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【メイドさん検定】来れ、メイドさん その２
●オープニング【０】
冬美原――古き物と新しき物が混在する街。その違いは駅を挟んで顕著である。
駅の東側は旧市街と呼ばれる。旧冬美原城のあった城址公園を中心に寺院や神社があって、細く入り組んだ道も多い街だ。古くから続く店も少なくはなく、天川高校やエミリア学院といった伝統ある学校があるのもこちら旧市街である。
一方、駅の西側は新市街と呼ばれる。新興住宅地を擁し、計画的に造られた広い道路がある街だ。そのため、大型小売店などの新規出店も相次ぎ、生活する上では便利になっている。ちなみに冬美原情報大学があるのも、この新市街の方だ。
さて、そんな新市街に大きなお屋敷があった。恐らくそれなりに財力ある者が住んでいると噂されているが……具体的に誰が住んでいるかは把握されていない。いつもひっそりとしていて、謎の多いお屋敷である。
７月某日、冬美原で読まれている鈴丘新聞にある広告が掲載された。それは４月某日にも掲載された『メイドさん検定』なる広告で、受験者のメイドさんスキルを見極めて認定証を発行するというものだ。
今回の検定テーマは『料理』。さあ、どのような検定内容が待ち受けているのか……？
●会場にて【１】
『メイドさん検定』会場――控え室となった大広間には、前回同様に５０人前後の人数が集まっていた。奇妙な検定ながらも興味を捨て切れない者が少なくないということか。
もちろん今回初めて検定を受ける者も居るし、前回にも見た顔も当然あったりする。前回受けた篠原美沙姫、守崎啓斗、内藤祐子の３人がそうである。
また前回は付き添いとして来ていた静修院樟葉の姿が受験者たちの中にあり、少し離れた所では今回も啓斗の付き添いとして来ている守崎北斗の姿もあった。
前回『メイドさん検定』を受験した者は、玄関から大広間に案内される前に、認定証代わりとなるブレスレットが回収されていた。検定終了後の後日、再び手に戻ってくる時には果たして何色になっていることだろう。
大広間にはメイドさんが５人、これまた前回と同じく受験者たちを囲むように壁際に立っている。背筋をぴんと伸ばして決して微動だにしない。祐子はその中に前回自分を案内してくれたメイドさんを見付け、わざわざ挨拶しに行っていたりしたが……まあ余談だ。
やがて大広間に１人のメイドさんが入ってくる。金髪で腰まである１本の三つ編みという、凛とした雰囲気漂う女性――この館のメイド長、キュリアの登場だ。たちまち大広間の空気が一変し、しんと静まり返る。
キュリアは受験者の前に立つと、深々と一礼してから喋り始めた。
「本日も『メイドさん検定』にお集まりいただき、誠にありがとうございます。主催者たる当館の主人に成り変わり、御礼申し上げます――」
お決まりの挨拶から始まったそれは、すぐに検定の説明に入ってゆく。今回も方式は前回と同じ。別室にて１人ずつ行い、自分の番号が呼ばれるまではこの大広間で待機である。
もちろん付き添いの者は別室待機だ。判定者も変わらずキュリアとのこと。
「ご案内いたしま……」
「はいはい、別室ね」
そばにやってきたメイドさんが皆まで言う前に、北斗はやれやれといった様子で椅子から立ち上がった。そして北斗を含む付き添いの者たちが、メイドさんに案内されて先に大広間を出てゆく。
「それでは受験者の皆様。ご健闘をお祈りしております」
再び深々と一礼し、キュリアもまた大広間を出ていった――いよいよ試験の始まりだ。
●好みに合わせ【２Ａ】
自分の番号を呼ばれ、美沙姫はメイドさんに案内されて試験の部屋へ向かった。
（……前回と行き先が違いますね）
明らかに案内される先は前回と異なっていた。まあ検定テーマが異なるのだから、それも当然かもしれないが。
そして通された先は……厨房。これも当然だろう。例えば子供部屋で料理しろなどと言われたら無理難題に近いものだが、厨房で料理するのはしごく当たり前のことである。
厨房にはキュリアが居た。案内してくれたメイドさんは、美沙姫を厨房に通すと引き返してゆく。
「篠原美沙姫さんですね」
「はい。今回もよろしくお願いいたします」
本人確認作業終了。キュリアが手元の資料を見つつ、質問を投げかける。
「前回も受験され……専門ランクと認定されていますね」
「はい」
「今回の結果次第ではランクの上昇、あるいは下降もあり得ますが、よろしいでしょうか」
「はい。メイドとして恥じぬよう、精一杯頑張らせていただきます」
きっちりとキュリアに頭を下げる美沙姫。
「頑張ってください。では試験の内容を説明いたします」
美沙姫に声をかけ、キュリアは説明を始めた。
「内容は簡単です。この厨房にある食材、調理道具などを自由に使い、料理を行ってください。制限時間は今回はありません。わたくしは邪魔にならぬよう、その様子を見させていただきます」
