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奇跡の代価 前編
夜の公園。
敷地はかなり広く自然も多いこの公園。植林が施され、初夏のこの季節は緑も鮮やかだった。
昼に訪れれば来たる夏を感じるにはもってこいの、憩いの場となろう。
だが今は違う。
そこらに漂う殺意の気配。それはさながら戦場のそれであった。
虫の音も響かないこの静かな世界で、怪しく光る眼光が一つ。
その眼光が動くたびに、ズン、ズン、と低い地鳴りが響く。
大質量。それを遠くからでも察せるほどの足音であった。
「来たよ、ユリさん」
「……あなたに言われなくてもわかっています」
その公園の物陰に隠れていたのはIO2エージェントであるユリと真昼。
二人はこの公園で度々目撃されている巨大な獣の討伐に駆りだされていたのだ。
その怪物は既に数人の人を惨殺している。このまま放っておけば被害は増える一方だろう、と判断したのだ。
「でもさぁ。僕らだけでどうにかなるのかな、あれは。事前に見せてもらった書類よりも数倍強そうに見えるんだけど」
暗視ゴーグルを掲げて、真昼が暗がりを覗く。
林の奥に見えるのは体長五メートルはあろうかという巨大な四足獣。大きさを考えなければ狼か犬に見える。
俊敏さと獰猛さを兼ね備えたそのシルエットに、真昼は正直ビビッていた。
「誰か助けを呼んだ方が良いんじゃない？ 僕らの装備は拳銃と回復の術符が数枚だけだよ？」
「……あなたにはプライドと言う物がないんですか？ 誰かに泣き付いて仕事を終えてそれで満足ですか？ ……とは言え、流石に厳しそうですね」
厳しい事を言ってはみたものの、ユリももう一度対象を確認して意見を変える。
IO2も何を考えて自分たちを選んでこの仕事に当てたのか、全く持って謎である。
ユリは懐から携帯電話を取り出し、連絡帳を呼び出す。
「……」
しばし小太郎の名前を見つめた後、他の電話番号に発信した。
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「それは難儀やねぇ」
電話で状況を確認したセレシュは、なるほどと頷く。
真昼とやらの戦力が芳しくないのならば、ユリの能力だけでは対処しきれない状況は多々あるだろう。
今回もその類であるらしい。
『……セレシュさんにも手伝っていただけると助かるんですが』
「ええで。今、すぐ近くにいるから、待ってて」
『……はい、すみません、急に」
「ええってええって。ニンゲン、誰しも助けあわなな」
軽く笑いながら、セレシュは通話を切り、電話をしまう。
探索の魔法を操ると、すぐ近くに大き目の魔力反応が感知できた。確かに公園の方角である。
「突然現れたのだとしたら、妙やね」
ついさっきまではいなかったはずの存在。それが急に現れたのだとしたら、そこにはどんなトリックが仕掛けられているのであろう？
注意しながらも、セレシュはユリの元へと走った。
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「あれ、先客がおったんかいな」
現場にたどり着くと、ユリと地に伏せた真昼、そしてもう一人見慣れない少年がいた。
「わぁ、綺麗なお姉さんが増えた！ これは眼福だね！」
少年らしい邪気のない笑みを浮かべる彼は、敵には見えなかったが……。
「せやったら、その突っ伏してる真昼さんはどないしたん？」
「……気にしないで下さい」
つっけんどんに返すユリに、なんとなく状況を推察した。
真昼が何かいらん事を言って、ユリに強烈なツッコミを食らったのだろう。
「で、そっちのチミッコは誰やの？」
「俺は月代慎。よろしくね、お姉さん！」
「え、ええ。うちはセレシュ・ウィーラー。よろしゅうな」
すぐ傍に危険な存在がいるはずなのに、そんな場には不釣合いなほどハツラツとした態度の慎に、セレシュは少し動揺した。
心配になって、セレシュはユリに耳打ちする。
「ちょっとユリちゃん、大丈夫なん？ あんな子、ここにおらせて」
「……感じられる魔力は嘘をつかないでしょう」
確かに、セレシュが感じられる慎の魔力は、只者でない事を物語っている。
年恰好に似合わないほどの実力を秘めているという事だろうか。
「ま、そういう事ならなんも言わんわ。ああ言う子を守るために、うちみたいんがおるんやしね」
「……すみません。サポートをお願いします」
「任しとき！」
その後、勇太がテレポートで現場に到着し、戦力が整ったようである。
「……これで、全員ですね」
面子を確認した後、ユリが頷く。
「……皆さん、今回はご助力、感謝します。まずは状況の確認からしたいと思います」
「ちょーっと待った！」
進行を始めるユリに、勇太が手を挙げて制止する。
