■何もしらない迷い子■
川岸満里亜 |
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【5973】【阿佐人・悠輔】【高校生】 |
「どぇきたぁぁぁぁぁ！！」
「お姉ちゃん、声大きいっ」
呉・苑香は両手で耳をふさぐ。しかし既に手遅れで、耳がキンキン痛む。
「うわあぁ、この子達の可愛らしさは、私に続いて世界２位ってとこね。さっすが私って天才よねぇ！」
耳をふさいだままの妹に構うことなく、呉・水香は２体の人形を前に、一人酔いしれている。
「私って天才」
「私って世界２位」
目の前の人形達が突如、声を発する。
１０代半ばの少女の形の人形だ。マリオネットというより、ゴーレムの製造法に近い、人の形をした創作物だ。
「ち〜がうっ、天才は私！ あなたは、私が作ったただの人形。わかる？」
「はい。私は人形です」
「はい、天才は私です」
少女の形をしたゴーレムがこくりと頷く。その動作はどこかぎこちない。
「ふふふ、これを大量に売りさばいて儲けるわよ〜」
「はい、売りさばいて儲けます」
「はい、大量に儲けます」
「いや、あなたは売りさばくんじゃなくて、売られる立場なの。わかる？」
「はい、売られます」
「はい、売りさばくんじゃないです」
水香の言葉に、ただ素直に頷く少女型人形２体。
「なんか、テンション狂うわねぇ」
「お嬢様、学会に出かけるお時間です」
紳士的な青年が姿を現す。執事の時雨だ。
スマートな体つき、端麗な顔立ちを持った美青年である。
「はあ〜い、時雨☆ それじゃ、私は出かけてくるから、あとは頼むね、苑香！」
「た、頼むって？」
水香と少女型ゴーレムのやりとりを笑いながら見ていた苑香が、一瞬にして表情を変える。
「この子達の商品名は水菜よ。水菜サラダを食べていた時に開発を思いついたから、水菜なの！ １体は、販売用。１体はメイド用に、教育しといてね☆ それじゃね〜！」
「ちょ、ちょっとお姉ちゃん！？」
水香は、一方的に言うと、時雨と共に急ぎ足で部屋から出て行ってしまった。
実は、執事の時雨もゴーレムである。水香が自分の好みに仕立て上げた最高傑作だ。
彼の教育は自分でしたのだが、少女型の教育には興味がないらしい。
「もーう、面倒ごとはいつも私任せなんだからっ」
「はい、私任せです」
「はい、面倒ごとです」
こくこく頷き続ける２体の人形を前に、苑香は深いため息をつく。
「そうね。販売用の方は友人に任せるか〜。メイドの方には、お使いとか、色々教えなきゃね……」
苑香は２体に、数時間かけて必要最低限のことを教えると、１体を連れて買い物に出ることとする。
「さて、最初の買い物は……」
メモを見る苑香。この買い物も、水香にいいつけられたものだ。
「なにこれ……何に使うんだ、こんなの」
自称天才発明家の姉のことだ、きっとスゴイ研究を始めるに違いない。多分そうだ。そういうことにしておこう……。
そう諦めて、メモに記されていた『土偶』を買いに行こうとした苑香だが……。
「あれ？ 水菜！？」
後ろを歩いてきていたはずの、人形の姿がない。
時刻は夕方。
街は人で溢れている。
水菜の外見と同じ年頃の少女達の姿も多く見られる。
しばらく探し回るが、人形の姿は見つからなかった。
「うーん……。まいっか。自動帰還機能ついてるだろうし」
苑香は諦めて、店に向うことにした。
一方、水菜の方は……。
「お嬢さん、お兄さんとお茶しようよ」
ぽつんと立ち尽くす水菜に声をかけたのは、軽そうな茶髪の少年だった。
「変な人にはついていってはいけないと、さっき習いました。あなたは、変人ですか？」
「はあ？」
「はあ、とはなんですか？ 食べ物ですか、生き物ですか？」
「いや、あ……ああ、用事思い出した。んじゃなー」
真剣に問う水菜を気味悪がり、ナンパ男は去っていった。
水菜はまた、一人、ぽつんと立ち尽くす。
しばらくして、水菜の口から声が漏れる。
「お母さんのお名前は、呉・水香。お母さんの妹の名前は、呉・苑香。だれか、私をお家に連れて行ってください」
怖いという感情は知らない。
寂しいという感情もまだ知らない。
ただ、淡々と。
それは、淡々と発せられた言葉であった。
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『何もしらない迷子』
空の色は重たく、雪が舞い落ちてきそうなほど寒い日だった。
「ありがとうございました〜」
ファーストフード店の自動ドアを通り、外へ出る。風の冷たさに、一瞬目を細めながら、阿佐人・悠輔は、紙袋からハンバーガーを一つ取り出した。
包みを開けて、出来立てで温かいテリヤキバーガーに齧り付く。
商店街は夕食の買い物客でごった返している。横断歩道を渡り、大通りへ出ようとしたその時――。
悠輔の耳に、少女の声が届いた。
