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其は光、闇を統べし者〜維持班〜
■
それは冬の冷たい風に、更なる冷気を纏わせた。
ぐにゃりと捩れたのは空か、――時間か。
……ァア……腹ガ減ッタナア……
低い声が、一つ、二つ。
十、二十。
アスファルトの地面を這う。
大地を波立たせるような不気味さと共に、それは人で溢れた魔都の只中にまぎれていく――。
＊＊＊
蒼月亭。
店内のカウンター席で、店主ナイトホークに食って掛かるのは影見河夕（かげみ・かわゆ）だ。
「ちょっと待て、何が好きでソレとソレを混ぜるんだ」
「この組み合わせは比率次第で絶妙な味を引き立たせるんだよ。試しに飲んでみるといい」
「……美味いのか、それが」
「そういうのを食わず嫌いって言うんだ」
顔を歪める河夕に、ナイトホークが薄く笑って言い返す。
その傍では緑光（みどり・ひかる）が声を殺して二人の遣り取りに笑っていた。
「何だか楽しそうですね」
彼らの様子を、少し離れたところから見ていたのは鈴木エア（すずき・えあ）。
『Ｆｌｏｗｅｒ ｓｈｏｐ Ｋ』の店員である彼女は、花を生け代えるために店を訪れていたのである。
「最近、よくいらっしゃるお客様なんですよ」
アルバイトの少年が、クスッと小さく笑いながらそんな彼女に答えていた。
偶然か、必然か。
彼らが一堂に会したのは、もうすぐ気温が氷点下になろうという、ひどく寒い夜だった。
好きで外を出歩く者などそうはおらず、普段は夜を徹して遊び歩く若者達さえも帰宅させるほどの寒波。
その中を、息を切らして走るのは。
「闇狩（やみがり）の！」
蒼月亭のドアベルが鳴らす音色を掻き消す勢いで声を荒げたのは、肩で呼吸している草間武彦。
「どうした所長」
「草間さん？」
ナイトホークも、エアも、何事かと彼を見る。
青褪めた顔で呼吸を整えながら、草間は必死に言葉を紡いだ。
「い、家に…電話、したら、出た相手が、たぶん此処だって…っ」
「ああ」
「何かあったんですか？ そんなに慌てられて…」
「い、いま、東京タワーに、黒くてデカイ不気味なモンが現れて、何でも喰っていくって…っ、その姿形が、おまえ達の管轄なんじゃないかと思ってな……！」
「何でも喰う？」
「魔物の気配はしないが……、いや、この不気味な気配は何だ…？」
虚空を見据えて言う河夕に、ナイトホークも鋭い視線を流す。
「とりあえず行ってみようか、現場」
「そうしてくれ、このままじゃ東京全部が喰われそうな勢いだ！」
＊＊＊
そうして現場に辿り着いた彼らは、目の前に広がる光景に呆然と佇む。
赤を基調にした東京タワーが、今はまるで伏魔殿。
黒い塊に覆われ、その周囲を飛び交うのは人に見えて人に非ず。
背に一対の翼を生やした獣が、十匹以上も飛翔しているのだ。
加えて周囲に人気は皆無。
それは皆が避難したからか、……喰われたからか。
横転した車や無残な姿を晒している建物、ひび割れた道路。
テレビの向こうでしか見たことのなかった光景が、そこにはあった。
「…今は食欲も治まっているようですね」
光が冷静に分析し、ナイトホークは頷く。
「しかしこれの正体は何だろうな…」
「タワーの内部もどうなっているのか気になる。その喰われたという人間が生きている可能性もある」
河夕が言い、それぞれに顔を見合わせる。
「……やるんだろう？」
「もちろん」
「放っておくわけにはいかないな…」
彼らは意を決する。
正体不明の異形のものを倒すため、彼らはそれぞれに動き出した――。
■
「とりあえず…、こいつにコレ以上の好き勝手をさせないのが俺達の役目か」
眼前に広がる光景へ顔を歪めて呟く河夕に、光も頷く。
「僕達の結界でどこまで対応出来るかは判りませんが、やるしかないでしょうね」
そうして二人の手の平に現れるのは、彼ら闇狩一族の力の具現である日本刀だ。
この東京タワーを覆い尽くした正体不明の異形のものを滅するべく、正体を含む情報収集と連絡係を請け負った者達。
内部に潜入し、内側から敵を叩き、中にいるだろう囚われている人々を救出する者達。
ならば狩人は、結界で敵のこれ以上の暴挙を抑えつつ、周囲を飛び交う有翼の獣を叩く役目を担う。
