■夏といえば……？■ 智疾 【0086】【シュライン・エマ】【翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】 「あちぃ……」 東京の最高気温は、年々上昇する一方。 そんな中、クーラーの壊れた興信所内、全員が暑さに負けていた。 冒頭の台詞は、所長である草間・武彦のものだ。 「兄さん。暑いのに暑いって言わないで下さい。余計に暑くなりますから」 突っ込んだのは義妹の零。 だが、やはり暑さには叶わないのか、勢いは弱い。 「ほら、兄さんが暑いって連呼するから、遙瑠歌ちゃんが……」 部屋の片隅で座り込んでいるのは、居候の少女。 「……」 何も語らず、開け放たれた窓から下を見て。 「……兄さん、大変」 見て、いるのかと思ったら。 「遙瑠歌ちゃん、バテてますよ」 あまりの暑さに、どうやら目を回してしまっている様で。 慌てて零は、キッチンへと駆け込んで、水を片手に戻って来たのだった。 「よし。こうなったら、海に行くぞ」 突然なのは今に始まったことではないが。 草間の言葉に、零は目を丸くした。 「あのですね、兄さん。突然そう言われても、私も遙瑠歌ちゃんも、水着なんて持ってませんから」 「水着がなくても泳げるだろ。それに、別に海に行くからって泳ぐだけじゃない。他の方法で涼む事だって出来る」 「海なのに、泳がないんですか？」 「というか、泳ぐ目的では行かないぞ。人混みで余計に暑苦しいからな。普通の浜に行く」 「でも、其処で何をするんですか？」 泳ぐわけではない、といわれて。 それならば何の為に行くのか、と首を傾げた零と遙瑠歌（どうやら復活したらしい）に。 「ま、行く途中に考える」 デスクチェアから腰を上げて、草間は新しい煙草に火を点けたのだった。 ＜夏といえば……？＞ <Opening> 「あちぃ……」 東京の最高気温は、年々上昇する一方。 そんな中、クーラーの壊れた草間興信所では、全員が暑さに負けていた。 冒頭の台詞は、所長である草間・武彦のものだ。 「兄さん、暑い中暑いって言わないで下さい。余計に暑く感じますから」 突っ込んだのは義妹の零。 だがやはり、暑さには適わないのか、勢いは弱い。 「ほら、兄さんが暑いって連呼するから、遙瑠歌ちゃんが……」 部屋の片隅で座り込んでいるのは、居候の少女遙瑠歌。 「……」 何も語らず、開け放たれた窓から外を見て。 「……大変、武彦さん」 見て、いるのかと思えば。 「遙瑠歌ちゃん、目を回してるわ」 あまりの暑さに、如何やら目を回してしまった様で。 シュラインの言葉に、慌てて零はキッチンから、冷水を持ってきたのだった。 「よし。こうなったら、海に行くぞ」 突然なのは今に始まった事ではないが。 草間の言葉に、零は目を丸くした。 「あのですね、兄さん。突然そう言われても、私も遙瑠歌ちゃんも水着なんて持ってませんから」 「水着がなくても泳げるだろ。それに、別に泳ぐだけが目的じゃない。他の方法で涼む事だって出来る」 「海なのに泳がないのね」 「泳ぐのが目的じゃねぇからな。人混みは暑苦しいから、海水浴場じゃなく、普通の浜に行く」 草間の言葉に、首を傾げる零。 「でも、それじゃあ何をするんですか？」 泳ぐわけでもないのに海。 其れならば何の為に行くのか、全員が首を傾げた（どうやら遙瑠歌も復活したらしい） 「ま、行きながら考える」 デスクチェアから腰を上げて、草間は新しい煙草に火を点けたのだった。 <01> そうと決まれば、早速準備だ。 「考えてみたら、海の方が暑い気がするけれど」 「わたくしは海を拝見した事がありませんので、よく分からないのですが……」 如何やら本や映像では見た事があるらしい遙瑠歌が、シュラインに問い掛ける。 「そうね。暑いけれど、遙瑠歌ちゃんがまだ見た事ないなら、いい体験が出来るわ。潮の匂いとかは、本とかでは分からないから」 「シュラインさん！日焼け止め持って来ましたよ」 零が、何処からか見つけてきた日焼け止めをシュラインへと手渡す。 「有難う、零ちゃん。後は、帽子と着替え、それからタオルが何枚かいるわね」 「分かりました！」 パタパタと部屋の中を行き来する零を見て、あ、そうだ、と言葉を続ける。 「うちには所構わず吸殻を捨てる人がいるから、携帯灰皿もね」 「……悪う御座いましたね」 バツが悪そうに頭を掻く草間に、シュラインは笑う。 