■猫とリボン■ ひなし 【7061】【藤田・あやこ】【エルフの公爵】 テーブルを囲む能力者たちは、誘いあって訪れたのか、はたまたこの場で意気投合したのか、談笑しながらお茶を楽しんでいるところだった。 彼らのほかに客の姿はない。 この店、もののけ喫茶『のら丸』はいつも閑古鳥がないているが、どういうわけか、彼らはここを気に入っていた。 これでもう数度目の来店になる。 品揃えは多少奇妙ではあるが、意外なことにどれも味は悪くない。 はずんだ話も穏やかに余韻を残しながらまとまり、ティーポットが空になった、ちょうどその時のことだ。 和やかな空気をぶつりと切って、畏縮して固くなった声が響いた。 「お客様」 見れば、テーブルから少し離れた場所に、猫背をさらに丸くして縮こまり、『のら丸』唯一のウェイター、猫屋敷・瞬灯が立っていた。 給仕に徹する普段の彼は、いつも落ち着いて無気味な笑顔を作っているのだが、この時ばかりは違った。 まるでどんな顔をすればいいのかわからず、笑みを顔に貼付けたまま、眉尻を下げて所在なく視線をさまよわせている。 続く言葉も歯切れが悪く、詰まっては慌てて言葉を探すというありさまで。 「……あの、その……ええと、つまり、お願いがあります」 やっとのことでそれだけを述べたのだった。