「そこの子供は一体誰よ？」
「おっと、申し遅れちゃったね。俺の名前は月代慎。おにーさんの名前も聞かせてもらえるとありがたいんだけど」
「ああ、俺は工藤勇太だ。よろしくな。お前もユリに呼ばれたクチか？」
「いやいや、俺はその辺を通りかかってね。危なっかしそうだからちょっとお手伝いに」
人懐こい笑みを見せる慎は、自然と手を差し出しており、勇太の方も自然と握手を交わしていた。
なるほど、あの慎という少年はこう言う天性の素質を持っているのであろう。
誰にでも分け隔てなく、仲良く接する事が出来るパーソナリティ。人付き合いでは大事な素質である。
状況は今も変わらず。
公園内に獣が闊歩しており、近くを一般人が通ろうものなら、すぐにでも襲い掛かりそうな雰囲気である。
事件が起こる前に獣を無力化し、解決させなければならない。
「事件が起こる前って言っても、もう既に何人か殺されてるんだろ？」
「……勇太さんの言う通りです。ですから、これ以上の被害者を出さないためにも、早急な対応が必要なのです」
これまでに何人かの犠牲者が出ている。
最初は一般人、その後は現場を立ち入り禁止にしていた警察官など。
今やこの公園の封鎖も名目ばかりで、見張りもまばらにしかいない。
IO2が状況に介入してからは被害も収まっていたが、あのまま獣を放置しておくわけにも行くまい。
「ちょっとええかな。獣に関して、色々聞きたいことがあるんやけど」
「……はい、答えられることでしたら可能な限りお答えします」
セレシュの挙手に、ユリは頷いて答える。
「じゃあまず、あの獣の出所とかわかってるん？ いきなりパッと現れるにしては物騒すぎると思うんやけど」
「……獣は夜になると唐突に現れるそうです」
話によると、あの獣は日中には公園内から消えているらしい。
林の中を隅々まで探したが、日中は影も形も見当たらないのだ。
あるのは林の中を歩き回っていたらしい足跡だけ。
「魔力の追跡とかはできんかったん？」
「……追跡は途中までは可能でしたが、獣の巣らしき場所を発見する事は出来ませんでした。それに……」
「それに？」
「……今現在も、公園内には結界が張られています。あの獣だけを対象とし、外へ出さないようにするために。しかし、魔力追跡を行うと、逃走する魔力は公園の外へ出ているのです」
「獣が結界を破って外へ出たとか？」
「……ありえません。結界への干渉は受けていませんし、破るような衝撃があれば結界を維持している術者が気付くはずです」
それがない、と言う事は、獣は結界に体当たりすらしていないということ。
つまり、あの獣は出られないはずの結界の中で、現れたり消えたりしているという事だ。
「なんや、ようわからん……」
「……こちらとしても情報だけではなんとも言えません。ですが、夜の間、獣が姿を現している間は、対象は脅威レベルの低い魔獣と認定されています」
「つまり、この時間の内に倒せば……」
「……とりあえず一般人への被害は取り除けるはずです」
その場しのぎ、とは言えなくもないが、それでもやらなくては今後も被害が増大してしまう可能性もある。
それを回避するためにも、獣の無力化はしなければならない。謎は追い追い究明する事も出来るだろう。
「……不確かな情報ばかりですみません」
「ええよ、ええよ。あのワンコを倒せば、当面の問題は解決できるって事はわかったしな」
「さて、じゃあお仕事始めますか！」
全員が顔を見合わせ、頷くと同時に行動を開始した。
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「……では、作戦を開始します」
林の中で、ユリが静かにそう告げる。
前方には巨大な獣。
それを見て、勇太は一際長い息を吐いた。
「間近で見ると結構ヤバそうじゃねぇか。大丈夫なのか、これ」
一行との距離はまだあるが、向こうもこちらに気付いている。
動きに隙がなくなり、こちらを警戒しているようにも見えた。
「おにーさん、心配？ 大丈夫大丈夫。俺だってついてるんだし！」
「年下に励まされてたんじゃ、カッコつかねぇよなぁ」
「うちだってサポートするし、最悪でも死ぬような事にはならへんで！」
慎とセレシュから激励を受け、勇太も自分でほっぺたを叩いて気合を入れる。
「よっし、じゃあ行きますかぁ！」
気合を入れて飛び出していった勇太と慎。
それを後方から支援するのがセレシュの役目だ。
「まずはこれから……ッ！」
両手を伸ばし、セレシュは小さく呪文を唱える。
すると地面が淡く光り始め、魔法が発動し始めた。
これは勇太と慎の運動をサポートする魔法。疲労を軽くし、身体を軽くする補助魔法の類である。
本人たちは気付かないかもしれないが、援護と言うのは得てして地味な物である。
