■ＣａｌｌｉｎｇⅢ 【小噺・遊泳】■
ともやいずみ |
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【6540】【山代・克己】【大学生】 |
噂の全天候型屋内ウォーターレジャーランドにやって来た。
そこで出会う、意外な人物とは……？
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ＣａｌｌｉｎｇⅢ 【小噺・遊泳】
最近出来たという屋内ウォーターレジャーランドへと山代克己は足を運んでいた。一人で、ではない。友人に誘われて、だ。
夏休みということもあり、人で溢れ返っている施設内で、克己はなるべく人のいない場所を探した。
ウォータースライダーなどの定番のものには人が列を成している。とてもではないが、あそこには近づきたくない。
（人のいないところ……）
はしゃいで行ってしまった友人とは別行動をし、克己はひと気のないプールを探して歩き出す。
水に潜っているのは好きだ。
だがうるさい場所は困る。
人の多さにうんざりしながらも、克己は施設内の地図が描かれた看板を見つけて眺めた。子供向けの地図だけあって、わかりやすい。
（現在地がここだから……）
ぼんやりと視線を地図の上に走らせつつ、克己はふと思い出す。
長いツインテールの、少女。
怖いけれども、優しいのかもしれない……娘。
怖いと感じたのは、あの高圧的な喋り方だ。だが彼女の忠告は正しいし、克己の疑問にもきちんと応えてくれた。
（……僕より年下なのに）
制服を着ていたことから、彼女は高校生だ。克己より一つ、もしくは二つは年下ということになる。
そんな若い娘が戦っている。そう考えると恐ろしくなる。
一般人とはかけ離れた印象。おそらく彼女は、普通の人間ではない。特殊な環境下で育った人間だ。
家柄だろう。たぶん……。予想にすぎないが、そうだろうなと、思う。
（僕とは違う）
自分は、その場所が恐ろしくて逃げたのに。どうして。
（どうしてあのコは……そこに留まって戦っているんだろうか……）
それに彼女に感じた不安感。あの不安感はなんだったのだろうか？
もう一度会えば、わかるだろうか？
まあ少なくとも、こんな場所では会うことはないだろう。こんな昼の日中の、騒がしい場所で。
地図を確認して歩き出した克己は、人の波をなんとか避けつつ進む。こんなに人が多いとは予想以上だ。
世間的には夏休み。人が多いのは当然のことだが、なぜこうも、多いとわかっている場所に皆、集まるのだろうか？
（プールというよりは、すし詰め状態になっているところもあるのに……）
まるで朝の満員電車だ。あれで泳げるのだろうか？
なるべく人のいないほうへと歩いていた克己は、喉が渇いてきてしまい、売店を探す。
施設内にはカフェもあるが、手早く済ませたい。できるなら自動販売機が良かったが、そんなものはなさそうだ。
（売店も人が並んでそうだな……）
まあでも仕方ない。買うだけ買っておいてもいいだろう。
予想したように、売店には人が列を成している。思わず「うわ」と克己は微かに顔を引きつらせた。
「…………」
渋々というように克己は列に並んだ。
売店はどこか「海の家」のようでもあり、小さな屋台のようでもあった。ファーストフード店に似ていると、克己は思う。
売店は三つに区切られており、どの箇所の列に並んでも同じだ。それぞれでメニューが違うということはないらしい。
（ファーストフード店にも似てるけど、あれだな……スーパーのレジにも似てる。少ない列に客が並んでいくっていう感じ）
ふーんと思いながら、売店の屋根のすぐ下に大きく飾られているメニュー看板を眺める。克己は飲み物が書かれているところを眺め、とりあえず決めた。
順番が回ってくるのは意外に早い。店員が段取りよく進めているからだろう。
克己の前の客がいなくなった。
「いらっしゃいませ、お客様」
愛想のいい店員の声に顔をあげると、そこには見覚えのある少女が居た。克己は一瞬、硬直する。
どうりでこの列はやけに人が多く並んでいるはずだ。この娘が目当てだったのだろう。
（この間の……女の子）
サンバイザーをつけ、売店の制服を着込んでいるが……長いツインテールの髪といい、整った顔立ちといい……間違えようもなかった。
彼女は営業スマイルで続けて言う。
「大変お待たせしました。ご注文はお決まりですか？」
「……この間の」
ぽつりと克己が呟くと、少女は少し「ん？」という顔をして「あぁ」と納得したような表情を浮かべる。だが、それだけだった。
「ご注文をどうぞ」
「オレンジジュースを」
「お一つでよろしいですか？」
「はい」
「かしこまりました」
少女は後方に居る別の店員に向けて注文を言う。克己に再び向き直り、微笑んだ。
「少々お待ちくださいませ。すぐにご用意いたします」
「あ……はい」
ぼんやりする克己は内心驚いていた。
戦っていたあの少女と、本当に同一人物なのだろうか？ こんなところで何を？ 危険なことの、一環……のようには見えないが。
「……訊きたいことが」
尋ねると、彼女は少し目を細めたが愛想のいい笑顔で「どうぞ」と言った。
「キミは戦っていた。家柄……なんだよね」
「そうですね」
「どうして……そんな場所に留まって戦っている……？ 怖くないの？ 恐ろしくは？」
小声で質問していた克己を眺め、彼女は少し視線を伏せた。だがすぐに克己を冷ややかに見遣った。
「わたしが自分で決めたことよ。あんたに関係ないわ」
口調が接客用のものではない。彼女は心底そう思って、言ったのだろう。
後ろの店員からジュースを渡され、彼女は克己の前に置く。
「代金をいただきますね」
