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【東京衛生博覧会 前編】
真っ黒な壁。
闇の中に閉じ込められているみたいだと城ヶ崎竜子は思った。
薔薇の花びらが。
とめどなく降り注いでいる。
金色の髪が風もないのに揺れていた。
かさかさに乾いた唇が微かに震える。
竜子の首に縋り付いているのは、灰色の王様。
本来ならば玉間となっている部屋は、「出口も入り口もない」部屋、大きな正方形の箱へと変化を遂げていた。
「ベイブ…ベイブ…いい子だから、放しておくれよ…。 あたい、誠を助けに行かなきゃなんねぇんだ」
真っ白な髪を優しく撫でながら竜子は子供に言い聞かせる母親のような口調で言う。
ベイブは何も答えないまま、竜子の体に抱きついて動かない。
ゆっくりとその頭を撫でながら竜子は、泣き出したいような気持ちになった。
いや、実際泣いたのだ、何度も。
ベイブと一緒にこの箱に閉じこもり、一体どれだけの時間が経ったというのだろう。
黒須が、中国系マフィアのK麒麟に攫われた。
まだ、ベイブの状態が此処まで酷くなく、白雪によって黒須の現状を知る事が出来ていた時は、まだ、対策を練る余裕があった。
だが、ただでさえ、普段から正気と狂気の間を行ったり来たりし、竜子と黒須の存在で辛うじて、理性を保っていたベイブのか細い神経は、突如前触れもなく、呆気ない程に壊れた。
当然、彼の精神状態を反映して様相を変える、「千年王宮」も狂った姿へと変貌し、竜子はこうして、彼の心に閉じ込められた。
ベイブの精神状態を快方に向かわせる為には、どうしても黒須の存在が必要不可欠だし、完全にベイブが壊れてしまえば、千年王宮自体が崩壊し、王宮に住む無数の住人が現実世界へと流れ出て深刻な影響を日本、もしくは世界にすら与えるかも知れない。
未だ１８の少女である竜子の肩に乗っている使命は余りに重く、辛い。
竜子は自分で自分の体を抱きしめて、小さく小さく呟いた。
「誰か 助けて」
ポロリと閉じた瞼から小さな雫が転がり落ちる。
その瞬間、竜子は背後から優しい腕に抱きすくめられた。
「オーケィ。 女王様。 手を貸してやるよ」
息を呑む。
薔薇の花びらが、竜子の肩に、首に、頬に滑り落ち、その花びらの愛撫を遮るように、道化師が竜子の顔を覗きこんだ。
「ハロー？ ハロー？ ハロー？ ご機嫌はいかが？」
道化師は笑って、ベイブの様子に視線を走らせる。
「あーあー、酷い様子だ。 ジャバウォッキーはいない。 ベイブはこんな状態。 女王様は、お疲れのご様子。 誰が、私と遊んでくれる？ さぁて、さて、どうしようかねぇ？」
この部屋にどうやって入ってきたかなんて事、もうどうだって良かった。
竜子は悲鳴のような声で「助けてくれ！！」と叫ぶ。
道化師は、目を眇め、そんな竜子を見下ろして「ま、ガラじゃないんだがねぇ」と言った後、ついと、正面を見据えた。
「それでも、私は、こう見えて結構フェミニストなんで、女の子の泣き声っつうのは我慢ならないんだ」
その瞬間、黒い壁に細い隙間が生じる。
ズ、ズズズと開く壁の無効から白い光が差し込んだ。
次の瞬間「ベイブ様！！」とベイブの名を呼びながら転がり込んでくる少女が一人。
真っ白な肌、真っ白な服、白雪が一目散にこちらに駆け寄ってきた。
この部屋の外側から、なんとか此処に入ろうとしていたのか、その爪は剥がれ、指先が血だらけになっていた。
「ベイブ様！ ベイブ様ぁ！！！」
何度も繰り返し名を呼びながら、膝をつき、泣き伏してベイブの体に取りすがる白雪に、竜子は掠れた声で「外の状況は？」と問い掛けた。
「城の連中はどうしてる？」
その言葉にキッと睨み返してくる白雪を、竜子は、彼女という人間の性質を考えれば異質なほどの厳かな目で見返した。
白雪は、その目に気圧されるように「…チェシャ猫が反乱を起こした。 最下層に閉じ込められていた筈なのに、あの女、この期に、この城を乗っ取ろうとしている。 既に、彼女にたらし込まれたこの城の下層住人達が、この上層を闊歩し、好き勝手に振舞ってるわ。 この部屋も危うい。 ここに踏み入れられれば…」と、そこまで言って、震えたまま竜子に縋りついているベイブに震える手を伸ばし、血塗れの指先で頬にそっと触れると「ベイブ様は、もう壊れ果ててしまう」と呻く。
竜子は、ぎゅっと目を閉じ、そして、道化師に問うた。
「どうすれば…いい？」
道化師は、二人の少女を交互に見比べると「中々の難問だ」と言って肩を竦め、それから、竜子に「三つ」の課題を与えた。
ＳｉｄｅＢ
【向坂・嵐 編】
それは、異質と言ってすら良い光景だった。
ピンク色のジャージを来た金髪の女が、ゴミクズみたいに青山通りに倒れこんでいる。
小奇麗な格好をした人々が、一顧だにせず行き交う道を、女はずるずると這うようにして進んでいた。
多分浮浪者だろうと、向坂嵐は算段をつけ、それでも余りに体調が悪そうな様子に、躊躇いなく近付いていく。
「おおい、大丈夫か？ あんた」
そう言いながら女の正面に座り込めば、薄汚れた顔を女は上げて「あんがと。 でも、だいじょう…ぶ…」と掠れた声で答え掛け、それから目を見開いた。
「あ…れ…？ 竜子…？」
中国マフィアK麒麟の手によって、この国へと拉致されてきたチーコを守る旅路で出会った、バイクが好きな煩いけれど、涙脆い女。
何やってんだ？ こんなとこで。
嵐が首を傾げた瞬間、見開いている竜子の目からぼろぼろぼろと大粒の涙が落ちる。
３８度近い炎天下。
ずっと、コンクリートの道路を這っていたからか、竜子の掌は火傷して、赤く腫れ上がっていた。
竜子の満身創痍ぶりに気付いた瞬間、「おまっ！ ちょっ！ どうしたんだよ？！」と叫ぶや否や、その体を抱え上げ、慌てて日陰へ運び込む。
「っ！ あ、嵐！ 嵐！ 嵐！！」と竜子が大声で名前を何度も何度も呼んで、嵐の首根っこに齧り付くものだから、嵐は大層苦しかったのだが、竜子のやけに軽い体を支える腕だけは、絶対緩めはしなかった。
自販機でスポーツ飲料を二本買ってくる。
一つは竜子に飲ませる用。
猛一つはやけどに押し当てて冷やす用だった。
「すまねぇ…面倒掛ける…」と詫びる竜子に「アホ。 困ってる友達助けるのは、当然」と嵐は気負いなく言う。
スポーツ飲料を一気に飲み干した後、竜子が、ふらつく足取りで、再び立ち上がろうとするのを「何やってんだ！」と押し留めれば、「だって…あたい、行かなきゃならないトコがあんだ…」と告げた。
「何処だよ？」
「…メサイア」
「なんで？」
竜子はうぐうぐと困った顔をして「誠が攫われたから」と答える。
「誠って、黒須のおっさんの事か？」
チーコの一件で、竜子と同じく、依頼者の立場にあった黒須誠の事を思い出す。
「…うん」
竜子が力なく頷けば、「うし。 じゃ、行くか」と言いつつ、竜子の前にしゃがみ込み、その背中を差し出した。
「…嵐？」
「んあ？ 早く乗れよ。 おっさん助けに行くんだろ？ 一緒に作戦立てようぜ」
そう嵐が言えば、竜子は戸惑ったように「でも、嵐、本当に今回は危ないんだ。 だって…あいつら…マフィアだし…」と言う。
「マフィアだし？」
「嵐は…戦ったりとか、好きじゃなさそうだったし…」
「おうよ。 俺は、超一般ピープルだよ」
「それに…今回は依頼じゃないし…」
「あ、別に金とか良いよ。 でも、今月金欠だしなぁ…。 なぁ、今から昼飯奢ってくれよ。 メサイアの一階にさぁ、旨いバーガーショップがあるんだよ」
嵐はそこまで言って、ふっと息を吸い込むと、「普通の人間舐めんなよ！！」と大声で怒鳴った。
びくんと、竜子が背後で体を跳ねさせるのを感じ、あ、驚かせちまったと、嵐はちょっと後悔する。
「いいか？ そらぁ、能力者とか、すげぇ力を持ってる奴は強ぇよ。 俺なんか、多分、その気になりゃあ、一握りでお陀仏にされちまうだろう。 銃だって怖ぇよ。 一発で、あの世行きさ。 暴力は好きじゃねぇよ。 誰だって痛い思いはしたくないだろう？ 自分がしたくない事を、人にするなんてのは、やっぱ嫌な気分になるもんだ」
そこまで言って、嵐は竜子を振り返る。
「なぁ、俺は弱いか？」
竜子は、一心不乱に首を振った。
「ありがとう。 んじゃ、一緒に考えよう。 どうやったら、おっさんの事助けられるかを」
嵐がそういうと、竜子は飛びつくように、ぎゅうと嵐の背中にしがみ付く。
よいしょ、と立ち上がれば、やっぱり軽い体が無性に悲しかった。
「ご…め…ごめっ…なさぁっ…」
途切れ途切れの声で謝る竜子に、「だから、何がだよ」と嵐は問う。
「ま…巻き…込むっ…も、…もうっ…もう、一杯巻き込んだのに…っ、また…嵐も…巻き…こむっ…」
ひくっ…ひくっとしゃくりあげ、そう言う竜子に、「ばーか！」と嵐は言った。
「ばーか！ ばーか！ ばか竜子。 俺はなぁ、同じ釜の飯食った奴は、何があっても見捨てねぇんだよ！ だからなぁ、黒須のおっさんも、お前も見捨ててやんねぇからな！ 知った以上は、助けっからな！ 覚悟しろ！」
嵐が勝ち誇るように言えば、ひぐっ、ひぐっと泣き声が激しくなる。
「お前、俺のシャツで鼻拭くなよ」とじゅるじゅる鼻水を啜り上げる音が聞こえてくる事に危惧しながら言えば、竜子は「あぅ…ごめ…もう、垂れた…」と言い、「バカー！！」と、嵐は本気の声で竜子を罵った。
さて、とりあえず、病院なんぞ行ってる場合じゃないと言う竜子の主張に根負けし、メサイア一階のバーガーショップへ向かう。
と、いうのも、竜子がとにかく、腹が減りすぎて眩暈が凄いと訴えてくるからで、言われるがままに、カウンターでバーガーを山と注文して席に戻れば、驚くようなスピードでがっつき始めた。
ご相伴に預かれるだろうか？と考えていたのだが、それさえ躊躇われるような勢いに、机の上のバーガーの山がみるみるうちに消えていく。
アメリカから初進出してきたという、ボリュームたっぷりなハンバーガーが売りのファーストフード店の筈なのに一個食べれば、もうお腹一杯！が売り文句のハンバーガーをこいつはどれだけ腹に収めるつもりだろうと、恐れ慄くような思いで見る。
「嵐！ ポテトと！ あと、サラダも！」と再度メニューを頼まれて、「はいはい」と依頼どおりに買いに行く。
再びトレーにポテトとサラダを積み上げて席へ戻りかけた時だった。
「すげぇ！ なぁ！ すげえよ！」という竜子の叫び声が店中に響き渡り、嵐は慌てて席に駆け戻る。
竜子に「おーまえ、うるせーよ！ 向こうまで声が丸聞こえだったぜ？」と言いつつ、ポテトの山を運んでやれば、竜子の傍にセーラー服の少女が立っている事に気付いた。
「んあ？」と首を傾げて、その顔を覗きこむ。
すると少女は、学校のマドンナ級の、目の覚めるような美少女で、嵐は、目をパチクリとさせてしまった。
なまじ顔立ちが整っているからか、厳しい表情を見せながら、竜子を見下ろす姿に一種独特の迫力がある。
「えーと…」と少女を指差せば、「なんか、血くれた！」と、竜子があっけらかんと恐ろしい事を言ってのけた。
「血ぃ？」
輸血でもしてもらったのかよと、そう語尾を上げながら言い、疑わしげに少女を見る。
なんか、変なもん喰わされたんじゃなかろうな？と、目の周りが滲んだアイラインで真っ黒になった、完全に野生の狸状態の竜子を、その姿のせいもあり、かなり失礼な心配の仕方をしてしまった。
「あのな！ あのな！ なんか、その血を飲んだら、すげぇ元気になったの！ ほら、凄くね？ 凄くね？」と自分の顔を指示す竜子に、（げ！ 血、飲んだのかよ！）とヒきつつも、その顔を覗きこみ「おお…ほんとだ、お前、血色良くなってんじゃん！」と嵐は素直に喜んだ。
それは、女性の状態に無頓着な嵐でも、すぐに気付ける劇的な変化だった。
ぼさぼさだった髪に艶が戻り、荒れていた肌は滑らかに、唇もつるんとした輝きを取り戻していた。
濃い隈は消え去り、竜子は存外に長い睫を、しばたかせて、ニカッと笑う。
やつれた印象も消え去り、何より掌を酷く焼いていた、火傷も綺麗に治っていた。
