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【メイドさん検定】来れ、メイドさん その２
●オープニング【０】
冬美原――古き物と新しき物が混在する街。その違いは駅を挟んで顕著である。
駅の東側は旧市街と呼ばれる。旧冬美原城のあった城址公園を中心に寺院や神社があって、細く入り組んだ道も多い街だ。古くから続く店も少なくはなく、天川高校やエミリア学院といった伝統ある学校があるのもこちら旧市街である。
一方、駅の西側は新市街と呼ばれる。新興住宅地を擁し、計画的に造られた広い道路がある街だ。そのため、大型小売店などの新規出店も相次ぎ、生活する上では便利になっている。ちなみに冬美原情報大学があるのも、この新市街の方だ。
さて、そんな新市街に大きなお屋敷があった。恐らくそれなりに財力ある者が住んでいると噂されているが……具体的に誰が住んでいるかは把握されていない。いつもひっそりとしていて、謎の多いお屋敷である。
７月某日、冬美原で読まれている鈴丘新聞にある広告が掲載された。それは４月某日にも掲載された『メイドさん検定』なる広告で、受験者のメイドさんスキルを見極めて認定証を発行するというものだ。
今回の検定テーマは『料理』。さあ、どのような検定内容が待ち受けているのか……？
●会場にて【１】
『メイドさん検定』会場――控え室となった大広間には、前回同様に５０人前後の人数が集まっていた。奇妙な検定ながらも興味を捨て切れない者が少なくないということか。
もちろん今回初めて検定を受ける者も居るし、前回にも見た顔も当然あったりする。前回受けた篠原美沙姫、守崎啓斗、内藤祐子の３人がそうである。
また前回は付き添いとして来ていた静修院樟葉の姿が受験者たちの中にあり、少し離れた所では今回も啓斗の付き添いとして来ている守崎北斗の姿もあった。
前回『メイドさん検定』を受験した者は、玄関から大広間に案内される前に、認定証代わりとなるブレスレットが回収されていた。検定終了後の後日、再び手に戻ってくる時には果たして何色になっていることだろう。
大広間にはメイドさんが５人、これまた前回と同じく受験者たちを囲むように壁際に立っている。背筋をぴんと伸ばして決して微動だにしない。祐子はその中に前回自分を案内してくれたメイドさんを見付け、わざわざ挨拶しに行っていたりしたが……まあ余談だ。
やがて大広間に１人のメイドさんが入ってくる。金髪で腰まである１本の三つ編みという、凛とした雰囲気漂う女性――この館のメイド長、キュリアの登場だ。たちまち大広間の空気が一変し、しんと静まり返る。
キュリアは受験者の前に立つと、深々と一礼してから喋り始めた。
「本日も『メイドさん検定』にお集まりいただき、誠にありがとうございます。主催者たる当館の主人に成り変わり、御礼申し上げます――」
お決まりの挨拶から始まったそれは、すぐに検定の説明に入ってゆく。今回も方式は前回と同じ。別室にて１人ずつ行い、自分の番号が呼ばれるまではこの大広間で待機である。
もちろん付き添いの者は別室待機だ。判定者も変わらずキュリアとのこと。
「ご案内いたしま……」
「はいはい、別室ね」
そばにやってきたメイドさんが皆まで言う前に、北斗はやれやれといった様子で椅子から立ち上がった。そして北斗を含む付き添いの者たちが、メイドさんに案内されて先に大広間を出てゆく。
「それでは受験者の皆様。ご健闘をお祈りしております」
再び深々と一礼し、キュリアもまた大広間を出ていった――いよいよ試験の始まりだ。
●見えぬ相手ゆえ【２Ｃ】
自分の番号を呼ばれ、祐子はメイドさんに案内されて試験の部屋へ向かった。
「あら？ この間と部屋は違うんですか〜」
先を歩くメイドさんに祐子が尋ねた。明らかに案内される先は前回と異なっていた。
「ええ、異なります」
静かに答えるメイドさん。まあ検定テーマが異なるのだから、それも当然かもしれないが。
そして通された先は……厨房。これも当然だろう。例えば玄関先で料理しろなどと言われたら無理難題に近いものだが、厨房で料理するのはしごく当たり前のことである。
厨房にはキュリアが居た。案内してくれたメイドさんは、祐子を厨房に通すと引き返してゆく。
「内藤祐子さんですね」
「はい〜。前回はお世話になりました〜、今回もよろしくお願いします」
ぺこり頭を下げる祐子。ともあれ本人確認作業終了。キュリアが手元の資料を見つつ、質問を投げかける。
「前回も受験され……初級ランクと認定されていますね」
「あ、はい〜。もっと頑張ってみようと思います〜」
にこり微笑む祐子。キュリアは小さく頷いて言葉を続ける。
「今回の結果次第ではランクの上昇、あるいは下降もあり得ますが、よろしいでしょうか」
