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■ラビッツハンター試験■

藤森イズノ
【7182】【白樺・夏穂】【学生・スナイパー】
 ラビッツギルドにて実施されている、ハンター試験。
 特に日程が決まっているわけでもなく、
 試験は唐突に、気まぐれに実施される。
 この試験に合格した者は、
 晴れて正規のラビッツハンターの称号を得ることとなり、
 ギルドの全域に出入りすることが可能になる。
 ラビッツギルドの上層には、
 あらゆる謎と知識、あるいは富があると噂されており、
 ギルドに出入りする者、関与する者の大半は、
 皆、この試験に合格し、正規のハンターとなることを望む。
 中には、歪みきった目的でハンターの称号を欲する者もいるようだが……。
 ラビッツハンター試験

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 ラビッツギルドにて実施されている、ハンター試験。
 特に日程が決まっているわけでもなく、
 試験は唐突に、気まぐれに実施される。
 この試験に合格した者は、
 晴れて正規のラビッツハンターの称号を得ることとなり、
 ギルドの全域に出入りすることが可能になる。
 ラビッツギルドの上層には、
 あらゆる謎と知識、あるいは富があると噂されており、
 ギルドに出入りする者、関与する者の大半は、
 皆、この試験に合格し、正規のハンターとなることを望む。
 中には、歪みきった目的でハンターの称号を欲する者もいるようだが……。

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 森の中、吸い寄せられるように訪れた、ラビッツギルド。
 海斗から、少しだけ……話は聞いている。
 このギルドが出来た理由、その目的。
 けれど、聞いたその話は、断片でしかなくて。
 細かいことは理解らない。理解できないように話していたんだろう。
 私が、こうして自らの足で、ここへ来るまでは。
 森の中にある大きな湖、その中心にあるラビッツギルド。
 名前は変われど、以前……イノセンスの本部と外観は変わらない。
 眩暈を覚えてしまいそうなほどに真っ白な、白亜の館。
 不思議だな。どうしてかな。
 ほんの少し前までは、何度も何度も出入りしていた場所なのに。
 懐かしいような、切ないような、不思議な気持ち。
 しばらくギルドを眺め、物思いに耽った後、意を決したかのように踏み出す夏穂。
 銀色の扉に触れて、中へ。扉が開く、その音も懐かしい気がした。
 コツコツと音を立てて、進むエントランス。
 内部も、特に大きく変わったところはなさそうだ。
 強いて言うなれば、一階ホールの奥に、見慣れぬ……カウンターのようなものが設置されていることくらいか。
 シンと静まり返っているセントラルホール。
 呼吸の音が、鮮明に聞こえる。
 誰も……いないのかしら。まさかね。
 キョロキョロと辺りを窺っていた、そのときだ。
「夏穂」
 空から降ってきた、聞き覚えのある声。
 見上げれば、二階から、海斗が笑顔でヒラヒラと手を振っていた。
 いらっしゃいだとか、ようこそだとか、そういう言葉はない。
 海斗は階段を軽やかなステップで降りてきて、夏穂の目の前でピタッと止まる。
「ちょーど良いね。ナイスタイミング」
「え?」
「こっち。今、試験やってんだ」
「試験……?」
「そそ。ハンター試験、ってやつ」
「…………」
 ラビッツギルドに身を置き、活動する者の総称。
 それが、ラビッツハンターだ。海斗から、その名前だけは聞いていた。
 また、彼も、一ハンターとなったことも聞いている。
 夏穂の手を引き、二階へと連れて行く海斗。
 どちらにせよ、ここに出入りすることになるのなら。
 より深い追求を望むのなら、尚更。
 避けては通れぬ道なのだと思う。
 ウン、と頷き理解する夏穂。
 心のどこかで、つかえている妙な感覚。
 それが何なのか把握する為にも、受け入れてもらわねばならないから。

 *

 ギルド二階。普段は、ささやかなパーティだとか、そういった祭事に使われているのであろう部屋。
 広い部屋に、ズラリと並べられている机と椅子。
 既に多くの者が着席し、机上の試験と睨めっこしていた。
 海斗に促され、右、一番後ろの席へとつく夏穂。
 机に置かれているのは、いわゆるペーパーテストの類。
 一般常識を把握しているか否か、その辺りを審査するものだろう。
 胸元から、肌身離さず持っている、お気に入りの白い万年筆を出して向かい合う。
 ごく普通の計算問題、文章から答えを読み取る、言葉のパズル。
 特に頭を捻る必要のない問題ばかりだ。
 サラサラと、難なく解いて、答えを記していく。
 テストとか……久しぶりね。懐かしいわ。
 まぁ、私が過去に受けていたテストは、一般的なそれとは少し異なっていたけれど。
 答えが存在する、っていうの、面白いわよね。
 逆もまた然りで。間違いがあるっていうのも面白いと思うの。
 答えを導く、その過程。この時間、私は好きよ。
 落ち着くっていうか、何ていうのかしら。
 ある意味、試されているようなものなのだろうけれど。
 解いた問題、そのすべてに自信を抱く。
 間違っているかもしれない、そう思うことはなかった。
 全ての解答欄を埋め、ふぅと息を吐いた夏穂。
 彼女の後ろで待っていた海斗は、ニコリと笑うと、
「おっけー。じゃ、次は実技な」
 そう言って、また手を引き歩き出す。
 解答用紙の回収はしなくていいの?
 そう尋ねようとしたときだ。
 フッと、解答用紙が消える瞬間を目の当たりにする。
 説明されたわけじゃないけれど、把握した。
 解答用紙は、マスターの手元へ誘われたのだろう。