「質問があります」
すっと手を挙げ、美沙姫がキュリアへ尋ねた。
「食材その他の指定や条件はないのですね？ また、今回の検定テーマには『食事』も含まれるのでしょうか？」
これは重要なこと。あるのとないのとでは、これからの行動は大きく変わってくるのだから。
「指定や条件はありません。あなたの思う通りに作ってください。また、『食事』は含みません。調理までです」
「分かりました。ありがとうございます」
キュリアの答えを聞き終え、美沙姫は一礼した。
いよいよ調理開始。美沙姫はまず冷蔵庫の中にある食材を確認した。
（先程の言葉に嘘はないようですね）
業務用と言っていいその冷蔵庫の中には、本当に様々な食材が入っていた。よっぽど特殊な食材でなければ問題なくあるだろう、そう思うに十分な冷蔵庫だ。
美沙姫はそこから野菜を多く取り出していた。特に凝った食材は見当たらない。さてさて、何を作るつもりなのだろう。キュリアが厨房の隅で、じっと美沙姫の動きを見つめていた。
「これで……完成です」
やがて美沙姫が調理を終える。完成したメニューは、野菜中心の天ぷら料理を主菜とした物。副菜に枝豆の白和えとオクラの梅肉和えの和え物２つ。赤だしのお味噌汁とご飯があって、デザートとして季節のフルーツ盛り合わせまで用意していた。
全体的に基本に忠実だった美沙姫の動き。
食材に対し、丁寧に処理や下ごしらえを行っていた。きっと持ち味を十分に引き出そうとしていたのだろう。
「このメニューを選択した理由は何でしょうか？」
キュリアが調理を終えてほっとしている美沙姫へ尋ねた。
「……あ、はい。ご奉公先のご家族が対外的な付き合いで豪華な食事が多く、そのせいかしばしばお屋敷での食事はシンプルで家庭的な和食を好まれるものですから」
「そうですか」
美沙姫の語る理由に表情を変えず、キュリアはそのまま完成した料理の味見を行う。やはり表情が変わらないので、どういう感想を抱いているかは分からない。
「ではこれで試験は終了です。部屋を出て、案内のメイドについてお帰りください」
キュリアはそう言って、いつの間にか部屋の外で待機していたらしいメイドさんへ声をかけた――。
●帰路【３Ａ】
お屋敷からの帰り道。美沙姫は１人、冬美原駅へ向かっていた。
「思ったより、時間はかかっていなかったみたいですね」
時計で時刻を確認する美沙姫。意外に時間を費やしたような感覚があったが、実際そうでもなかったようである。
さて、後日美沙姫の元には認定証代わりとなる品が届けられた。それは飾り気のないシンプルなブレスレット。認定レベルによって色が異なるようだが、いずれも裏に所有者の名前と検定実施者の家紋が彫られている。
美沙姫に届いたそれは色が前回と異なっていた。達人ランクへ上昇していたのである。
【【メイドさん検定】来れ、メイドさん その２ 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 ０５６８ ／ 守崎・北斗（もりさき・ほくと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 ３６７０ ／ 内藤・祐子（ないとう・ゆうこ）
／ 女 ／ ２２ ／ 迷子の預言者 】
【 ４６０７ ／ 篠原・美沙姫（ささはら・みさき）
／ 女 ／ ２２ ／ 宮小路家メイド長／『使い人』 】
【 ６０４０ ／ 静修院・樟葉（せいしゅういん・くずは）
／ 女 ／ １９ ／ 妖魔（上級妖魔合身） 】
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■ ライター通信 ■
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・冬美原へようこそ。
・『東京怪談ウェブゲーム 界鏡現象〜異界〜（界鏡線・冬美原）』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１０場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・大変お待たせさせてしまい申し訳ありませんでした。ここに奇妙なメイドさん検定の模様をお届けいたします。
・相変わらず基準がどこにあるのか見えない検定ですが、今後も頑張ってみてください。検定の目的を考えれば、自ずと見えてくるかもしれません。
・篠原美沙姫さん、２度目のご参加ありがとうございます。ランク上昇しています。そつなくこなしていたのが評価されたのかもしれませんね。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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