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CHANGE MYSELF！ 〜断罪の書〜
都心の影に潜むように建つ古ぼけたビル。灰色の背の低い風体とは裏腹に、室内は常に純白の清潔感に満ち溢れていた。そう、ここは能力者御用達の宇治原診療所である。心霊治療の権威・宇治原博士が設立した異能力者専門という日本でも珍しい施設なのだ。背中を影の弾丸で撃たれたメビウスは警察病院を退院後、この診療所で定期的に治療を受けている。経過は良好。宇治原からも「若いっていいねぇ」と唸らせるほどの回復力だった。
しかし、メビウスは何かスッキリしない気持ちで頭がいっぱいだった。
まず、誰がこの診療所を予約したのかがわからない。この宇治原診療所は一般的な保険が適応されないのはもちろんのこと、世界的に高名な異能力者しか治療してもらえないという噂があった。ちなみに彼が所属しているアカデミーは、心霊治療の分野に限っていえば『アメリカ支部』や『ヨーロッパ支部』に大きく遅れを取っている。いくら有能な教頭でも、とても宇治原博士に顔の利くとは思えない。それこそ博士を脅迫したというなら話は別だが、予約はまったく別ルートから入れられたらしい。念のため、お節介の桜井警部にも聞いてみたが、そんな人物は聞いたこともないと言われてしまった。
さらにメビウスを病院送りにした怪我だが、治療の結果から「普通の弾丸とは思えない軌道を描いてかすめた」ことが明らかになった。もっと言うなら「弾丸が意思を持って命中を避けた」感じらしい。この事実を知った紫苑が調査をしたが、今のアカデミーにそんな能力者はいないとのことだ。
これらの事実を明らかにするまでは完治とはいえない。決心にも似た気持ちを抱えたまま、待合室で特殊な薬の調剤を待っていると、隣に冴えない褐色のロングコートを着た男が座った。年は三十路前で、安物っぽいスーツに地味なネクタイ。糸目が非常に特徴的で、穏やかな表情をしている。彼もまた患者のひとりなのだろうか。メビウスは相手をチラッと見ただけで特徴をつかむと、また退屈な待ち時間を過ごし始めた。さすがお偉いさん方がやってくる診療所だけあって、待合室が混み合うことなどあり得ない。今も糸目の男とメビウスで黒い長椅子を占拠しており、事務所や調剤室で看護師たちが忙しそうに動き回っているだけだ。雑誌もマンガもテレビもなく、今どきの若者であるメビウスにとっては耐え難い時間である。
もしかすると隣の男もそんな心境だったのだろうか。彼は不意に喋りだす。それは独り言ではなく、メビウスにしっかりと聞こえる声の張りがあった。
「望月と申します。このたびは、誠に申し訳ありませんでした。」
メビウスは混乱した。この男はいきなり何を言いだすのだろう。あまりに唐突過ぎて声が出ない。だが、頭だけはかろうじて動いていた。
どうやら相手は自分を撃った犯人らしい。ただ、わざわざ謝罪をしに来たというのが腑に落ちない。というか、理解できない。警察の調査でも犯人の手がかりさえつかめていないのに、なぜ自分から「犯人です」とバラしに来たのか。望月と名乗る男のすべてがわからなかった。
相手の動揺も計算のうちなのか、望月はそのまま語り続ける。
「宇治原診療所へのアポを取ったのは私です。しかし先生の診断より早く怪我が治って安心しました。」
「あ、安心って、あんた……」
「私の都合で怪我を負わせておいて、被害者の方を放置するなど考えられません。」
望月の語り口を聞くうちに、ふとメビウスは『ある人物』を思い浮かべた。まるで警察官のような喋り方に、異能力者とくれば……彼は結論を導き出したことに激しく後悔する。右足は勝手に貧乏ゆすりを始めていた。いっそのこと、ここから逃げてしまいたい……そんな気持ちだった。
