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【メイドさん検定】来れ、メイドさん
●オープニング【０】
冬美原――古き物と新しき物が混在する街。その違いは駅を挟んで顕著である。
駅の東側は旧市街と呼ばれる。旧冬美原城のあった城址公園を中心に寺院や神社があって、細く入り組んだ道も多い街だ。古くから続く店も少なくはなく、天川高校やエミリア学院といった伝統ある学校があるのもこちら旧市街である。
一方、駅の西側は新市街と呼ばれる。新興住宅地を擁し、計画的に造られた広い道路がある街だ。そのため、大型小売店などの新規出店も相次ぎ、生活する上では便利になっている。ちなみに冬美原情報大学があるのも、この新市街の方だ。
さて、そんな新市街に大きなお屋敷があった。恐らくそれなりに財力ある者が住んでいると噂されているが……具体的に誰が住んでいるかは把握されていない。いつもひっそりとしていて、謎の多いお屋敷である。
４月某日、冬美原で読まれている鈴丘新聞にある広告が掲載された。それは『メイドさん検定』なる広告で、受験者のメイドさんスキルを見極めて認定証を発行するというものであった。
今回の検定テーマは『掃除』。何をどうやってメイドさんスキルを見極めるのかはよく分からないが、何やら面白そうではある。
気になる受験料は何と無料で、受験場所として記されていた住所は新市街にある大きなお屋敷。どうやらそこで検定を行うようなのだが……？
●案内【２Ｂ】
冬美原駅――改札を２人の女性が出てきた。うち１人はロングスカートのメイド服姿の女性である。メイド服姿でない女性の方が、地図を開いて何やら確認をしていた。
「東が旧市街ですから……」
そうつぶやいて頭上の案内表示を見たのは静修院樟葉。そしてメイド服姿の女性――内藤祐子へ声をかけた。
「西口から出ると新市街です」
「そうなんですか〜。東が旧で西が新だなんて覚えやすいですね」
感心したようにつぶやく祐子。さてさて、どうしてこの２人が一緒に居るかといえば、仕事先での会話がきっかけだったりする。ある筋の噂でメイド検定の存在を聞いた樟葉がそれを仕事仲間である祐子へ話したのだ。
「メイドさん検定ですか〜、面白そうです♪」
話を聞いた祐子は興味津々、受けてみたいと言い出した。樟葉自身は検定自体に興味はなかったのだが、案内してほしいと祐子に言われてこうして付き添ってきたのである。
（それにしても）
祐子を連れて西口へ向かう樟葉には少々気になることがあった。
（この検定、どういう人物が主催しているのか……）
そうなのだ、その辺りがまるで分からない。祐子の案内を承諾したのも、実際に会場を訪れれば何か分かるかという考えがあったからだった。
「どういう風に試験を行うんでしょうね」
にこっと微笑む祐子。はてさて、どういったことが待っているのやら。
●会場にて【３】
『メイドさん検定』会場――控え室となった大広間には５０人前後の人数が集まっていただろうか。あの奇妙な広告でこれだけ集まったのは優秀と言うべきか、それとも世の中に物好きが多いということか。
どちらだか分からないが、この場に居る者たちは会場となったお屋敷が本格的であることを知っていた。何せ玄関から大広間まで、メイドさんがわざわざ案内してくれるのだ。それも同じメイドさんが繰り返し案内しているのかと思いきや、受験者たちの言葉を聞いていると１０人くらい居たようなので驚きである。
しかも、この大広間にもメイドさんが５人、受験者たちを囲むように壁際に立っている。案内してくれたメイドさんとはいずれも別人で、背筋をぴんと伸ばして決して微動だにしない。少なくとも３０分以上はその状態だ。
受験者の席の中には篠原美沙姫、守崎啓斗、内藤祐子の姿があり、少し離れた所には付き添い者として宮小路皇騎、守崎北斗、静修院樟葉３人だけの席が設けられていた。わざわざ別れて座るよう指示されたのである。ちなみに、受験者の中で啓斗だけが唯一の男性であった。
「やっぱりな……」
小さな溜息を吐く北斗。啓斗や受験者たちにはそのつぶやきは聞こえなかったが、そばに座っていた皇騎や樟葉にはしっかりと聞こえていた。
その時、コンコンと大広間の扉を叩く音が響き渡った。途端に多少なりとも声のあった大広間が、急にしんと静まり返った。視線が扉へ注がれる。
扉はゆっくりと開かれ、静かに１人のメイドさんが入ってきた。金髪で腰まである１本の三つ編みという、凛とした雰囲気漂う女性である。入ってきたメイドさんは受験者たちの前に立つと、深々と一礼した。受験者たちはもちろん、取り囲んでいた５人のメイドさんも彼女へ向かって頭を下げる。
「本日は『メイドさん検定』にお集まりいただき、誠にありがとうございます。主催者たる当館の主人に成り変わり、御礼申し上げます。わたくしは当館のメイド長を務めております、キュリアと申します。また、『メイドさん検定』の判定者を務めさせていただきます」
キュリアのその言葉に、無言で驚きの視線を交わす受験者たち。そりゃそうだ、判定する者が突然目の前に現れたのだから。
受験者たちの動揺など関係なく、キュリアは説明を続ける。
「試験は別室にて１人ずつ行います。受付順に番号札を手渡されたことと思いますが、その順番にお呼びいたしますので、ご自分の番号が呼ばれるまではこの大広間にてお待ちいただきますようお願いいたします。そして」
キュリアが付き添いの３人を見た。
「付き添いの方々は、申し訳ありませんが別室にて待機をお願いいたします」
……どうやら大広間とは別の所へ連れてゆかれるらしい。キュリアがそう言うや否や、メイドさんの１人がそばへやってきた。
「ご案内いたします」
そう言われては『嫌です』ともなかなか言えず。３人各々思う所はあるものの、メイドさんに案内されて大広間から出ていった。
「検定結果につきましては、後日お届けいたします。それでは受験者の皆様。ご健闘をお祈りしております」