「やっべ……ッ！」
そうこうしている内に聞こえてきたのは、勇太の声。
今まさに、獣からネコパンチの襲撃を受けている所だった。
あの巨体から繰り出されるネコパンチは、熊のパンチよりも更に強力な一撃であろう。生身の人間が食らって大丈夫なはずがない。
「間に合って！」
すぐさま呪文を切り替え、新たな魔法の発動に移る。
詠唱を幾つか省略し、足りない部分を自分の魔力を充実させる事で補う。かなり乱暴な術の発動だったが、獣の攻撃は進行を止めた。
どうやら間に合ったらしい。
「こらぁ！ ちゃんと注意して行動せなあかんよぉ！」
「悪ぃ！ 助かった！」
勇太の無事も確認できたし、次の行動に移る。
「ユリちゃん、準備は出来てる？」
「……はい」
セレシュの背後では安全圏で様子を窺っているユリがいた。
彼女は注意深く獣を眺めている。まるで弱点でも窺っているかのようだった。
「……いつでも大丈夫です。セレシュさん、お願いします」
「了解。よぉっく見とき」
再び両手を掲げるセレシュ。
呪文を唱えると、今度は獣の身体が淡く光り始める。
これは対象の魔力を視覚化する魔法。これにより、あの獣の魔力がどこに集中しているのか、一目でわかるのである。
「……見えました」
一際強い光を放っている場所を見つける。
それは獣の左前足。
切り傷のように、魔力の光が縦一文字に走っている。恐らく、アレが魔力の集中している場所。つまり魔獣の弱点である。
「あれが魔力源っぽいね」
「……そうですね。やはり急に現れた魔獣と言うわけではなさそうです」
恐らく、無理に魔力源を後付けされ、本来の姿を歪められた動物だろう。
身に余る魔力を得て、姿形を保てなくなったのだ。
昼間に姿を現さないのは、夜にだけ魔力が暴走しているからだろう。月の光には狂気の魔力が宿っているのだ。
予想するに、昼間は普通の動物、夜は魔獣の姿に変身している、と言った所だろう。
公園に張られた結界に感知されないのも、普通の動物状態では結界に引っかかるような膨大な魔力も発していないからだ。
「……あの魔力源をどうにかするのが、一番手っ取り早そうですね」
「どうにかするって言っても、どうするん？ 足を切断するのも難しそうやで」
獣の足は堅い毛皮に覆われているし、そもそもかなり太い。アレを切り飛ばすのは一苦労だろう。
それに、ユリの能力で魔力を吸収しようとすると、勇太や慎にも影響が出る。
状況が不利に傾く可能性もあるので、不用意にアンチスペルフィールドを展開するのは上策ではあるまい。
「……やりようはあります」
「ふぅん、じゃあ、お手並み拝見しよか」
「……はい。麻生さん、行きますよ」
「ぼ、僕はここから援護するよ」
「……聞こえませんでしたか？ ついて来なさい」
「は、はい……」
やりあう前からすでに戦意が風前の灯だった真昼を連れて、ユリは獣へと走っていった。
ユリと真昼、そして勇太と慎の四人で簡単な作戦会議が終わった後、ユリは拳銃からサプレッサーを取り外し、空に向けて数発、発砲した。
「……こっちです！」
それは獣の注意を引くための行動。
案の定、獣はユリを視界に納め、低く構えた。
真正面から見る巨体はかなりのプレッシャーだろう。
だが、ユリは物怖じせずに、銃口を獣に向けた。
間合いは獣の前足の少し外。ユリはこの距離を保ちつつ、獣と仲間の様子を窺う。
獣はユリを注視しつつも周りへの警戒も怠っていない。
慎と勇太が動くたびに耳がピクリピクリと跳ねる様に動いていた。
だが、急に獣が顎をあげ、周りを窺うように首をめぐらせた。
「うちの事も忘れてもらっちゃ困るんやけど」
それはセレシュの使った魔法。
人間には聞こえない音を発生させ、獣の耳をほぼ完全に封じたのだ。
「この好機は見逃せないな！」
すかさず、勇太がサイコキネシスを操って獣の動きを止め、
「俺だって見てるだけじゃないよ！」
更に慎が糸を数本取り出し、地面に鋲を打って獣を縫い付ける。
ほぼ完全に行動を封じた後、フラリと現れた真昼がナイフを構えて獣の左足へと突撃した。
「確か、この辺っ！」
突いた場所は魔力が集中している場所。
ナイフは驚くほど簡単に毛皮を掻き分け、肉に沈んだ。
だが、血は噴き出ず、代わりに魔力が霧状になって真昼へ襲い掛かる。
「うわぷ……！」
「……どいてください」
真昼を避けた後、ユリは傷口に目掛けて、アンチスペルフィールドを変形させて刺し込む。
想像以上に膨大だった魔力を、フィールドによって吸い取り始めたのだ。
これで魔力を減少させれば、魔獣は消えていなくなるか、最低でも戦闘不能には陥るはず。
そう思っていたのだが。
「……なっ！？」
プツン、とフィールドが断ち切られた。
上空から落ちてきたモノによって、能力が遮断されたのである。