「ああ、ああー、望月さんね。もしかして『FEAR』の望月さんかな。初めまして、俺はアカデミーのメビウスです。お世話になりましたっ！」
「ふふふ、皆さん最初はそんな感じで私と接しますよ。ご安心ください。私は許されぬ罪を負った人間にしか牙を向けませんから。同じ影の獣と戦うあなたを襲うなんて大それたことはしませんよ。」
「は……？ あ、ああ、なんだ？ なんか思ったより話せるな。殺人鬼で有名だから、てっきり……」
「そう言われれば、実際にはそうなんですけどね。ところで白樺さん、『マスカレード』には幹部のひとり『ダークネス』という男がいるのはご存知ですか？」
さすがはFEARといったところか。裏社会の情報収集はお手の物らしい。メビウスは情報を正確に記憶することを心がけた。そしてその信頼性を高めるための話術の基本を思い出していた。
「この男は、裁かれるべき獣です。人知れず断罪するつもりなのですが、白樺さんはまた以前のような……そう、ハンターとして現場に出られるのですか？」
「アカデミーとしても、連中は放逐しておけないんでな。教師以上のメンツで掃討作戦を計画することもあるだろうよ。」
「わかりました。肝に銘じておきます。二度と無関係な方に怪我をさせぬように……」
「ん？ それって、俺らを狙わないってこと？ あんた、なんか変わってるなぁ。そのくせ、自分で許せない奴は断罪するとか言うんだし。なーんか拍子抜けすんだよなぁ……」
「よく言われますよ。ちなみに……『マスカレード』は地下鉄・新渋谷駅構内を破壊する計画を立てているそうです。１週間後の深夜に決行します。そこには『ダークネス』もお出ましだそうなので。」
「邪魔すんなってかい？ それはどうかな？ 渋谷中央署も黙ってないだろうし、そろそろアカデミーも動くと思うけどな。」
望月は「結構なことではありませんか」と言うと、席を立って会計へと歩みだした。どうやら今日はメビウスの治療費をまとめて払いに来たらしい。その後ろ姿を見ながら、メビウスはつぶやいた。
「この事件は思ったより根が深いからな。あいつのやり方で『ダークネス』とやらを消されると厄介だ。能力は弾丸を使ったものとしかわからないが、何が何でも先手を打たなければならない。今回も有志一同にご協力願うしかなさそうだぜ……」
さまざまな思惑が交錯するマスカレード事件は混迷を極めようとしていた。
メビウスからの連絡を受けた神城 柚月と隠岐 智恵美はそれぞれの方法で情報収集を始める。本来は接点のないふたりだが、メビウスが間に入ったことで情報交換を前提とした暫定的な協力関係を結んだ。成果を発表する場は１日前、メビウスが行きつけの喫茶店で催される運びである。それまでは柚月が関連する事件を徹底的に洗い出し、智恵美は事件の霧を晴らすための情報と手段を模索した。怪我から復帰したメビウスもアカデミーの情報網をフルに活用。この膨大な情報を精査するには、確かにある程度の人数が必要だ。
そして約束の日。３人は指定された店で情報交換会を開いた。柚月はいつもの制服をばっちり着こなし、智恵美は修道服ではなくラフな服装での出席。年齢よりも若く見えるファッションで、メビウスも「どんな縁でも長くなると、こういうとこが新鮮だわ」と笑う。ちなみにメビウスは相変わらずの服だ。
おのおのが頼んだ飲み物が届いて、軽くあいさつを交わしたところで本題に入った。まずは柚月の情報精査から。これまでの発生事件からマスカレードの特徴である『影の獣』にスポットを当て、能力や分析などを行った結果から『ダークネス』と名乗る能力者の力を推測した。
「今までの敵で、名のある奴っていないんよ。そこに『闇』を名乗る能力者が登場……ちょっと変わってるって感じやね。油断はできんよ。」
「あらあら……そう言われればそうですわね。影に闇とは区別しておきたいところですから。難しい話ですわね。」