「それにしても結構な数ですね…、僕達二人だけで大丈夫でしょうか？」
「さぁな…、手を貸してくれる能力者がいるなら有り難いが」
言いながら辺りを見渡すが、実際に誰かが現れるのを期待したわけではない。
この惨状は何らかの形で全国の人間に知れているだろうし、それでなくとも、この寒さだ。
好き好んで外出する者がいるとはとても思えない。
だからこそ後方から掛かった声には、気配に敏感な狩人達も驚きを隠せなかったのだ。
「俺達が手を貸す」
慌てて振り返った先には、見知らぬ少年が二人。
同じ姿で異なる声。
否、注意深く見ればそれぞれに違いはあるのだが、夜闇の中で区別する事は難しい。
尤も、人の「気」を見ることが可能な狩人には二人を見分けるだけならば容易い。
それ程までに似た面差しが同じ血を分けた兄弟だろうことも判る。
ただ、彼らが身に纏う忍装束には、彼らもまた何らかの能力者なのだろうかと戸惑わずにはいられなかった。
「おまえ達は…？」
河夕が敢えて警戒心を露にしながら問い掛ければ、少年達は即座に応じる。
「草間さんの知人で、俺は守崎啓斗」
「俺は弟の北斗な」
「この事態を聞いて来た。手数が必要なんだろう」
ぶっきらぼうな物言いながらも、決して逸らされない真っ直ぐな視線。
光はチラと河夕を見遣り、彼は双子を見据える。
面識の無い相手の力量を今すぐに知る術は無い。だが、草間の知人だという彼らを信頼しても大丈夫だという、それは狩人の直感だ。
「頼む」
低く返せば、心なしか双子の表情が和らいだ。
「そうこなくちゃな」
兄に比べると砕けた口調の北斗がそう返す。
直後、新たな来訪者の声に全員が同じ方向を見遣った。
「あらららら……確かラブラブポッキーの男の子よねん？」
「おや…」
「げっ…」
独特な口調と、女性特有の艶めいた姿に、河夕が思わず逃げ腰になったのも仕方が無い。
現れたのは、彼にとって非常に苦い記憶を思い起こさせる人物だったからだ。
「確か桜塚詩文（さくらづか・しふみ）さんでしたね？」
「えぇ、そう。雪子ちゃんは元気かしらん？ 光君」
「おかげさまで」
にっこりと笑みを交し合う二人。
「ところで、貴女はどうしてこちらに？」
聞けば詩文は結界術を得意としており、狩人が外部の力を抑えると聞いた草間が彼女に力になってくれるよう連絡を入れておいてくれたらしい。
彼女も能力者だと知った狩人達の驚きは相当なものだったが、いまは協力者が増えた事を素直に喜びたい。
「それは助かります、よろしくお願いします」
「うふふ、任せてねん」
言い、詩文は傍に居る少年達とも名を教え合うと、周囲を見渡した。
戦場の跡地のように無残な姿を晒す光景に眉を顰め、電波塔を覆った黒い塊に、……表情を戻す。
それまでの彼女と変わらない穏やかな微笑。
ただし、その内は――。
「この子の暴走を抑えるための結界となると、少し手間が掛かりそうねん……、準備の間は援護をお願い出来るかしらん？」
「もちろんです」
「ありがとう」
「俺達は有翼獣を叩く事に専念する」
河夕が言うと、啓斗と北斗も頷く。
「相手が飛んでいるからといって無暗に空中戦に持ち込むのは危険だ」
一人一人の顔を見ながら冷静に告げる啓斗に「同感ですね」と頷き返すのは光。
「周りの建物破壊するのも避けてーな…」
前後を見渡しながら些か遠い目で呟くのは北斗だ。
「相手が有翼獣でもＳＦ怪獣大戦争並みに都市破壊やっちゃうとさ……、後々の説明は誰がしてくれんの？」
「面倒だな」
河夕が本音で返すと、北斗は「な？」と言葉を重ねる。
「だから、多少派手なことをしても平気そうな場所に移動しよーぜ。有翼獣はそこで花火を打ち上げるなりして誘き出してさ」
「それも…」
光が言い掛けた、その時だ。
「！」
五人は後方に飛び退く。
直後。
それまで彼らが居た位置に粉塵と共に現れたのは、有翼獣。
『グルルルル……ッ』
敵意を剥き出しに、牙を滑らせる姿は、紛れもなく魔物のそれだ。
「……とうとう気付かれたみたいですね」
「ようやく、という気もするが」
これまで攻撃して来なかった事の方が不思議だと啓斗が続け、「確かにな」と北斗が薄い笑みを浮かべる。
