅く。
千鳥は草間興信所を訪れていた。
あの後、田沼は警察へ自首し、しばし世間を騒がせた。
草間の話では、その後に真由美の両親が事務所を訪れ、感謝の言葉と共に、もしできるなら詳しい事情を文書にしてほしいと頼まれたそうだ。そこで、シュラインがレポートを作成することになったそうで、手が空いたら一度、寄ってほしいと千鳥も頼まれていたのだった。そこで、本日店が定休日の彼は、こうして興信所に顔を出したというわけだ。
彼があの封筒と便箋、手紙と花を調べた時のことや、あの地下室で見た過去の記憶を、口頭で伝えるのを、シュラインが素早くタイピングして行く。地下室で、腕を殴られたようだったが、幸いたいしたことはなかったらしい。まるで別の生き物のように動く、その白い指先を、半ば感心しながら見詰めつつ、彼は全てを話し終えて言った。
「――これで、私の話せることは、全てです」
「ありがとう。助かったわ」
それへ返してシュラインは、ざっとパソコンの画面を見やる。
「読み直してみて、また訊きたいこととかあったら、電話するわね」
「はい。お気軽にどうぞ」
うなずく千鳥に、シュラインは立ち上がりながら言った。
「お茶にしましょうか。何がいい？」
「コーヒーでいいですよ」
「そう」
千鳥が答えるのへ言って、彼女はデスクを離れて、台所へと向かう。その後ろ姿に、彼はふと思い出して尋ねた。
「ところで、あの便箋や写真は、どうなりました？」
「花は枯れてしまったけど、後のものは、ここにあるわよ。武彦さんは、レポートと一緒に、ご両親に渡すって言ってたけど。どうして？」
立ち止まり、ふり返ってシュラインが問い返す。
「いえ……。あれはたぶん、過去から来た手紙だったんだろうと、私は思うんです。だから、彼女の願いがかなったら、消えてしまうんじゃないか――そんなふうに思ったものですから」
「過去からの手紙……ね。たしかにね」
呟くように言って、シュラインは続けた。
「実をいうと、あの手紙、いつ届いたものなのか、はっきりしないのよ。私も零ちゃんも武彦さんも、郵便受けから取り出した記憶がないの。武彦さんが自分のデスクを見たら、置いてあったんですって。切手も貼ってあって消印も押されているから、てっきり私か零ちゃんが取って来て、デスクに置いたものだと思っていたらしいわ」
言葉を切って、彼女は笑う。
「真相はわからないけれど、でもこの件に関しては、謎は謎のままでもいいような気がするわね。あの手紙が、私たちを動かしたことに変わりはないんだし、ご家族にとっては、大切な遺品には違いないんだもの」
「そうですね」
千鳥も、うなずいた。
それから彼は、シュラインが入れてくれたコーヒーを飲み、しばし彼女や外出から戻って来た草間、零との会話を楽しんでから、腰を上げた。
（あやかし町商店街を抜けて帰りますか。ついでに、少し買い物もして……と）
そんなことを考えながら、彼は外に出る。春の日射しはかなり傾いていたものの、まだ充分に明るく、温かい。彼はその中を、ゆっくりと歩き出した。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【４４７１ ／一色千鳥（いっしき・ちどり） ／男性 ／２６歳 ／小料理屋主人】
【００８６ ／シュライン・エマ ／女性 ／２６歳 ／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【５９７３ ／阿佐人悠輔（あざと・ゆうすけ） ／男性 ／１７歳 ／高校生】
【２６７５ ／草摩色（そうま・しき） ／男性 ／１５歳 ／中学生】
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■ ライター通信 ■
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●一色千鳥さま
三度目の参加、ありがとうございます。
ライターの織人文です。
さて、今回はこんな感じにまとめてみましたが、いかがだったでしょうか。
少しでも楽しんでいただければ、幸いです。
それでは、またの機会がありましたら、よろしくお願いします。
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