「俺の能力も『影』だけど、ちょっとやりにくい感じはするな。ま、俺の場合はただの経験則だけど。さ、続けてくれ。」
柚月は対抗手段として『光』属性の能力を保持する者を適任と判断し、得意な人には声をかけるようメビウスに進言する。彼は納得の面持ちで頷くと、すぐさま智恵美に「よろしくお願いします」と頭を下げる。要するに『シスター＝光』という安易な構図からの行動だったが、智恵美はまんざらでもない表情で笑顔を浮かべるだけだった。柚月は手渡した資料には書いてないが、自前でいくつかの能力を用意していることを説明して、バトンを智恵美に渡す。
次にゆっくりと落ち着いた口調で、智恵美が情報を話し始めた。その口から紡ぎ出されるのは、普段の彼女の印象からはとても想像できないほどリアルな事実。いったい何をすればこんなに情報がつかめるのかというほどのものを次々と明らかにする。しかもそれらを端的に表現しているのだから、メビウスもただ驚くしかない。柚月はその間、黙ってそれを聞き続けていた。
望月 成昭は元キャリア組の刑事で、青少年犯罪の改善を志して自ら渋谷中央署に出向を願い出た変り種。その時の上司が桜井警部と高杉警部補だったらしい。とある事件が発端で恋人を失ったのだが、その頃に『FEAR』としての能力が開花したようだ。警視庁在任中に「世の矛盾を明らかにする」という目的で異能力を駆使して事件を起こし、当時の東京を震撼させただけでなく社会的影響も味方につけんとする心理的誘導も徹底して行ったとされる。
ここから先の話は警視庁がもみ消したため、文書による証拠はいっさい残っていない。しかし智恵美は、捜査に関わった幹部から情報を聞き出したという。最後の舞台は、出向先の渋谷中央署だった。桜井警部が「犯人は警察内部の可能性がある」と高杉警部補だけに話し、ふたりだけの捜査を開始。そして、望月へとたどり着いた。ところが桜井も高杉も非情に徹することができず、結果的に望月を逃がしてしまう。もっとも能力者として覚醒した望月なら余裕で逃げられたはずだから、ふたりが失態を犯したと強調するつもりはないと智恵美は付け加えた。
本来ならふたりともが懲戒免職になって当たり前の大失態なのだが、警視庁はこの状況を逆手に取って「望月が自殺した」と世間に公表。あえて身内の恥を晒すことで、事態の収拾を図ったのだ。そして望月と高杉に『取り逃がした望月と同じ異能力者に始末させる』ように指示。かくして現在の『ハンター制度』が超法規的措置で設立されたのだ。
話のつじつまが合うだけに、メビウスはうつむき加減だ……そう、桜井には世話になっている。まさかこんな大事件に関わっていたとは思ってもいなかった。柚月も「やっとスッキリした感じやね」とは言うものの、神妙な面持ちを崩そうとはしない。智恵美は過去と現在をつなぐきっかけとなる事件が『FEAR』ではなく、実は『マスカレード』ではないかという推論を口にした。これを聞いたメビウスは穏やかではいられない。
「お、おい……でもよ、どう考えたって望月じゃねぇの？ ハンター制度だって望月がきっかけだろ？」
「では、なぜ望月さんは能力に目覚めたのでしょうか。」
「そんなのは、本人に聞かないと仕方ねーだろーがよ……」
「そこで『マスカレード』なんよ。もしかしたら一枚噛んでるかもしれんね。可能性は大いにあるよ？」
さすがの智恵美も『マスカレード』に接触するわけにはいかない。だからこの論は憶測の域を脱しないが、現実がそうであってもおかしくはない。ただ「近い将来に確認できる」とだけ伝えた。これだけの情報を話しておきながら、まだ隠し玉があるらしい。もうこれにはメビウスも降参するしかなかった。そして「ふたりのせいで話すことは何もありません」と、アカデミーによる情報戦の失敗を正直に伝えた。
「それ、ホンマのこと？」
「隠したってしょうがねーだろ、あんたらに！」