その血の正体ってのはなんなんだ？と疑問に思いつつも、「すげぇなあんた、何者なんだ？」と、少女に問う。
凛とした表情を余り変えず、少女が口を開こうとした時だった。
ハンバーガーを咥えたまま、竜子がポカンとした表情でカウンターの方を凝視した。
何か変わったものでも見つけたのかと振り返れば、黄色い生地に赤いハイビスカスを散らしたプリントが施された、派手なアロハシャツのボタンを腹の近くまで空けて着用し、ダボンとした短パンを辛うじて腰骨に引っ掛けて穿いている、大層だらしのない
男がジュースと再度メニューの野菜サラダをトレーに載せて歩いている。
目深に被った麦藁帽子を、ひょいと片手で上げ、じいいいいっと凝視している竜子を、男が見返した時、竜子がポトリとハンバーガーを落とし、突如大声で叫んだ。
「やっぱりそうだ！ 幇禍！ お前、幇禍だろう！」
そう、男を指差しながら叫ぶ竜子に知り合いだったのかと合点する。
とはいえ、突如耳元でがなりたてられた大音量にキーンと鼓膜が痺れるのを感じ、なんで、バカって無駄に声が大きいのだろう…と遠い目になる。
何だかきょとんとしている男に、「てっめぇ！ あたいの事忘れやがったのかよう！ 竜子だよ！ 竜子！ ほら、あの、探偵事務所で、中華料理食わせてくれたり、王宮におでん持ってきてくれたりさぁ！ んだよぉ！ 忘れんなよ！ 久しぶりだなぁ」と言いつつ、ぽてぽてと向こうに向かって歩いく竜子。
「探偵事務所…？ という事は、草間興信所の関係者か？」と少女が呟くので、世話になってる事務所の名を知ってる事に驚いて嵐は少女に「あれ？ あんたも、興信所知ってんの？」と問い掛けた。
少女も、驚いたように嵐を見返し、肯定の言葉の変わりに小さく頷く。
こんな偶然もあるもんだなぁと、思っていると「何だ？ 髪の色変えたのか？ その色も似合ってんな」と竜子が世間話めいた事を男に言いつつ、「にしし」と笑っていた。
黒須のおっさん助けんじゃねぇのかよ？ そんな呑気な事を言ってる場合なのかと横目で睨めば、「お…おう、久しぶり。 そっちこそ、元気にしてたかよ」と、なんだかキョドったよ様子で幇禍と呼ばれる男が返事をした。
「うおぇ？ 幇禍って、そんな口調だったっけ？」と竜子が首を傾げる。
「あいつがいないからか？ ほら、雇い主の…」
竜子がなにやら、幇禍という男に関わるらしい事を口にすれば、「っ！ お！ おお、そうなん…で…するよ。 やはり、主人がいないと…なかなか、こう、敬語って…ね？ 難しいのでするよ」と、え？ 何処の国出身？な言葉の不自由っぷりを見せた。
「ええ？ だからって、そこまで不自然？！ でするって、滅多に聞かないぞ？！」
思わず突っ込んでしまいつつ、何者かが知りたくて思わず凝視してしまう。
なんだか、明らかに使い慣れてない！といったような口調で、「マジでするか？ いやいや、ワシは、昔から、このような喋り口調でござ候。 竜子殿は些か勘違いをしていると見受けられる」と、明らかに生まれた時代を間違ってるよね？な口調になり、少女が極めて平静な表情で、「キミ。 無理しないほうが良い」と冷静な声で告げてあげた。
その瞬間「無理！ 敬語超っ無理！」と幇禍は喚き、「大体、なんで、俺より遥かに年下のテメェらに敬語を使ってやんなきゃなんねぇんだ！」と「いや、頼んでないですけど…？」な事を理不尽に怒鳴る。
「俺は！ プライベートと、仕事を分ける男だ！」そう叫ぶ幇禍を、「お、おお！ 分った！ 分ったから、落ち着け！ 落ち着けー！」と竜子が宥め、「お前、ほんと、暫く会わないうちに、かなりキャラ変わったよなぁ」としげしげと眺めた。
そんなに、昔から変遷があったのかと思えど、昔を知らない身にしてみれば、正直、そんな話はどうでも良い。
「大体、ソレ、ずっと気になってたけど、何よ？」と竜子が指差すので、視線の先に目を向ければ、まるで肌色の妙にツルツルした肉団子に手足と小さな羽根が生えているかのような姿をした生物が、ふよふよふよと飛んでいる。
「俺の幼馴染の帝鴻！」という、幇禍に、「え？ 何、その画期的な幼馴染？！」と驚けど、竜子は「おお、そうか！ ヨロシクな、帝鴻！」と言いつつ、その手を握って、ブンブンと上下に振る。
嵐も霊感が高いせいで、様々な尋常じゃない者は目にしてきていたし、草間興信所経由やら、色んな機会に、不思議な生き物を目にする事も多々あった。
だから、然程動揺せずに帝鴻の存在を受け入れる事が出来る。
とはいえ、で、帝鴻ってどういう生き物よ？という疑問は解けはしていないのだが、無害ならば、まぁ、何でも良い。
「んで、えーと、肝心のそちらさんは？」と、嵐が幇禍を指し示してそう問うのを見て、少女も頷くと「えーと、こっちは、魏幇禍、あたいのダチ。 色々、昔世話になったんだ」と幇禍を指し示して言う。
「んで、こっちは、向坂嵐と…」と、嵐の事を紹介し、そこまで言って「ありゃ？ 名前なんだっけ？」と首を傾げる竜子に、「そういえば、名乗っていなかったな…」と呟くと、「七城曜だ。 以後、よろしく」と少女が素っ気無い位の口調で挨拶をし、漸く、彼女の名を知ることが出来た。
しかし、まぁ、周囲からはどういう集まりに見えるのだろう？
派手なアロハの男に、セーラー服の少女と、ピンクのジャージのヨレヨレ金髪女。
その上、全身コーディネート３０００円以下の安物王子な自分が加わっているのだから、何にしろ、得体の知れない四人組に見えている事だろう。
「んで？ お前は休暇中なの？」
そう問う竜子の問い掛けに頷き、幇禍は、暫くこっちを順繰りに眺めた後、「あー、まぁ、じゃあ、お前らも良い休暇を」と適当な事を言いつつ、傍を離れようとしてくる。
面倒の気配を感じ取ったらしいと、嵐は認識し、賢明な判断だと苦笑する。
何しろ、嵐も何が何だか分かっちゃいないが、これから自分達が立ち向かうのは、名実共に誰もが認める大マフィアで、出来れば自分だって関わり合いにならずに済むなら、一生関わらずに生きて行きたいというのが本音だった。
だが、竜子はそうは思わなかったのか、「ていうか、お前ってさぁ、ナニゲにすげー強かったよな…」と呟く。
その瞬間、嵐は、先ほどまでの考えをコロリと翻す。
銃を懐に仕込んでいたり、動物と掛け合わされて計り知れない能力を持つ連中と対立しなきゃいけない、多勢に無勢の状況で、戦力の足しになりそうなものならば、正直なんだって、助力を請いたい。
そこで、「んあ？ まぁ…な…」と気のない返事をしたのが幇禍の運の尽き。
咄嗟に嵐は、がしっと幇禍の腕を掴むと、タイミングを打ち合わせしたわけでもないだろうに、すくっと曜が立ち上がり、その顔をマジマジと覗きこむ。
だらしのない格好をしているから気付かなかったが、よくよく見れば、肌も透けるように白く、ハッとするほど顔立ちが美しい。
「…これは…充分合格点だろう」
そう言いながら、嵐と竜子の顔を交互に見る曜に二人が同じタイミングで頷く。
「幇禍はすげえ腕も立つし、度胸もあるし、信用できる奴だ。 あたいが保証する」
そう竜子が言い切るのを呆然と聞きながら、幇禍が三人の勢いについていけない様子で、「いや、俺忙しいんだけど…」と、断りかける。
だが、それより早く「頼む！ K麒麟から、誠を助けんのに協力してくれ！」と幇禍を竜子が拝むと、竜子の台詞の中のどこかが、彼の琴線に触れたらしい。
「話、聞かせてもらおうか？」と幇禍が答えてくれた。
「…へぇ…んじゃあ…その、黒須を、助けねぇと色々世界もドえらい事になるからつって、薔薇姫とやらになって潜入する…と…いうことか」
幇禍がそう呟くのを聞きながら、竜子の説明してくれた話を頭の中で整理して、これは、思った以上にヤバイんじゃねぇの？と冷や汗を浮かべる。
何がやべぇって、薔薇姫がやばい。
そんなもんにならなきゃいけない自分が想像しただけで寒すぎる。
だが、幾ら、薔薇姫が嫌だからといっても、竜子に助けると請け負って、今更尻尾を巻く気はなかった。
「千年王宮」という異世界で暮しているらしい竜子は、異世界に住むものとは到底思えない程に、神秘とは程遠い佇まいをしていたが、自分とて、世間からは極々普通の若者に見えるだろうが、外見からは想像も付かないような修羅場を潜ってきてる。
幇禍が「いいぜ。 面白そうだし、乗ってやるよ」と、笑って言えば、「サンキュー！ 助かるよ！ 幇禍」と竜子は感激したような声をあげる。
一瞬、何故か、竜子の呼んだ名に反応が遅れたように見えた幇禍は、ガリガリと頭を掻いた後、「蘇鼓って呼んでくれ」と告げた。
蘇鼓？ どっから出たんだ、その名前は。
「は？ なんで？ っていうか、何、その名前？」
そう竜子に問い掛けに、「俺のラジオネーム」と幇禍は笑顔で答える。
「ラジオネーム？」
嵐が素っ頓狂な声をあげれば、「おお、俺、ラジオ番組に投降するのが趣味でな。 もう、あれだぞ？ 職人とか呼ばれる採用率だぞ？」と、真顔で説明してくれた。
若干マニアックな匂いを嗅ぎ取り、へぇ…と、とりあえずだけ頷いてみれば、「特に、声優の夢花ハニーがＭＣの『リリカル☆ハニーのはっぴーらじお♪』には、毎週１００通以上ネタを投降していて、最早番組内ではフレンドリーに『蘇鼓にゃん』呼ばわりだぜ！ という事で、プライベートでもある事だし、ハニーたんにも呼んで貰えているラジオネーム呼びで、是非宜しく！」と、想像以上に、マニアな趣味を披露してくれる。
「あー、まぁ…趣味は人それぞれだし…」と曜が、目を逸らしつつ、頷くので「俺も…別に、初対面だし、ラジオネーム呼びに抵抗はないが…」と、俯きつつ嵐が言えば、やはり昔とは、全く変わってしまっているのか「…ていうか、お前、何があったんだよ！ 悩みとか、あんのか？ 彼女と巧くいってないのか？ あたいで良かったら、相談乗るぞ?!」と、竜子が蘇鼓に訴えていた。
だが、美しい顔にニコリと艶やかな笑みを浮かべ、「悩みは、ハニーたんに乗って貰っているから、大丈ブイ☆」とウィンクしつつ、ペロっと舌出しまでしてみせる蘇鼓に、「あ、手遅れだ」と嵐は心中で呻く。
「「「うわぁ…」」」という、三人揃っての抑えきれない呻き声まで上げつつ、とてもそんな趣味があるとは思えない風貌なのになぁと、嵐は何だか勿体無くさえ思えてしまった。
さて、もうこうなってくると、この人、昔はどんな人だったのか知りたい！という機運がひしひしと高まる中、蘇鼓の幼馴染な帝鴻は涼しい店内で、のびのびと両手両足を伸ばして、テーブルの上にへばりついている。
「…ていうか、今更だけど、お前、面白い生き物だなぁ。 鳴いたりしてぇの？」と言いつつ、ペタペタと帝鴻を触りまくる竜子。
それからサラダばっかりをつついている蘇鼓を見て「肉食わねぇと、力出ねぇだろ」と、自分の目の前に積んであるハンバーガーの内から一個手に取ると「ほい」と差し出し、にまっと笑う。
「いや、俺ぁ、肉が苦手だから、いいや」と蘇鼓が手を振りつつ断わるのを見て、「？ あれ？ お前、一緒に事務所で、餃子喰ったじゃん。 自分で作ったヤツ」と竜子が言った。
肉食えてた奴が、食えなくんるなんて、年食って胃に凭れるようになったからとか、入信した宗教の規律に従って…というのが主な理由なのだろうが蘇鼓は、そのどちらにも当てはまりそうにない。
変わった奴がいるもんだなぁと思い「食の好みが変わったんだよ」と答える蘇鼓に「そうなのか…ここのバーガーすっげぇ旨いのに…」と残念そうに言う竜子を見て、嵐は、チャンス！と手を伸ばす。
そして竜子からひょいと嵐がバーガーを取り上げて、一個齧り付くと、口の中に肉汁が溢れる食感に目を細め、「おお、ほんとだ」と感心し、「お前も、喰う？」と烏龍茶だけを啜っている曜にも薦めた。
だが曜は首を振り、「いや、私は遠慮させて貰う。 竜子を見ているだけで、何だか胸焼けがしてきたよ」と肩を竦め、「私も、協力をすると決めたからには、四の五の言うつもりは毛頭ないが、しかし、潜入すると簡単に言ったとて、どうやって薔薇姫として潜り込むんだ？ 私達の今の様子は…」とそこまで言って、順繰りに三人を見渡し、「…お世辞にも姫等という風体ではないぞ？」と苦笑する。
