■終夜之夢■ 緋烏 【0086】【シュライン・エマ】【翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】 　　この日は少しばかり夜も気温が高く、秋祭りにはちょうどよい気候だった。 　草間と共に少しの間祭を見ていた零は、ふと、小物を扱う露店に惹かれた。 「お兄さん、ちょっと見てきていいですか？」 「ああ、ほしいのがあれば買っていいぞ」 　日頃何かと世話をかけている零への、ささやかなお礼も兼ねて。 　普通の少女のように嬉しそうに微笑む零を眺めながら、草間も一緒に露店を覗き込む。 「いらっしゃい、どれもこれも元はいいものだから、お買い得だよお嬢ちゃん」 　昔懐かしいステテコ姿をした店の親父は、無骨な手で幾つかの品を零に薦める。 　その中で、零はふと蒼い香炉に目がいった。 「おじさん、これがいいです」 　手のひらサイズの小さな香炉。 　不思議な模様がおきに召したらしい。 「ありがとよ、お嬢ちゃん」 　そして、二人は何事もなく興信所へ戻っていった。 　だが…… 　翌朝、珍しく零に起こされもせず眼が覚めた草間は、キッチンへ足を運ぶ。 　しかし、そこにいるはずの零の姿はない。 「？ 珍しいな…」 　まだ寝ているのだろうか？ 　部屋へ行って扉をノックしても返事はない。 「開けるぞ」 　何かがおかしい。 　そう思って草間は零の部屋へ入った。 　部屋の中はいつもどおり。 　違うと言えば、昨晩購入した香炉が増えているだけだ。 　そして、焚いたであろう香の残り香が微かに… 「零？どうした、調子でも悪いのか？」 　返事はない。 　人の気配があれば、ましてや声をかけられればすぐにでも目覚めるはずだ。 　そうでもなくて身じろぎの一つもするだろう。 　零は、まったく動く気配がない。 「零！？」 　最悪の場合を想像した。 　まさか… 「…生きてる…な？」 　生きているという表現も、彼女を前にしてはしっくりこないものだが、とりあえず体は機能しているようだ。 「…目覚めない…どういうことだ？」 　昨日の彼女には、自分が知りうる範囲で変化はなかった。 　何かあったとすれば、祭の露店で買物をしたこと――― 「こいつが原因か！？」 　チェストの上に置かれた香炉を見やるが、道具は門外漢の草間だ。 　何がどうなっているのか分かるはずもない。 　ただ、直感で香炉が原因であると感じているだけ。 「……そうだ蓮！」 　アンティークショップ・レンの店主。 　彼女ならば何かわかるかもしれない。 　そう思った草間は早朝にも関わらず、彼女の店に電話をかけた。 『―――こんな朝っぱらから一体何だってんだい！？』 　やや不機嫌そうな声は当たり前。 　それでも急を要することゆえ、用件を手短に話した。 『………で、その香炉が何なのかって？』 「そうだ。何かわかることはないか！？」 『…とりあえず……現物を見てみないことにははっきりしたことは言えないねぇ…わかった。もう一眠りしてからそちらへ行こう。さっき寝たばかりで頭もはっきりしないんだよ。こんな状態で考えたってどうともならない。何、その手の香炉は即死を招くモンじゃないさ。とりあえずは様子見で……ああ、香炉は何か箱にでも収めておくといい』 　そういって蓮は一端電話を切った。 　切迫した状況ではないと言われても、不安であることには変わりない。 「零……」 　眠ったままの零の穏やかな顔を見つめ、草間はただただ見守るしかなかった。 霧の中 深い　深い　霧の中 手を伸ばせば自分の手すら霞んで見えなくなるほどの、深い霧 ―――ここは、どこでしょう…？