■どっちの弁当SHOW〜本日のご注文は？■
瀬戸太一 |
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【4958】【浅海・紅珠】【小学生／海の魔女見習】 |
「うー、虫干しは疲れるわあ…腰にくるのよね、これって。
ええ、手伝ってくれるの？ でもいいわよ、そんなの。お客様にこんな労働させられないもの」
季節の移り変わりの時期には恒例になっている、”ワールズエンド”倉庫に収められている品々を、陽の下に並べる行事。ルーリィはじめこの店の従業員たちはそれを”虫干し”と呼んでいるが、実際のところ、ただ店の外に所狭しを並べ、一日陽にあてているだけなのである。店主曰く、年に数回はこれをしないと、道具たちが期限悪くなるのだ―…そうなのだが。
その作業の真っ最中にやってきた来訪者たちの相手をしながら、ルーリィはぱたぱたと忙しなく働く。
そんな中で、ルーリィは来訪者たちの視線が、自分の持つ道具に集まっていることに気づいた。
「これ、気になる？ これにはね、別に特殊な魔法は何もかかってないのよ。とても古い道具だから、変な魔法をかけちゃうと壊れそうでねー」
ルーリィはそう苦笑しながら言う。
それは何、と問う視線に応じ、ルーリィはよいしょ、とそれを抱え直して言った。
「うちの婆様ね、ああ見えて日本の骨董品が大好きなのよ。これは婆様のコレクションのうちの一つなんだけど、同じようなものがいくつかあるし、結構大きいものだから、うちの店の倉庫にいれとけって…文字通り、お蔵入りのモノなのよね、これ」
「何に使うものかって？ 見てのとおり、重箱よ。江戸時代に流行った花見重って言うんですって。取っ手のついた外側の箱に、お重が三段とお酒を入れる徳利にお銚子、それから取り皿も納まってるのよ。お重は現代のものよりも少し小さいから、この１セットが一人用なんでしょうね。きっと昔の人はこれを下げて、気軽にお花見を楽しんだのよ。とてもロマンチックじゃない？」
ルーリィはそう言って、愛しげにその花見重を撫でた。そうしていると、ふと来訪者のうちの一人から、彼女の目を丸くする提案があがった。
「え？ 魔法がかかってないなら、虫干しのついでに使えばいいじゃない、って？ でも、桜が―…あら、もう咲いているの？ そういえば、もうそんな時期なんだっけ。そーねえ……うん、そうよ。そうしましょ」
ルーリィは一人で頷きながら呟いていたかと思うと、ぱっと来訪者たちのほうを向いて、にっこりと笑顔を浮かべた。
「丁度、今いる皆さんと同じ数の花見重が揃ってるの。今度の休日に、これを使って皆でお花見に行かない？ 場所取りはうちの者がするわ。近所にいい公園があるの」
それはいい、場所取りをお願いできるなら好都合だ。そう浮かれる来訪者たちに、ルーリィは笑顔のままで付け加える。
「だから、ね。この花見重、皆さんに１セットずつ預けるわ。集合場所はこの店よ。日にちは今度の日曜、お昼時、ね！」
…預けるといっても。果たして自分たちに何をしろというのだろう？
「あら、もう分かってるでしょう？ …そう、皆さんに、ご自慢の手料理をこの花見重につめてきてもらいたいの。勿論、出来合いのものはダメよ。徳利もあるから、お酒なり大好きなジュースなりを入れてきてね。中身の食材や料理のジャンルはお任せするわ。審査員は私たち従業員！ 私たちが唸ってしまうようなもの、お待ちしてるわね」
…審査員？ いつの間にそんな料理コンクールのような―…。
「あら、料理は味じゃなくって真心よ。それに皆さんの個性溢れるものを食べてみたいの。ああそうそう、折角だから包むものにも凝りたいわね。最近とても素敵なお店を見つけたの！ ここの近くにあるお店でね…あとで地図も書いて渡すわ。そこはね、アンティークの小物とか古着とかを扱ってるお店なんですって。日曜にうちの店に集まる前に、そこで花見重を包む布を貰ってきてくれるかしら。きっとお料理と貴方たちに似合うとびきりの布を見繕ってくれるわよ。ああ楽しみ！ 今年のお花見は一風変わった面白いものになりそうね。早速場所取りの計画を練らなくっちゃ！ ２，３日前からで大丈夫かしら？ 何せ混みそうだものね―…」
ルーリィはうきうき、と飛跳ねながら、虫干しもそこそこに店の奥へと引っ込んでしまった。そんな店主を見かねてか、唖然とする来訪者たちに、申し訳なさそうに銀埜がお茶を出してくれる。
「本当に、皆様方には―…毎度毎度、主人の思いつきに付き合って頂いて申し訳ないといいますか」
…どうやらいつの間にか、参加することになってしまったらしい―…。
少々恨みがましく銀埜を見ると、何故か彼は主人直伝の笑みを浮かべていた。…もしや先ほどの申し訳なさは演技か。
「いいえ、そのようなことは。…ただ、本音を申しますと、私も皆様方の作られる料理を楽しみにしている一人でして。うちのものは大食漢が揃っていますので、品数が多くても一向に困ることはありませんでしょう。何でしたら、例のアンティーク屋の方々も審査員としてお招きしても―…ああ、これは独り言です。とにかく、楽しみにしておりますから。頑張って下さいね」
銀埜はそういいながら、一人一人に例の花見重を渡してくれる。手渡されたそれには、それぞれ違う蒔絵が描かれており、大変趣を感じさせる品ではある。
さて、これに何の料理を詰めようか―…。