怪しい風体の面々は、なんていうか、姫って言うか姫って言うか…「…社会落伍者の集まりのようだな」と冷静な声で、そう評す曜に誰もグウの音も出ない。
「…あ、いや、それは…な」と言いつつ、竜子が取り出したるは、一枚のカードキー。
「これ、道化師…って、幇禍…っとと、蘇鼓は知ってたっけ？ えーと、『千年王宮』の住人っていうか同居人でいいのかな？ まぁ、そういう知り合いがいるんだけど、今回色々助けてくれていて、そいつが用意してくれた。 んで、あたい達の為に、なんか、ホテルの部屋用意してくれてるみたいで、そこに、着替える服もあるからって…」
そう言う竜子の手の中にあるカードキーを覗き込み。
そこに書かれたホテル名に、嵐は目を見開いた。
「うお！ すげ、これ、メサイアの中にあるホテルのカードキーじゃん」とはしゃげば、「え？ 何？ そんな凄いホテルなのか？」と蘇鼓が問うてくる。
「凄いも何も、一泊、４、５万位する宿だぜ？」と嵐は答え、曜が「私も何度か利用した事があるが、清潔で広いし使い勝手は良い」と、太鼓判を押してくれた。
「うお！ すげえ！ 曜ってお嬢なんだな！」と驚く竜子に、一瞬言葉につまった後、「いや、まぁ、それほどでもないが…」ともごもごと答える。
そして、では、キミのお腹も、そろそろ満たされただろう？ その部屋に移動しよう」と言いつつ、颯爽と立ち上がると、先に立って曜は歩き出す燐の背中を見て、嵐も慌てて後を追った。
高さ２００メートル強。
ビル内でも超上層に位置する、スイートルームの一室に足を踏み入れた嵐は、その広さと豪華さに仰天した。
高い天井には、花を模した照明器具が取り付けられ、キングサイズのベッドは天使の羽がつまっているかのようにふかふかしており、早速、パフンと帝鴻が飛び込んで、ころころころと転がっている。
ここで、一泊確か２８万。
嵐の月収を超えるその金額に、眩暈を覚えて、泣きたくなる。
まぁ、しかし、こういう機会でもなければ、こんな部屋には入れまいと、色んな部屋をテクテク見回る。
有名なデザイナーがデザインを手がけたという部屋内の調度品の数々は確かにセンスの良い、高価そうな品ばかりで、「へ…へへ、この、壷とか…俺の命より高いんだろうな…」と虚ろに呟いて、何だか哀しくなって項垂れた。
どういう人種がこんな部屋に止まるのだろうと、腹立たしささへ感じつつ、そんな事よりも気にすべき事は今はあるとばかりに、「んで！ 衣装ってどれよ？」と蘇鼓がぽかんと口を空けて、部屋中を見回している竜子に声を掛けた。
「んあ？ ああ！ えーと、確かクローゼットにあるって…」と言いつつ、広い部屋内を勝手が分らぬのか、うろうろとうろつき、一旦部屋を出て行く。
「ったく、大丈夫か？ あいつ」
そう言いながら腰に手を当てる嵐に、「まぁ、確かに、無駄なほどに広い部屋だからな」と曜が苦笑して「だが、こんな部屋を即座に用意できるとは、道化師とは何者なのだろう」と思案の様子を見せる。
「いや…つうかさぁ、そもそも、竜子自体、俺あんま知らねぇしなぁ…」と蘇鼓が言うので、ありゃ？ 竜子があんなに懐いていたのにと、嵐は疑問に思い、曜が蘇鼓に「…以前からの知り合いじゃないのか？」と問うた。
「いや、知り合いは知り合いだが、それ程、俺も相手の事情とかって聞く性格じゃねぇかんな、あいつがどういうヤツなのかは、今いち掴めてねぇんだよ」と蘇鼓は答える。
確かに、余り他人に興味がなさそうな男だよなと思っていると、「っつうか、まぁ、あんだけ単純で、アホそうなら、別にこっちからわざわざ聞かなくても、そのうち分るんじゃね？ 隠してる訳でもなさそうだし」と蘇鼓が言えば、二人顔を見合わせ「まぁ…」「そうかな？」と若干竜子に酷い納得をしてしまった。
しかし、クローゼットを探すのに、どれがけ時間が掛かっているのだろうと「ていうか、竜子遅くね？」と嵐は呟く。
その一瞬後「うぎゃー！ ここ、どこだぁぁ？！ 迷ったぁぁぁ！！！」と信じ難い声が聞こえてきた。
「っ…マジかよ…」と嵐が頭痛を堪えるような顔をして、竜子を迎えに出ると、竜子は三人がいるベッドルームとは全く反対方向のバルコニーで途方に暮れた顔をしていた。
「お…まえ…」
そう肩を落とし、竜子の腕を引く嵐に、「ごめん」と謝りつつ、しょぼんと竜子が後を着いてくる。
そして下を向いたまま、「ていうか、嵐は、何で平気なんだろうなぁ」と竜子が不思議そうに言った。
「んあ？ 何がだよ？」と問い返せば「あたいさぁ、実は男性恐怖症なんだよね」と竜子は突然信じがたい事を告白する
「嘘！ 全然触れてんじゃん！」と自分が掴んでいる竜子の腕を指し示せば「ん、だから、不思議とゆうか…」とそこまで言って、嵐の顔を覗きこみ、「…お前男だもんなぁ」と当たり前の事を言った。
「…はぁ？」と顔を顰めれば、「いや、一番酷いときよりは、全然マシになったんだけど、誠しか触れない時期とかもあったし、今でも、やっぱちょっと身構えるんだ。 男に触ったり触られたりってな…。 だから、不思議でさぁ…」と竜子が言い、嵐は首を傾げると「似てっからじゃねぇの？」と言った。
「似てる？」
「おう。 俺と竜子だよ。 不思議な事とか、変な事件には巻き込まれやすいけど、自分自身には何の能力もないし、それなのに何か頑固だし、あとバイクが好き」
嵐が並べ立てた共通点に「おお、そうか！」と頷いて、「似てるからかぁ…」と呟くと、「んへへ、それは、なんか面白ぇな」と竜子は言う。
嵐は、「な？」と頷いて、それから二人は、皆の元へ戻った。
曜がベッド脇にあるのを見つけ出してくれたクローゼット内には、衣装が山と積まれていた。
「あいつ、王宮の衣裳部屋の服、全部掻っ攫ってきたんじゃねぇの？」と竜子がぼやき、嵐は「…その『千年王宮』って場所は、服屋でもやってんのか」と呆れたように言う。
自分が何を着れば良いのか、途方に暮れるような気持ちになると、困った顔をしながら「こんな中から、どれが『薔薇姫』になるのに良いのかなんて分んねぇよ…。 ああ、でも、道化師に、あたいらに似合う服を選んで持ってこさせるのは、もっと不安だし…」と、ぶつぶつ呟く竜子の背後、クローゼットの中よりにゅっと白手袋を嵌めた手か伸びる。
「ハロー？ ハロー？ ハロー？ ご機嫌はいかが？」
そういやに浮かれた声と共に、ひょいと竜子の首に腕が回され、ぐいと彼女を引き寄せた。
「ヨーホー！ 女王様、そりゃあ、酷い物の言い！ 私は今回、貴女の為に、中々の働きを見せていると思うのだがね？」
そう言いながら、ひらりと片手で帽子を取り、器用に挨拶してみせるタキシード姿の男に思わず蘇鼓が拍手をする。
こいつが道化師か？ 嵐が警戒心を露に睨みつければ、蘇鼓がけたたましい笑い声をあげた。
「ケケケケッ！ てめぇ、んなとこにずーっと潜んでやがったのか？ まさか、まさか…な？ いやいや、ご苦労なこった！ しかし、驚いた！ すげぇ、すげぇ！」
そう面白がる蘇鼓を他所に、嵐は、突如現れた道化師に動揺する心を抑えきれない。
先ほどクローゼットを覗いた時には、道化師は確かにいなかったのだ。
何処から、どうやって入ったか？
まぁ、世の中、不思議なことばかり。
今迄だって尋常じゃない人間になど、たくさんお目に掛かってきたのだ。
異世界の住人相手だし、そんなに驚く事でもないかも知れないと思うとしても、一度抱いた警戒心は拭えない。
「お褒め頂き光栄至極」と笑った道化師の腕の中でおぶおぶと、竜子が暴れ「アホー！ 首を圧迫されると！ 人間は息が出来なくなるんだぞー！」と物凄く当然の抗議をする。
すると、今まで、自分の衣装を家人に届けさせていた曜が、大きな桐の箱を抱えて部屋に戻り、部屋内の様子を見て表情を一変させた。
「貴様、何をしている？」
剣呑なほどの目つきで男を見据え、曜が問い掛ける。
「いやいや、お嬢さん。 そんな怖い目で見なくとも、何にも悪さはしちゃいないよ。 驚かせたお詫びの印に薔薇はどうだい」
そう言いながらパッと竜子を解放し、何処からともなく取り出した一輪の薔薇を胡乱気に眺め、それから、細い指先を伸ばして受け取る。
「花に罪はないからな」
そう言うと、竜子を眺め「信用は出来るんだな？」と問うた。
竜子は道化師に視線を向け、それから「おお、心配してくれてありがとう。 でも、信用できるよ。 とりあえず、今回に限ってはね」と請け負う。
「了解した」と、頷き、それで、道化師に対する疑いを、とりあえずは捨て置いたらしい曜。
しかし嵐にしてみれば、得体が知れないと一度疑った心はなかなか晴れにくく、「だが、何にしろ、突然こんな風に現れられると心臓に悪い。 きちんと挨拶はしてくれないか」と、もっともな事を言う。
すると、男は「成る程！ 道理だ！ 初めまして、お兄さん。 女王から聞いているだろう？ 私が道化師というものさ。 神出鬼没が、トレードマークでねぇ。 いやいや、びっくりさせて申し訳ない。 以後よろしく頼むよ」と男は再び帽子を取って、ひらりと嵐に頭を下げる。
その軽い態度に、目を剥けど、蘇鼓は気に入ったらしく、「いいねぇ。 中々のフザケ具合だ。 出鱈目で、面白ぇ」と言い「ケケケッ」と鳥のようなけたたましい声で笑うと、ひょいと傍に寄ってその肩を抱いた。
「んでぇ…その、道化師は、何の目的で、ここに来てんだよ。 竜子に、どんなドレスが似合うか見立てに来たっつう訳じゃねぇだろ？」
そう言えば、にいっと笑って「勿論！ そこまで私も暇な身じゃないよ。 君達に、新たな情報を提供に伺ったのさ」と言い、それから、不意に蘇鼓の顔を覗き込む。
「時に、君、初めまして、だっけかね？」
そう問われ、意味ありげな問い掛けに「…いんや？ 前に、会った事、あんだよ…な？」と、蘇鼓が告げればうっそりと笑い「まぁ、いいや！」と道化師は顔を正面に向ける。
「ジャバウォッキーの救出には、シュライン・エマ、デリク・オーロフ、兎月原・正嗣の三名が向かう事になった。 また連絡を取ってみると良い」
「じゃば うぉっきー？」
道化師の台詞に、嵐が素っ頓狂な声を上げれば「誠のあだ名みてぇなもんだ」と竜子が軽く答え「ていうか、なんか、曲者！って感じのラインナップだな」と明るく笑う。
デリク…と言う名は初耳だが、兎月原とエマは知っている。
やけに男の色気があって男前な声の良いおっさんと、興信所のスーパー事務員の名だ。
確かに、あの二人が揃っているのなら、かなり安心できるような気がしたし、そもそも、自分は他人の心配なんかしていられる立場じゃない。
「何にしろ、心強いメンバーだ。 ありがと、道化」
そう竜子が礼を言えば、皮肉な笑みを唇に刷いて、「さぁて、私に出来るだけの事はさせて貰ったからね。 あとは、君達次第さね」と言う。
「あと役に立ちそうなもんは、全部クローゼットの中。 本来持ち出し厳禁な品々だが、まぁ、今回は仕方ないだろう。 変わり身薬も、白雪に言って貰ってきた。 今回は、あの強情娘も大人しく差し出したよ」
意味の分からない会話を繰り広げているが、つまりは、全て「千年王宮」の話だったりするのだろう。
道化師の出で立ちを見て分るように、どうにも尋常な者じゃないし、尋常な会話でもない。
（ということは、やっぱ『千年王宮』って、かなり変な場所なんだろうなぁ）とぼんやり考える。
楽しい場所ならいってみたいが、危険があるなら、わざわざ訪ねたいとは思わない。
一通り、何某かの説明を竜子に行った後、「では、私はそろそろ…」と立ち去りかける道化師に、慌てた様子で曜が声を掛けた。
「っ！ 待て！」
そう呼び止め、それから、一瞬目を泳がせて、「…その、キミは今から王宮に、戻るのか？」と問い掛ける。
「ああ、そのつもりだが？ 中々に、向こうの状況も悲惨でね。 私は、今日限りは売れっ子さ」
そう、道化師が答えれば、曜は真剣な眼差しで「興信所でも言ったが、燐の事、くれぐれも頼む。 彼女は、サポート役としては、これ以上ない程打ってつけの能力を持っているが、自身は何の力も持ってない、唯の子供だ。 私にとって…とても大切な子なんだ。 こちらで、私は、私に出来る限りの全力を尽くす。 だから…彼女の事を…守ってくれと…、向こうに集まっている者達に告げて欲しい」と、頼んだ。
