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ＣａｌｌｉｎｇV 【夕顔】
知りたいなら、わたしのことを教えてあげるわ。聞いたら後悔するけどね。
深陰のそのセリフに、初瀬日和はしばし考えた。
秘密は聞く。けれども、目の前の深陰のことを思う。
不老不死が本当ならば、３５０年も生きているというなら……日和にはうまく想像できない。
そんなに長い年月を苦労もなく過ごせるとは思えない。孤独だったろうとも思う。心を通わせる人がいても、否応なく別れなければならない。
自分がそうであったらと、日和は、思う。
３５０年以上も生きる自分なんて、想像できない。無理。無理だ。
悲しい。苦しい。その束縛から逃げようとすることだろう。
大好きな家族と、大好きな人と、決定的に違う世界の住人になるということは、孤独になるということだ。ヒトリキリになるということだ。
「……聞きます。教えて、ください」
静かな日和の声に、深陰は呆れたような、それでも、茶化そうという気配はない。彼女は素直で真面目で、責任感のある性格なのだ。
「深陰さんの苦しさにも思い至らずに……。私、本当に子どもだったんですね。ごめんなさい……それでもずっと私を突き放さずにいてくださった深陰さんは……大切な人です。もし迷惑でなかったら友達に……させて欲しいです」
深陰は何も言わない。ただ、目を細めた。
日和は彼女をうかがう。友人にしてくれるのだろうか？
しばらくしてから深陰は大仰に嘆息した。
「わたしが大切な人だと言うなら、今のような発言は控えるのね。苦しさに思い至るとか、子どもだったとか、聞いてるだけでイラっとするから。他人の痛みなんてね、結局想像でしかわからないものよ。他人と自分は『違うもの』だってわかってるヤツに今のセリフは致命的よ。キレやすいやつなら、あんた、殺されても文句言えないわ。それにあんたはまだ未成年の１６でしょ？ その若さで『子どもだった』とか、変なこと言うのはよしなさい。……しかしあんた、周りに恵まれてるのね。よくその性格で生きてこれたわね」
短慮だ、と深陰は暗に言っていた。他人の気持ちがわかるなんて、軽々しく口にすべきではないと彼女は忠告しているのだ。言い方はひどく……キツい。
わかった『つもり』になるのは、相手に失礼だと彼女は言う。
彼女は表情を歪め、それから「あぁ」と嘆息した。
「どうもわたしは言い方が厳しいみたいね。……友達になりたいなら、きちんと事情を聞いてからにしたほうがいいわ」
憐れむような、同情するような、それでも優しい声だった。
＊
風のない夜のことだった。
東と西の逆図を完成させた深陰は、意気揚々と帰還した。これでもう、誰にも文句は言わせない。例え次の当主に選ばれなくても、退魔士としての実力は認められるだろう。
屋敷を包む結界を越えたところで、弟が待っていてくれた。
「お帰りなさい、姉さま」
弟は深陰よりも十も下だ。幼い弟の頭を撫でる。
「こんな遅くまで待っててくれたの？」
「はいっ」
満面の笑みが、深陰の疲労を癒してくれる。だがここで気を抜くわけにはいかない。自分の他にも『憑物封印』をおこなっていた者はいるのだ。一体何人が成功させてくることか……。
深陰は自身の右の瞼に触れる。現在、一族の中でこの色違いの瞳を持っているのは深陰だけだ。これこそが、深陰の唯一の優越感だ。
優れた退魔士に現れるという……証。
深陰には上に兄も居た。とはいえ、兄はそれほど強力な退魔士ではなかったためにすでに婚姻し、子供をもうけている。遠逆家は子孫を残すためにほとんどの者が子供を作る。だが……危険と隣り合わせの仕事をしているために、人数は爆発的に増えることはなかった。
誰かが生まれれば、誰かが死ぬ。
バランスのよいことだ。うまく拮抗がとれているとも言うが。
兄は優しいが頼りなく、才能がなかったために子供を作ることに励むしかなかった。哀れなことだ。深陰は兄を憐れんでいる。
「じゃあ、当主に報告に行って来るわ」
弟を残して深陰は当主の居る棟に移動した。それが深陰にとっての分岐点になった。知らなければ、彼女は無知のままで『死ねた』のだ。