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どっちの弁当SHOW〜本日のご注文は？
▼浅海紅珠の場合。
「お花見かぁ〜・・・。じゃあ、見た目も面白いのがいいよなっ」
そう考えながら、『ワールズエンド』でもらった花見重を抱え、うきうきと家路を急ぐ少女、紅珠。
特に家事が得意なわけでもないのだが、
こういうイベントごとには妙に張り切ってしまうのが紅珠らしいところだ。
現に彼女は、軽い足取りで鼻歌を歌いながら、頭の中では既に詰める料理の構図を考えていた。
（そういえば、前面白いもん見つけたんだっけ。うっし、あれにしよっ）
そう内心拳を固めてやる気を高めた紅珠。
早速家に帰って、本棚から目当ての本を探さねば。
紅珠の料理は前日から始まった。何事も下準備が大切なのである。
スーパーで買ってきた豆腐を取り出し、重石を乗せて水を切る。
そしてこのまま一日ほど放置しておくのだ。
「水切りって、豆腐がぱさぱさになるみたいで、俺はあんまり好きじゃないんだけどなー。
でもやんなきゃいけないんだよね」
うんうん、と紅珠は一人、我が物顔で頷いた。
「あとはー・・・そうそう、塩に漬けとかなきゃ！」
紅珠は手をぽん、と叩き、下準備その２を思い出した。
その辺に咲いていた桜から、少しばかり失敬した花びらがある。
それを丁寧に水で荒い、塩水につけておくのだ。
「ふっふ。さすが紅珠さん、気配りもばっちりね！」
紅珠は満足してそう独り言を漏らした。案外というか、やっぱりというか、独り言が多い少女なのである。
「さー下準備おわりっ！ ああもうこんな時間じゃん！ 大変、アニメ始まっちゃうよ」
時計を見てハッとした紅珠は、かけていたエプロンを台所の床に放り出し、ぱたぱたとリビングに急いだ。
彼女の本番は、明日の当日からだ。
そしていざ、当日。
昨日から台所の床にほうっぽりぱなしだったエプロンを掛け、
おまけにどこから持ってきたのか鉢巻まで頭に締めて、これからバトルでも始めようかという気合を見せる紅珠。
だがその認識は、あながち間違いというわけでもない。
・・・ただしその戦いの相手は、キッチンの台の上に勢ぞろいしている食材たちなわけだが。
「よーっし、やるぞぉー」
うし、と紅珠は拳を固めた。
しかしちょっとばかり気合が入りすぎじゃありませんか、紅珠さん？
「まず水切りした豆腐をすり鉢にいれてー」
紅珠は独り言を言いながら、ぱさぱさになった豆腐をどさっと乱暴に鉢に投げ入れた。
「すりこぎで滑らかにするっ」
すりこぎをジャキン、と構えて豆腐のど真ん中に突き刺した。
それからぐちゃぐちゃと混ぜるようにすりこぎを回す。
「うへぇ、きもちわりぃ」
料理人にあるまじき呟きを漏らす紅珠。それは禁句というものです。
「さてこんなもんかなっ」
すり鉢の中で何とか滑らかになった豆腐を見下ろし、紅珠はふぅと額をぬぐう。
無論汗などまったく出ていないが、紅珠曰くこういうもんは気分の問題らしい。
「ああーっ！」
そこで紅珠が、でっかい叫び声をあげた。
その声に眉を寄せる同居人が、今この場にいないことが何よりの救いだろう。
「山芋摩り下ろすの忘れてた！」
紅珠はガーン、と一通りショックを受けてから、われに返って慌しく用意を始める。
「うはぁ、早くしなきゃ豆腐が乾いちゃうよ！」
わたわたしながら山芋を大きめに切り、おろし金を使って超高速で摺る。
見る見るうちにねっとりした状態になって、すり鉢の中に流れていく山芋。
やれやれ、危機は回避できた・・・とそう安心するのもつかの間、またでっかい叫び声があがった。
「ああー！ 手ェ切っちゃった！」
ほんの一欠けらほど残った山芋を放り出して、血が滲んできた親指の腹を、涙目になりながらシンクで洗う紅珠。
「うう、痛いよぉ。ばんこうこー」
じんじんと痛みが襲ってくる親指をかばいながら、紅珠は棚の中から絆創膏を探り当て、ぺたりと張った。
こんなときのために、キッチン近くに常備しているのである。
「ふっ」
何とか血を止め、落ち着いた紅珠は、また拳を固めて気合を入れた。
「やってくれんじゃねえか！ でもこの紅珠さんはそんぐらいで凹んだりしないもんね！」
誰に向かっての”ざまあみろ”なのか、果たして分かるものはこの世界にどれぐらいいるのだろうか。
とりあえず紅珠なりに気を取り直し、彼女はまた台所に立った。
「・・・そーいや、さっきおろし金で手ェすっちゃったときの血、こんな中に入っちゃって・・・・」
・・・ないよねぇ？
紅珠は一人、ぽつりと呟いた。
そしてそのまま、３秒間ほど考え込む。
だが３秒後、紅珠はまたもや気を取り直し、ぽん、と手をたたいた。
「まあいっか、人魚の血って妙薬だって言うし！」
確かにそう語る伝説もあるが、それと同時に激しく強い毒薬だという伝説もあるのだがー・・・。
「うっさいなあー。仕方ねえじゃん、もう混ぜちゃったもん」
ふん、と紅珠はそっぽを向いて、菜ばしでぐりぐりと鉢の中を混ぜている。
参加者の皆さん、お腹を壊したらごめんなさい。高確率で、紅珠さんのせいです。
「さーって、ここからが楽しいんだよね！」
紅珠はそういって、むん、と腕まくりをした。
彼女の前には、縦９センチ、横７センチに切られた海苔。
海苔の上には、あらかじめ卵の白身をさっと指で塗ってある。
「えー。この海苔の上に、先ほど作った豆腐と山芋を混ぜたものを乗せマース」
どこかの料理番組宜しく、芝居かかった声色で歌うように言う紅珠。