どうも「燐」という曜にとって大事な人物が千年王宮を訪れているらしい。
曜は一足先に、興信所で道化師と会っていたのかと思えば、道化師は、ちょいっと帽子のつばを触り、それから竜子を見る。
「…分かった。 『女王』として約束する。 あんたの大事な子、何があっても、ちゃんと無事に帰すよ」
ふいに、静かな、波のない湖の如き声で竜子は請け負い、それから、道化師に「白雪と…ベイブにも伝えてくれ」とだけ言った。
道化師は、ツイと頭を下げ、クルリとベッドの傍にあったドレッサーの鏡に飛び込む。
その瞬間、道化師の姿は吸い込まれるように鏡の中に消え、竜子は曜を振り返ると「悪ぃな。 そんな大事な子、こんな事巻き込んじまって」と詫びた。
目を見開き、鏡を見ていた曜が、竜子に視線を向ける。
「いや…関わらせると決めたのは私だ。 すまない。 女々しい事を言った。 だが…約束してくれて安心した。 これで、思う存分私は私の仕事に打ち込める」
晴れ晴れとした表情で曜は言い、鏡に何か仕掛けでもないか鏡面を叩いたりして調べていた蘇鼓が、「んじゃ、そろそろ、用意するか」と皆に声を掛けた。
とりあえず、ドレッサーの前に立ち、さて、どれを着るべきかと考え込む。
（薔薇姫って…こう、かっこよくなっときゃいいんだよな？）
今までの人生、自分の容姿に全く頓着せずに生きてきて、これからも、その姿勢を貫くつもりだったのに、まさか着飾る必要に迫られるとは考えもしなかった。
「私は、自前のを持ってきているからいいが…キミ達は大変だな」
そう同情するかのような声で言う曜を羨ましげに嵐は見て「っつうか、自前で、そんな大層な服があるっつうのが、すげぇよ」と肩を落とす。
「…も…わかんね…あたいの一張羅は特攻服だけど、んな格好では、姫さんっつう訳にはいかないよな」
そう既に疲れた口調で言う竜子に「大体…その、姫っていう事は、女ばっかじゃねぇの？ そのオークションに出されるのは？」と、そういえばの疑問を嵐が口にする。
「いんや。 白雪っつう、まぁ、千年王宮の情報通が調べてくれたトコによると、便宜上『姫』って読んでるだけで、男も売りに出されてるらしい。 見目が良けりゃあ、どっちだろうと、買い手はつくんだと」
竜子の答えに「だったら、なんか、男用の呼び名もあってもいいよな」と、どうも「姫」呼ばわりが気に入らない嵐は、顔を顰める。
突然蘇鼓が、物凄く冷静な声で「え？ じゃあ、何が良いんだよ。 薔薇王子？」と聞いてきた。
嵐はその言葉の響きに、更に顔を顰めて「薔薇王子…って、そんな、IQが２０位のネーミング、尚イヤダ…」と首を振る。
「…ならば、薔薇殿はどうだ」
まるで、良い事思いついたくらいの声で曜が提案してくるので、「薔薇なのに殿って…凄く気持ち悪いからいや」と否定し、竜子が「んじゃ、薔薇薔薇マンは？」と問えば、最早逸脱甚だしいネーミングに突っ込む気力も失せ、「もう…良いです。 俺、観念して、姫で良いです」と項垂れる。
「べっつに、女装しろってぇんじゃねぇんだし、呼び名位我慢しろ、我慢」と竜子が言いながら「とりあえず、あたいは、これにしよう」と一着服を選び出したって、お前、それ女子プロの試合用のレオタード＆マスクやんけ。
しかし、嵐は嵐で、「お、これ、すっげぇ、かっけぇ！」と目を輝かせながら選び出したのは省エネスーツって、もう、懐かしすぎて、説明するのもかなりだるいのだが、今ほど、エコエコと騒がれるよりも前の時代に、先見の明があったある政党の政治家が「時代は省エネ☆」って事で、夏も涼しく過ごせるようスーツを大胆に軽量化したファッションを提案し、世のサラリーマン達を震え上がらせたのだが、うん、スーツの半そで。 半そでスーツ。 大の大人が、着ている姿は間抜けすぎて、もう、ちょっと白目剥く級のスーパーファッション。 もう、斬新過ぎて、永遠に、時代は追いつけないよ！的そのスーツを初めて見た時、日本の将来を皆が憂いまくったとか、そんな話はどうでも良く、今、問題にすべきは、そんなトンチキスーツを片手に「超かっこよすぎる！ やべぇ！ 新しい！ 多分、パリコレとかで、新作としてもうじき発表されんぞ！」と心から絶賛できる嵐のファッションセンスである。
あまつさえ、竜子とお互いに「お、それいいじゃん！ なんか、最先端モードって感じだぜ」とか「お前、センスあんなぁ。 あたいのも、かなりイケてっだろ？」とか褒めあっている訳で、蘇鼓が、余りと言えば余りのその有り様に、全身をブルブルと震わせ出した。
そして、握り拳をぎゅっと固め、息を大きく吸い込むと「バッキャローー！！」と青春漫画の熱血コーチもかくやというような怒鳴り声をあげてくる。
「てめぇら…てめぇら…ふ…ふざけやがって…」
そうわなわなと二人を交互に指差す蘇鼓を、曜が「蘇鼓…」と名を呼びつつ、どこか頼もしげな目で眺めていた。
「仮装大会なら！ 最初っから、そう言えよ！」
余りに見当はずれな事を蘇鼓が叫んだ瞬間、曜が見事なまでにガクリと膝から崩れ落ちる。
「もう、俺、超ＫＹな衣装選ぶとこだったじゃねぇか！ 超空気読めてない、マジ衣装、セレクトするとこだったじゃねぇか！ 仮装大賞的、赤ランプが１５個以上ついたら合格なイベントだったなら、俺だって、それ用の衣装を選んでやるさ！」
そう地団太を踏んで訴えつつ、返す刀で手を伸ばし、クローゼットの中から「俺、セクシー大臣」とたすきがけをされた豹柄の全身タイツをチョイスする。
「どうよ、これ！」
思いっきり誇らしげに示してくるので、そのセンスに心から打たれ、「せーくしー！」「超せーくしー！」と、意味の分からない褒め言葉と共に、嵐と竜子が賞賛の拍手を送る。
その瞬間だった。
「貴様ら まぁ ちょっと そこに並べや…」
地獄の釜の蓋開いてんじゃねぇの？的、ドスの効いた声が背後から聞こえてきた。
その迫力に、思わず三人固まって、それから、そろり、そろりと振り返る。
そこには先程まで崩れ落ち、項垂れていた曜が仁王立ちになっており、下から掬い上げるような剣呑な眼差しで三人を順繰りに、睨め付けてきた。
「ここ 並べ」
自分の目の前を指示し、もう一度低い声で言う曜の姿に、一瞬顔を見合わせた後、慌てて、言われたとおりに、横一列に整列する。
「こちとらな？ 後輩には、千年王宮とかいう意味の分からん場所に行って貰ってるし、他にも色々事情はあるし、引き受けた以上の任義もあるしで、かなり真剣なわけだよ」
そう、半眼になったまま言い募り、それから、三人の手から、アホアホ衣装を没収すると、「こ ん な 衣 装 で 薔 薇 姫 に な れ る か ぁぁぁぁ！！！！！」と床に叩きつけ、更に重ねて、ダン！と、思いっきり踏みつける。
その足音に、ピョン！ベッドで眠りこけていた、帝鴻が飛び上がった。
「あ…ああ、カッコいいスーツが…」
「あたいの素敵レオタード…」
「これでセクシー度アップの筈だったのに…」
ふらふらと亡霊の如く手を伸ばし、哀しげに呟く嵐達の手を「ええい！ 鬱陶しい！」と払いのけつつ、「私が、選ぶから、キミ達はもう、何も選ぶな！」と曜が宣言する。
そ、そんな言い方しなくても…と、がっくり項垂れる嵐を他所に、曜は柳眉を逆立てて、クローゼットからポイポイポイと衣装を放り出すと、「まず、竜子は、これと、これと、これ！」と言いながら、薔薇の飾りがあしらわれ、裾の広がったゴージャスな赤いロングドレスと、華奢なハイヒールに、豪奢な薔薇モチーフの髪飾りを押し付ける。
「それから、嵐はこれだ」
そう言いながら、またもや、何やら物々しい衣装を一式纏めて嵐に渡すと、それから「蘇鼓には…」と悩む素振りを見せた曜を遮って、「俺は、これがいい」と言いつつ、背中の大きく開いた大胆なデザインの金糸で見事な龍の刺繍が施された光沢のある中国服を引っ張り出した。
蘇鼓の顔をその服を交互に見比べ「まぁ、いいだろう」と頷く曜の姿を見て、「ずりぃ！」と胸中で嵐が叫ぶ。
あの衣装がＯＫなら、俺のハンサムスーツだってありだろう！と嵐は憤慨するも、うん、なしだよ？と、今、この文章を読んでる人の思い、嵐に届け☆な状態になりつつ、「んじゃ、嵐、向こうのメインルームで着替えて来ようぜ？」と蘇鼓が嵐に声を掛けてくる。
渋々頷き、移動しかければ、「あ、その前に、ちゃんとシャワーを浴びる事。 ちゃんと、ブラッシングしながら、ドライヤーをかけるんだぞ？ スイートルームには確か、浴室が二つあった筈だから、竜子、背中を流してやろう」と、曜が竜子を誘い、「おお！ いいな！ 汗で、もうベタベタなんだ！」と竜子が手を打って喜ぶ。
「…まぁ…俺達は別々で」と、蘇鼓が冷静な表情で言い、当然、男二人で背中流し合いっこもなかろうと、嵐も、何も言わずに頷くと、衣装と、ベッドに沈んでいた帝鴻を抱えて、ベッドルームを後にした。
交代でシャワーを浴び、曜からの言いつけを守って、ドライヤーで髪を乾かす。
「うえー、なんか、俺が今まで着たこともお目にかかった事もないような服なんだけど…」と、一足先に髪を乾かした嵐が越しにタオルを腰に巻いただけの姿で、衣装を眺め、唸ってしまった。
「えー？ なんか、俺楽しくなってきてんだけど？」と言いつつ、髪を乾かし終え、同じくタオル一枚の姿で、ぴょんぴょんと跳ねるようにして嵐の隣まで行き、自分の服を手に取ると、「なっかなか、こういう格好日常で出来ないしな」と笑っている。
心底、そういう蘇鼓の性格を羨ましく思いつつ、「おっまえ、似合いそうだよなあ…」としみじみと嵐が言えば、「おお、サンキュ」と蘇鼓は礼を言い、ちゃっちゃと着込みだす。
嵐もとうとう観念して「これ…どうやって穿くんだ？」と言いつつ、試行錯誤しながら黒の細身の革パンを履き、試行錯誤しながら、ごつめのブーツを履く。
もう、無駄に、紐が多いよ！
靴なのにベルトがあるよ！と腹立たしく思いながら、「うう、これは、どの段階で着れば良いのか…っていうか、ボタンはどういう仕組みになっているのか…」と試行錯誤する嵐を見かねて、蘇鼓が手伝ってくれた。
何とか、人の手を借りて、二人なんとか着替えると、お互いの様子を眺め、思わずしみじみと胸中で「馬子にも衣装」と呟いた。
曜のセレクトが素晴らしいというべきか、黒い透かし模様の精緻なレースが施された大き目な白い立て襟のドレスシャツの上に銀色の十字架モチーフがあしらわれ、いたるところにメタルボタンが付けられているインパクトのあるデザインの、裾の長いジャケットコートを羽織り、ゴシックファッションに身を包んだ嵐は、デコラティブで着る人を大いに選びそうなその衣装を完璧に着こなし、スレンダーな美青年になりおおせている。
蘇鼓も、アロハ姿からは一変していて、嵐が「ちょっと、シャレになんない似合い具合だな」と言えば、微妙な表情をしつつも、「やったぁ」と素直に両手をあげて、喜んでくれた。
蘇鼓が、ソファーにて、勝手にプラズマテレビのリモコンを操作し、ワイドショーを見ていた帝鴻にも「どうよ？ 似合う？ 似合う？」と、まるで年頃の娘の如く問ういかける。
されど、帝鴻は、一瞬蘇鼓に顔を向けるも、すぐさま、「衝撃スクープ！ あの、おしどり夫婦芸能人が破局していた！！！」と、見出しの出ている画面に夢中になり蘇鼓は、無表情になり帝鴻をむきょっと鷲掴むと、ぶんぶんぶんと不穏な速度で上下に振りつつ「似合うよな？」と笑顔で問い掛けだす。
「…そんな…彼氏に無視された女じゃあるまいし」と蘇鼓の報復活動に、嵐がよろめいた声を出すも、帝鴻がふらつきながら頷く姿を見て、漸く満足したのか蘇鼓は、「竜子達も着替え終わったかねぇ？」と、ベッドルームに繋がる扉に視線を送った。
するとタイミングを計ったように、「そっちは、終わったか？ こっちは、もういいぞ」と曜の声が聞こえ、二人はベッドルームへと再び足を向ける。
「うひゃあ！ 見違えたなぁ！」
そう声を上げる竜子に、お前がだよ！と、心底驚愕した。