更に上を見上げれば、獣達が鋭い双眸をこちらに向けていた。
「…さっきより増えてねぇか？」
「ああ…」
「奴等、どこから湧いて出て…」
河夕が言っている間にも、獣は増える。
それは、電波塔を包んだ黒い物体から――。
「うぅわっ…」
言葉通り、それは湧くように出る。
黒い塊から、次第に四足の獣に似た輪郭を描き、終いには一対の翼を背に生やす。
粘着質の液体に絡み付かれたような、非常に生々しい音が耳に残る。
「……こいつらを誘き出して塔を結界で包むって作戦は忘れた方が良さそうだ」
「塔から湧いて出てくるんじゃなぁ…」
塊から四足を離し、暗雲に覆われた空に飛翔する獣。
まったく、ろくでもない。
塔から湧き出るのでは、結界を張り終え、増殖する手段を断ってからでなければ戦力を分散するしかなくなる。
「ここでやるしか無さそうだな」
啓斗の覚悟に、河夕が応える。
「俺が上空で奴等の翼を狩る、落ちた連中は任せる」
「判った」
そうと判れば一秒の時間すら惜しい。
狩人は足下に力を集中させ、浮かぶ。
“空を飛べる”。
彼らが電波塔外の獣退治という役目を請け負うことにした最大の理由だ。
啓斗と北斗もまた、飛び道具を使うことで獣の翼を狙い、地上に引き摺り落とした。
軽い身のこなしで鋭利な爪を躱し、小太刀で斬る。
手裏剣、くない、鎖鎌。
物理攻撃が利くと判ってからは体術も合わせて獣を戦闘不能に追いやった。
だが如何せん数が多すぎる。
落とした以上の獣がタワーを覆う塊から発生するのだ。
「このままじゃ切がないぜ！」
北斗が言う。
啓斗は、いっそ本体を叩けないかと、その全貌に目を走らせた。
「詩文さん！」
「！？」
不意の緊迫した声。
ハッとして振り返れば、結界創造のために意識を集中させていた彼女に向かう一匹の獣の背が見えた。
援護していた光は三匹の獣を前に刀を奮うが間に合わない。
危ない、啓斗がそう声に出しかけた直後。
「これは…！」
不意に足下を走った熱い力の波動に、その先を追う。
大地と炎の融合術。
いま正に創造されようとしていた巨大結界を、上から包み込むように補強した力は狂気を孕んだ獣達をも怯ませた。
「あ、まさか…」
呟いたのは光。
彼の視線の先には二人の男女。
啓斗、北斗、詩文。
そして駆けつけた伊葉勇輔（いは・ゆうすけ）と赤羽根円（あかばね・まどか）。
狩人と共に戦う五人が集結した瞬間だった。
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彼らは互いに名乗り、これまでの情報を共有する。
中でも、ＩＯ２に所属していると語った、サングラスで顔を隠した本人曰く“助っ人の勇さん”から出た「ある程度の損壊はこちらでどうにでもしてやる」という言葉は、少年達に遠慮しなくても良いのだという制御解除の合図も同然だった。
そして東京タワーを覆った結界は、当初の目論み通り、これ以上の有翼獣の発生を抑えていた。
その下に蠢く獣になりかけた物の姿は見えるが、結界の強度が落ちない限り、敵の数に入ることはないはず。
更にもう一つ。
勇輔と円は、近隣に点在する寺社に宿りし古の神々から借り受けた力をもってタワーのある芝公園全域に囲いを作り出したのだ。
塔を覆い本体の暴挙を抑える詩文の結界と、悪しき物を逃がさないよう土地を囲う結界。
建造物損壊もＩＯ２がどうにかしてくれると言うなら、もはや遠慮は無用。
「――やるか」
「ああ」
「僕は引き続き詩文さんの援護をします。この結界の維持を…、よろしくお願いします」
「任せてねん」
にこりと微笑む彼女に、狩人も微笑み返す。
「援護はいいが、さっきみたいに狙い撃ちされちゃ面倒だ。少しバラけて連中も分散させるか」
「それがいい」
勇輔が言い、啓斗が応える。
「さぁ…ここからが本番だ」
上空を見据える。
結界の強度に警戒心を露にした獣達は、今まで以上に手強いはず。
だが。
「いくぞ」
河夕が駆けた。
その姿を目で追う獣達、しかし意識を引き付けるべく双子の飛び道具がその翼を狙えば、彼らは再び地上の彼らに対しても臨戦態勢を取った。
見合ってばかりでは時間の無駄。
「――――……！！」