自分の言葉どおり、海苔の上に山芋を混ぜた豆腐を乗せ、表面が均等になるようにのばしていく。
「厚さは大体５，６ミリ。海苔からはみ出るぐらいが好ましいですねー」
なるほど、紅珠さん。でも大分はみ出ているようですが・・・？
「これぐらいはいいのでーす。だってほら、あれだもん」
そういってニヤッとほくそえむ紅珠。一体何を企んでいるんだか・・・。
「というわけで、乗せ終わったのがこちらでーす」
じゃん、と言う紅珠の前に、豆腐が乗った海苔が４枚並んでいる。
こうしてみると粘土細工のようだ。
「うんそう、正直やってることは細工なんだよね。
てーことで、今度は模様をつけていきます！」
・・・模様？
「まずー。フォークの柄で、真ん中に筋をいれます！」
紅珠はそう言いながら、金属製のフォークを使い、粘土細工のような豆腐の真ん中に押し当てた。
すると、まっすぐ一本の筋ができる。
紅珠は同じようにして、残りの３本に筋をいれた。
「別にこれだけでもいいんだけど。でもやるなら、もっとそれらしくしたいし。
ってことで、身も表現します！」
・・・身？
「今度はフォークの先で、さっきの筋に垂直になるように、いっぱい線をひいていきまーす」
そう言いながら、紅珠は先ほどのまっすぐの筋を境界線にして、その両側に約５ミリ感覚で線を引いていった。
半分が終わったあたりで、息を吐いて上半身を上げ、腰をぽんぽん、と叩く。
「ふいー。これ、結構しんどいんだよなあ」
でも粘土で遊んでみるたいで楽しいんだけど！
そういって紅珠はにまっと笑う。確かに楽しそうだ。
「よーし、残りもがんばるぞー！」
おー！ と、紅珠はフォークを握り締めながら、一人気合を高めた。
「はーやれやれ・・・完成！」
紅珠はそういって、ううん、と伸びをした。
彼女の目の前には、見事に細工された４つのハモのような豆腐が並んでいる。
「ハモ？ ちっちっ、それじゃないんだよなあ」
紅珠はニヤニヤと笑って指を振り、次の作業の準備を始めた。
「えー、次はこれを油で素上げしまーす。お子様は危険だから、一人でしちゃだめだよ！」
にっこり笑ってそう言うが、当の小学生に言われてもまったく説得力のない言葉である。
「うっせーなあ、俺もう子供じゃないもん！」
・・・子供というほうが子供なのである。
「ああいえばこういうやつのほうがガキなんだもんね！
まーいいや。つーわけで、素揚げ素揚げー」
紅珠はそう言いながら、先ほどの細工した豆腐を慎重に掴み、滑らせるように油の中に入れていく。
熱せられた油は、すぐにその豆腐の周りで泡を吹いていく。
「で、揚げてる間にタレをつくりまーす。分量はザラメ糖大さじ３杯、酒大さじ３杯、醤油大さじ３杯だぜ！」
紅珠は隣のコンロに鍋をかけ、自分で言った分量のそれを鍋の中に投入していく。
火をつけ、沸騰するまで菜ばしでゆっくり混ぜていく。
「ぶくぶく沸騰したら出来上がりな！ んで、これを素揚げした豆腐に塗るんだけどー・・・ああっ！」
紅珠はそこまで言ったところで、飛び上がって驚いた。
なんと油の中で揚がっていた豆腐が、すっかり茶色になってしまっている。
「うわー大変大変！ ああ、キッチンペーパー忘れてたー！」
紅珠はわーわー叫びながら、皿の上にキッチンペーパーを敷き、慌ててすっかり揚がっている豆腐を救出する。
「うう、揚げすぎかなあ・・・あっ、でも狐色じゃん？ これならいっか！」
怪我の功名というべきか、何とかいい色に仕上がったらしい。
「さ、ここからも楽しいぞー！ ってまず、これの後始末しなきゃなあ」
ううむ、と紅珠は唸り、揚げたあとの油が入った鍋を見下ろした。
・・・なかなか料理というものは、楽しいだけではいかないものなのである。
「もー、揚げ料理って嫌！ 後片付けめんどっちいんだもん！」
うう、としかめっ面をしながら、紅珠は次の準備にとりかかっている。
ちなみに油の入っていた鍋は、油を処理したあと、現在シンクの中で洗剤水を入れられて放置されている。
水で油を浮かし、あとで洗うつもりのようだ。なかなか賢い選択。
それにあわよくば、同居人が洗ってくれるかもしれないし。
「へへ、そういうこと！ ってなわけで、最後は仕上げでーす」
紅珠はそう言いながら、素揚げした豆腐に串を二本ずつ刺していく。
その間隔はちゃんと両手で持てるよう、しっかりと間を空けている。
「これにさっき作ったタレをたーっぷり塗ります！」
料理用のハケを使い、タレを両面に塗りこんでいく。
その次にコンロの火をつけ、火がまわりに移らないように、そして肝心の豆腐を焦がさないように、注意して炙る。
程なくしてあたりに漂い始める、タレが焦げる香ばしい匂い。
「うーん、いい匂い・・・俺、このタレって好きなんだよな！ これだけでご飯三杯はいけちゃうぜ」
串を持ち、ひっくり返しながら紅珠は鼻をくんくん、といわせる。
表面のタレが泡立ってきたところで、再度ハケでタレを塗る。
そして火で炙り、そろそろかな、と思ったところで紅珠は異変に気がついた。
「う・・・なんか焦げ臭いんだけど・・・」
っかしいなあ、と眉をひそめながらあたりを伺ったところで、やっと紅珠は原因に気がついた。
「ああーっ！ 換気扇つけるの忘れてた！ やっべえ、部屋中に匂い染み付いちゃうよ！」
紅珠は慌てて換気扇のスイッチを入れ、ファンがすぐに回り始めるのを確認する。
だがとき既に遅し、壁にまでタレが焦げる匂いが染み付いてしまっていた。
