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クロノラビッツ - 出遅れスイーツ -
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今さら何だよ、とか言われちゃうかも。
そもそも、受け取ってもらえないかも。迷惑かも。
でも、せっかく作ったし …… やっぱり、ちゃんと渡したい。
でもでも、とっくに終わっちゃってるしな。もう、遅いかなぁ。
どうしよう。渡そうかな。やめておこうかな。どうしよう。どうしようかな。
何やら可愛らしい箱を持って、ウロウロしている梨乃がいる。
ブツブツ言いながら右往左往する様は、挙動不審。かなり怪しい。
いったい、何をそんなにソワソワしているのか。 …… ん？
何だろう。どこからか、甘い香りが漂ってくるような。
あれ、この匂いは …… もしかすると。
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時狭間の各所にある休憩スペース。
どうして、そのような場所が存在しているのかはわからないが、
休憩スペースは、特に決まった間隔もなく、適当な場所にポツン、ポツンと存在している。
あるものといえば、ソファとテーブルくらい。闇の中に点在する小部屋のようなその一角は、
壁や扉でしきられているわけでもないため、遠目に見てもすごく目立つ。そこに誰かがいれば、すぐにわかるのだ。
露希は、時狭間にある休憩スペースにいることが多い。
姉と二人でお喋りしていることも多いが、一人でくつろいでいることも、また多い。
今日は、読書をしている。通っている学校の図書室から借りてきた小説を、黙々と読んでいる。
にしても、かなりの量だ。ソファにねそべって読み耽る露希の傍には、大量のそれが積み重なっている。
右と左で、その高さが異なるのは、既読と未読、そのどちらかによって分けられていると見て間違いないだろう。
真剣な表情で物語に入りこむ露希。その頭の上には、白いフェレットが乗っている。
以前から、僕も欲しいな〜と言っていた使い魔。
先輩に頼むことで、ようやくその念願が叶い、姉と同じように、露希も使い魔を得た。
すべすべの手触りが何とも心地良い、白いフェレット。その名前は、ジャック。
見てのとおり、かなり露希に懐いており、いつもこうして、露希の頭や肩に乗ってくる。
大切な使い魔。可愛い使い魔。だから、露希は、ジャックのすることに文句を言ったり叱ったりしない。
でも、今はちょっと。はっきり言って、ちょっとジャマ。読むことに集中できずにいる。
「んも〜。ジャック、重い〜」
一旦本を閉じ、身体を起こす露希。
構ってほしくてじゃれてるんだろうなと思った露希は、
少しの間、読書を止めて、ジャックと遊んであげることにした。
ジャックは、お腹をくすぐられることを好む。こちょこちょすると、嬉しそうに鳴くのだ。
笑いながら、うりゃうりゃ〜と、ジャックのお腹を撫でて遊んであげる露希。
と、その時だった。
ふと、視線を感じて、露希はパッと顔を上げる。
嫌な気配ではなかったけれど、どこかから見られているという感覚には、反射的に警戒してしまう。
「あれ？ リーちゃんだ。どうしたの？」
顔を上げ、見やった先にいたのは、梨乃だった。
梨乃がいる、ということ自体には驚かない。ここは時狭間だし、
普段から、露希が時狭間にきている時、梨乃は何かと声をかけてきたり世話を焼いたりする。
どうしたの？ なんて、普段は言わない台詞を露希が発した理由は、梨乃の態度にあった。
「あ、えっと。 …… 本、読んでたの？」
「うん。すごく面白いんだ、これ。リーちゃんも読む？ 貸す？」
「あ、えっと …… うん、読み終ったら、貸してもらおう、か、な」
様子がおかしい。やたらとどもるし、目も逸らす。
変だな？ と思った露希は、少し移動し、隣をポンポンと叩いた。
それは、こっちにきて、ここに座ってよ。という意思表示だ。
様子がおかしいことに気付いた露希は、さりげなく、その理由を探ろうとしている。
だが、梨乃は動かない。いつもなら、照れくさそうにしながらも、ちょこちょこと寄ってくるのに。
目を泳がせたまま、その場でモジモジしている。露希は、何か梨乃を不愉快にさせることをしてしまったかと不安を覚えた。
でも、いろいろ思い返してみても、心当たりはないように思える。いや、まぁ、知らず知らずの内に相手を傷つけてたとか、
そういうケースもあるだろうけれど …… もしも、そうだとしたら、事態はかなり深刻だ。
自分にその自覚がない以上、謝りようもないし、何より相手に失礼。
そんなことを考えるうち、露希まで目を泳がせるようになってしまった。
何だか気まずい雰囲気。どうしよう。どうして、何も喋ってくれないんだろう。
怒ってるのかな。だとしたら、その理由は何かな。何で怒ってるの？ なんて聞けないしな。
あれこれ考える露希。梨乃もまた、その場を動かず沈黙を続ける。
何ともいえぬ雰囲気が、三十秒ほど続いた。
たった三十秒。でも、沈黙が続いたその時間は、ひどく長い時間かのように思えた。
そんな気まずい雰囲気を、たったひとつの動作で払拭してしまう存在。
ジャックだ。露希の膝の上で毛づくろいをしていたジャックが、ぴょんと飛び下りて、梨乃に駆け寄る。
梨乃に駆け寄ったジャックは、真っ先に梨乃の後ろへと回った。
どうして後ろに回ったのかというと、気付いたから。
梨乃が、手に持つ何かを背中に隠しているということに気付いたから。
どうして隠すのか、さすがのジャックも、そこまでは把握できない。