無礼ではあるが庭から……と歩いていた深陰はぎくりとして足を止めた。
なぜこんな不安な気持ちになるのかと怪訝そうにする。もう一度歩き出し、深陰は……余計に不安になる。怖い、と本能が訴えていた。
足音と気配を殺して歩いていることに深陰は気づかない。
当主の居る部屋には灯りがついている。まだ火を消していないようだ。
耳に届いた嬌声に深陰は足を止めた。咄嗟に頬を赤く染める。もしや……その、女性を連れ込んでいるのだろうか？ だがすぐにその考えを否定する。
（……喘ぎ声？ いや、悲鳴？）
うまく聞き取れなかったのでさらに近づく。
はしたないとは思ったが庭に面した廊下にそっと上がり、障子に近づいた。そして、ほんの少しだけ開ける。
悪いことをしているという自覚はあった。だが、止められなかった。
だって、右眼がイタイ。
深陰は部屋の中を覗き込み――――完全に硬直した。
おぞましさに脳が働かず、理解するのを拒む。
部屋中に飛び散った血。うめく女。あれはなんだあれはなんだあれはなんだ？
深陰は無言で身を引く。だが目の前の障子が開かれた。直視した光景に深陰の胃の中が込み上げてくる。嘔吐を我慢し、深陰は青い顔で障子を開けた相手を見上げる。
「来る頃だと思っていたぞ、深陰。よぅやった」
「は……あ、ありがたき、幸せ……」
声が震えている。
美しい青年の足越しに部屋の中がうかがえた。ごくりと深陰は喉を鳴らす。
「そうそう、おまえを二十四代目に指名した。もうおまえは二十四代目だ」
「……は？」
意味がわからない。なんだ突然。
「もう残っているのはおまえだけだ。必ず成功させよ」
「…………」
成功？
反射的に深陰は庭に跳び降り、構える。
「これはどういうことですか……？ その、『後ろのモノはなんなのですか』？」
「ふふっ。わかっておるだろう？ 賢いおまえなら」
――わかっている。
コレは。
「……蠱毒」
壷の中に様々な毒虫を入れる。すると、毒虫たちは互いを殺し合う。最後の一体が最強の毒虫。最高の一つを作り出す、方法だ。
憑物封印は四十四体の妖魔を同じ『壷』に入れ、混ぜ、一つにするのだ。ソレと封印者が戦い、さらに『混ざる』ことが目的だ。
取り込まれるか、打ち負かしてヒトでなくなるか。
どちらも、『毒』に変わりない。
「……後ろの方の儀式は失敗したのですね……」
こんな状態で生きているわけがないし……ヒトも妖魔も、もはや原型を保っていない。どちらもすぐに崩壊する。
「おまえなら、大丈夫だ。おまえは我ら一族を継ぐ者だからな」
遠逆家を存続させる存在になる。その意味は――。
（孕め、と？）
当主が異形と契り、子孫を残す。異形となった当主と、他の遠逆の者が契る。
もしくは、契約する。力を流す燃料として。
どちらにせよ、すぐに命が絶えてしまう。こうなっては。
乱暴に、荒く使われて、使われて……すぐに壊れてしまうだろう。
憑物封印とは……遠逆家の能力を継続させる『力の源』を作る儀式なのだ。十四代目当主から開始されたというこの儀式は、ただ単に腕試しなのだと深陰は思っていた。違う。十四代目は遠逆家のために供物になったのだ。
（だから……十四代目はほとんど記録に残ってないの……？）
就任してすぐに寝たきりになったとされている。本当に、たったそれだけだ。深陰も、そうなるのだろう。
深陰は涙を流していた。恐ろしいのはわかってはいたが、恐怖で流したものではない。
おぞましいものに成り果てることが、嫌だった。途方もなく、嫌だったのだ。
遠逆の人形として生きることも、戦士として生きることも、別段苦痛ではない。村娘たちのように都に憧れることもないし、良い男に見初められることが幸せとは思わない。恋をしたいとも思わないし、子供を作ることに抵抗もない。
だが。
『自分』を捨てることだけは我慢ならなかった。
誰かにすがりたかった。
助けて！ 『わたし』が消えちゃう！
だが、すがるべき相手などいない。深陰は素早く動いた。
一閃した。
片手には漆黒の刀。
一撃で当主の首を刎ね飛ばした。
首から血が噴き出る。それが顔に散った。温かい。だがこれもすぐに冷たくなる。
深陰は空中から巻物を取り出し、刀で粉微塵に斬り刻んだ。