それは大きな鎌。死神が持っているような、実用性に乏しいが視覚的インパクトの強い、あの大鎌である。
その鎌はユリの能力を無効化すると、勇太のサイコキネシスすらも無効化し、さらには慎の張った糸まで触れずに断ち切る。
「なんだよ、あれ！？ どこから降ってきた！？」
「近づかない方が良いよ、ヤバい感じがする！」
勇太と慎が警戒して様子を見ていると、鎌は見る見る内に闇に解け、その姿を消してしまった。
残ったのは魔力の残り香だけだ。
「グルゥゥゥァアアアアア！！」
自由を取り戻した獣は、苦しそうに呻いた後、一声吠えて地面を蹴る。
「……逃げるつもりですか。ですが……！」
周りには慎の張った糸の結界がある。
簡単には出られないはず……だったのだが。
「う、嘘でしょ！？」
結界を張った本人が驚く。
獣は糸の結界を強引に破ったのだ。
結界に触れた端から爆発音が溢れ、光と炎を上げて獣を攻撃するも、獣はそれに構いもせずに、強引に糸を引きちぎって結界の外へと出る。
「……いけない、このままじゃ外に……！」
「慎、追いかけるぞ！」
「りょーうかい！」
勇太と慎の二人が獣を追跡したのを確認し、セレシュは新たな魔法を操る。
獣の気配を辿るための、探索魔術である。
しかし……。
「この強烈な魔術障害……明らかに人為的なものやね」
「……障害、ですか？」
「これは獣を追っかけるのも骨やろな。どうする？ 一応、魔法は継続してみるけど、望み薄やで」
「……わかりました、勇太さんと慎さんを呼び戻しましょう。対策を練り直します」
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ユリは携帯電話をパタン、と閉じる。
「……公園に結界を張っていた術師から報告がありました。獣は公園の外へと出たようです」
結界を力任せに破り、そのまま町へと消えていったそうだ。
すぐに捜索隊が編成されて、獣の捜索に当たるそうだが、あの様子では難しそうではある。
「どうするの、お姉さん？ 俺はまだ探す元気も残ってるけど？」
「……ありがとうございます、慎さん。ですが、今回はやめておきましょう。あなたも能力が使いにくくなってるはずです」
これは慎だけではなく、この場にいる全員、能力に何かの障害が発生しているのだ。
恐らく、原因は空から降ってきた鎌。アレが出現してから能力に障害が起きるようになっている。
獣の拘束が易々と解けてしまったのも、その所為である。
「……捜索は別働隊に任せます。さっきの連絡で私たちの仕事は終わった、とも言われましたしね」
「終わったて……まだ魔獣は倒してへんで？」
「……気にはなりますが、上からの命令です。勝手に動けば何をされるかわかった物ではありません」
「だからってこのまま何もしない、ってのもなぁ」
上司の指令というのにも怪しい点がある。このまま何もせずにいては癪だというのはユリも同じだ。
しかし、これ以上IO2の仕事に無関係の人間を巻き込むのもどうか、と思ったのである。
「……皆さん、今日はありがとうございました。後ほど、お礼はします。今日はこの辺で解散としましょう」
コートを翻して背中を見せたユリに、それ以上何も言う事も出来ず、この事件は幕を閉じた。
余談だが、その後数日、ユリと真昼がこの公園を見張っていたが、獣は現れなかったと言う。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【1122 ／ 工藤・勇太 （くどう・ゆうた） ／ 男性 ／ 17歳 ／ 超能力高校生】
【6408 ／ 月代・慎 （つきしろ・しん） ／ 男性 ／ 11歳 ／ 退魔師・タレント】
【8538 ／ セレシュ・ウィーラー （セレシュ・ウィーラー） ／ 女性 ／ 21歳 ／ 鍼灸マッサージ師】
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■ ライター通信 ■
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セレシュ・ウィーラー様、シナリオに参加してくださってありがとうございます。『まさかのPC、NPC含めて全員援護』ピコかめです。
思った以上に難産でしたが、勉強する所もありましたぞ。
補助がメインと言う事で、後衛から防御や行動補助の魔法をバンバン使っていただきましたよ。
後は後編に繋がりそうなお話を幾つか、ユリから情報を引き出していただく役とか。
俺的にはすごく重要な役割を担っていただいたので、かなり助かりました、ありがとやんす。
ではでは、よろしければ後編の方もよろしくどうぞ〜。
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