ただ、その箱から、甘くて良い匂いが漂っていることだけは、はっきりとわかった。
「あっ」
慌てて取り返そうとするものの、手遅れ。
ジャックは、梨乃が持っていた箱に巻かれていたリボンに噛みつき、
そのまま箱を咥えて、トテトテと露希の膝の上へと戻って行ってしまう。
何かを盗って戻ってきた。露希は、戻って来たジャックの頭を指でツンツンつつきながら言った。
「ダメだよ、ジャック。リーちゃんに返してあげて」
叱り促すものの、ジャックは応じない。
まるで、嫌だといわんばかりに、箱にギュッとしがみつくかのような動きを見せる。
露希は、やれやれと肩を竦め、苦笑しながら、ジャックを箱から引き剥がした。
キーキー鳴いて文句を言うジャック。露希は、静かにしなさいと言いながら、取り返した箱を持って、梨乃に歩み寄った。
「はい」
ニコリと笑い、箱を差し出す露希。
だが梨乃は、それを受け取ろうとしない。
う …… 至近距離で目を逸らされると、かなりヘコむ。
露希は、箱を差し出した手を引っ込めるタイミングすら計れずに、その場で頬を掻いた。
理由はわからないけど、かなり怒ってるみたい。自覚がないのに謝るのは、それこそ失礼だけど。
ごめんねって言ったところで、何に対して謝ってるの？ って訊き返されちゃいそうだけど。
でも、謝るしかない気がする。だって、この気まずい雰囲気、もう耐えらんない。
意を決し、露希が、謝ろうと息を吸い込んだ時だった。
「そ、それ。露希くんにあげる」
頬を赤く染めながら、それでも、露希の目を見て、梨乃が言った。
「 …… へっ？」
「ほ、ほんとはね、先週、渡そうと思ってたの」
「先週って …… あっ …… もしかして、これって」
「う、うん。チョコレート。お、美味しくないかもしれないけど」
また目を逸らして言う梨乃。
そういうことだったのか。ようやく理解した露希は、ホッと安堵の息を漏らす。
そして、いそいそと、箱に巻かれたリボンを解いて、パカッと箱の蓋を取り外した。
今じゃなくて、後から開けてと恥ずかしそうに言いながら止める梨乃を振り切り、確認した中身。
箱の中には、大きさ不揃いのトリュフが、コロコロと転がっていた。
美味しそうか否か、見栄えが良いか否か、そこだけ答えるとしたら "ＮＯ" だ。
でも、そういう問題じゃない。そんなの、どうでもいい。いっしょうけんめい作った、その努力は、はっきり目に見えている。
「ありがと。リーちゃん」
「い、いえ。どういたしまして …… 」
恥ずかしいのと嬉しいのと、ふたつの感情が入り混じり、俯いてしまう梨乃。
露希は、そんな仕草にクスクス笑いながら、そっと梨乃の頭に手を乗せた。
えっ、何？ と梨乃が驚いて顔を上げると同時に、優しく頭を撫でる。
すると、ほわりと温かい感触が、梨乃の頭の上に乗っかった。
確かめるように、露希に撫でられたところに触れてみる。
何かが指先に当たった。梨乃は、首を傾げながら、指に当たった何かを手に取り、その目で確かめる。
綺麗な花だ。淡い桃色と淡い紫の小さな花が、寄り添う双子のようにくっついている。アネモネの形によく似た可愛い花。
それは、露希が光の魔法で作った髪留め。
かつて、露希が暮らしていた、本当の意味で "故郷" と言える世界。その世界にだけ咲く、ユイという花。
ユイの花言葉は、ふたつ。ひとつは、感謝。もうひとつは、幸福が訪れる兆し。
露希が今抱いている感情を、そのまま変えてプレゼントした即興のお返しだった。
「あ、ありがとう …… 」
「あっ！ でも、チョコのお返しって、来月だっけ」
「う、うん。でも、嬉しい。すごく嬉しい。大切にするね」
しまった、ちゃんとルールがあるのに、それを無視してお礼をしちゃった。
あまりにも嬉しかったもんだから、つい。今すぐにでも、お返しをしたいって思っちゃった。
失敗、失敗と言いながら照れくさそうに笑う露希。梨乃は、そんな露希にクスクス笑った。
「ね、リーちゃん。お喋りしよ」
「うん。でも、本読んでたんじゃない？」
「いいよ。本は、いつでも読めるもん」
「お喋りも、いつだってできるよ？」
「 …… そいえば、そだね」
「ふふ。いいよ、お話しましょ」
「わーい！ んじゃ、リーちゃん、こっちに座って〜」
一週遅れのバレンタイン。
出遅れたスイーツは、無事に大好きな人の手に届いた。
心にまで届いているか。それは、わからないけれど、渡せただけで今は満足。
いらないって言われたらどうしようって。渡す前まで、そんなことばかり考えてた。
でも、受け取ってくれた。喜んでくれた。それだけじゃなく、可愛いお花の髪留めまでプレゼントしてくれた。
ソファに並んで座り、他愛ない話をしながら笑う露希と梨乃。
いつもどおりの楽しい時間の中、梨乃は、確かな満足感と幸せを感じていた。
仲良くお喋りする露希と梨乃を見上げ、白フェレットのジャックは、目を閉じながら毛づくろいをしている。
まるで、全てをわかっていたかのように。世話が焼けるなぁ、と言わんばかりに。
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ＣＡＳＴ：
８３００ / 七海・露希 / １７歳 / 旅人・学生
ＮＰＣ / 梨乃 / １７歳 / クロノラビッツ（時の契約者）
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Thank you for playing.
オーダーありがとうございました。
2010.02.22 稀柳カイリ
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