落ちた、巻物だったソレから怨嗟の念が『こぼれた』。どろりと、粘り気のある濃灰の液体が千切れた部分からじわりと、洩れてくる。
それらを睨みつける。足に絡みつく液体を払った。しかしそれは深陰を取り込もうとする。
液体が触れた部分はなんの変化もない。だが嫌な予感がした。しかしそれに構っていられる時間はない。
深陰の行動は早い。
当主を殺した以上、ここに留まってはいられない。これ以上ここに居ては殺される！
入ってきた正門に向かう。そこにはまだ弟の姿があった。
「姉さま？」
どうしたの？
深陰は弟の手を、伸ばされた手を振り払う。早く。早くしなければ。
早く――「逃げなければ」。
弟がどうなるか。兄がどうなるか。自分はどうなるか。
そんなこと、考えもしない。あるのは「逃亡」だけだ。
ココから逃げることしか、考えていなかった。
＊
驚くだろうなと思ってはいたが、やはり驚いていた。
日和は深陰を見つめる。彼女は皮肉っぽく笑っていた。
「つまり、わたしは臆病者なのよ。自分が一番大事で、逃げたの。で、逃げて逃げて、逃げまくってたの」
同じ場所に長く居続けられないから、旅をするしかない。
同行者も、連れてはいけない。
当主を殺し、兄弟と一族を見捨て、ただ逃げるだけの日々。不老不死になったのはいつなのだろう？ それに気づいてからが本当の地獄だったのではないだろうか？
自分だったら耐えられるか？ そんな状況に。
いや、耐えられない。耐えるためには、方法は一つ。割り切るしかない。自分は悪くない。仕方がなかった。ああするしかなかった。自分は「間違っていない」。
日和は俯く。彼女の苦しさに思い至る？ 何を勝手な。
想像しても、わからない痛みだ。
彼女は「理解して欲しくて」話したのではない。ただの過去の話をしただけだ。
「……あんたを突き放さなかったのはね、結局わたしの落ち度よ。詰めが甘いの。
友達になりたいと言うならば、わたしを傷つける覚悟はあるのね？ 耐えていける？」
深陰の言葉の意味がわからず、日和は首を傾げた。
「あんたは年老いていく。あんたはわたしを置いて、先に死ぬわ。残されるわたしのことを考えて尚、友達になろうなんて言える？
わたしはあんたの前で一切年をとらない。姿も変わらない。醜く老いていき、不自由な身体になっていく自分とわたしを比較して、後悔しない？ ねえ、できるの？」
できないでしょう？ できるなんて、断言できないでしょう？
だから、深陰はいつも「独り」なのだ。
それでもいいです、友達になりましょうとは日和は言えない。深陰を傷つけていくばかりの友人関係なんて、なる必要があるのだろうか。
間違いなく深陰には苦痛だろう。
「憑物封印に原因があって、不老不死になったんじゃないかとは思ってた。だから、遠逆家に行く。そして、なんとかできれば死ぬ……それに……。
……失敗すれば、もうわたしは誰にも関わる気はないの。人前にも出ない」
もう嫌なのだろう。深陰は。
辛い思いをし続けるのが、もう嫌なのだ。
何を言えばいいのだろう。何も言うべきではないのかもしれない。日和は深陰を見つめる。
「深陰さん……」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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ＰＣ
【3524／初瀬・日和（はつせ・ひより）／女／16／高校生】
ＮＰＣ
【遠逆・深陰（とおさか・みかげ）／女／17／退魔士】
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■ ライター通信 ■
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ご参加ありがとうございます、初瀬様。ライターのともやいずみです。
言い方はキツめですが、深陰は初瀬様を信頼しております。いかがでしたでしょうか？
少しでも楽しんで読んでいただければ幸いです。
今回は本当にありがとうございました！ 書かせていただき、大感謝です！
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