「水着を今から買いに行くのは無理だし、泳ぐのが目的じゃないなら、ショートパンツとキャミソールでいいかしら」 遙瑠歌の手を引いて、彼女は興信所の片隅に置いてある箪笥を引き出す。 「そうねぇ……考えてみれば、遙瑠歌ちゃんにそういった服は買ってあげてなかったわ。仕方ない。キャミソールの代わりに、ノースリーブのカットソーにしましょ」 引っ張り出した服を、大きな鞄を持って準備を進める零へと渡すシュラインを見て。 「一番乗り気なのがおまえの様な気がするんだが、気のせいか？」 そう呟いた草間に、じとり、とひと睨み。 「花火もする？日が暮れれば今より涼しいし、今日は武彦さんが買ってくれるわよ」 「おいちょっと待て！何で俺が……！」 抗議の声を上げた興信所所長に、腰に手を当てて目を据わらせた事務員が。 「あら？それとも、お給料をまともに貰ってない私に出させるつもり？まさかそこまで甲斐性無しじゃあないでしょう？」 其れを言われると、もう草間には何も言い返す事が出来なかった。 <02> そんなこんなで、草間興信所一行がやって来たのは、郊外の砂浜だった。 海水浴場ではなく、何処にでもある砂浜の為、人も少なく穴場といえる場所だ。 「飲物もきちんと用意したし、氷も準備したから、まぁ、倒れる事はないと思うけれど。気をつけてね、遙瑠歌ちゃん」 零やシュライン、草間は此の暑さにある程度の慣れがあるが。 遙瑠歌にとっては初めての高温だ。 興信所での出来事を考慮して、シュラインは遙瑠歌にペットボトルを握らせて説明を始まる。 「いい？喉が渇いた時だけじゃ駄目よ。こまめに飲まないと。そうね、十分に一回は飲む様にね」 「畏まりました」 頷いた少女に、今度は零が小さな容器を差し出した。 「遙瑠歌ちゃん、これをきっちりと塗って下さいね」 差し出された容器を受け取り、遙瑠歌は無表情のまま首を傾げる。 「草間・零様。此れは一体何で御座いましょうか」 「日焼け止めですよ。其れを塗ると、日焼けしにくくなるんです」 「遙瑠歌ちゃんは色が白いから、焼けた時が大変よ？赤くなってヒリヒリして痛くなるから」 次いだシュラインの言葉を受けて、小さな少女は視線を草間へと向けた。 「塗っとけ」 たった一言だったが、それで十分だったらしい。 「はい」 遙瑠歌は小さく、本当に微かにだが口角を上げた。 「それじゃあ、準備が出来た所で、早速波打ち際へ行きましょうか」 「あー、俺はいい。此処で」 言いだしっぺの草間だが、如何やら此処に来るまでで疲れてしまったらしい。 座り込んだ草間を見て、残りの三人は顔を見合わせて。 小さく溜息を吐いたのだった。 <03> 「シュライン・エマ様。此れは一体何で御座いますか」 遙瑠歌の手にした物を見て、シュラインは一つ一つ答えていく。 今回持って来たのは、小さな貝殻だった。 「それは貝殻。持って帰って辞書で調べてみれば、何の貝殻かも分かると思うわ」 「はい」 見た事がないものが山の様にある遙瑠歌にとって、今回の海は興味深いものだったのだろう。 さっきから色々な物を見つけては、シュラインの元へと持って行き、何物なのかを問うていた。 「あぁ、遙瑠歌ちゃん。其れは駄目よ、触っちゃ」 シュラインの声に、少し離れた場所で海面を覗き込んでいた零が視線を向ける。 そこには。 「遙瑠歌ちゃん！其れはクラゲですよ！」 夏の海といえば、の生物。 「くらげ、で御座いますか」 どうやら打ちあがってしまったのだろう、半透明の其れを、少女はしゃがみこんで見詰めていた。 「クラゲに刺されると後が大変なの。だから、念の為に打ちあがっていても触らないようにね」 被った麦藁帽子（非常にミスマッチだが、熱射病予防の為に草間が買い与えたもの）の上から、頭を撫でるシュラインを見上げて、遙瑠歌は頷く。 「兄さん、シュラインさん、遙瑠歌ちゃん。あそこ見てください」 零が何かを見つけた様で、ある方向を指差した。 全員が視線を其方へ向けると。 「あれは……」 「洞窟、と呼ばれるもので御座いますか」 夏の海に御誂え向きの、小さな洞窟があった。 「遙瑠歌ちゃんは知らないかしら。夏の海で洞窟、といえば、あるものが有名なのよ」 シュラインの悪戯っぽい表情に、遙瑠歌は無表情のまま首を傾げ、草間は顔を引き攣らせた。 「夏の海、洞窟。其処にはね、大概幽霊が出る、っていうのよ」 「怪奇現象、で御座いますか」 そう言って、遙瑠歌の視線が草間へと向けられた。 