曜に丁寧に梳かしてもらったのか、ぼさぼさだった金髪がサラサラと背中で揺れている。
赤い豪華なドレスに負けない程の美貌に満面の笑みを載せて、パタパタと竜子が此方に近寄ってきた。
「「…お前…誰だよ…」」
思わず蘇鼓と声を揃えて唸る。
「いや、普通に竜子だけど」と首を傾げ「畜生、ヒールって歩き難いな。 靴擦れが出来っちまいそうだ」と顔を顰める。
「…いや、一時はどうなるかと思ったが…」と言いながら、満足げに三人の姿を眺め回すと「とりあえず、これなら大丈夫だろう」と笑う曜は艶やかな、黒薔薇のモチーフを濃い黒糸で刺繍で施された和洋折衷の打ち掛けを、豪奢に重ねた、十二単を身に纏い、美しい絹糸の如き黒髪を背中に流して、銀色のティアラを頭に飾っていた。
その姿は、まるで気品ある姫君の如き佇まいで、先程、不良娘や、大の男二人相手に凄んで見せた姿は微塵も感じさせない。
透明感のある肌の上に、先程までの凛とした印象を一片させる柔らかで自然なメイクも施しており、艶やかな紅が刷かれた形の良い唇が、清楚で上品な雰囲気の中でやけ見る人間をドギマギさせるような色気を醸し出して、大人びた雰囲気を助長していた。
嵐が、口を開けたまま、暫く曜に見惚れてしまい、我に帰ると、慌てて口を閉じる。
こんな娘がオークションなんかに出品されれば、金に糸目を付けない輩も多かろうとぼんやり考えてしまった。
だが嵐自身とて、かなりの高値が付きそうな容姿を誇っているし、薔薇姫として潜入するだけあって、それぞれが、それぞれ異なる美しさを存分に生かした姿になっている。
これで黙っていれば、一枚の絵の如き面々であるのに、既に限界を迎えているらしい竜子が「重い…鬱陶しい…足痛ぇ…」とうめき声を上げ、嵐が「着慣れないものを着てるからか、なんか、全身痒くなってきた…」と弱音を吐いた。
一人元気な蘇鼓とて、「とりあえず、苛々抑える為にヤニ入れてくるわ…」と部屋を出かけた嵐の首根っこを捕まえてきて、「てめぇ！ 愛煙者か！ この鬼畜野郎！ 俺の目の黒い内は、煙草の匂いなど漂わせねぇ！」と、重度の嫌煙者らしい事を、かなり必死に怒鳴りつつ、何処から取り出したのか、消臭スプレーを「煙草臭 滅殺！」と喚きながら、嵐に大量に噴射してくる。
「てめっ！ ばか！ 何しやがんだ！ あと、なんか、殺虫剤みたいにそういうのを吹き付けられると、なんだか心が痛いんだぞ！」と怒鳴る嵐に「うるせぇ！ 煙草なんか吸おうとする方が悪いっ！ ほんと、煙草とか、とっとと千円になればいい！」と、時事ネタを織り込んだ悪態をつけば「やめてっ？！ 今でさえ超苦しいのに、そんな事になったら、俺死んぢゃう！！」とこれまた必死に嵐は主張した。
その光景は、「見苦しい」の一言で切り捨てられそうな醜態であり、折角の素敵な衣裳も完全に台無しにしてしまっている。
そんな言い合いに、またしても項垂れた曜が、青筋を立てながら「…どうでもいいから、ドレッサーの前に座れ」と限界間近の声で言った。
再び、その迫力にぴたっと騒ぎを止め、大人しくドレッサーの前に座る嵐と、竜子。
「…へアセットやら、メイクなんぞ、キミ達が出来るとは思えないからな。 大人しくしてろよ？ 下手の動いたら………」と、言葉を切った後の沈黙を続ければ、「え？ どうなんの？」「な、何されるの？」と、嵐と竜子は震え上がる。
しかし、蘇鼓は曜の申し出を断わると、「俺は、メイクとかして貰わなくても、自前でなんとかなるんだよ」と言った。
不思議そうな顔をする三人を他所に、「さぁて、巧くいくかねぇ？」と呟いて、蘇鼓は「ふっ…ふっ…ふぅっ…」と独特の呼吸を始める。
そして、静かに目を閉じた。
蘇鼓の周囲に、金色に光る空気の対流が嵐の目には見えた。
ツと目を見開くと、蘇鼓の黄金の眼が、一際爛と光る。
顎を仰け反らせ、蘇鼓は凄絶なまでに艶やかな笑みを紅い唇に浮かべる。
その瞬間、蘇鼓の真っ白な首筋や、腕から指先にかけ黄金の鱗が浮かび上がった。
髪の色が、竜子の染めた紛い物とは明らかに違う、輝くような黄金色に変化して波打ち、金色の細い角が二本秀でた額より生えた。
金の燐粉を振りまいているかの如く、その身の周囲がほんのりと黄金色に輝く。
目を見開く嵐達を他所に、次の瞬間大きく開いた、その白い背中から色鮮やかな極彩色の大きな羽が広がった。
指先の爪が黄金色に染まった所で、蘇鼓は不意に両手を広げ、「どうよ？」と首を傾げてくる。
三人は、これ以上ないってくらいの驚きの表情で蘇鼓を眺めた。
畏怖の念を抱かざる得ない程の輝きに満ちていた。た、異形の生き物。
しかし、それ故に美しい。
「ケケケッ」と蘇鼓は鳥のように笑った後、帝鴻を抱え直し「こういうのも、毛色が変わってて良いだろ」と問い掛けてくる。
目の前で見た、その変身に三人それぞれ呆然と頷いて、竜子が、目を輝かせながら「すっげぇ…綺麗…」と溜息混じりに言った。
すると、蘇鼓は「ケケケッ」ともう一度嬉しげに笑うと、ぎゅうと、抱えている帝鴻を締め上げた。
さて、竜子も嵐も曜の手から綺麗にメイクを施して、へアセットも完了する。
シャワーを浴びる前にしていたような狸みたいな酷いメイクとは全く違う、正しい化粧を施された竜子は血色の良い頬や、滑らかな肌が、健康的で華麗な色香を放っており、金色の髪を纏められ薔薇の髪飾りで留められたいる事で露になった細い首筋も美しかった。
嵐も、大層、大層抵抗したのだが、有無を言わせぬ曜の迫力に負け、毛先を遊ばせるような今風の髪型にセットされ、メイクもされてしまっている。
紅まで薄く引かれた姿は、無性別めいた妖しい魅力すら感じさせ、曜は三人に対して、口が酸っぱくなる程に「良いか？ 薔薇姫でいる間は、大人しく、黙ってるんだぞ？ 口を開かなければ、ちゃんと薔薇姫に見えるからね？」と言い聞かせてきた。
されど、若干悲しみさえ漂う注意事項だが、全くもって正しい物の言いだと嵐は自認する。
嵐達は子供のようにコクンと頷いて、蘇鼓がそれからひょいと手を挙げた。
「あと、提案なんだけどよぉ、…俺さぁ、ちょっと楽器と歌には自信があって、歌で聞いてる者を催眠状態に陥らせたり、心を操ったりって出来んだけどな？ もし、『K花市』の会場で巧く連中の前で歌を歌えたら、これって結構役に立たねぇ？」と提案する。
その効果の有用さに思いを馳せ、「…結構どころか…それ、すげぇ、助かるぞ？」と嵐が嬉しげに言った。
曜も明るい声で「確かに、初動のイニチアシブを完全に掌握できる。 数では間違いなく此方が劣っているが、最初にある程度の人数を行動不能に陥らせる事が出来れば、かなり戦況を有利に運ぶ事が出来るな」と、期待に満ちた声で言う。
そして蘇鼓に対し、「しかし、その変身といい、凄い特技を持ってるじゃないか」と感嘆の声をあげた。
「いやいや、どうも、どうも…」とへらへらっと蘇鼓は答えたあと「たーだーし！ ネックが２つ！」とブイサインをぐいっと突き出してくる。
「まずは、どうやって、オークションに出品されてる身の上で人前で歌わせて貰うよ？っつうのと、もう一つ！ 俺の歌ってば、諸刃の刃っつうやつで、例え耳を塞いでてもその場にいる奴の脳に直接響いちゃって、俺以外誰彼構わず、作用しちまうんだよ。 つーまーり、てめぇらも操っちゃうの」
そうあっけらかんと告げる蘇鼓の言葉に、見る見るうちに三人とも意気消沈し「駄目じゃん…」と肩を落とす。
「んー、やっぱ無理かねぇ？」と蘇鼓ががっかりしたように言うし、やはり惜しい能力ではあるように思え、何とかならないか思案を巡らせると、一つある事に思い至り、「あ…」と嵐は口を開けた。
「ん？」と竜子が顔を覗き込んでくるので、「最初のネックなら…相談に乗ってくれそうな心当たりがあるぞ…」と考え、考えゆっくり口にする。
「誰？ 誰、誰？」と、竜子が勢い込んで尋ねてくれば「エマさん」と呆気ない位の速度で嵐は草間興信所のスーパー事務員の名を口にした。
「あの人、今回おっさんの救出チームのメンバーなんだろ？ それこそ外側から手を回すなり、内側に潜り込んで操作するなり、エマさんなら蘇鼓に歌を歌わせるよう取り計う位はやってくれそうな気がする」
そう言う嵐に、皆が盲点だったという風に頷く。
彼女の人脈や情報網は確かに尋常じゃない域に達しているし、頭の回転の速さもピカ一だ。
そういった裏工作なら、一番の相談相手だろうと納得すれば、蘇鼓も竜子も同じ心境らしく、大きく頷き、竜子が「なんにしろ、こっちが囮役で向こうが潜入組っつう連携とってる以上連絡は一度取らなきゃなんないしな。 ちっと、話してみる」と答えた。
「そしたら、あとは、その歌の効果から、あたい達がどうやって逃れっかだよなぁ…」と頭を抱え、それから不意に竜子が顔を上げる。
「…なぁ、あのさ、その効果が現われるのに、大体どの位の時間がいる？」
「んあ？ あー、そうだなぁ…計った事ねぇから、大体でしか言えねぇけど、一曲歌い終わる頃にはみんなイかれちまってっから、３分位だと思うぜ？ え？ なんで？」と蘇鼓が答えつつ、質問の意図を問い返す。
曜も一体竜子が何を考えているのか気になれば、「…三分か…厳しいな…」と竜子はくぐもった声で呟き、それから「…なぁ、なんとか二分にならねぇか？」と言った。
「…そんな、値切るみたいに……」と呆れ声を出しつつも、「二分で、蘇鼓の歌の効果が会場の連中に表れる事と、私達が彼の歌の効果から逃れる方法と、何か関係が有るのか？」と曜が問えば、竜子が頬を掻きながら「いや…な？ つまり、蘇鼓の歌は『その場にいなければ』効果が及ばないんだよな？」と念押しするように蘇鼓に聞いた。
「とーぜん！ もし、その場にいない連中まで操れたら、俺ぁ、この世界の王様になっちまうよ」と、酷くつまらなそうに言う。
「…だから、蘇鼓が歌い始めてから、その効果が現われるまでの間だけ、何とか別の場所にいけねぇかって考えたんだ」
竜子の言葉に「いや…んな事が出来りゃあいいけど…方法あんのかよ？」と嵐が問えば頷いて、竜子はクローゼットへと走りより、その中から小さな小瓶を幾つか持ってきた。
「…これは、白雪秘蔵の秘薬、『鏡渡り』。 なんか、精製に滅茶苦茶時間がかかるとかで、普段だったら絶対に渡してくれないんだけど、今回は王宮自体が危ういっつう事で、道化師にすんなり託してくれたらしい。 これは、白雪が鏡と鏡の間に作った経路を通り抜けられるようになる薬で、こっちの『オレンジ』の薬を飲んで鏡に飛び込めば薔薇姫達が待機させられている部屋の鏡から出られるようになってるそうだ」
竜子がそう言いながら、一人に一瓶ずつ小瓶を渡す。
「…そういえば、いざ薔薇姫になったとて、どうやって潜入するつもりか気になっていたのだが」と、曜が言えば、「おう。 そこら辺は抜かりなしさ」と、竜子は曜に向かって得意げに鼻の下を擦り「…そんで、こっちが、『千年王宮』の白雪に繋がる経路を通れるようになる薬だ」と、紫色の液体が入った瓶を示して見せた。
「…白雪に？」
「ああ、白雪っつうのは、まぁ、鏡の化身なんだ。 だから、自分自身に経路を繋ぐ事も出来る。 こうやって鏡と鏡を繋いだり、鏡を使って他人とコンタクトを取ったり、気難しい奴なんで、ベイブの頼みでもなきゃ聞きゃあしねぇんだが、中々便利な奴なんだよ」
そう、自分の事のように自慢気に語る竜子の言葉を遮って「つまり、お前、俺達を一時『千年王宮』に避難させるつもりか？」と嵐が言えば、話の主題を思い出したのか、「おお！」とポンと手を打った竜子が流れるような動作で「そのとおり！」と嵐を指差した。
おいおいおい、こういう流れで、俺ってば、千年王宮に行っちゃうわけ？と、呆れてしまう。
なんとまぁ、大胆なと驚嘆するが、確かに、いかな歌声とて、異世界にいる者に届きはしない。
「本当は、誠が無事逃げ出せた後、これを使って千年王宮に脱出する予定だったんだけど、蘇鼓の歌で相手の行動を封じる為に使う方がなんか良いような気がするし…」と竜子が言えば、蘇鼓も頷いて「逃げ出す時には、俺が龍の完全体になって、追手が追いつけねぇとこまで運んでやるよ」と軽く請け負う。