「あらあら。でしたら、明日に向けて英気を養いましょう。私の教会で夕飯を振る舞おうと思うのですが、いかがですか？」
「おっ、シスターの手作りか。教会ってどんな飯が出てるのか気になるところだな。俺は行くけど、柚月はどうする？」
「特に予定もないから、ご相伴に預かるよー。」
この安易な返事がとんでもない結果を生もうとは……なんと智恵美さえもそれに気づいていなかった。いや、智恵美はよくわかっていないと言った方が正確だろうか。鎌倉の夜空にふたつの絶叫がこだまする。
望月の予告した時間が刻一刻と迫る。今回は『ダークネス』確保のために、『FEAR』よりも渋谷中央署よりも先手を打たなければならない。
メビウスはお義理で、桜井警部に襲撃予告の情報をリークした。すると相手も手馴れたもので、あっという間にハンターと警視庁の応援部隊を集める。そして数日後、現場の封鎖を仕切ることを打診してきた。さすがはハンターの元締めである。手際のよさにメビウスも舌を巻いた。そのハンターの中には不動 尊と隠岐 智恵美、警視庁超常現象対策本部からの応援に不動 望子、そしてメビウスの協力者として天薙 撫子、神城 柚月、鈴城 亮吾がいる。新渋谷駅の監視カメラの霊視は望子が、探査型の魔法球を多数使用して駅構内の状況把握を柚月が担当。両者の情報は柚月が用意した片耳装着型の超小型ヘッドセットを介して全員に流される。
ここまで徹底すれば負ける要素なし……といいたいところだが、それもすべて『ダークネス』次第。そして前日に何を食ったのかはわからないが、なぜか柚月とメビウスの顔色が悪い。今日という日をわかっていながらこの体たらく。さすがの撫子もこれには頭を抱えた。
「メビウス様、昨日は何をなさっておいででしたの？ 協力してくださる皆様がいれば、御身の体調が悪くてもいいわけではありませんわ。」
「ま、まーまー、撫子さん……その辺はあんまりキツく言わんといて。誰の責任でもない気がするから……ううっ！」
「金さえ積んだら何でもオッケーなんて思ってねぇよ、俺も……ただ、不測の事態があって、おおぅ、キビしいっ！」
「このオトナたちは何やってんだろーねぇ。楽しそうだねぇー。」
子ども相手とわかっていながらも、恨みがましい視線を向ける愉快なオトナたち。何が起きたのかは喋ってはくれなかったが、かなり愉快なことがあったらしい。亮吾はすっかりご機嫌になった。
そんなふたりはさておき、いよいよ深夜の戦いが始まろうとしていた。あえて地下の線路を封鎖しなかったため、必然的にここが『マスカレード』の侵入路となる。桜井警部は「終電がなくなった後に侵入してくる」と考えておのおのに準備をさせていたが、それよりもずっと早い時間に望子の通報が耳を貫いた！
『てっ、敵、突如発現！ 終電前の電車に乗っていたものと思われます！ 上り電車から影の獣が多数！ 民間人の姿はなし！ 電車は定刻になっても発車せず！』
「そ、そんなバカな！ 不動巡査、前の停車駅に問い合わせを急げ！ 高杉警部補は下り電車を今すぐ止めて、運転手と車掌に避難を促せ！ ハンター組、地下構内への進入を許可する！ いったいこれはどうなってるんだ？！」
桜井警部の読みが外れただけでなく、なんと堂々と地下鉄を使っての浸入に指揮系統は混乱した。高杉警部補も下り電車の状況を把握するためにせわしなく動いている。尊はメビウスたちと合流して突入を試みるも、後から来た智恵美に呼び止められた。
「なんだ。もう行かないと。」
「あら、あらあら。それはいけませんわ。私は怪我をされた方の治療をいたしますので、影獣憑きとは戦いませんけど……尊さんと望子さんの作戦は、もしかしたら実行しない方がいいかもしれないわね。」
「……キミは何を知っているんだ……」
「先ほどの情報を読み解ける力を持っている尊さんなら、私から説明することはありませんわ。あらあら、私も早く支度をしないと……」