紅珠は換気扇の下で豆腐を炙りながら、とほほ、と肩を落とした。
「この匂いは好きだけど、染み付いちゃったらまたやな匂いになるんだよなあ・・・。
うう、あいつに怒られるー」
紅珠は同居人の仏頂面を思い出し、なお更がっくり肩を落とすことになった。
「・・・まあ紆余曲折あったけど、何とか完成です！」
４枚全て炙り終えた紅珠は、その出来栄えに惚れ惚れとした。
部屋の中全体に充満している匂いには、目をー・・・いや、鼻をつぶることにしたらしい。
「あとはそーだな。あれとそれとこれを作って、そんで重箱に詰めてー・・・うん、それでいこう！
へへ、完成品見たら驚くぜ！ まあ、紅珠さんって見た目どおりすばらしい女の子だったのね！ なんて言っちゃって」
紅珠は重箱の持ち主である魔女の反応を思い浮かべて、にまにまとした。
少々その想像の反応の中に、紅珠の妄想が入っていることは否めないが。
「もー、さっきからうっせえなあ！ いいじゃん、何か文句あるわけ？」
いえ、別に。
「ならおとなしく黙っとけよなー。・・・って、あんた誰？」
さて、誰でしょう？
***
「あっ、ここよ、ここ！ 皆さんいらっしゃーい」
日が段々と紫色に変わっていこうとする夕暮れ時、それぞれ『ワールズエンド』から連絡をもらい、
花見重を手に集まった丘では、既にルーリィたちが万全の用意をして待っていた。
続々と集まってきた参加者たちに、ルーリィは手を大きく振って出迎える。
「まあ、良い場所。見晴らしも良いし、桜も綺麗。・・・場所取り、有難う」
ルーリィたちが敷いたのだろうゴザの前に立ち、満開の桜を見上げて、アレシアは、ほう、と感嘆のため息を洩らした。
なだらかな丘の上に堂々と咲く一本の桜の大木が、夕暮れの青紫の空気に凛、として立っている。
その様子は確かに感嘆のため息をつい洩らしてしまうものだったし、
アレシアがうっとりとしてその桜を見上げるのも、また至極納得のいく仕草だった。
「ふふ、ついこの間発見したの。たくさんある桜も良いけれど、こうして一本だけどどっしり構えてる木も良いわよね。
さ、皆さん遠慮なくどうぞ！ 広いから何人でも入れるはずよ」
ゴザの中央で、既に靴を脱いであがっているルーリィは、いつもの笑顔で参加者たちを迎え入れた。
だがアレシアはじめ、集まった参加者たちは、そのゴザの大きさを見て首を傾げる。
そのゴザが明らかに１，２人ぐらいしか入れない大きさで、ルーリィ一人が立っているだけのスペースしかないように思われた。
するとそこへ、桜の木の上方から、ぱたぱたと黒い小さな何かが飛んでくるのが見えた。
その黒いものは、ルーリィの肩に止まり、羽を自分の体に収めてふんぞり返る。
「ちっす、固まってないでさっさと入れよなっ。俺ァ場所取りしてて、朝から何も食ってねーんだ。
あんたらが席につかねえと、何も食えねえんだよっ」
「へえ、こりゃ驚いた。金髪が素敵なお嬢さん、そいつはきみのペットかな？ 躾が行き届いてるねえ」
そう大仰な程感心したように言ったのは、黒髪眼鏡の姫川皓。
それを聞いた勝気な少女、浅海紅珠は、あんぐりと口を開けて皓を見上げる。
「おにーさん馬鹿？ 躾けただけでコウモリが喋るわけねーじゃん。
リックはルーリィの使い魔なんだよなっ」
紅珠はそう言い放ってから、履いていた靴をぽいぽい、と投げ捨て、ルーリィの足元にすとん、と腰を下ろす。
すると目の錯覚か、ゴザが広がったように見えた。
一瞬でその仕組みを理解した皓は、ぽん、と手を叩き、靴を脱いでゴザにあがる。
皓が足を踏み入れると、やはりゴザは皓の場所を開けるかのように広がる。
仕組みは分からないが、こりゃ便利だな、と皓が思っていると、それに続いて
相方であるシャナン・トレーズがやはり無愛想なまま乗り込んできた。
懐に愛用の箸を忍ばせ、どこからでもかかってこい状態である。
ルーリィは自分を含め、４人座って余りある状態までゴザが広がったのを確認し、
未だ桜に見とれていたアレシアを呼び寄せた。
「アレシア、桜は逃げないわ。どうぞこちらにきて、座って頂戴な」
「ああ・・・そうね、ごめんなさい」
じゃあ、失礼して。
そう言いつつ、アレシアは丁寧に靴をそろえて脱ぎ、ゴザの上に上がる。
その時点でゴザの大きさは、皆が車座になっても十分余裕のある大きさにまで広がっていた。
「さっすが魔女！ いーなあこういうの。俺も遠足に持って行きたいぜ」
すでに寛いだ様子の紅珠が、羨ましそうにゴザを撫でる。
ルーリィは可笑しそうに紅珠を見つめ、
「あら、きっと紅珠さんにも使えるわよ、こんな魔法ぐらい。何ならあとで教えましょうか？」
「ほんとっ！ ラッキー、約束だぜっ」
「ええ、約束ね」
そんな少女二人の話を盗み聞きしていた皓は、すかさず二人の間に割り込み、にっこりと愛嬌のある笑みを浮かべた。
「魔法だなんて、ロマンチックな話をする可愛らしいレディたちだな。
俺にも魔法をかけてくれるかい？ きみたちのハートを離さないような」
「あっ、さっきの馬鹿にーちゃん！」
早速の口説き文句の途中で、口説いていた当の少女からツッコミを食らい、思わず気を殺がれてしまう皓。
そして紅珠のほうは、その皓の先制攻撃だけで彼の属性を見抜いたようで、
わざとそっぽを向いてルーリィに話しかけた。
「なあなあ、銀埜とかリネアとかは？ まだ店にいんの？」
「あ・・・そうね、もうそろそろ来るんじゃないかしら。飲み物が足りないかも、と思って取ってきてもらってるの」