「お母さんのお名前は、呉・水香。お母さんの妹の名前は、呉・苑香。だれか、私をお家に連れて行ってください」
淡々と声を発している少女の髪は金色。外国人だろうか。自分より少し年下に見える。
「お家に連れて行ってください」
不審に思いながらも、悠輔は同じ言葉を繰り返す少女に声をかけたのだった。
「あんた……迷子か？」
「いいえ私の名前は迷子ではありません。水菜です」
一瞬、馬鹿にしているのかと思いもしたが、どうもそうではないようだ。彼女の緑色の瞳は真剣そのものだった。
「私を作ってくれたお母さんの名前は呉・水香です。私は人型ゴーレムです。私をお家に連れて行ってください」
「あんた、ゴーレムなのか！？」
確かに、水菜はフランス人形のような外見だ。しかし、人形だとは到底思えないほど、彼女の姿は人間そのものだった。
言葉も滑らかで、細かい動作、顔の変化もある。
「はい。私はゴーレムです。私をお家に連れて行ってください」
どうやら、言葉をあまり知らないようだ。同じ言葉ばかり、何度も繰り返している。
「仕方ないな……。呉・水香か。聞いたことある名だが、家までは分からないな。ええと……水菜はどうやってここまで来たんだ？」
「苑香さんと一緒にお家を出ました。アンティークショップに行くと言っていました」
「アンティークショップか」
悠輔はハンバーガーを食べ切り、左右を見回しアンティークショップ・レンに向かって歩き出す。しかし、ついてくると思っていた水菜がついてこない。
「ほら、いくぞ？」
「知らない人についていってはダメだと教わりました」
悠輔は苦笑する。連れて行けといいながら、ついていかないというのだ。
「んー、ああ、そうだな。自己紹介がまだだったな。俺の名前は阿佐人悠輔。高校生だ。あんたを家に連れて行ってやるから、ついて……じゃなくて、一緒に行こう。な？」
悠輔は少しかがんで、幼子に話しかけるように、優しく言った。
すると、こくりと水菜は悠輔の言葉に頷いた。
「阿佐人悠輔さん、よろしくお願いします」
今度は、肩を並べて歩き始めた。
水菜はたまに、きょろきょろと周囲を眺める。本当に子供のようだ。多分、周りに夢中になっていたために、連れとはぐれてしまったのだろう。
「今度は、はぐれるなよ？」
悠輔は子供の手を引くような感覚で、水菜の手を握った。
「はい……」
返事をした水菜は不思議なものを見たような表情をしていた。彼女には、何もかもが不思議なのだろう。
ほどなく、アンティークショップ・レンに着く。不可思議な場所だが、悠輔は迷うことなく訪れることができる。
店内は薄暗く、客の姿はない。
「いない、みたいだな」
「はい。いません」
悠輔は、カウンターに座る店主、碧摩・蓮に聞いてみることにする。
「呉・苑香って女性、ここに来なかったか？」
「なんだい、客じゃないのか。知らないね。いちいち客の名を聞いてるわけじゃないんでね」
興味なさそうに、蓮は答えた。苑香はここの常連ではないようだ。
「水菜、苑香ってどんな子なんだ？」
「苑香さんは、お母さんの妹です」
「外見の特徴とか……といっても、わからないか」
水菜に聞くことを諦め、悠輔は蓮に向き直る。
「土偶を買いに行ったそうなんだが。そういうものが手に入るのはここくらいだろ？」
「土偶か。ああ、そういえば来たね。で、アンタは苑香って子とどういう関係なんだい？ 客の個人情報を他人に教えるわけにはいかないんでね」
仕方なく、悠輔は蓮に水菜のことを話して聞かせる。水菜がゴーレムだと知ると、蓮は興味深そうに彼女を見たのだった。
「……なるほどね。嘘じゃないらしい。アンタもそのうち、うちの商品になるのかねぇ」
浅く笑いながら、宅急便の伝票を取り出す。
「写したらとっとと帰んな。ぐずぐずしてると本当に商品にしちまうよ」
悠輔は鞄からノートとペンを取り出し、簡単に住所と電話番号をメモする。
蓮に礼をいい、次は客としてくると約束をすると、再び水菜の手をひいて外へ出る。
「よかったな、家に帰れるぞ」
「はい。帰れます」
何故帰れるのかはわかっていないようだ。それでも、悠輔の手を握り返し見つめるその瞳は、疑いの欠片も見当たらない澄んだ色をしていた。
冷たい風に、悠輔は目を細める。水菜はぎゅっと目を閉じた。
寒さも感じているらしい。
「本当に、人間と変わらないよな、アンタ」
「はい。私は人間と変わらないです」
ふと、手に持っている紙袋を思い出す。
悠輔は、紙袋から、一つハンバーガーを取り出す。
「……食べるか？」
「知らない人に食べ物をもらって食べてはいけないと習いました」
「そうか、それなら、“お母さん”に食べていいか聞いてから、食べればいいさ」
悠輔は紙袋ごと、水菜に手渡した。
「これは食べ物ですか？」
「この袋じゃなくて、この中身が食べ物だ」
袋を開けてみせ、包装を開き、ハンバーガーを見せる。これが食べれて、この袋は食べれないと一つ一つ丁寧に説明をする。
