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忍ぶのぢゃ
今日は台所からいい匂いが漂ってくる。座敷わらしの嬉璃は鼻をすんすんと動かしながら首を伸ばす。こんがりきつね色のクッキーが焼きあがったところであった。
「ほう、美味そうぢゃのう」
できたてを一枚、と手を伸ばしかけたら赤いキッチンミトンをはめた因幡恵美に叱られた。
「嬉璃さん、駄目ですよ。これは明日のために焼いてるんです」
明日、学校でフリーマーケットが開かれるらしく、そこで売るお菓子を作っているところだった。よく見ればクッキーだけでなく湯せんにかけられたチョコレートも、型に流し込まれ冷凍庫で冷やされるのを待っている。
「売りものですから食べないでくださいね」
「ぢゃが、一枚くらい」
「いけません」
きっぱりと断られた上に、台所は立ち入り禁止となってしまった。だが、そのくらいで嬉璃が諦めるはずもない。
「面白い。恵美からの挑戦状というわけぢゃのう」
こうなったら是が非でも台所へ忍び込んでお菓子を奪取するのだ、恵美には気づかれないように。
「久々に妖怪としての腕が鳴るのう」
座敷わらしというのはお菓子を盗む妖怪ではなかったと思うのだが、それは言わないことにする。
「さて、もう一回焼いちゃいましょうか」
台所から嬉璃を追い出した後、恵美はクッキー生地を麺棒で伸ばし始めた。さっきはシナモン味のクッキー、今度はココア味のクッキーを型抜きするつもりだった。チョコチップのクッキーも作りましょうと斎藤智恵子が冷蔵庫を開ける、モーターが唸る音を聞きつけ、入口につながれている大きな犬がわんわんと吠えていた。
「すいません、バドがうるさくて」
家でもチャイムが鳴るたびに吠えるのが悪い癖だった、初瀬日和は窓を開けて
「バド、静かにしなさい」
と叱ったのだが主の声を聞いてますますバドは喜び勇む。散歩用のハーネスを玄関の鉄柱にくくりつけているのだが、今にも千切れそうな激しい音を立てている。
「元気ですねえ」
うちの嬉璃さんそっくりですと恵美が笑う。恵美にしてみればあやかし荘の住人も妖怪も、そして動物もそう変わらないらしい。
「それにしても･･･嬉璃さん、あんなにお菓子を食べたがっていたんですからあげればよかったんじゃありませんか？」
大人しい、普段は口数の少ない智恵子だったが女三人の厨房という気安さからか珍しく言葉を次いだ。いつもなら三度に分けるくらいの量だ。
「材料はこんなにあるんですから」
これまで含むと、四度で喋る量だ。
「駄目ですよ、智恵子さん。一度あげたら癖になるんです。厳しくしないと」
本当に動物扱いだとばかりに日和がくすりと笑う。兄弟がバドに言っているセリフと同じだった。真似をして日和も言っている、家族は知らない自分だけのペットへ。
「･･･あら？」
エプロンのポケットの中が空っぽだった。中にいるはずのイヅナ、末葉がいない。一体どこへ行ってしまったのか。
「ああそれから、日和さん」
「はい？」
末葉の行方が気にかかりつつも、智恵子に呼ばれて顔を上げる。
「ココアとチョコチップのクッキーを焼いてしまったら、ペット用のクッキーも作ろうかと思うんですけど」
材料はもう用意してあるんですと冷蔵庫からビニール袋を取り出す。これは多分、彼女が個人的に買ってきたものだろう。優しい子なのだ。
「いいですね」
ペット用のクッキーを焼いていれば匂いにつられて末葉も出てくるだろう、と日和は思った。
ごとごとごとごとごとごと。頭の上を足音の集団が移動していく。本人たちは悟られないように動いているつもりらしいが、あやかし荘の安普請のせいで台無しだった。音だけ立てて飛び回る、目に見えない虫を追うように恵美の視線が宙をさまよう。多分、嬉璃がむきになればなるほど恵美も意地になってお菓子を与えはしないのだろう。
「私、ちょっと見てきます。確か階段の途中で、通風孔を覗けましたよね」
そう、天井裏の道はどこまででも張り巡らされているのだ。言い換えれば可愛い泥棒たちがうっかり迷子になりかねないほどに。
綺麗に洗った手をエプロンで拭きながら日和は廊下へ出た。すると、なぜか全身土埃にまみれた羽角悠宇が目の前に立っていて思わずぶつかりそうになってしまった。
「きゃ」
「危ねえ」
とっさに悠宇は白い腕を掴もうとしたのだが、自分の手が汚れているせいでためらってしまった。日和もはっきりと見てしまった、悠宇の手の甲になぜかバドのものらしき足跡がくっきり浮かんでいるのを。
「どうしたの？」
「いや･･･なんでもない」
恥かしくて素直には語れないアクシデントだった。理由は聞くなという目で洗面所はどこかと尋ねる悠宇、日和は首を傾げつつあっちよと突き当りを指さした。
「あ！」
しかし悠宇は洗面所ではなくその脇の壁を見ていきなり大声を上げた。あんまり突然だったので、日和は飛び上がりそうになってしまった。
「な、なに？」
「ここにも孔が空いてやがる！」
「あな？ああ、通風孔ね」
さっきも言った通り通風孔は天井裏にくまなく張り巡らされている。一階のどこを見上げても、四角い格子がちらつくほどだった。しかし入口から出口までは曲がりくねったパイプが伸びているだけで、磁石でもなければすぐに方角を見失ってしまう。ちなみに台所からまっすぐに伸びている通風孔は外へ繋がる一本のみで、だから泥棒たちは庭からの侵入手段を取ったのだろう。
「あのちび共、絶対捕まえてやる」
「捕まえるって、嬉璃さんがどうしたの？なにかしたの？」