河夕の手が頭上に、まるで鍋蓋のような平行で巨大な結界を創造し、それを地上に向けて落とす。
「！！」
高所を飛翔していた獣の全てが、それに押されて地上に近付く。
四人の能力者が迎え撃つ。
「北斗！」
「任せろ」
視線一つで相手の意を察する双子。
「私たちが背を預けて戦うのは久し振りだな」
円の言葉に、勇輔は静かに笑った。
結界の中で迸る力には迷いがない。
ただ一心に東京という街を。
そして別の場所で戦う仲間達を想うがゆえに、自らの力を奮うのだ。
「大丈夫ですか、詩文さん」
「平気よん」
光に声を掛けられて、彼女はそっと微笑む。
荒れ狂う力も併せて結界内に留めなければならない彼女の疲労はかなりのものであるはずだが、勇輔と円によって補強された力は、想像以上に詩文への負担を軽減させていた。
「！」
不意に光の顔付きが変わる。
不覚にも、鳴るとは思わなかった携帯の着信に驚いてしまったからだ。
彼は上着にしまっていたそれを取り出して目を瞬かせる。
「草間さんです」
すぐ傍の詩文に告げてから通話を始める。
その遣り取りは非常に短い、だが彼に笑顔を導くには充分だったらしい。
電話の途中から、上空に向かって声を上げる。
「草間さん達が中で生存していた人達を救出したそうです、これから送ると」
「やったな草間！」
真っ先に喜びの声を上げたのは北斗。
啓斗の表情にも微かながら笑みが浮かぶ。
「しかし送るってのは…」
河夕が怪訝に思いつつ呟く間にも、タワーの内部から微かな円形状の光りが見えてくる。
「……あれか。結界の展望台より少し下だな……、一部分だけ結界を弱めることは出来るか？」
「もちろんよん」
問われた詩文は穏やかに答え、望み通りにその範囲の力を周りに分散することで効力を弱めた。
同時に有翼獣の原型となるものも動きを活性化させるが、それは河夕が容赦なく叩き斬る。
一方、地上では身体を輝かせたナイトホークが狩人に向かって駆けて来る。
「約束の通信機だ！」
「ありがとうございます」
どんな環境下にあっても通信を可能とするレーザー式のそれを光が受け取ると同時、戦いには向かないと断言する彼はあっという間に走り去る。
近く、そこから与えられる情報は待ちに待った敵の正体。
「それじゃぁ一般人が解放される前にこっちの獣共も片付けちまおうか」
勇輔が、残り五匹程度になった獣目掛けて風の刃を放った。
それらが一斉に落ちる。
途中で円の炎の矢が二匹を射抜き、落下地点の近くにいた啓斗、北斗がそれぞれ確実に仕留めたのが最後。
「よっし！」
彼らの目前を阻んでいた敵は、これで全滅だった。
「中には結構な人間が居たようだな」
タワーから出て来た、微かな光りを纏った大きなシャボン玉の中には複数の人々。
全員意識が無く、眠らされているらしいのは、興奮したり騒がれたりしては…、という草間達の配慮だろう。
「光、おまえはこの人達を安全な場所まで避難させてくれ。彼女の援護は俺が代わる」
「承知しました」
有翼獣の失せた廃墟に落ちる沈黙の中、シャボン玉に包まれた人々を、光が上から自身の力で結界を張り、そのままの状態で遠方まで運べるようにする。
獣は失せても、本体を滅するまで此処が安全とは言い難い。
「さて…、こっからどうすンだ」
光と、救出された人々を見送りながら、一段落ついたと判断し紫煙を燻らせていた勇輔が問う。
「元凶を叩きに、草間達を追うか？」
北斗が、そうしたそうに聞いてくる。
「それもいいが…」
そのためには再び部分的に結界を解かねばならず、こちらに残す戦力も必要だ。
どう分散すべきかと考え始めたところで、通信システムが着信を伝える。
光からそれを手渡されていた河夕が操作に戸惑っているのを見て、啓斗は手を出す。
「俺がやる」
「あぁ…、頼む」
出来ないものは出来ないのだと素直に譲れば、啓斗はあっさりとそれを使いこなした。
そうして届けられる情報を復唱する事で、別の場所で様々な情報と手段を相手に戦っていた仲間達からの成果を、その場の全員に知らせた。
一体、どこでどう調べたのか。
今まで彼らが悪戦苦闘していた魔物の名はノイギーア（Neugier）。
人間の想いを糧にし、魂を抜き取る魔物であり、攻撃的な性分は、恐怖や怒りという感情を人間に抱かせるためだという。