「そっかあ！ 俺、隠し芸また覚えたんだー。リネアに見せてやろうと思ってさ！」
「そ、そう。それは嬉しいわね・・・」
ルーリィはそんな受け答えをしながら、間に割り込んできていた皓をちらちら、と横目で見る。
皓は笑みは消してはいないものの、その拳を堅く握り締め、闘志を燃やしていた。
「ふふ・・・この俺がシカト食らうなんてね。いけないお譲ちゃんだ。尚更やる気が沸いてきたぜ」
そんな闘志を燃やしている相方を放って、一人あぐらを掻いているのはシャナンである。
彼は右手に箸を握り締めながら、賞金のかかった大会はまだかと気を逸らせていた。
そんな彼に気づいたのは、気配りの淑女、アレシアである。
「・・・お腹空いてらっしゃるの？ もうすぐ始まると思いますよ」
その声に気づいたシャナンは、ん？と顔を上げてアレシアを見た。
アレシアは心配そうにシャナンを見つめていたが、彼は全く逆の考えを持ったらしい。
ジッとアレシアを見つめたあと、唐突に口を開く。
「・・・ご心配感謝する。時にマダム」
「アレシア・カーツウェルと申しますわ」
「シャナン・トレーズだ。・・・あんたは料理が得意か？」
「・・・胸を張って得意とは申しませんけれど。それでも、趣味にはしています」
アレシアは内心困惑しながら、それでも律儀に答えた。
アレシアの丁寧な返答を聞き、シャナンはむうと唸って考え込む。
そして考え込んだあと、またおもむろに口を開いた。
「ならばアレシア、あんたの身分は？」
「・・・主婦です。夫も子供もおりますわ」
この人は何を考えて、私にこんなことを尋ねているんだろう・・・。
アレシアはそんな疑問が頭を渦巻くのを感じたが、その答えは彼女にはついに分からなかった。
シャナンの相方である、皓が唐突に乱入してきたからである。
「今晩和、マダム。貴女のようなッ可憐な人が、こんな無愛想の塊と付き合うことはありませんよ。
俺が紳士の持て成しをして差し上げましょう」
「あ、あの？」
彼女を困惑させる新しいキャラクターの登場に、アレシアは目を白黒させた。
だが皓は持ち前の愛嬌と強引さで、彼女を自分の隣に座らせる。
そしてささ、とシャナンのほうへ行き、耳打ちで囁いた。
「おい、俺より先に口説くなよ。お前はつまみ食い専門だろ？」
「此処が女性ばかりで色ボケしたか、皓？ 主婦で料理が趣味と豪語するからには、あの女かなりの腕前と見た。
俺はお前が勝てるかどうか思案していたのだ。お前も少しは悩め」
「あのな・・・」
皓は明らかにこの場に置いて浮いている友人の、至極真面目な顔を見て、呆れてため息を吐いた。
そうして参加者たちの、普通ではない交流が進んだところで、ルーリィがすくっと立ち上がって注目を集めた。
いつの間に現れたのか、すでに銀埜やリース、リネアなんかの『ワールズエンド』の面々も揃っていて、
各々好き勝手な場所に陣取っている。
「えーと、では皆さん。本日はワールズエンド主催のお花見にいらしてくださって、どうもありがとう！
それぞれ花見重にも料理を詰めてきて下さった様で、とっても感謝しております」
そこまで言って、ルーリィはこほん、と息を整えた。
「お飲み物は皆さんが持ってきて頂いた物の他に、こちらでも少しばかり用意してます。
宜しければ、そちらもどうぞご遠慮なくね！ ・・・ええと、今銀埜がグラスを配ってるの。回った？ いけた？」
そう言って、ルーリィは場をきょときょとと見渡す。
持参したぐい飲み程度の大きさのグラスには、既に薄桃色の液体が入っていて、
参加者と『ワールズエンド』の面々の前に配られている。
「ちなみに、中に入ってるのは、少しばかり桜の風味を入れたお水。
とりあえず、開始の杯ってことでー・・・皆さん、どうぞごゆっくり楽しんでいらしてね。乾杯！」
そう言ってルーリィがぐい飲みのグラスを掲げると、皆も口々に乾杯、といって口に運ぶ。
―・・・そうして、今夜の花見の宴が始まった。
「さてお待ちかね、お料理オープンのお時間です！」
ルーリィがそういうと、すかさずシャナンが箸をじゃきん、と構えた。
その気迫に気づいたルーリィはシャナンのほうを見つめ、首を傾げる。
「ええと、あなた―・・・」
「ああ、申し訳ない。どうしてもこの宴に混ざりたいというんでね、連れてきてしまったんだ。
こいつの胃は頑丈だから、毒見でも何でも使ってやってくれるかな」
皓の素早いフォローに、ルーリィは納得して頷いた。
「あら、そうだったの。わざわざ毒見してくれるなんて、良い人ね！
でも皆さんが心をこめて作って下さった料理だもの、きっと大丈夫だとは思うけれど」
「御託は良いからさっさと始めよう。腹と背がくっつきそうだ」
ぐるる、と唸りだしそうなほど鬼気迫る形相のシャナンに、ルーリィは暫し目をぱちくりさせた。
そしてポン、と手を叩き、成る程、と頷く。
「とってもお腹が空いてるわけね。了解、じゃあはじめましょ！
まずはこれー・・・ええと、これは」
「あっ、俺の俺の！ へへ、見てびっくりするなよー」
ルーリィが指したのは、華々しく椿の花が描かれた重箱だった。
それに手を上げたのは、紅珠である。
紅珠は備え付けの徳利をゴザの上に置き、漆の取り皿も皆に配る。
そして重箱を重々しくゴザの上に設え、じゃーん！と掛け声をあげて蓋を開けた。
次の瞬間、皆の口から漏れる感嘆のため息。
「まあ、とても豪華ね。これは・・・蒲焼かしら？ 鰻の」