もしかして汚れているのも嬉璃さんのせいなの、と日和は訊ねる。いやこれはほとんどお前の飼い犬のせいだとは言えずに悠宇、洗面所から嬉璃専用の踏み台を運んできて通風孔の中を覗きこむ。もしも手の届くところに泥棒の一味がいれば、とっ捕まえてやるつもりであった。
しかし。
「･･･くくっ･･･」
一体なにを見たのか、悠宇は通風孔に顔を近づけるなり笑いを堪えるように手の平で口を覆ったのであった。
「どうしたの？」
「日和、見てみろ」
悠宇は踏み台を降りて、日和に変わる。長身の悠宇なら一段上がれば通風孔には充分目が届くのだが、少しだけ背丈の足りない日和は二段登って少し背伸びする必要があった。落ちるなよと心配されながら日和が見た、その光景とは。
通風孔の中に色とりどりの発光するドミノが散らばっていた。ところどころに三個、四個と並んでいるのだが、特に長い行列が台所への侵入口を阻むかのように立ちはだかっている。
邪魔な部分だけ取り除いてしまえばいいものを、なぜか孔の中の動物たちは、落ちてるドミノを全部拾い集めては、ドミノが繋がるようにとせっせと並べている。しかし動物の手では慎重な作業が難しいらしく、いくつか並べてしまうとついうっかり、尻尾やなにかで倒してしまうのだ。
「きゅー」
ぱたぱたぱた、と倒れるドミノを見て悲しそうに鳴いたののは末葉だった。あの子、こんなところにいたのねと日和。
「ドミノなんてどうでもよいのぢゃ、台所へ行くのぢゃ」
怒ったように嬉璃が手足をじたばたさせるのだが、その振動でまたドミノが崩れる。白露は熱心に並べていた列が崩壊して、不服そうに尻尾が膨らませる。
「静かにしてくれよ、集中できねえだろ」
「きゅー」
大真面目に嬉璃へ文句をぶつけているのはあれは、鼬姿の鈴森鎮と彼のペット、くーちゃん。そんなことをしている場合ではないというのが自分の側だということにはまったく気づいていない。
なんて間抜けな泥棒たちだろう。日和は思わず応援したくなってしまった。笑い声が聞こえてはまずいだろうということで声を堪えている、真っ赤な耳へ悠宇が囁く。
「あいつらの侵入を、手伝ってやったんだ」
すると日和は珍しく、からかうような口調で訊いた。
「それじゃあドミノも手伝ってあげたら？」
いいやと悠宇は首を振る。
「あんまり手伝っちゃ、日和の邪魔になるもんな」
またドミノが倒れた、下敷きになる自分たちのペットを見ながら二人は笑いを押し殺した。
「お茶の時間にしますよーっ！」
恵美の声は台所から廊下を通り、玄関にまで達したらしくバドがわんわんと返事をしていた。もちろん、天井裏の通風孔へも聞こえたのだがそこから返ってきたのは音にびっくりしたイヅナたちが一斉にドミノを倒してしまった嘆きの声であった。
「ああ･･･」
鎮は大きなため息。また最初からやりなおしだと思った。が、赤いドミノを持ち上げようと手を伸ばしたらいきなりドミノが消えてしまった。一枚だけではない、全てのドミノがだ。
泥棒たちを阻んでいたドミノは、智恵子が魔法で出したものだった。智恵子が魔法を解いたからドミノも消えてしまったのである。そのときちょうど通風孔の出口を覗いていた末葉がバランスを崩して格子の隙間から転がり落ちた。
「きゅっ！」
末葉を捕まえようと身を乗り出した白露も落ちた。鎮はくーちゃんと顔を見合わせ、
「俺たちもやっとくか」
「きゅう」
そして二匹も後に続いた。残ったのは嬉璃一人。嬉璃も出たいのだが、格子の隙間を通れる大きさではなかった。
「･･････」
庭のほうへ戻ろうか、どうしようか。助けを求めるのは簡単だが、お菓子を奪いに来た者としてはあまりにも情けない。通風孔の寸前にまで近づいてはみたものの、また下がろうかと迷っていると、いきなり目の前に大きな手が現われた。
「な、なんぢゃ？」
嬉璃が目を丸くしている間に大きな手は格子の四隅に留めてあったネジを外し、格子を取り除いてしまった。そこから出てきたのは、悠宇の笑顔。目の端からはイヅナと鼬を抱いている日和が見えた。
「お菓子の時間にしようか」
テーブルには嬉璃の分まで数えたお茶とお菓子が用意されていた。思わず頬が赤くなったが、ついつい意地っぱりが先に立つ。
「いやぢゃ」
わしはあくまで忍ぶのぢゃ、と嬉璃は亀のように首を引っ込めてしまった。意志に反するように、嬉璃のお腹がくるると鳴った。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
2320/ 鈴森鎮/男性/497歳/鎌鼬参番手
3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生
3525/ 羽角悠宇/男性/16歳/高校生
4567/ 斎藤智恵子/女性/16歳/高校生
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
今回はいろんな視点からの話を書かせて頂きました。
皆様全員のノベルをお読みいただければ、
いろんな事情が見えてくるかもしれません。
このノベルではイヅナたちがはしゃぎまわっていて、
日和さまが普段大人しいのとは対照的に感じました。
イヅナの習性については、こんなだったらいいなという
個人的な願望です。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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