 手を引かれ、連れて来られたのは……ギルドを囲っている森。
 パッと手を離し、海斗は言った。
「んじゃ、頑張って。俺は、ここで待ってるから」
「……何をすればいいの?」
「あ、そーか。えとね、えーと……夏穂さ、もうウサギは見たよな?」
「水色のウサギね」
「そそ。そいつを探してきて」
「……森の中にいるの?」
「マスターが作ったダミーだけどな。んで、見つけたら、その証拠を持ってきて」
「わかったわ」
「いってらっしゃい」
 海斗に見送られ、森の中へと入っていく夏穂。
 探せ、見つけろと言われても、とても広く大きな森だ。
 どうやって探すのが一番良いだろうか……。
 テクテクと歩きつつ、辺りを見回していく。
 推測でしかないけれど、見つけようとしちゃ駄目な気がするのよね。
 数時間前に遭遇したときも、そうだったじゃない?
 見つけようとなんて、してなかった。
 ふっと姿を現したのよ。
 交わった視線もまた、不思議な感覚だった。
 何ていうのかな……見つかっちゃった、とか、そんな感じ。
(あぁ、そうか)
 唐突に理解した夏穂。理解すると同時に歩みを止める。
 探す必要は、ないのよね。なぜなら、向こうが探しているから。
 私は動かなくていいの。見つけてくれるはずだから。
 木の葉が揺れる様を眺めつつ、数十秒。
 身動きせずに、その場で立ち尽くしていた。
 把握した、その推測は正しくて。
 ヒョコリと、茂みから水色のウサギが姿を見せる。
 まるで、かくれんぼ。見つけて欲しいと願う、かくれんぼ。
 交わる視線に、ニコリと微笑む夏穂。
 すると水色のウサギは、パタパタと耳を揺らし……姿を変えた。
 愛らしいウサギから一変。何て不気味な魔物だろうか。
 一応、猫のような姿形はしているけれど……。
 牙を向く魔物を前に、肩を竦めて溜息を落とす。
 どうして、こう……動物型の魔物が多いのかしら。
 いつも、心苦しいのよ。愛でるべき、可愛い存在を痛めつけるのは。
 魔物と対峙しているのに、この凄まじいまでの安堵感。
 それもそのはず。これは、マスターが作ったダミーなのだから。
 身の危険を覚えることはない。心は、とても落ち着いている。
 溜息交じりに魔扇子を躍らせ、灼熱の炎で魔物を焼き払う。
 キラキラと光を放ちながら、ドサリと地に伏せた魔物。
 何ていうか……意図が丸見えね。
 牙を剥き出してはいたものの、襲い掛かってくる気配はなかった。
 おそらく、心に問題がある人物じゃなければ、全員が合格するシステムなんじゃないかしら。
 スヤスヤと心地よさそうに眠っているような魔物の前にしゃがみ、首を傾げる夏穂。
 証拠を持って来いって言ってたわね。証拠か……どうしようかな。

 *

 見送って、一時間ほどが経過したとき。
 森の中から、夏穂がテクテクと歩き出てくる。
 夏穂の手には、魔物の体を覆っていた黒い毛と、指先で輝いていた爪。
 持ち帰った、それらの証拠を受け取り、海斗は満足そうに微笑んだ。
「この試験の結果は、いつわかるのかしら?」
 首を傾げて尋ねた夏穂。海斗は受け取った証拠を魔法で消して笑う。
「結果発表は今だよ」
「そうなの?」
「うん。ま、とーぜんだけど、合格な」
「そう」
「いらっしゃい。よろしくな。って、今更だけど」
 ケラケラと笑いつつ、そこでようやく口にした歓迎の言葉。
 初めて海斗と出会い、強引に勧誘された、あの日を思い出した。
 あれから一年。色んな経験を経て、あなたのことを知って。
 そして今、一緒に、新しい道を歩んでいくんだね。
 この道の先には何があるのかな。ゴールなんて存在するのかな。
 わからないけれど、そんなこと、わからないけれど。
 追いかけていこうと思うの。遥か彼方に見える、自分の背中を。
 触れることが出来るのか否か。それも、わからないけれど。
 追いかけなくちゃ、捕まえることなんて出来ないから。
 遥か彼方、先を行く、私へ。
 あなたが伝えたいこと、それを耳にする為に。
 私は、あなたを追いかけるよ。私は、私を追いかけるよ。
「じゃ、中に戻ろっか」
「うん」
「案内は……いらねーよな。ははっ」
「うん。でも折角だし……また、案内してもらおうかな」
「おっけー。へたくそな説明で良ければ!」
「ふふっ」
「んじゃー、まず一階な。このカウンターで仕事を貰って〜それから〜……」
「うんうん」

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 ■■■■■ CAST ■■■■■■■■■■■■■

 7182 / 白樺・夏穂 (しらかば・なつほ) / ♀ / 12歳 / 学生・スナイパー
 NPC / 黒崎・海斗 (くろさき・かいと) / ♂ / 19歳 / ラビッツギルド・メンバー

 クロノラビッツ:オープニング派生シナリオ参加、ありがとうございます。
 オープニング -message- から繋げた冒頭となりました。
 クロノラビッツと初めて遭遇した日と、同日な設定となっております。
 自分探しの永い旅。名前は変われど賑やかで忙しないのは不変。
 ラビッツギルド拠点での生活、お楽しみいただけますように。
 また、新たな経験が、より一層の成長と変化をもたらしますように。
 私からも、心を込めて。宜しく御願い致します。
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 2008.09.19 / 櫻井かのと (Kanoto Sakurai)
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