尊には智恵美の忠告が完全に的外れだとは思えなかった。敵と相対するまでには、まだ時間がある。言葉の意味を理解するのもいいだろうと、状況の整理をしながら移動を開始した。メビウスはそれを確認すると同時に構内へと吸いこまれるように入る。今回は亮吾も一緒に戦うとのことで、珍しく大所帯になった。
敵の襲来を察知していたため、入口からホームに至るまで照明がつけられている。移動に苦労することはなかったが、新渋谷駅もまた例に漏れず迷路のような構造だ。近くの高層ビルなどに直結する出入口を持っているため、そこへ集中的に敵が流れると厄介だ。いくら機動隊員いえども、束になった獣の前では無力である。突破される恐れがある場所は望子がサーチして連絡、敵の全体的な動きは柚月が随時アナウンスすることになった。そして改札口に入る通路にさしかかった頃、ホームから現れたと思しき影の獣を数匹発見する！ 口から胸に、右足全体、左腕などに影をまとい、うつろな赤い目をこちらに向け、獲物を狩らんとゆっくりと動き出す。それを見た尊がとっさに能力を発現させ、武器を構えた！
「ガンシューティングゲームで巨象も倒す特殊銃だ。たんまり食ら……」
『尊、ちょっと待って！ その敵は！』
「いつもの奴らと違う！ 一般人？！」
そう、攻撃を仕掛けようとした影の獣は一味違う。なんと一般人が覚醒して獣になっているのだ！
『ハンター諸君へ。民間人と思しき獣には危害を加えてはならない。以上だ。』
「構内からあふれ出すかもしれないというのに、そんな指示で大丈夫なのか？」
『尊くん、これは命令だ。聞けないのなら、帰ってもらって結構。』
尊は非難覚悟であえて桜井警部に揺さぶりをかけたのだが、相手が動じる様子は少しもない。小さな声で「それでこそ警察というもの」と呟くと、別の銃を出現させて構えた。撫子も天位覚醒し、戦闘態『戦乙女』になると、多数の妖斬鋼糸を取り出す。まだ御神刀は抜かないままだ。亮吾もケータイから鉄パイプと蒼天繚斬を転送。自分の身は自分で守るということらしい。もちろん側には柚月が付き添っている。
とにかく目の前の敵を除かなければどうしようもない。この場は撫子が妖斬鋼糸で敵を捕らえ、尊の麻酔銃で眠らせる作戦を軸に動くことになった。撫子は強いだけではなく美しさも兼ね揃えた動きで敵をあっという間に束縛し、尊もゲーム的な命中補正があるという銃で次々昏倒させていく。これで改札に入るのは楽勝……かと思われたが、なんとこのタイミングで下り電車が到着してしまった！
「あーっ、だんだんややこしくなってきたっ！」
『下り電車の侵入を阻止できず！ 中から出てきたのは影の獣です！ おそらく一般人だと思われます！』
「尊くんでも追いつかん感じやね。じゃ、撫子さんは近い敵だけに的を絞って。私が『エクスプロージョン・デス・リヒト』で目くらましやってみるわ。」
「お願いしましたわ！」
撫子が他の敵を絡めとろうと飛び出す前に、柚月は改札の前まで一気に走り抜け、光の爆発を巻き起こした！ 能力の名前からある程度の察しがつくとはいえ、まさかこんなド派手な技だとは誰も思っておらず、亮吾に至ってはビックリしすぎてしゃがみこんでしまった。その間も撫子は範囲にかからなかった敵を妖斬鋼糸で確実に絡めとっていく。尊はいつの間にかサングラスをつけて射撃を繰り返している。メビウスは思わず「それ、貸してくれよ」とせびってしまった。
柚月の攻撃は近場にいた獣から赤い光を奪った……どうやら強い光の力を浴びると、毒気が抜けて正気に戻るらしい。武器はメビウスに持ってもらい、亮吾は一般人の避難を優先的に行い始めた。その状況を知った智恵美が機動隊員たちとともに構内に入り、少年の作業を手助けする。ところがかなり近くないと効果が出ないらしく、あとの獣には予告どおり目くらましにしかならない。メビウスが思わず声を荒げた。