話を聞き、河夕はわずかに表情を歪めた。
魔物というものは根本的な部分が似通うものらしい。
種族は違えど負の感情が好物なのだ。
東京タワーこと「日本電波塔」は、情報や想いを集めて全国に発進する場所であり、空腹だったノイギーアの群体が、これらの想いに惹かれて時空に穴を開けた。
その穴が、塔を覆う、この黒い塊なのだろうか。
だから獣はここから湧いて出てくるのだろう。
群れで行動するため、穴を塞げばこれ以上増えることはなく、弱点は「光」。
光りにあたると動きも鈍くなるという。
「この情報は中の人達にも届くのか」
啓斗が確認すると、通信機の向こうで相手は頷いたらしい。
同じ通信機が届けられているため、この情報はあちら側にも伝わっている。
「それなら、中は中のお人らに任せましょう」
戦闘モードから切り替わったためか、穏やかな口調で告げる円の視線は、真っ直ぐに東京タワーを向いていた。
「こちらがこちらの役目を果たしたように、中のお人らもきっと元凶を叩きはりますでしょう」
「…だな」
勇輔も同意を示し、彼らは元凶に最も近しい場所で戦う仲間を想い、闇色のタワーを見つめ続けた。
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その異変に最初に気付いたのは、結界という力を通じて敵の気配を感じていた詩文だ。
「…中の人達も成功したみたいよん」
にっこりと告げる。
その意味を聞き返すより早く、タワーに現れた変化は劇的だった。
「こりゃまた…」
勇輔が苦笑交じりに呟く。
彼らの眼前で、東京タワーを覆っていた黒い塊は、まるで空間に捩られるように螺旋を描きながら一点に集められていく。
その後に上書きされたのは、彼らが見慣れた赤い総合電波塔。
いつもの景色が、そこに戻った。
「やったな」
パンッ、と双子が手を叩き合い、勇輔と円が笑みを交わす。
詩文が安堵の息を吐いて結界を解いて行くのを見守り、河夕もほっと胸を撫で下ろす。
いつしか、あれほど厳しかった寒さも和らいでいることに気付く。
長い夜が明けようとしていた。
「さて、と。俺は組織に連絡して来るぞ、ここの後片付けがあるしな」
「ああ…、ところで、その後で時間は取れるのか」
思い掛けない誘いに、勇輔は目を瞬かせる。
狩人は苦く微笑った。
「疲れたろう、たまには一杯どうだ？ 蒼月亭の店主に奢らせよう」
「賛成！ 腹減った！」
「北斗…」
すかさず挙手する弟に啓斗が呆れた声を上げるも、彼の云う事は尤もだ。
「私も今からじゃお店を開けてもだし…、ご一緒させてもらおうかしらん？」
「そりゃいい」
勇輔も同意し、円にも「どうだ」と誘う。
「そうやね…、せっかくですからお言葉に甘えて」
「ああ」
賑わう彼らは、再びタワーを見遣る。
中で戦ってきた仲間達が元気な姿を見せてくれるのを、今か今かと待ちながら――……。
―了―
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【登場人物（参加順）】
・0554／守崎啓斗様／17歳／高校生（忍）／
・0568／守崎北斗様／17歳／高校生（忍）／
・6625／桜塚詩文様／348歳／不動産王（ヤクザ）の愛人／
・6589／伊葉勇輔様／36歳／東京都知事・ＩＯ２最高戦力通称≪白トラ≫／
・7013／赤羽根円様／36歳／赤羽根一族当主／
【ライター通信】
この度はかぎ文師、水月小織文師、そして匠成織絵師とのコラボ企画「其は光、闇を統べし者」にご参加下さいましたこと、またノベルにおいては当方をご指名頂けましたことに心からの感謝を申し上げます。
お届けした物語は如何でしたでしょうか。
お気に召して頂ける事を心から願っております。
また近日中に匠絵師から異界ピンナップの募集告知も行われると思います。
もしよろしければ、こちらでも当方ＮＰＣ・影見河夕と共演して頂ければ幸いです。
それでは、また別の機会でもお会い出来ますことを祈って――。
月原みなみ拝
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