紅珠が苦心して作ったそれに目をつけたアレシア。
その言葉に、紅珠は得意になって胸を張る。
「へへ、いいからいいから。まず食べてみて！」
そういいながら、ずずいと重箱を前に押す。
それに後押しされ何本も箸が伸び、紅珠力作の蒲焼が皆の口に入る。
入った瞬間、先ほどとは違う声が皆の口から漏れた。
「あら」
「へぇ」
「ほう」
そんな皆の顔を、紅珠は得意満面で眺める。紅珠にとっては、この瞬間のために苦心したというべき代物なのだ。
「ええ、姉さんこれ、ウナギってやつじゃないの？ なんかおでんに入ってる奴みたいな味がするよ？」
目をぱちくりさせて、リネアがそういう。
紅珠はふふん、と胸を張り、堂々と解説した。
「これなー、鰻もどきって料理なんだよ。見た目はまんま鰻の蒲焼だけど、中身は豆腐と山芋！
そんで背中の皮みたいに見えるのは、実は海苔なんだ。すっげーだろ？」
「すっごい、さすがねえ」
ルーリィも娘同様、感激して目をぱちくりさせている。
「俺も感激したよ、小さなレディ。その年の若さで俺の目を眩ませるとはね。どう、俺と―・・・」
「ほらほら、次の段も可愛いんだぜ！ じゃーん」
今度は決め台詞すら言わせてもらえなかった皓。心なしかがっくりしている。
・・・どうやら皓と紅珠の相性は最悪のようだ。
それはともかく、紅珠の二段目も、別の意味で皆の注目を集めることとなった。
目を見張るのは、食紅で桃色に染めたお握りに、これまたピンク色の椿もち。
他にも鮮やかだったり淡い色だったり、といった桃色で統一されたおかずがところ狭しと並んでいる。
お握りの形が少々いびつだったりするところが紅珠らしくもあったが、それを余って尚その重は春らしい華やかさに満ちていた。
「へえ、こうやって桃色に染められるの。すごいわねえ」
感心したように桃色の重箱を見つめるリース。
「・・・でもこれ、食べて大丈夫？ お腹壊したりしない？」
そんな失礼な言い草に、紅珠はけらけらと笑って黙々と食べているシャナンを指差す。
「心配なら、あの兄ちゃんに毒見してもらやいいじゃん！ そのためにいんだろ？」
リースはそれもそうか、と思って頷くが、シャナンはその逆襲とばかりに無愛想なままで言い放つ。
「ああ、俺の胃は頑丈だからな。たとえ小学生が手を洗わずに作った料理だとしても・・・」
「ひっでー！ ちゃんと手は洗ったモンね！」
思わずカッと来た紅珠は、手元にあった箸をシャナンに向かって投げつけた。
それはシャナンの額にクリーンヒットし、シャナンは暫しその衝撃で首を上方に向ける。
・・・だがすぐに元に戻り、何事も無かったかのように公開されたばかりの紅珠の料理をがつがつ食いだす。
そんなシャナンの様子に、さすがの紅珠もごくりと喉をならし、
「・・・変な奴ぅ・・・」
と呟くしかなかった。
「ええと、とても色鮮やかで目にも楽しいお料理をありがとう！
ええと、次のこれはー・・・」
「あ、それは俺だね、お嬢さん」
ルーリィが目を止めた花見重は、側面に藤の花が描かれていた。
そのどっしりとしつつも艶やかな重箱の持ち主は、先ほどから女性の間をあっちにふらふら、こっちにふらふらしている皓である。
「小さなレディではないけど、俺のもなかなか目に優しいよ。ほれ」
そういいながら、皓はゴザの上に置いた重箱の、一段目の蓋を取る。
期待しながら覗き込んでいた女性陣は、現れたそれに思わず顔をうっと顰めた。
「た・・・確かにこれは注目を集めることは集めるわね」
「目に優しいかっつったら、それはまた別の問題だけどね・・・」
リースとルーリィ、魔女二人は顔を見合わせてひきつり笑いを浮かべる。
その反応に訝しいものを覚え、皓は自分の一段目を見下ろし、ゲッと固まる。
すぐさま蓋を閉め、一段目をそのまま持ち上げシャナンのところに押しやる。
「・・・お前のだった。ステーキな」
「ああ、肉汁たっぷりのか」
「・・・精々栄養つけろよ」
華々しいデビューのはずが、トナカイと偽ってじっくり焼き上げた牛肉のステーキだったことに、皓はいささかの落胆を感じつつ、
本番の二段目を、皆に―・・・主に女性陣に公開した。
今度は皓の思惑通り、わぁという感性があがる。
しめしめ、と皓が内心ほくそ笑んでいることなど知らず、女性陣は皓の重箱に目を輝かせた。
「素敵！ 純和風なのね。これは筍ご飯？」
「・・・これはもしかして湯葉揚げかしら。となれば、これは・・・」
「わーっかった。兄ちゃん、女の子受けしようと思って、豆腐づくしにしたんだろー！」
自分の思惑をあっさり小学生に見破られた皓は、それでも全く気に病むことはなく、
むしろ自信満々に言ってのけた。
「女の子受けを狙うとは心外だな。これはきみたちのために拵えた、女の子のための料理なんだぜ。
豆腐は美容と健康の神様、俺の料理を食えば、それだけで肌が１０年は若返るという代物さ」
「・・・１０年も若返ったら、俺赤ん坊にもどっちまうってーの！」
１２歳の紅珠はぶーたれるが、３５歳のアレシアにとっては、皓のおだて文句は有効だったらしい。
アレシアは微笑みながら、
「・・・じゃあ私は、二十代の肌に戻れるのね。それは嬉しいわ」
「いやあアレシアさん、貴女はまだまだ１０代でも通用しますよ？ でもこの料理はもっと貴女を輝かせるでしょう。
俺もそれを望んでいます。貴女の肌がますます白く輝くことをね」
「まあ、お上手ね」
くす、と笑うアレシア。皓は内心、よっしゃとガッツポーズを取っていた。