「柚月！ それもうちょっと範囲の拡大とかできないのかーっ？！」
「あんまりやりすぎると、みんなの目が見えなくなるんよ。やろうと思ったら、ダークネスも巻き込んでこの辺一帯を消滅させられるけど、そこまではよーせえへん。」
「さらっと怖いこと言うな、バカーーー！ 怖いことは昨日の晩飯で十分なんだよっ！」
「あっ、バカって言ったん？ バカって言った方がバカバカなんよ！」
「もーっ！ ケンカすんなよ、いいオトナが！」
戦いに集中している撫子も尊も、心の中で思わず『まったくだ』と納得してしまった。口ゲンカの最中も戦いは進み、ようやく問題のホームまでの進路を確保。戦士たちは前へと進む。基本戦法に柚月の能力が加わったが、ホームともなると『ダークネス』を目の前にして一般人が素に戻ってしまう危険があった。早期決着できればいいのだが、それもどうなるかわからない。そして、運命の刻は訪れた。
ホームの中央にはひとりの青年が立っていた。かなりの長身で、肩まで伸びた長く白い髪が印象的だ。まだ獣になっていないにも関わらず、すでに目が赤く輝いている。彼こそが『ダークネス』であることは一目瞭然。獣のように狂った雄叫びを上げ、暴力の化身となった影たちに甘い囁きを聞かせる。
「深遠なる闇が呼び覚ませし、獣の本能……人間よ、獣に戻れ。悲しみも憎しみもない、心なき動物へと姿を変えるのだ！」
「そこまでです！ ダークネス様、罪なき人々を操るのはおやめなさいっ！」
「来たか……愚者たちよ。我が名は『ダークネス』。深遠なる闇の王子。」
「自分からそこまで偉そうにしてる奴、久々に見たぜ。さっさと帰んな！」
「我が同胞を傷つけもせずに歯向かおうなどと愚かな……お前たちには絶望を与えよう。オオオオオオオオ！！」
ダークネスは髪の毛を逆立てるほどの咆哮を発したかと思うと、あっという間に黒い獣へと姿を変えた！ 身体中に牙を持つ獣の姿となった彼を讃えるかのごとく、周囲の獣たちも叫び狂う。これを見た望子がある分析を口にした。
『民間人が獣になった理由として、ダークネスが関与している可能性が強いです！ 攻撃の際には気をつけてください！ 出入口封鎖の機動隊員は徐々に前進、なるべく大人数での防衛で乗り切る作戦に変更しました。あと、そちらに桜井警部が向かっています！』
「あんのツバメ野郎……自分も獣になる気かよ！」
「ダークネスがあの姿になって、影の侵食が少し増えた気がするんよ。望子さんの報告どおりやね。なるべく接近戦は避けた方がいいかもよ？」
一気に勝負を決めようにも、ホームには５０人以上の敵がいる。いつもの構成員ならいいのだが、今回はただの民間人。桜井警部からの厳命もあり、派手な攻撃もできない。しかし撫子はあえて短期決戦に持ち込んだ！ ３対の翼で華麗に飛んでみせたかと思うと、ダークネスに御神刀『神斬』で攻撃を仕掛ける！ さすがに幹部と呼ばれるだけの獣・ダークネスはこれを避け、あいさつ代わりに激しい肉弾戦を展開。もはや常人には見えないスピードでの戦闘が開始された！
「うわー、すっげーな！ おっと、俺も仕事しなきゃ。尊さん、磁界操作で蒼天繚斬を操って獣を威嚇するから、その間に撃って！」
救助活動を終えた亮吾が自らの能力を駆使して、敵の足止めを懸命に行う。しかし尊は別のことを考えているのか、肝心の射撃は精彩を欠いてしまっていた。押し寄せる敵の波を足止めするだけで精一杯の状況を見かねたのか、ついにあの青い影が姿を現した！ 軽業師のような身のこなしで亮吾たちの背後から現れたかと思うと、発光するラインから鎖を取り出して戦い始める！
「シャドウレイン！」
「亮吾、そのままそれを動かして！ 私のライティングチェーンで束縛する！」
「それくらいなら、お任せ！」