こいつ、龍にまで変身出来んのかよと、「…ていうか…色々見てきたし、今日も一生分位驚いたから、もう、驚かねぇけど…お前龍になれんのかよ…」と嵐が呻き、竜子も「歌が得意とかさぁ…、変身できるとか…何で、前に教えてくれなかったんだよ。 そういう、かっちょいい特技をよぉ！」と文句を言っている。
竜子にしてみても、古い知り合いの、新たな一面というのは新鮮な驚きに値しているらしく、「でも、料理も巧いし、喧嘩も強ぇし、特技のたくさんある奴ぁ、いいなぁ…」と呑気に褒め言葉を口にした。
だが、竜子が褒めるたびに、どんどん不機嫌そうな顔になっていった蘇鼓は、突然「やぁ！」と叫ぶと、ばさっと体を振って、翼を竜子にぶつけだした。
「あぶっ！ なんだよ！ 褒めてんじゃねぇか！」と怒鳴る竜子の抗議を無視して、蘇鼓はばっさばっさと羽を数度叩きつけ続ける。
何を遊んでいるのだろう…と呆れて眺めていれば、そのうち多分鼻を羽がくすぐったのが「ぶぇっくしょん！ くっしょん！」とくしゃみが止まらなくなった竜子を腰に手を当て眺めつつ「幇禍って名前の時の話をすんじゃねぇよ。 今の俺は、蘇鼓だ」と強い語調で蘇鼓は言った。
「うっ、ふぶぅえっくしょん！ …なんだっ…その、こだわりは！」と喚きつつ、それでも「わぁったよ。 お前は、蘇鼓だ」と竜子が言うと、何だか満足感を覚え「よし！ 許す！」とえらっそうに言う。
それで、意味の分からないやり取りが終了したらしい。 結局蘇鼓が何で怒ったのかは分からず仕舞いではあるのだが、別段興味のある事でもないので、嵐はあえて追求しないでおいた。
「…んじゃ、脱出＆最初に向こうにかます役目は蘇鼓頼んだ！ あ、ただし、さっきも言ったけど、何とか二分で、歌の効果を発揮してくれないか？ この薬の効き目が、そんなに長くないんだよ。 一旦、千年王宮に行ったは良いが帰れなくなっちまう。 いつもなら、あたいの持ってる王宮の鍵で、自由にコッチの世界と向こうを行き来出来んだが、普段の状態でも、こっちの出口を思い通りに定める事は難しいし、今の状況だと、向こう側から出てくることさえ難しいんだ。 だから、どうしても、薬の効果がある間に、こっちのカタをつけて欲しい。 頼むよ。 蘇鼓」
竜子の頼みに、蘇鼓は暫しの逡巡の後「分かった。 やってやるよ」と請け負ってくれる。
しかし、中々危険な賭けに出ることになったものだと胸中で一人ごちる嵐は、二分以内で巧く、蘇鼓が歌の効果を発揮させられるよう祈りつつ、同時に千年王宮に向かった際、どうか、どうか無事にこちらの世界に戻ってこれますようにと更に強く祈った。
「千年王宮へ行くには、鏡が必要なのだろう？」と言いつつ、曜がドレッサーから手鏡や、化粧に使ったファンデーションやアイシャドウの鏡付きケースを、竜子と嵐に渡し、代わりに薬を受け取る。
「この紫の薬が、千年王宮とやらに行ける薬か。 間違えないようにしないとな？ 嵐」と、あえて嵐に確認する曜に、「何でだろう…こう、すごーく馬鹿にされたような気がするのは…」と項垂れつつも、竜子から受け取った薬を物珍しげに眺める。
「あ…じゃあ、あの道化師って男が鏡に飛び込んで消えたのも、この薬の力か…」と嵐が言うのに竜子は頷いて「まぁ、あいつは、ちょくちょく、あたいの知らないルートを使って、こっちに遊びに来てるみたいだけどな…」と呆れたような声で言う。
「んじゃ、ちょっと、今から姐さんに電話いれてくるわ」と言いつつ携帯を取りに、メインルームへと赴いた竜子の「姐さん」という呼び方に、蘇鼓は「誰の事だろ？」と首を傾げるので、「あいつが呼んだ、姐さんてエマさんの事だから」と、小さな笑いを含んだ声で、嵐は教えた。
チーコの時、移動に使用したバス内で、大いなる誤解を招いた、竜子特有のエマの呼称である。
「姐さん…なぁ…」
何故か、竜子が「姐さん」と口にした瞬間、ぴくっと体を反応させた曜が複雑そうな顔をして呟く。
「…まぁ…ぴったりじゃね？」
そう蘇鼓が言えば、「まぁ…な」と曜も同意し、「…ああ、やっぱり、ここでも誰も否定しねぇんだなぁ」と嵐は遠い目になってしまった。
エマとの打ち合わせを終えた竜子を交え、四人それぞれ鏡の前に立つ。
蘇鼓の歌に関しては、彼女が出来るだけの事をやってみると請け負ってくれたらしく、こちらが騒ぎを起こす直前に、竜子が携帯のバイブ機能を使って、彼女に知らせ、此方からの知らせを受けて、エマ達は黒須の救出の為の行動を開始するそうだ。
「ま、向こうは向こうで、かなり強力なメンバーが揃ってるこったし、俺らは、俺らの出来る限りの事をやろう」と嵐が言い、曜も「人の尊厳を無視したK麒麟の行い、このまま捨て置く訳にはいかない。 全力を、尽くす」と宣言する。
蘇鼓は帝鴻を肩に乗せ、へろよんっと軽く笑い掛けて「ま、楽しんでくるか」と言い、薬を飲もうとした瞬間だった。
「あ！！ 忘れてた！！」と竜子が突然大声をあげた。
今まさに、薬瓶に口をつけようとしていた所だったため、驚きの余り一瞬瓶が中に浮き上がり、わたわたと落とさぬように、大いに焦る。
「んだよ！ まだ、何かあんのかよ！」と蘇鼓が文句を言い、嵐も、曜も「びっくりさせんなよ！」「驚いて、薬を落とす所だったぞ！」と口々に抗議した。
「悪ぃ、悪ぃ」と詫びながら、「はい！ 集合！」と竜子が手を挙げた。
一体、何があるのか、訳がわからぬまま、傍に寄れば、ひょいと手を下に向けて差し出し「円陣、やろうぜ？」とにかっと笑う。
「はぁ？」と嵐が疑問の声をあげる隙もあればこそ。
「んじゃ、作戦の成功と、みんなの無事を祈って、いくぞー！！！」と竜子が勝手に叫ぶものだから、ノせられ慌てて、手を重ね、四人揃って「オー！！」声を合わせてしまっていた。
「…うわぁ…俺…初体験かも…しんねぇ…」と嵐が何だか気恥ずしくなって言い、曜も頬を赤くしながら、「青春ドラマや、スポーツ中継でしか見たことがなかったが…」と呟く。
「おあー、すげー、ノせられたー！ 否応なく波にノせられたー！ 円陣のノせ力すげー！」と、蘇鼓は、ちょっとはしゃいだ声で言い、それから、竜子が「気合入んだろ？」と笑うと「うし！ 行こう！」と告げた。
薬の味は、蜂蜜を更に煮詰めたように甘ったるく、思わず吐き出しそうになるのを堪えて何とか飲み干した。
間髪いれずに鏡に飛び込めば、全身を冷たい手が撫でるようなゾッとした感覚が走りぬけ、次の瞬間、薄暗い控え室のような白い壁の部屋に降り立つ。
他の三人も、無事辿り着いており、キョロキョロと周囲を見回している。
「…この子達が…薔薇姫」
痛ましげな曜の声に、視線を向ければ、何か薬でも打たれているのか虚ろな眼差しでソファーに座らされている数人の男女の姿が目に入った。
それぞれ、とても美しい容姿をしており、中にはまだ、あどけないと言っても差し支えない年齢の子供も混じっている。
十代から二十代前半の、若い者達が生気をなくした様子で、微動だにしない姿は、精巧なマネキンが並んでいるようにも見え、不気味でもあり、帝鴻がパタパタと傍によって、ちょん、ちょんっと恐る恐る、その頬を突いているのを傍目に眺める。
それぞれ、綺麗に飾り立てられ、殆ど裸同然のような格好をさせられている女性もいたが、余りに人形めいているせいか、視線のやり場に困るような気持ちも起こらず「やっぱ、綺麗な人は、動いていてこそ綺麗なんだな…」と胸中で一人ごちた。
突如、蘇鼓が「っ！ 大五郎！」と、誰かの名を呼びながら走り出した。
「おい！ 一人で行動すると危ねぇぞ！」と声を掛けつつ嵐は蘇鼓の後を追う。
蘇鼓が走り出て行ったのは部屋の隅にあった、鉄製の殺風景な扉からで、慌てて曜達が後ろを追ってくる足音も聞こえる。
そこには真っ暗なだだっ広い空間が広がり、所々に檻や、ガラスケースが点在しているのが目に入った。
檻の中には、奇妙な生き物達が閉じ込められていて、ふと視線を彷徨わせれば、蘇鼓は、黒い鉄格子の檻の中に入れられた、白い毛皮の美しい虎の前に座り込んでいる。
虎は、キメラとして体を既に弄くられているらしく、背中に蝙蝠の大きな羽が生えていた。
「…やぁっぱそうだ。 大五郎だ。 んだよ、てめぇ、なんかしくじったのか？ この野郎。 ケケケッ、似合いもしねぇ、そんなトコに入れられっちまってよう」
そう声を掛ける蘇鼓の顔を見つめた後、虎はフイと顔を背ける。
再度「大五郎？ だーいごろーう。 俺の事忘れたのかよ？ 色々一緒に悪さしたじゃねぇかよう！」と声を掛けている蘇鼓に、先に蘇鼓に追いついていた嵐が、「知り合いかよ？」と言いつつ、ポンとその肩を叩いた。
「ああ、大五郎っつう幼馴染なんだ」と振り返りつつ蘇鼓が紹介してくるので、蘇鼓が連呼していた時から若干気になっていたのだが、「なんで、お前は中国名なのに、幼馴染が、そんな純和風な名前なんだよ…っていうか、そもそも虎が幼馴染って、お前、どんな環境で育ったんだ…」と、嵐は気の抜けたような声でツっ込む。
「だけど、こいつ、俺の声に反応しねぇんだ。 変な薬打たれてんのか、そもそも、脳を弄られたか…もう、自我がないのかも知れねぇな…」
そういいながら、蘇鼓はふいと脇に視線を送り、部屋から曜が連れてきたらしい帝鴻を見ると、蘇鼓はなんだか、ふんわり優しく微笑んで……
帝鴻を ぷぎゅっと 檻の中に 押し込んだ。
「………えええええええええ？？？！！！！」
思わず絶叫しながら、蘇鼓と帝鴻を交互に指差す嵐。
「ん？」
にっこりと笑いながら嵐に視線を向けてくるので、「お、おま、おおお、おまっえっ、さっき、大五郎の自我はもうないかも…とかい、言ってなかったっけ？」と問い掛ける。
「うん、そうなんだよなぁ。 俺の事は忘れる筈がねぇのに、完全シカトだぜ？ もう、こいつは、見た目こそ、大五郎だけど、頭の中は違うのかもしれねぇな…」
そうしみじみ答える蘇鼓に、「いや？ いやいやいやいや？ え？ ちょっと、待って、え？ 俺、蘇鼓の考えてる事がさっぱり分からねぇんだけど、それは、俺の頭がおかしいからなのか…な？」と竜子と曜に、嵐が縋るような視線を向けた。
曜と竜子は、二人は揃って首をぶんぶんと打ち振ると「「…こいつがおかしい」」と蘇鼓をきっぱり指差す。
「お前らなぁ…、友情っつうのを…信じねぇのかよ」
そんな三人に対し、言い聞かせるような静かな口調で蘇鼓が語りかける。
「帝鴻はな…大五郎とは、マブダチを超えた、心の友同士だったんだよ…。 俺は、帝鴻に会わせてやる事で…大五郎が正気を取り戻せると信じて…こうやって、あえて、あいつを檻の中に送り込んだんだ。 この関係は、他人には分かんねぇよ。 まさに、俺とお前と大五郎…な関係なんだよ」
そう言い終えた蘇鼓を前に、皆一瞬黙り込み、そして曜が呆然とした口調で「ま…まさか、とは、思うが『俺とお前と大五郎』っていう、いつの時代かも思い出せないような古いフレーズネタの為だけに、その虎の名は大五郎という名になったのではないだろうな…？」と誰に向けてか分からない問いかけを行う、うん、正解！（by天の声）
「大体、帝鴻を大五郎に会わせたいんだったら、檻越しでいいじゃん！ 充分じゃん！」と竜子が喚くも、「いや、だって、あいつが、今正気かどうか確かめるのに、この方法が最適だろ！」と蘇鼓があっさり、本音を笑顔で告げて「「「…思いっきり、リトマス試験紙代りじゃないか！！」」」と渾身の声で三人は突っ込んだ。
あまつさえ「あとさぁ、折角だし、大五郎が正気かどうか、賭けしねぇ？ 俺は、大五郎はもう正気じゃなくて、帝鴻がパクっとヤられっちまうに500円な？」と蘇鼓は笑顔のまま提案して、「賭けるんかい！ どんなイベント感覚だ！ しかも、食べられる方に賭けんのかよ！ さっきの友情の話とはなんだったんだよ！ っていうか、帝鴻もお前の幼馴染じゃないのかよ！！」と嵐はパッションを抑えきれずに矢継ぎ早に突っ込む。
こ、こいつ人間じゃない…と慄きながら蘇鼓を眺めれば、蘇鼓はクリンと首を傾げ「そんなにいっぺんに喋ると、苦しくなっちゃうぞ？」と、嵐に対し、見当外れな心配の仕方をしてきて、全身を「むかつき」という名の衝撃が貫いた。