水菜はこくこくと頷きながら、真剣に聞いている。
彼女の歩調に合わせて歩きながら。
悠輔は当たり前すぎる水菜の質問にも、優しく答えてあげるのだった。
水菜は時折僅かに驚いたような表情を見せる。表情の表し方もよくわからないようだ。
今時こういう純真な少女っていないよな……と、悠輔は水菜の反応を微笑ましく感じていた。
呉家はさほど遠くはなかった。
立ち話をしている主婦達に道を尋ねながら、家の前へと着く。
普通の木造の家だ。石造りの離れがあるようだ。恐らくそこが水菜を作った研究所だろう。
「ここで間違いないか？」
「はい、ここです」
水菜の顔には安堵の表情というものが現れていた。声も弾んで聞こえる。
役目は終わったと手を離そうとする悠輔だが、水菜は悠輔の手を離さなかった。
「あの……」
何かを言いたいようなのだが、言葉が出てこないらしい。
「あ、水菜！ お姉ちゃん、水菜が帰ってきたよー」
少女の声が届く。離れの窓が開いている。
声の主が部屋着のまま慌ててサンダルを履いて、二人に駆け寄ってきた。
「よかった〜。自動帰還機能ついてないって聞いて、慌ててたところなの」
「お母さんの妹の苑香さんです。私の教育係です」
水菜が駆け寄ってきた少女を紹介する。
「あったりまえじゃん、水菜はロボットじゃないんだから！」
追うようにして、もう一人、少女が庭へと駆け出してきた。
「お母さんです。名前は呉・水香といいます」
水菜の言葉に頷いた後、悠輔は苑香に言った。
「世間を知らない者を連れて歩く時はもう少し気を使ったらどうだ？」
「はい……返す言葉もありません。お手数おかけしました。ありがとうございます」
苑香は深く頭を下げて悠輔に礼を言った。
「ったく、売り物に傷でもついたらどうしてくれるのよ。ああ、こっちは売らないんだっけ」
対照的に、水菜を作ったという水香の方は横柄であった。全て妹が悪いといったような態度だ。
「あれ？ 水菜、何持ってんの？」
水菜の手から、水香が袋を取り上げる。
「悠輔さんからもらいました。紙袋と包装紙と、ハンバーガーという食べ物です」
「ふーん」
ちらりと水香が悠輔を見る。
「お礼は言ったの？」
「お礼とはなんでしょう」
「お礼っていうのはね……うー、めんどくさいっ。苑香、あと頼む」
紙袋を苑香に手渡す水香。
「ああ、悠輔さん、だっけ？ うちの水菜を届けてくれて、ありがとね！」
振り向いてにっこり微笑んで水香は手を振った。悠輔は会釈で答える。
「これがお礼よ、わかった？ 水菜！」
ガラリと表情を変えて、水香は水菜にビシッと言い放ち、紳士的な青年のエスコートで室内へと戻っていく。
「はい。わかりましたお母さん」
水菜は悠輔に向き直ると、ぎこちない笑みを浮かべた。
「ありがとね！」
「んーと、この場合『ありがとうございます』がいいかな。頭下げてゆっくりと。もう一度言ってみて、水菜」
苑香がそう言うと、水菜は頷いて、もう一度言った。
「ありがとうございます。悠輔さん」
言われた通り、水菜は頭を下げる。
「もう迷子になるなよ」
「迷子という名前にはなりません。私は水菜です」
頭を上げて言った的外れな返答に、苑香と悠輔は顔を合わせて小さく笑った。
「じゃあな」
ぽん。と水菜の頭を軽く叩くと、悠輔はその場を後にする。
「あの……っ」
水菜が呼び止めた。しかし、何も言わない。到着した時と同じように、戸惑った瞳で悠輔を見るだけだった。
「ありがとうございます。悠輔さん」
そして、今覚えたばかりのお礼の言葉をもう一度繰り返したのだった。
多分、もっと沢山の……。
多くの気持ちが今、水菜の中に芽生えているのだろう。
だけれど、まだ。
まだ、言葉を知らない。
その感情をどう表したらいいのか、彼女にはわからない。
そんな彼女の様子がとても微笑ましくて、悠輔の顔に思わず笑みが浮かぶ。
「またな」
「はい。またです」
悠輔は軽く手を上げて答える。
今日一番の冷たい風が顔に触れた。
けれども、目を細めることはなかった。
既に微笑みで、目は細まっているのだから。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
5973 ／ 阿佐人・悠輔 ／ 男性 ／ 17歳 ／ 高校生
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■ ライター通信 ■
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初めまして、川岸満里亜です！
水菜を送ってくださり、ありがとうございます。
ＮＰＣとの関係は継続されます。またお目に留まりましたら、是非よろしくお
願いいたします。
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