亮吾は右へ左へと蒼天繚斬を動かせば、シャドウレインも次々と敵を絡めとっていく。そして軽く打撃を与えることで昏倒させた。同じ影の存在だからか、その一撃は効果抜群。影が消えないまでも、戦闘不能にするには十分だった。柚月はシャドウレインの活躍を見て、安心して情報戦に専念。
そんな最中、尊がダークネス捕獲作戦を実行に移そうとしていた。用意したPDAを激しい戦闘が行われている箇所に投げ、ケータイからダイヴすることでダークネスに接触、そのままメモリーに封印してしまう作戦である。今、仲間が自分に構っている暇はない。事態が傾けば、こんなチャンスは二度と巡ってこないかもしれない。彼は意を決してPDAを投げ込み、そのまま瞬時に激戦区に足を踏み入れた！
「ダークネス、封印だ……！」
『闇の王子がのこのことひとりで乗り込んでくると思ったのか、愚か者め……！』
撫子の顔色が一変した。耳に飛び込んできた声は、明らかにダークネスのものではない。他の誰かだ。危険を察知したせいか、思わず身体が硬直した。その隙にダークネスは強烈な打撃を数発おみまいし、戦乙女を地面へと叩きつける。そして尊に向かっていくつもの牙を向けた……！
『俺のバインディングデバイスには……強力な影の力を行使するためのホーントシステムが内蔵されている。王子である俺でさえ制御に苦しむ強力な影だ。喰われるか、愚者よ？』
「尊様、は、早く、そこから逃げてください！」
「くっ、ダークネスからとんでもない異能反応！ 民間人を毒したのはこれのせいやね！ 尊くん、早くそこから逃げて！」
尊がつかんだのは、チャンスどころか大ピンチ。今の状況で触れることなどできるはずもない。来た道を引き返そうとしたが、なんと不運にも撫子が攻撃を食らった際にPDAを壊してしまっていた。これでは逃げようにも逃げられない。この窮地を救わんと亮吾が威勢よく飛び出すものの、戦闘能力はからっきしのため、敵から一撃もらっただけでぴくぴくとうずくまってしまった。その間にもダークネスは謎の赤い影をさらにまとい、コンドルのような姿にフォームチェンジした！
『闇の王子・ペインファングに憑きし、赤き翼・レイモンド……影に飲まれよ、愚者！』
チュイーーーーーーーン！！
『何者だ。興が冷めるではないか……』
銃声の鳴った場所に振り向くが、そこには誰もいない。改めて尊を影で侵食しようとするが、彼はすでに元いた場所まで戻っていた。ペインファングの足元には壊れていない別のPDAが落ちている。どうやらさっきの銃声は、尊にこれを与えるための動作だったようだ。彼は瞬時にダイヴし、九死に一生を得た。
そして、ピンチの後にはチャンスあり。動けなくなったはずの亮吾がいつの間にか立ち上がり、さっきまでの動きとはまったく違う、まさに別人としか言いようのない力で蒼天繚斬を電磁砲でダークネスに撃ち込んだ！ それを見た撫子は瞬間転移で赤い影・レイモンドめがけて神速一閃！ さらに尊が汚名返上とばかりにレーザーキャノンを発射すれば、とどめに柚月がエクスプロージョン・デス・リヒトを、そしてシャドウレインはラインの輝きを最高潮にまで達して繰り出す必殺技『ライティングサンダー』をおみまいした！ 稲妻のごとき威力のキックは確実にペインファングを捉え、大ダメージを与えることに成功する。
『や、やりおる……と、特に、や、影の弾丸を食らわせるとは……』
「わたくしはそのような能力をお持ちの方を存じ上げませんが……？」
「撫子、『FEAR』だよ。きっと今ごろ桜井警部が追ってるぜ。ったく、何やってんだか。」
『今日のところはこの辺にしてやろう。次こそは闇の王子が愚者を獣へと導かん……』
ダークネスが変身したペインファング、そしてそれに憑いた赤き翼の影・レイモンドは線路の続く暗闇を飛んで逃げる。誰もそれを追わず、今は民間人の救出を最優先した。