両手で顔を覆い、「もーやだ、俺、こいつとまともに喋れる自信が、一切ねぇ」と、嵐はさめざめとした声で嘆いてしまう。
曜は、阿呆なやり取りにさっさと見切りをつけたのか、果敢にも檻の中に手を差し入れると、帝鴻の体に手を伸ばし「こっちへ来い！ なんとか引っ張り出してやるから！」と呼びかけていた。
帝鴻は、何が起こったのかわからず暫し呆然としていた様子だったが、漸く状況が掴めたのか、途端に右往左往と短い手足や小さな羽根をぱたぱた、ばたばた慌てだし、曜の声もとんと耳に入っていないようで、そんな帝鴻に気付いた大五郎が、のそりと身を起こし、のそり、のそりと近付いてくる。
ぷるぷるぷると身を震わせ、何かを訴えるかのように、忙しなく手を振る帝鴻を暫く見下ろしていたが、大五郎は喉の奥で「うぐるる」と低く唸ると、突如鋭い爪を光らせて、帝鴻にその腕を伸ばした。
（っ！）と、咄嗟に目を瞑った嵐だったが、その後惨劇っぽい物音が聞こえてこない為、恐る恐る視線を向ければ、大五郎はくるんと所謂猫の手にして爪を引っ込め、丸めた足先でころん、ころんとを帝鴻突ついている。
ぷるぷると震えていた帝鴻は、それから、数度撫でるように突かれ「うにゃん」と大五郎が猫の鳴き声のような声をあげるに至って、漸く、彼が自分に危害を加えようとしている訳でない事に気付いたのか、ぱたぱたぱたと飛び上がると、大五郎の顔の周囲を飛び回り、それから、蘇鼓に顔を向けると、抗議するかのように、短い手をきゅっきゅと振り上げた。
そんな帝鴻の様子に、「ハハッ☆」といつになく爽やかな笑い声をあげ、さらりと髪を掻き上げると「俺は信じてた・ぞ？ 俺達の友情ぱわぁを…な？」と朗らかな声で蘇鼓が言う。
そんな蘇鼓から一歩引いた遠巻きから眺めていた嵐は、顔を強張らせながら「こんな白々しい嘘は、初めて聞いた…」と呻いた曜に頷かずにはいられなかった。
檻の中の帝鴻を何とか引っ張り出し蘇鼓が「…正気があるなら何よりだ。 てか、なんで、無視したんだよ」と大五郎に文句を言えば、「ぐる、ぐる」と低く弱弱しい唸り声で返してきた。
どうやら、様子を見る限り、薬で意識を朦朧とさせられているらしい。
どうも、蘇鼓は大五郎を解放してやろうと目論んでいるみたいで、「悪ぃ、付き合わせた」と嵐達に声を掛ける蘇鼓に曜が問い掛ける。
「いいのか？」
「ああ、今の時点では、逃がすのは難しいからな。 一暴れする時に、何とか檻から出してやる」
そう答え、蘇鼓が「…まぁ、もうちょっと待ってろ」と大五郎に言い聞かせた。
大五郎は、「ぐるぅ」と一度応え、再び、床にだらりと寝そべる。
「さて、そろそろ薔薇姫になりきらねぇと、不味いんじゃね？」と蘇鼓に言われつつ、先程の部屋に戻り、ソファーに座っている薔薇姫たちに混じって座る。
暫し後、がやがやとした足音が聞こえ、乱暴に先ほど倉庫に繋がっていたドアが開けられた。
ヒュウと口笛を吹いた粗野そうな男が数人、どやどやと部屋に雪崩れ込んでくる。
「今回は、また、特に上玉揃いじゃねぇか」
そう一人の男が言えば「確かに、しかも、いつもよりも数も多い。 知らされてた人数より増えてねぇか？」と別の男が問い掛ける。
薔薇姫達を舐めるような目で見回していた男が、「確かに、人数は違うが、直前になって良いお姫さんが手に入る事なんざザラだし、減ってんなら大問題だが、増えてんだから、まぁ、いいだろ」と適当な事を言いつつ、不意に曜の顎を掴みあげてきた。
「おらぁ、こういうねぇちゃんが好みだなぁ…。 こんな別嬪な娘、どの店行っても絶対にいねぇぜ？ 清純そうなとこが、余計ソソんじゃねぇの」と言い、下卑た声で笑う声が響き渡ると、別の男が蘇鼓の顔を覗きこみ「…俺は、こいつがいいな。 多分、天然物だろう？ Ｄｒの飼ってる異形の女共も、色っぺーが、こんな極上なのはいないぜ？」とニヤニヤ笑う。
だが、蘇鼓の喉仏に気付いたのだろう。
「…んだよ、男かよ」と毒づき、「…こっちは？」と言いつつ、嵐に視線を向けてきて、（俺も男です！ 俺も男です！）と胸中で必死に叫べば、「まじかよ！ こいつも、男か、つまんねぇな！」と文句を垂れた。
竜子も、髪を撫でられ、にやけた男達に眺められてはいて、男性恐怖症である事を告白された嵐としては、暴れまわりはしないかと心配したが、それぞれ、然程忍耐強いとは言い難い性質なれど、この時ばかりは「今動いたら、今までの準備が、全部パーになる！（あと、曜に叱られたくない！＠曜以外のメンバー）」という強迫観念にかられ、皆、驚くほどに微動だにしない。
「おら、こいつらは大事な売り物なんだから、とっとと『籠』に詰めろ！」と男の一人が声を荒げ、ばらばらと覇気のない返事をしつつ、漸く男達が動き出す。
彼らが、薔薇姫を中に納め始めたのは、無骨な檻とも、ガラスケースとも違う、銀色の美しい鳥篭を模した容れ物だった。
鳥篭の中には、色鮮やかな花が敷き詰められ、柵に凭れさせるようにして座らされ、台車に乗せられた嵐は、微かに瞬きながらも、これからどういう展開になるのか、緊張の余り額に汗が浮き出そうになるのを必死に抑え込む。
とにかく計画を実行する段になるまでは…と、動かぬよう気をつけて、会場へと運ばれた。
会場の中は、驚くほどの人混みでごった返していた。
薔薇姫が運び込まれると、そこらかしこでどよめきが起こり、我先にと駆け寄ってくるものもいる。
（目玉商品って事か…）
そう判断し、澄まし顔のまま薔薇姫に徹する。
瞬く間に、周囲に人だかりが出来、たくさんの女性たちが、嵐の、その端正な姿に見惚れ、感嘆の溜息を漏らしていた。
「素敵だわ…。 家につれて帰って、ずっと可愛がってあげたい…」
「幾らくらいまで釣りあがるかしら？」
「見て？ あのすべすべの頬。 もう、食べちゃいたい」
女性たちの明け透けなまでの物の言いに、嵐は「俺も女性恐怖症になりそー…」と遠い目になる。
こういう格好をすると、こんな言われ方をしてしまうのか…と悟った嵐は、この仕事が終わったら、絶対、絶対、絶対、こういう格好はもうしない！と心に固く誓った。
それからどれ位の時を経たのか。
たくさんの欲望に満ちた人目に晒される事に、そろそろ耐え切れなくなってきた頃、漸く、蘇鼓の鳥篭が開けられた。
中から出された蘇鼓の前に、派手な色に染めた長めの髪を、後ろに撫でつけ、オールバックにした、精悍な男が立っている。
他の面々とは一味も、二味も違う、ヒリヒリとした危険を感じさせる男は、蘇鼓を値踏みするように眺めていた。
間違いない。
あれが呉虎杰。
暫く、蘇鼓と何か言葉を交わしているようであったが、交渉が纏まったのか、瞬く間に、会場の真ん中にスペースが作られ、ハープが設置される。
そろそろだ。
嵐はポケットに仕込んだ薬の小瓶を握り締める。
観客たちが、何が始まるのかと、固唾を呑むのを感じながら、そろりそろりと、小瓶の蓋をあけ、手鏡を床に置いた。
蘇鼓が用意された、西洋音楽の独奏やオーケストラの合奏などに使用される、大きなダブル・アクション・ペダル・ハープの、その優雅な姿に歩み寄り、ハープの側面に設置された華奢な椅子に腰掛、ハープを抱え込むようにして弦に指を滑らせた。
その瞬間、嵐は素早く薬を飲み下し、前のめりに倒れるように小さな鏡に向かって倒れこむ。
控え室へと飛び出した時と違い、随分と長い距離をつめたいトンネルを飛ぶようにして駆け抜けさせられた。
眩い光が射して来て、光の中に大きな扉が浮かんで見えた、竜子が、その扉を懸命に開こうとしている。
嵐も、すぐさま扉に駆け寄り、曜も一緒に手を伸ばしてくれながら、三人で扉を開ける為に力いっぱい、腕に力を込めた。
「竜子！」
男が竜子を呼ぶ声が聞こえた。
竜子は、その声に聞き覚えがあるのかにやっと笑い「あいよ！」と元気な返事を返した。
光のドアを抜け、這い出るようにして、その外へと飛び出す。
そこには、亜熱帯の如き風景が広がっていた。
南国の如き奇妙な植物が生い茂りじわっと額に汗が浮かぶような、湿気を含む蒸し暑さに包まれる。
鮮やかだか、悪趣味な色合いの花々がそこらかしこに生い茂り、息苦しいような圧迫感を与えてきた。
そして、夥しい数の魔物、魔物、魔物。
自分が降り立っている場所が、銀色の結界の中と知り、周囲に視線を走らせる。
白髪の虚ろな表情を見せている男がいて、真っ白な肌の女がいた。
竜子が、「ベイブ！」と、白髪の男の名を呼び、傍に駆け寄る。
そして、結界の向こう側に立つ女をギラリと睨み据えた。
「随分と、調子に乗ってるみたいじゃないか。 チェシャ猫！」
ピンク色のふわふわにウェーブの掛かった髪を腰まで伸ばし、全身にぴったり張り付くような黒いスーツを着ている。
大きく開いた胸元から覗く胸は何か詰め物でもしているのかと疑いたくなるほど大きく、細くくびれた腰に連なる張り出した尻を緩やかに揺らして歩けば、しなやかに伸びた尻尾がゆらり、ゆらりと左右に揺れていた。
妖艶な顔立ちをしたチェシャ猫と呼ばれた女が、目を見開き「竜子…何しに戻ってきたの？」と震える声で問い掛ける。
「もう少しだったのにっ！」
悔しさを押し隠さない声でチェシャ猫が言えば、「ベイブをたぶらかそうったってそうは無理さ」と竜子は笑い、それからそっとベイブの頬を撫でた。
「来たよ」
竜子が言う。
ベイブは、溜息をつき、竜子を強く抱きしめると、「早くケリをつけてくれ」と疲れた声で言った。
竜子が綺麗なドレスを着ているからか、二人が抱き合う様子は、何処かの絵物語の挿絵にありそうな様子にさえ見える。
ふと、視線を送れば、今、嵐が立っている、銀の結界内の向こう側に、呆然と此方を見ている蒼王・翼の姿が目に入った。
美少年にしか見えない、あの少女も、チーコの剣で知り合った人間だ。
顔見知りに、今の自分の格好を見られて事が、心底恥かしく、若干焦り気味に「違うから！ 俺の趣味じゃないから！ 色々あって、こういう姿をしているだけであって、基本、俺の全身コーディネートの平均額は3000円だから！！」と、「そんな別に知りたくないよ…」情報を公開してしまう。
すると、結界のすぐ傍にいた、和洋入り混じった、何処の国ともつかない、されど精巧な人形めいた愛らしい少女が「いいわね。 おまえ、中々素敵だわ」と嵐を褒め、「あら…あの着物もあたし好みよ」と曜を眺めて呟いた。
何が何だか分からないが、ここが千年王宮なのだろう。
王宮というよりは、どうもアマゾンにしか見えないのだが…とロケーションを見渡して、「…なんかじめじめしてるし…もう来なくて良いかな…」と軽く決断を下す。
「さて、あたいも、長居はしてらんないんだ。 なぁ、ベイブ。 キャンディソードと、ポップ銃を貸してくれ」とベイブに掌を差し出した。
「…構わないが……」と言いつつ、無造作に傍らに座っていた、多分白雪と思われる、真っ白な少女の胸にいきなり手を突っ込むと、ぎょっとする嵐の目の前で、ずるずるずると、一振りの薄紅色の美しい剣と、物々しいマシンガンを二丁取り出す。
その間、白雪が頬を染め、なんだか悩ましげに身をくねらせていたのも気になったが、ひょいと嵐に竜子が投げてきたキャンディソードという剣の方がもっと気になった。
「キャンディ製の剣だ。 その名の通りキャンディで出来た剣。 魔力がちっとばかし宿っているから、ちょっとやそっとじゃ壊れないよ。 敵にぶつけると派手な音がし、キラキラ光る金平糖が辺りに散らばる 、今回みたいな時には凄く役に立つド派手な剣だ。 刃先は丸められていて、殺傷能力は全くないから、安心して使えるよ」
そう、竜子が言えば、嵐は驚いたようにその顔を見返す。
「殺したかないんだろ？」
甘くてもいい。
他者から見れば、酷いエゴでも構わなかった。
嵐はこくんと頷く。
「ぶつけた場所は痺れて暫く動かせなくなる。 当たり所が良ければ一撃で相手を失神させる事も出来るから、よーく狙って当てるといいよ」
そういう竜子は、物々しいマシンガンを二丁抱えている。