そんな皓の斜め後ろでは、店から持ってきた酒類の準備をしている銀埜が、肩を落としてため息を吐いていた。
「ふ・・・どうせ花見なんて女性だけのもの。男性である私は大人しく酒の用意をしておきましょう」
そんな銀埜に気づいたのは、一人料理をかっ込んでいたシャナン。箸を握ったまま、ぽんぽん、と銀埜の肩を叩く。
「まあ、そう気を落とすな。女と見れば誰彼構わず口説く、皓のほうが異常なだけだ」
「はぁ」
そう相槌を打ちながら、銀埜はシャナンの前に置かれた取り皿を見た。
そこにあるのは、分厚いステーキ。しかも香ばしい匂いが漂っている。
本性は犬、元々肉食である銀埜は思わずごくりと喉を鳴らすが、それに気づかないシャナンではない。
すぐにもとの無愛想に戻り、わざと銀埜から取り皿を遠ざけながら言った。
「だが俺の食い物はやらん。俺のものは俺のもの、俺の視界に入った食い物も俺のものだ」
「・・・あなたも中々素敵な性格してますね・・・」
やはり集まってしまった尋常ではない参加者を前に、銀埜はトホホ、と背を丸めたのだった。
そして場では、とうとう最後の重箱が公開されることとなった。
トリを努めるのは主婦暦ウン何年のアレシアである。
「・・・でも期待してもらっても、それに応えられるようなものはないわ。
私はただ、お花見の補助が出来る料理を、と思っただけだもの」
そういいつつ微笑を浮かべ、アレシアは自分の重箱をゴザの上に置く。
彼女の重箱は鈴蘭。独特の形をした清楚な花が、重箱の脇に描かれている。
その慎ましさ、そして凛とした存在感はアレシアの人柄を良く現しているようだった。
「いーじゃん、早く開けてくれよ！ ぜってえ美味いよなあ」
ルーリィの肩に止まったまま、コウモリ姿のリックが騒ぐ。
以前彼女お手製のシュークリームを口にしてから、アレシアの料理の腕は認めているようだ。
「リックくんに言われたら、仕方ないわね」
アレシアはふふ、と笑い、一段目の蓋を開けた。
そして一段目をゴザの上に置き、二段目も公開する。
確かにアレシアの用意した料理は、万人の目を引く華やかなものではなかったかもしれない。
だがそれは遠足に出かける我が子を癒すような、そして手に取るものが食べやすいように、と趣向を凝らした、
何とも温かい料理ばかりだった。
「うわー、ピクニックんときみたい！ うまそーっ」
紅珠はそう言って、目を輝かせる。
「ほんとだぁ。あっ、このウィンナ、タコさんとかカニさんの形してるよ！」
「あらほんと、ねえアレシア、これどうやってやるの？」
「ふふ、あとで教えてあげる。結構簡単なのよ」
アレシアはそう言って、嬉しそうに頬を緩ませた。
そのとき、食い意地の張ったシャナンが、アレシアの用意したサンドイッチの一つに目を留めた。
「おいアレシア。コレは何だ？」
そう言って手に取ったサンドイッチを目にし、アレシアは苦笑を浮かべる。
「えぇ・・・それはね、新しい食材に挑戦してみたの」
「ふむ」
シャナンはそう言って、おもむろにサンドイッチを口に放り込んだ。
それをゆっくり味わいながら目を閉じ、ごくん、と飲み込む。
「・・・ポテトサラダか。だがあまり量は多くないな。味付けもごく少量に抑えてある。
・・・これは・・・醤油か？ ほんの僅かだが・・・ふむ、それで風味が誤魔化してあるのか」
「・・・あら」
アレシアはぺらぺらと自分の作ったサンドイッチの中身が解説されていくことに驚いていた。
無論、それに驚いたのはアレシアだけではない。
相方である皓以外の全ての参加者が目を見張っていた。
その内心は共通している。すなわち。
（・・・ただの食い意地張った図々しい人じゃなかったのか・・・）
である。
他の面々に内心どう思われていようと全く気にすることなく、シャナンの解説は続く。
「これは・・・これがメインだな。粘り気のある食材、だが独特の食感を持つ。
ふむ・・・オクラか。俺も食べなれない食材だな」
「・・・正解。オクラとポテトサラダのサンドイッチよ。
オクラに合うよう、ほんの少し醤油を混ぜてみたの。・・・驚いたわ」
「ふん。食のことで俺に分からぬことはない」
シャナンは心なしか仏頂面の中に得意そうな色を混ぜ、手を伸ばして更にオクラのサンドイッチを手に取った。
そして当然のごとく、それにかぶりつく。
「あの・・・それはどう？ 大丈夫かしら」
「何がだ？ ああ、味ならば及第点をやってもよかろう。なかなか面白い味だ」
「そう・・・それは良かった」
アレシアの言葉はほんの僅かなものだが、それでもそのこぼれた笑みによって、彼女が安堵したことが全員に伝わった。
ルーリィはそんなアレシアを満足げに眺め、そしてシャナンのほうを見た。
「ね、審査員さん。今夜のお料理、どれが一番だと思う？」
そう面白そうに言う。シャナンは、ん？ とルーリィを見た。
「毒見のほかに審査員も引き受けてくれるんでしょう？ 皓さんに聞いたわ。
だからシャナンさんに選んでもらいたいの。どれが一番美味しかった？」
「ふむ」
シャナンは頷き、暫し唸って考え込んだ。
そんなシャナンに、その場に居る全員の視線が集中する。
そして数秒後、シャナンはおもむろに顔を上げてルーリィに言った。
「ところで娘、これには賞金が出るのか？」
「・・・は？」
ルーリィはシャナンの言葉に、きょとんとした顔を見せた。
その顔で、シャナンは全てを察する。
なので、チッと舌打ちをして言った。