レイモンドが撒き散らした獣への囁きは徐々に効果を失い、小一時間で人々は正常な姿に戻る。しかしどんな反動があるかわからないため、警察病院で精密検査を実施することとなった。念のため、今回の作戦参加者もこれに加わるよう指示される。特に尊は敵に接近しすぎたため、そして亮吾はキャラにない強力な攻撃を披露したせいで全身筋肉痛になったため、念入りに検査されることとなった。これらの指示は高杉警部補から出されたもので、肝心の桜井警部は『現場検証のため、ここにはまだ戻っていない』らしい。それが明らかなウソであることは誰の目にも明らかだったが、尊と亮吾の安全を考えると追及している暇はないと判断。指示に従い、病院へと向かう。望子も尊の身が心配だったので、現場検証に参加せずに病院へ直行した。
新たなる敵・ダークネス。そして謎の制御装置によって使役できるというレイモンドなる別の影……深遠なる闇の王子の出現で、戦いは混迷の色を深めていく。
夜明け前、都内の某所で優雅にワイングラスを傾ける女性がいた。メビウスが所属する『アカデミー日本支部』教頭のレディ・ローズである。その向かいには、仕事を終えた智恵美が座っていた。この面会は智恵美が打診して行われたものだ。この日の事件経過とこれまでの情報を聞かされたレディ・ローズは「いくら飲んでも酔えないじゃないの」と愚痴りながら、ずっとヴィンテージもののワインを傾けていた。
「で、智恵美はどうしたいの？」
「あらあら、酔いが回ってますかしら。私はこの情報を元に、ダークネスの力の根源であるいくつかの影を消していくのがいいと思います。それも一気に。」
「そっちこそレモンティーしか飲んでないくせに、すっかり酔ってるんじゃないの？ ってねぇ、そんなの……冗談でしょ？」
「マスカレードも『FEAR』も、そしてシャドウレインも、すべてクリアーにするにはこれしかないかと思います。」
「それ、今度は教頭も出ろってこと？ 手厳しいわね〜。ま、ここまで情報をもらっておいて出ないのもあれか。いいわよ、やろうじゃないの。」
ついにアカデミーのレディ・ローズまで動き出した。この戦いは激しさを増すばかり。いったい真実はどこにあるのだろうか。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ ＰＣ名 ／性別／ 年齢 ／ 職業】
０３２８／天薙・撫子 ／女性／１８歳／大学生（巫女）：天位覚醒者
７３０５／神城・柚月 ／女性／１８歳／時空管理維持局本局課長・超常物理魔導師
２３９０／隠岐・智恵美 ／女性／４６歳／教会のシスター
７２６６／鈴城・亮吾 ／男性／１４歳／半分人間半分精霊の中学生
２４４５／不動・尊 ／男性／１７歳／高校生
３４５２／不動・望子 ／女性／２４歳／警視庁超常現象対策本部オペレーター・巡査
（※登場人物の各種紹介は、受注の順番に掲載させて頂いております。）
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■ ライター通信 ■
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皆さんこんばんわ、市川 智彦です。今回は「CHANGE MYSELF！」の第１７回です！
今回は明らかになった謎に加え、新たなる謎もずいぶん増えました。
だんだんと長くなってきましたが、今後もお付き合いよろしくお願いします！（笑）
さて今回は、オープニングの後の部分がお客さんによって内容そのものが違います。
興味のある方はメンバー全員の作品を見ると、物語の謎がもっと明らかになるかも！
今回も本当にありがとうございました。また『CHANGE MYSELF！』でお会いしましょう！
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