また深々と一礼すると、キュリアもまた大広間を出ていった。次に会うのは試験を行う部屋に違いない。
●普段の姿を【４Ｃ】
自分の番号を呼ばれ、祐子はメイドさんに案内されて試験の部屋へ向かった。
通されたその部屋は、大きさはそれほどでもない、普通だ。けれども状態が凄い。汚れた窓、汚れた壷、傾いた絵画、砂や墨の撒かれたカーペット、水のこぼれたテーブル、割れた皿……などなど、考えられる掃除が必要な事柄が詰め込まれていた。
部屋に居たのはキュリア１人。案内してくれたメイドさんは、祐子を部屋に通すと自分は入らずに扉を閉めた。
「内藤祐子さんですね」
「はい、そうです」
キュリアの言葉に答える祐子。
「あなたは……メイドの方ですか」
祐子の格好を見て、質問を投げかけるキュリア。
「いえ、違います。可愛い服が好きですので、この格好をしています」
祐子は質問へ素直に答える。
「分かりました。では、さっそくですが試験の内容を説明いたします」
「よろしくお願いします」
「内容は簡単です。この部屋を、あなたなりの方法でお掃除してください。制限時間はありませんが、その間わたくしはその様子を見させていただきます。必要と思われる道具は隅に揃えておりますが、その他必要な物があるのでしたらご用意いたしますので仰ってください」
なるほど、きっとチェック項目が色々とあって、それで判定をするのだろう。部屋の隅にはモップやほうき、掃除機に雑巾などなど、清掃用具が一通り揃っていた。
「それじゃあ、お掃除始めますね」
ぺこりとキュリアに頭を下げ、祐子は掃除を始めた。使うのはほうきにはたきに雑巾のみ。使う道具の種類を少なくして、工夫をすることで時間の短縮を図る心積もりのようである。
目指すはちり１つ残さないくらい完璧な掃除。丁寧にかつ、素早くを心掛けていた。とはいえ、特別行動が変わる訳でもない。普段自分がいつもしているように、祐子は掃除をしていった。自分の力を確認するために検定を受けているので、祐子に気負いは見られなかった。
やがて部屋は綺麗になる。清掃用具を元通りに片付けて掃除終了だ。
「お掃除終わりました」
「結構です」
祐子の声に、キュリアが反応した。
「ではこれで試験は終了です。部屋を出て、案内のメイドについてお帰りください。付き添いの方が居られるのでしたら、メイドにそう申し出てください。ご一緒にお帰りいただきます」
キュリアはそう言ってから、部屋の外で待機していたらしいメイドさんへ声をかけた。扉が開くと、そこには案内してくれたメイドさんが立っていた――。
●認定証発送【５】
後日、受験者の元には認定証代わりとなる品が届けられた。それは飾り気のないシンプルなブレスレット。認定レベルによって色が異なるようだが、いずれも裏に所有者の名前と検定実施者の家紋が彫られている。
なお、次の『メイドさん検定』は５月下旬の予定となっているそうだ。
【【メイドさん検定】来れ、メイドさん 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ０４６１ ／ 宮小路・皇騎（みやこうじ・こうき）
／ 男 ／ ２０ ／ 大学生（財閥御曹司・陰陽師） 】
【 ０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 ０５６８ ／ 守崎・北斗（もりさき・ほくと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 ３６７０ ／ 内藤・祐子（ないとう・ゆうこ）
／ 女 ／ ２２ ／ 迷子の預言者 】
【 ４６０７ ／ 篠原・美沙姫（ささはら・みさき）
／ 女 ／ ２２ ／ 宮小路家メイド長／『使い人』 】
【 ６０４０ ／ 静修院・樟葉（せいしゅういん・くずは）
／ 女 ／ １９ ／ 妖魔（上級妖魔合身） 】
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■ ライター通信 ■
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・冬美原へようこそ。
・『東京怪談ウェブゲーム 界鏡現象〜異界〜（界鏡線・冬美原）』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全９場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・大変お待たせいたしました、冬美原久々の動きとなる最初のお話は、不思議なメイド検定のお話です。調べてみたら異界としてお話が動くのは２年半近く振りですよ。『白銀の姫』で多少関係は出来ていたのですが……。
・今回のお話、高原にしては不思議な書き方になっているなと思います。この書き方、ちょっとわざとな部分もあります。あれこれと考えてみるのも面白いのではないでしょうか。
・気になる検定基準ですが、本文では決して語られることはありません。が、それではあまりにもあれなので少しだけ。高原は受験者のプレイングと設定を総合的に見て判断しています。重きの置き方などはまだ言いませんが、微妙な所で差が出来ることは十分あります。少し厳しめに見ていますよ。
・検定は毎回このような感じで進んでゆきます。で、受験者には認定証代わりとなるアイテムが発行されているはずです、ご確認ください。検定を受ける度にレベルは上下に変動しますので、ご注意を。
・内藤祐子さん、３度目のご参加ありがとうございます。今回の検定結果はこうなりました。本当に微妙な部分で上のレベルには行けませんでした、残念。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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