「これは、ポップ銃。 キャンディソードと効果は殆ど同じ。 ただ、こっちは金平糖の代わりに、ポップコーンが散らばるんだけどね」と笑って「まぁ、派手に行こう！」と竜子は笑う。
そして、先ほど嵐を褒めてくれた。人形めいた少女に顔を向け「ウラ、来てくれてありがとう」と礼を述べた。
ウラと呼ばれた少女は、「あたしが来たかったから来ただけ。 礼なんか、聞きたくないわ」と言って、「くひっ」と奇妙な笑い声をあげる。
竜子も一度小さく笑うと、「ベイブの事頼んだよ」と、ウラに言った。
ウラは「…くひっ！」と、もう一度笑い声をあげ、「あたし、誰かの頼みなんて聞いた事ないの！ あたしはあたしがしたいことだけをするわ！」と言って、腰に手を当て首を傾げると「任しておきなさいよ」と薄く笑って請け負った。
「大丈夫。 謎の鍵は、もう見つけたわ」
そう言うウラに首を傾げれば「早く行きなさいな女王様。 そしてとっととジャバウォッキーを連れてきて」と彼女は言う。
嵐と顔を見合わせた竜子は、ハッと何かに気付いたように飛び上がり「時間がねぇ！」と叫んだ。
そして、白雪に走り寄れば、白雪は自分の胸をズズズと指で開いて見せる。
中には銀色の大鏡。
驚きの光景だが、驚いている暇も無い。
いつのまにか、髪を簪で纏め、動きやすそうな小袖の鮮やかな椿の柄があしらわれた着物姿に変じた曜が、多分ホテルで、その無事を竜子にくれぐれもと頼み込んでいた燐という子だと思われる少女と別れ、曜も走り寄ってきたのを確認すると、竜子が翼に大きく手を振り、親指を立てる。
翼も親指を立て返すのを視認すると、「じゃ行くぞ！」と竜子の掛け声と共に、また白雪の胸の鏡に三人は飛び込んだ。
再び、長いトンネルを抜け、辿り着いたのは鳥かごの中。
周囲を見渡せば、打ち合わせ通り、蘇鼓がやってくれたのだろう。
客達や、キメラ達会場内にいたものは皆ぐっすりと眠り込んでおり、これで無益な殺生を行わなくて済むと、嵐は蘇鼓に感謝する。
ついと、曜が美しい装飾が施された鞘の朱色の下諸を口に咥えて引き解くと、一閃、居合いの要領で抜き様に、籠を斬り裂く。
すると一瞬の間の後、ずらりと鳥篭は綺麗な斬り跡を見せつつバラバラと崩れ、籠内から脱出した曜が同じ要領で、竜子と嵐も救い出してくれた。
「さんきゅ！ 曜！ っていうか、すっげぇな、お前」
褒められども、表情を緩ませず、「第二陣、間もなく来るぞ…」と曜が告げる。
すると、言葉どおり、会場の異変を察したらしい、K麒麟の連中が、一斉に会場内に飛び込んできた。
皆、どこか、異様な姿をしており、どれもこれも、キメラである事を、嵐は察し「うげ…」と顔を顰める。
嵐は竜子から預かったキャンディソードを構えると「言っておくけどなぁ…」と竜子に声をかけ、「俺…剣とかそんな扱った事ないから…近くにいると危ないぞ？」とかなり本気の注意をした。
蘇鼓が大きく羽を広げて高い天井近くまで飛び上がると、空中から急襲してこようとしていた蝙蝠羽のキメラ達を、瞬く間に切り裂き始めた
突如、明らかにキメラ達とは違う異形の存在が大量に群れを召還し、敵に喰らいついていっている。
それは、大小様々な、鬼達。
先導しているのは、剣を片手に、次々と敵を切り伏せて行っている曜で、彼女が鬼を使役していると察すると「やるなぁ」と嵐は感嘆の声を上げた。
負けてはいられないと、嵐は、剣を振りかざし、とにかく目の前の敵に切りつけるというより叩きつける要領で、剣を振り回し始める。
我流の、滅茶苦茶な剣裁きだが、逆に戦闘のプロから見れば、嵐のそんな動きはトリッキーで捉えどころがないのか、嵐にしてみればあっけない程に、剣先を当てられ、痺れ、動けなくなるものが嵐の周りに続出する。
別段、クリティカルヒットをさせなくても、軽く掠めるだけで当った部分を痺れさせる事の出来る剣は大層便利で、ただ、物凄い花火のような弾ける音と、火花のように光って飛び散る金平糖に、些か眼を射られて辟易する。
自身が光を纏っているかのように剣を振るう嵐と、背中合わせになって、竜子が如何にも愉しげに、マシンガンを連続して打ち話し始めた。
「ううううひゃああああ！！！」と嬉しそうな声を上げる竜子に釣られて嵐も、「うははははは！！」と大声をあげて笑いながら、金平糖の火花を散らしていく。
祭りの如く煩く、派手な二人組みは、思う存分暴れ周り、嵐は、こんな気に入らない格好をさせられた憂さを思う存分晴らすことが出来た。
これ以上ない程に、派手に暴れ、それぞれの役目を全うしていた面々であったが、「さて、そこまでだ」という低い男の声に、敵味方共に思わず動作を静止させられた。
「背徳」の入り口に、背後に大勢の部下を従えた男が立っている。
「呉虎杰…」
唸るような声で、曜がその名を呼ぶ。
確か、会場にいた筈なのに、何故眠っていないのか、嵐が疑問を抱けば、空中に浮かぶ蘇鼓を見上げ「いやいや、素晴らしい歌声だった。 情けない事に、俺も前後不覚の状態にされたんだがね、うちには優秀な『Ｄｒ』がいてね、彼の処方してくれている『気付け薬』のせいで、漸く意識を取り戻すことが出来た」と両手を広げた。
ケケケッと、蘇鼓は笑い「馬鹿な野郎だ。 そのまま眠っていた方が、なんぼかマシな死に方が出来たぜ？」と高らかに告げる。
曜が剣を構え、「…キミ達は、こちらのシマを荒らしすぎた。 余りに無法が過ぎる、外道振り。 カタギに迷惑掛けるなんて、無粋の極みってものだよ。同じ裏稼業で偉そうな事は言えた筋ではないが薬と人買いは許さん。 女・子供に手を出さないっていうのが、この国の任侠人の決まり事だ」と、地の底から響くような声で並べ立てる。
「生憎、大陸では、なんだって儲けた者勝ちでね、この国の、しみったれた任侠道など、一切聞く耳なんざ、持ってないんだ。 さて、お嬢さん？ どうするつもりだ？」
虎杰が愉快気に笑いながら問う。
「知れたこと…。 呉虎杰、その首もらいうける！」と、酷く迫力のある声音で声を荒げ、曜は凄まじい眼力でもって虎杰を睨み据えた。
「…お前…何者だ？」
虎杰の問い掛けに、静かに笑って答えぬ曜だが、嵐はその迫力に、「曜…、同じ裏稼業なんていってたし、あいつカタギじゃないんじゃ？」と、朧気に察する。
時折見せる尋常じゃない覇気も、裏稼業の人間ならば得心がいくといったところだ。
それも、そこらのさんぴんやドチンピラとは、格の違う超・大物。
おお、極道ＶＳマフィアなんて、Ｖシネでしか見れねぇぞ…なんて、まるで映画を見てるような気分に陥りかけた嵐だが、勿論そんな余裕もなく、キメラが襲い掛かってくる。
曜が召還した鬼共とも連携して、巨大なサイのようなキメラと取っ組み合っていると、嵐の頭上を、何かがポンと飛んで行った。
虎杰が腕を伸ばして、その物体を受け止める。
それは、ホテルから、薔薇姫の控え室へと潜入した際に目にした、まだ、幼い、美しい少女。
虎杰は腕を伸ばして、少女を受け止め、その喉に刀を突きつける。
途端、曜の動作が止まった。
「…甘いな。 『鬼姫』」
曜がその呼び掛けに、「…知っていたのか」と呟く。
「いや、つい先ほど気付いた。 だが、有名人だよ、お前は。 俺も、その評判は散々聞き及んでいる。 とはいえ、冷酷非情で有名な『鬼姫』がお前のような小娘とは想像もしていなかった」と虎杰が答えた。
「…お前も、組織を率いる身の上。 人質などという卑怯な真似をせず、正々堂々と私と立ち合ったらどうだ」
冷たい声でそう告げる曜に、虎杰は優しい程穏やかに笑いかけた。
嵐の背筋が冷たく凍りついた。
ふっと、周りを見回す。
守らなきゃ…と思った。
守らなきゃ…と思って何を守れば良いのか分からなかった。
自分に何が守れるのかも、分からなかった。
「人質？ 違うよ。 ただ…」
その瞬間、虎杰の抱えていた子供の頭が
パンって 鮮やかに弾けた。
「この花を鬼姫に特等席で見せてやりたかったんだ」
笑いながら、血飛沫を浴びた虎杰が言う。
その瞬間、パン！ パン！ パン！と弾ける音が連続して響き、嵐の傍に置いてあった鳥篭の中で眠る薔薇姫の頭も、派手に弾けて、嵐の頬を血に染めた。
呆然と立ち尽くす。
守らなきゃ…と思った。
間に合わなかったという事は分かっていた。
周囲に目を向ける。
御覧
薔薇姫は綺麗だった顔が全部飛び散って、オークションに出されていたキメラ達も、みんな、首がない。
「安全装置。 キメラや、薔薇姫が不要になったり、危険な反抗に及んだ際に、すぐに『処分』出来るように、客に渡して合ったんだ。 Ｄｒに、キメラ達の後頭部に埋め込ませた爆弾のスイッチをな？ Ｄｒが、今回納入予定の全キメラ達の爆破スイッチを持っていてねぇ。 肩甲骨の下に埋め込んだ、キメラ達のＧＰＳ発信機の反応が不穏だったから、おかしな事をしていれば、すぐにスイッチを押すよう言ってあったんだが…」
そう言いながら、キメラ達を眺め回し「こりゃあ、中々爽快な光景だ」と虎杰は大声で笑った。
頭の おかしい 笑い方
「…赤い花の、花畑みたいだな」
そう言う虎杰に震えながら「お前…どいうつもりだ…。 キメラ…達は、大事な売り物なんじゃないのか？」と曜が問う。
「どうせ、こんな騒ぎを起こしてくれたんだ。 『K花市』は今回で仕舞いになるし、お陰さまで、K麒麟の評判も地に落ちるだろう。 この業界、評判が何より大事…なんて事は言わずとも分かるだろ？ だが、良いんだ。 別に、こんなもの。 組織だって、本当はどうでも良い。 俺には、もっと大事なものがあってねぇ、『女王』」
そう、虎杰が竜子に呼びかけ「俺の目的が、あの城だって言ったら、驚いてくれるかい？」と穏やかに告げた。
竜子が息を呑み立ち尽くす。
千年王宮とK麒麟の首領、虎杰が繋がった。
嵐だが、そんな事よりも、今目の前で起きた、どうしようもなく『取り返しの付かない』光景の衝撃に立ち尽くしていた。
命が こんなに簡単に散らされるなんて。
彼ら一人一人に、彼ら一人一人の人生があるだろうに…。
喉が震える。
一体、この物語の、本当の背景はなんだ？
そして、俺は、どう動けば、これ以上、こんな取り返しの付かない光景を見ないでいられる？
嵐の抱いた疑問に呼応するかのように、虎杰が問い掛けてきた。
「さて、お前達、これからどうするね？」
〜to be continued〜
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【３４３２／ デリク・オーロフ ／ 男性 ／ ３１歳 ／ 魔術師】
【３３４３／ 魏・幇禍 （ぎ・ふうか） ／ 男性 ／ ２７歳 ／ 家庭教師・殺し屋】
【００８６／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【７５２１／ 兎月原・正嗣 ／ 男性 ／ ３３歳 ／ 出張ホスト兼経営者 】
【３６７８／ 舜・蘇鼓 （しゅん・すぅこ） ／ 男性 ／ ９９９歳 ／ 道端の弾き語り／中国妖怪 】
【４５８２／ 七城・曜 （ななしろ・ひかり）／ 女性 ／ １７歳 ／ 女子高生（極道陰陽師）】
【２３８０／ 向坂・嵐／ 男性 ／ １９歳 ／ バイク便ライダー】
【２８６３／ 蒼王・翼 ／ 女性 ／ １６歳 ／ Ｆ１レーサー 闇の皇女】
【３４２７／ ウラ・フレンツヒェン ／ 女性 ／ １４歳 ／ 魔術師見習にして助手】
【４２３６／ 水無瀬・燐 （みなせ・りん） ／ 女性 ／ １３歳 ／ 中学生】
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■ ライター通信 ■
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お届けが遅くなってしまい大変申し訳御座いませんでした。
今回は前編のお届けに御座います。
是非続けて後編も参加くださいますようお願い申し上げます。
それでは少しでも楽しんでいただけたら幸いです。
momiziでした。
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