営業的に言う彼女は、すぐさま笑顔に戻った。
代金を渡して、克己はジュースを受け取る。
「ありがとうございました。どうぞ、ごゆっくりお楽しみくださいませ」
最後まで笑顔の少女を克己はうかがっていたが、この場所に留まっているわけにはいかずに離れた。
（アルバイト……かなぁ）
ああして見ると普通の高校生のようだった。あの日の出来事がまるで夢だったようにさえ、思えてしまう。
ああそうか、と克己は気づく。
あの不安感の正体は……。
（僕と……『違う』からだ）
自分と、彼女の「立っている場所」が。
平和な日常を望む克己とは、「違う」。
あの色違いの瞳。彼女は逆境をものともしない「強さ」が溢れていた。
（……怖かった、のか）
本能的に克己は怯えていたらしい。それはそうだろう。克己の性格からすれば、あの少女は苦手なタイプだ。
克己は空いている左手で、左の瞼に少しだけ触れた。普段は、開くことのない瞼だ。イジメの原因にもなったため、克己は他人の前で滅多にこちらの瞼は開けないのだ。
だがあの少女は、色違いの瞳を堂々と見せていた。色が違うという違和感を感じさせない。それが当然であるべき、というような。
売店に並ぶ人が少なくなってきた。克己はぼんやりと売店が見える位置にあるベンチに腰掛けてジュースを飲んでいた。
若い男性客が、あの娘の手を掴んでしきりに何か言っている。
（ナンパか……）
ストローからジュースを飲んでそれを眺めていた克己は、困ったように苦笑していた少女の表情が一変し、バシッ！ と男の手を払いのけたのを目撃した。
今の一撃はちょっと痛そうだ。
ずずー、とジュースを全部飲んで、思う。
（やっぱり怖いコだ）
＊
不安感のせいでモヤモヤしていたが、その正体がわかって克己は少しだけスッキリしていた。
もやもやした気持ちで今日まで過ごしていたが、それとやっとお別れだ。あの少女に会えばわかるのでは、と思っていたがそれも叶った。まぁ、売店に居るとは思いもしなかったが。
克己はひと気のないプールを探して相変わらずウロウロしていた。
（しかし……あいつはどこ行ったんだ？）
遊びほうけているだろう友人のことをちょっと思っていた時、あまり人がいないプールを見つける。
入ると、冷たくて気持ちよかった。
「はー……」
大きく息を吐いて、克己はぼんやりと周囲を見回す。
こんなに人が居るのかというくらい、人が集まり、騒ぐ。水の冷たさにはしゃぐ。
仲良く腕を組んで歩いているカップル。子供の手を引いて楽しそうに話す母親と父親。友達同士でわいわいと言い合っている若者。
……もしかして、一人で居るほうが目立つのだろうか？
（……そうかもな。全体的に若い連中が多いし）
一人で来たわけではないが、今ここに居ないのだからどうしようもない。
考えるのも面倒になって克己は水中に沈んだ。水の中に潜ってから気づく。
（そうか……。遊んでるのは僕だけじゃない）
同じプール内に若い娘もたくさん居たのを思い出し、克己はどうしようと悩んだ。
潜っているのが好きなのだが、水が澄んでいるためにプールの中が全て見えた。そう、水着姿の娘たちが泳いでいる姿が丸見えなのである。目のやり場に困った。
視線をそちらに向けないようにして克己は閉じた左の瞼を開けた。白濁したその瞳は、普通の人間が見れば驚き、恐れることだろう。
水の中でなら、誰もそんな克己に気づきはしない。それは、一人でいる時も。
（平和だ……）
水の中を堪能してプールから顔をあげたそこに、見知らぬ男がいた。男は今まさに、プールに入ろうとしていたところだ。
「？」
怪訝そうにすると、男は強張った顔で「大丈夫ですか？」と訊いてきた。
「……大丈夫って、何が？」
「潜ったまま浮かんでこなかったので、今から助けに入ろうかと思いまして」
苦笑する男は、パーカーを着ている。つけているサンバイザーにこの施設のロゴが入っていることから、男は監視員のようだ。
「あ……すみません。潜っているのが好きだったので」
「いやー、早とちりをしたオレが悪いんです。無事で良かったですよ」
にっこりと笑う監視員は、立ち上がってまた見回りをしに歩いて行ってしまった。
克己はプールからあがる。まさか溺れていると勘違いされるとは……。
そういえばいま何時だろう？ 友人はどうしているだろう？
「…………」
眉間に少しだけ皺を寄せて、克己はやれやれと歩き出した。
（探しに行くか……。人の多そうなところに居るだろうが……）
とりあえず地図は頭の中に入っている。人気の高い場所を回れば、きっと見つかるだろう。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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ＰＣ
【6540／山代・克己（やましろ・かつき）／男／19／大学生】
ＮＰＣ
【遠逆・深陰（とおさか・みかげ）／女／17／退魔士】
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■ ライター通信 ■
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ご参加ありがとうございます、山代様。ライターのともやいずみです。
深陰とはあまり進展はしていない感じですが、いかがでしたでしょうか？
少しでも楽しんで読んでいただければ幸いです。
今回は本当にありがとうございました！ 書かせていただき、大感謝です！
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