どうやら、この小さな少女の頭の中では、『怪奇現象イコール草間』という公式が成り立っているらしい。 「如何？武彦さん。涼しくなるかもしれないわよ？」 「ぜってー御免だ！！」 怒鳴った草間を見て、シュラインは小さく苦笑した。 「冗談よ。行楽でわざわざそんなスポットには行かないわ」 体調にも悪そうだし。 そんなシュラインの言葉に、理解出来なかったのか遙瑠歌はもう一度首を傾げたのだった。 <Ending> 貝殻を拾ったり。 岩場の魚や、蟹を観察したり。 波打ち際で足をばたつかせたり。 砂浜に引いたレジャーシートの上で寝転んで、競馬新聞を顔にかけていた草間に水をかけたり。 怒った草間に追いかけられたり。 そんな草間を海へとダイブさせたり（浅かったので、溺れる事はなかった） 様々な事をしている内に、日が落ちだした。 「ほら、遙瑠歌ちゃん。興信所じゃ綺麗に見えないでしょう？海に沈む夕日は綺麗なのよ」 シュラインに促されて、遙瑠歌だけでなく零と草間も空へと視線を向ける。 赤とも、朱色とも、橙色とも言えない、其の空。 「日も暮れてきて、涼しくもなったし。それじゃあ、最後の楽しみに移りましょうか」 其の言葉に、零が鞄の中から取り出したのは。 ファミリーパックの、小さな花火だった。 「なんっつーか、地味だな」 「兄さんの為ですよ？安いのを選んだんですから。それに、やり切れなくて湿気っちゃったら無駄になりますから」 言われてしまえば、草間にはもう何も言えない。 「武彦さん、蝋燭に火をつけてくれる？」 此のメンバーで火種を持っているのは、煙草を吸う草間だけだ。 手渡された蝋燭に火をつけて、草間はブスリと遠慮なくそれを砂浜に突き刺した。 「うーん。コンクリートと違って、蝋燭を立たせるのも簡単ね」 小さく呟いて、シュラインは数種類の花火の中から、ベーシックなものをチョイスして遙瑠歌へと差し出す。 「初めてだから、驚かせちゃ駄目よね。此れにしましょう」 手渡された其れをじっと見詰める遙瑠歌に、同じものを手にした零が声を上げる。 「こうするんですよ」 先端を蝋燭の火へと近づける。 暫くの後、先端の紙から本体へと火の点いた花火は、地味でもなく、派手でもなく。 其れでも美しく花開いた。 「花火の構造を簡単に説明すると、火薬を紙に包んでるの。火薬に色々な物質を混ぜているから、色も鮮やかになるのよ」 シュラインの言葉を理解したのか、小さな少女は頷いて。 それでも手渡された花火を火種に近付ける事はせず。 「何事も経験だ。やってみろ、遙瑠歌」 草間の促す声に、漸く花火へと火を点けた。 色とりどりの、花が咲く。 「機会があれば、今度は打ち上げ花火を見ましょうね」 「綺麗なんですよ！」 「ま、其のうちどっかであるだろうからな。夜店も出るなら、其れも面白いかもしれんし」 そんな三人の言葉を聞いて。 何も知らない小さな少女は。 小さな期待を胸に抱いて。 小さな笑みを浮かべた。 其の頬が赤く見えたのは、花火のせいか、日焼けのせいか。 其れとも別のものなのか。 それは、少女と三人の秘密である。 <Extra story> 「痛ぇ……」 相変わらずクーラーの壊れた草間興信所で。 ただ一人日焼け止めを塗らなかった草間は、赤くなった腕や足に濡れタオルをあてていた。 「男だから、とか意地を張るからそうなるのよ」 シュラインの呆れた声が、興信所に響く。 そんな後日談。 <This story is the end. But, your story is never end!!> ■■■□■■■■□■■　　　　　登場人物　　　　　■■□■■■■□■■■ 【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】 【草間・武彦／男／30歳／草間興信所・探偵】 【草間・零／女／年齢不詳／草間興信所・探偵見習い】 【NPC4579／遥瑠歌／女／10歳（外見）／草間興信所居候・創砂深歌者】 ◇◇◇◆◇◇◇◇◆◇◇　　　ライター通信　　　　　◇◇◆◇◇◇◇◆◇◇◇ 御依頼、誠に有難う御座いました。 夏といえば、海に花火という私個人の発想から出来上がった話になります。 機会があれば、打ち上げ花火の話も書いてみたいなぁと、今後の創作の意欲も掻き立てられました。 それでは、またのご縁がありますように。