「はい〜、結構です」
「では試験の内容を説明いたします」
キュリアは説明を始めた。
「内容は簡単です。この厨房にある食材、調理道具などを自由に使い、料理を行ってください。制限時間は今回はありません。わたくしは邪魔にならぬよう、その様子を見させていただきます」
「分かりました〜」
祐子はそう言ってこくんと頷いた。
いよいよ調理開始。祐子は業務用かと思えるほどの大きさの冷蔵庫へ向かった。そして中身を見てびっくり。
「わ〜、目移りしちゃいますね〜」
冷蔵庫の中には本当に様々な食材が入っていた。よほど特殊な食材でなければ問題なくあるだろう、そう思うに十分な冷蔵庫だった。キュリアが厨房の隅で、そんな祐子の動きをじっと見つめていた。
「完成しました〜」
やがて祐子が調理を終える。出来上がったメニューは……何と２種類。和食系と洋食系だ。
和食系はご飯に肉じゃが、それからお味噌汁にひじきなどといった物。一方の洋食系は、パンにビーフシチュー、それからサラダの盛り合わせなどといった物が並んでいた。全体的に料理の量はそう多くない。
「このメニューを選択した理由は何でしょうか？」
キュリアが調理を終えて安堵している祐子へ尋ねた。
「理由ですか〜？ どなたが食べるのか分かりませんでしたから、私が出している料理を出してみました。それに、和食系がダメな人も居るかもしれないと思いましたから、洋食系のメニューも用意してみたんです〜」
「なるほど」
祐子の語る理由に表情を変えず、キュリアはそのまま完成した料理の味見を行う。やはり表情が変わらないので、どういう感想を抱いているかは分からない。
「ではこれで試験は終了です。部屋を出て、案内のメイドについてお帰りください」
キュリアはそう言って、いつの間にか部屋の外で待機していたらしいメイドさんへ声をかけた――。
●意外な結果【３Ｂ】
お屋敷からの帰り道。樟葉と祐子は一緒に冬美原駅へと向かっていた。
「え、棄権……？」
「情報が少な過ぎたから」
驚く祐子へ、樟葉は少し苦笑い。棄権してしまったゆえ、樟葉は認定については期待していなかった。
「そうなんですか〜。じゃあ早く終わったんですね〜」
祐子のこの言葉に頷く樟葉。祐子の次が樟葉の順番だったので、こうやって一緒に帰ることが出来た訳である。
さて、後日２人の元には認定証代わりとなる品が届けられた。それは飾り気のないシンプルなブレスレット。認定レベルによって色が異なるようだが、いずれも裏に所有者の名前と検定実施者の家紋が彫られている。
祐子はランクが専門に上がっていた。一方の樟葉、何もないかと思いきや何故か初級ランクとして認定されている。
棄権したのに、何が評価されたのだろう？
【【メイドさん検定】来れ、メイドさん その２ 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 ０５６８ ／ 守崎・北斗（もりさき・ほくと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 ３６７０ ／ 内藤・祐子（ないとう・ゆうこ）
／ 女 ／ ２２ ／ 迷子の預言者 】
【 ４６０７ ／ 篠原・美沙姫（ささはら・みさき）
／ 女 ／ ２２ ／ 宮小路家メイド長／『使い人』 】
【 ６０４０ ／ 静修院・樟葉（せいしゅういん・くずは）
／ 女 ／ １９ ／ 妖魔（上級妖魔合身） 】
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■ ライター通信 ■
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・冬美原へようこそ。
・『東京怪談ウェブゲーム 界鏡現象〜異界〜（界鏡線・冬美原）』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１０場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・大変お待たせさせてしまい申し訳ありませんでした。ここに奇妙なメイドさん検定の模様をお届けいたします。
・相変わらず基準がどこにあるのか見えない検定ですが、今後も頑張ってみてください。検定の目的を考えれば、自ずと見えてくるかもしれません。
・内藤祐子さん、４度目のご参加ありがとうございます。ランク上昇しています。２種類用意したのが評価されたのかもしれませんね。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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