「ないのか。賞金がないのならば、こんな大会に意味は無い。全員同着でも良かろう」
「え、それって・・・」
まだ良く自体が把握できていない紅珠が、前のめりになってシャナンに尋ねる。
シャナンは無愛想な表情で続けた。
「だから、全員同着。全員優勝だ。それに元々甲乙つけ難い出来だったことだし。
・・・貴様、それでは不服か？」
シャナンに視線を向けられ、ルーリィは一瞬目を大きくした。
そしてぷるぷると首を振り、にっこりと笑う。
「まさか！ 私もそれに賛成。皆美味しすぎて、順位なんてつけられないものね！」
よぅし、とルーリィは気合を入れ、掌を合わせてぱぁん、と叩く。
「じゃあ、余興はこれで終わり！ 皆さんのお料理、ごゆっくり味あわせて頂戴な。お酒もあるわよ？」
宴の本番。それは桜の木の下で、春の息吹を感じながら花びらと月夜、そして人々との語らいを楽しむ会である。
それぞれの料理が広げられたあと、それぞれが思うがままに宴を楽しんでいた。
アレシアはルーリィやリネアと共に、紅珠に『鰻もどき』の作り方を教わっている。
主婦が小学生から料理の作り方を教わっているなど、通常では有り得ない光景だが、今この場では全く問題はなかった。
リネアは教わるついでに、桜の塩漬けが入った桜湯を飲ませてもらい、その新しい味わいに感激していた。
紅珠はその代わりとばかりに、アレシアの料理をちょいちょいと摘んでいる。
その懐かしい家庭の味に、彼女の箸も留まるところを知らない。
アレシアの徳利に入れられた水を飲ませてもらい、その美味しさに目を見張った。
アレシア曰く、お水にお願いすると、ほんの少し美味しくしてもらえる、とのことらしい。
だがアレシアが魔女だということを知っているルーリィは、
きっと彼女は水の精に頼んだのだろう・・・とあたりをつけたが、それを決して口にはしなかった。
相性最悪の紅珠に狭まれ、折角の女の子ゾーンに立ち入ることが出来ない皓は、
自分の豆腐料理を目当てに近寄ってきたリースに照準を合わせ、これでもかというほど口説きまくっていた。
やれきみの赤い髪はまるで炎のように俺の心を熱くしているだの、まるで吸い込まれそうなほど深い金色が素敵だ、だの。
酒が入って普段よりも陽気になったリースは、始終けらけらと笑い皓の言葉を本気にはしていなかったが、
皓にとってはそれで十分なのである。彼にとっては女性を口説くということは、女性に対しての礼儀であり、欠かすことのできないものだから。
そして相方のシャナンはいうと、賞金がもらえなかった腹いせに、これでもかというほど料理をかっ込んでいた。
食い意地の強さでは負けていないリックと張り合いながら、そして時には箸で攻防戦を繰り広げながら、それでもかっ込んでいた。
一人寂しくちまちま酒をやりながらその様子を眺めていた銀埜は、それはそれで尊敬に値すべき食い意地だ、と思った。
だが、それは決して真似をしたいものでもなかったが。
そんな感じで、宴の夜は更けていった。
時折思い出したように豪奢な枝振りの桜を見上げ、藍色の夜空に浮かぶ月に杯を掲げ、
そしてまた騒乱へと身を投じていく。
それは宴。まごうこと無き花見の宴。
願わくば来年もまた、変わらず花開きますようにと、願いを込めて、
一年に一度きりの宴はその賑やかさを増していくのだった。
終。
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▼ 登場人物 * この物語に登場した人物の一覧
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【整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業】
【4958｜浅海・紅珠｜女性｜12歳｜小学生／海の魔女見習】
【6206｜シャナン・トレーズ｜男性｜22歳｜闇医者】
【6262｜姫川・皓｜男性｜18歳｜自称国際弁護士】
【3885｜アレシア・カーツウェル｜女性｜35歳｜主婦】
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▼ ライター通信
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納期を延ばして頂いたにも関わらず、ぎりぎりのお届けになってしまいました；
毎度筆が遅くてすいません、瀬戸です。
皆様、今回ご参加頂いてまことに有難うございました！
それぞれ前半部分は個別で書かせて頂きました。
どのような個別部分になるか、いざ書き出すまで分からなかったのですが、
結果としてそれぞれのPCさんに合わせたかたちの、個別部分となりました。
形は違いますが、楽しんで頂けるととても嬉しく思います・・・！
そして今回、文字数と展開の都合で、コラボのお相手である桃月ILのNPCを
登場させることが出来なくなってしまいました；
期待して下さっていた方には、大変申し訳ありません・・・。
反省点もありますが、全体としてはとても楽しんで書かせて頂き、
またこちらとしてもとても勉強になったノベルとなりました。（レシピなど！）
良ければまたご参加頂けることを願います。
それでは、またどこかでお会いできることを祈って。
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