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沈世界
●序
されど光は何処にも在らず。ただ在るのは、深淵なる闇の世界。
「この世界は終わりを告げたのよ」
ぽつり、と少女は呟いた。軽く笑っているのは何故だろう。
「でもね、しぶといのよね。終わりを告げたんだから、本当に告げたんだから……居てはならない存在なのに」
少女は目の前にあるぬいぐるみを抱きしめる。片手の取れそうな兎のぬいぐるみ。
「こうして物言わぬ身ならば、何も害は無いわ。そう、全ては終わらなければ」
少女はっこりと微笑む。決意に満ちた、それでも何処か虚ろな目。
「最後は私も消えなくては。……そうね、海に抱かれるなんて素敵じゃない？」
誰に言うわけでもなく、少女は言う。
噂が流れた。否、それは噂だけでは留まる事は無かった。事実が裏づけされた、噂であったのだから。
「巨人みたいなものに踏みつけられそうになった。というか、踏まれた。だけど、丁度穴があってそこに身を隠したから何とか助かった」
「突如、宙に浮かんで地に叩き付けられた。咄嗟にバリアを張って一命は取り留めることができたが、一瞬のうちに意識を失ってしまった。だから、止めを刺されなかったのかも」
「遠くなる意識の中、少女の声を聴いた気がする。否、気のせいかもしれない」
様々な声が飛び交い、皆体を引きずりながら去って行く。病院での治療やメンテナンスに通う姿が増えている。同時に、少女に関しての噂も後をたたない。長い金髪に、赤い目をしていたというのが主流だ。そんな中、一枚の紙がとある酒場に貼られていた。予告とも言える、一枚の紙。
『消えたくない意思があるのならば、示して。夕日の中、西の廃墟で待っているから』
●始
酒場に貼られた紙に、蔑むような赤い目を向けている少年が居た。黒の髪がさらりと揺れ、綺麗な顔を一瞬見せる。
「消えたくない意志？」
風道・朱理（ふどう しゅり）はそう呟き、小さく笑う。全てを蔑み、全てを拒絶するかのような笑みを。
（ウザイですね）
張り紙の言葉は、朱理にとっては全てがどうでもいい事だった。そこから生み出される感情は一つしかないのだから。
「殺す……」
そのただ一つの感情は、朱理の全てであり、朱理の理だ。傍に控えている体格の大きな、黒い装甲に包まれた男が立っているのを朱理はちらりと目線をやる。立っているのは、サード・レオ（さーど れお）。朱理は小さく笑う。ポケットの中にあるナイフが、愛しくてたまらない。
「おい坊主、それ、行かない方が良いぞ」
不意に声をかけられ、朱理は構えながら振り返る。レオも同じく構えながら、振り返る。だが、視線の先には人の良さそうな酒場の主人がいただけだった。二つの殺意に突如襲い掛かられ、主人は苦笑する。
「物騒だな」
「……だったら、私の後ろに立たない事ですね」
朱理はそう言って言い捨てる。レオもそれに同意するかのように身動き一つしない。二人とも、殺意の方向は未だ変わっては居ない。
「何もしねぇよ」
「……では、何の用ですか？手短にどうぞ」
「……ただ、忠告をしようと思っただけだ」
「忠告？」
訝しそうに眉間に皺を寄せる朱理に、主人は頷く。
「それ、一昨日くらいからずっと貼ってあったんだが……俺が貼ったんじゃねぇぞ？気付いたら貼ってあったんだ」
言い訳をするかのような主人の言葉に、朱理は無表情のまま先を促す。
「それで？」
「ああ、すまん。それで早速その誘いに乗った奴がいてな。『ちょっくら行って来る』と言って昨日行ったんだ」
「そうですか。それで、その人はどうしたんですか？」
早く会話を終わらせたいかのように、朱理は先を促す。レオの体勢は変わらない。じっと主人を狙っており、朱理が主人を殺すのを、今か今かと待ち構えている。
「……病院だ。三人で向かい、帰ってきたのはそいつだけだ。全身に重症を抱えて、な。おっと、会おうとしても無駄だぜ？会っても意味がねぇ。奴は、全てを拒絶しているからな」
「全てを拒絶……？」
そこで始めて、朱理の声が変わった。主人は溜息をつきながら続ける。
「そうだ。何も見ねぇし、何も聞かねぇ。看護婦が目を離すと、その隙に自殺しようとする」
（何だ）
朱理は馬鹿らしいと心底思いながら、店を後にする。名残惜しそうにレオは主人を見ていたが、やがて朱理の後を追いかけていく。
「まさかあんたら、行く気じゃねぇだろうな？」
背中に、主人の声がかかるのも無視し、朱理は西の廃墟に向かった。隣にいるレオを携えて、小さく笑いながら。
●西の廃墟
廃墟に着いた時、そこは夕日に包まれていた。赤く赤く染め上げるそこは、まるで赤の王国。瓦礫が転がるその場所は、夕日の赤に酷く合っていた。
「夕日」
ぼそり、と朱理は呟いた。別に夕日を見ても何も感じない。それはレオも同じようだった。ただあるのは、殺す対象を得ようとする思いだけだ。
「よく来たわね」
突如頭上で声がし、朱理ははっとしてそちらを見た。そこには長い金髪に赤の目をした少女が瓦礫の上に立っていた。片手のとれそうな兎のぬいぐるみを抱き、くすくすと笑っている。今ここを支配している、夕日のごとき赤の目だ。年は１１、２歳くらいであろうか。鈴が転がるような、綺麗な澄んだ声だ。
「一、二、三……四人。四人も来たのね」
その言葉に、朱理はゆっくりと周りを見回した。すると、確かに朱理とレオの他にも二人の人影があった。
「君は、一体……」
黒い肌に白の髪が良く映える、赤の目のキウィ・シラト（きうぃ しらと）は少女に問い掛ける。
「それはこちらの台詞よ。私のことを聞きたいのならば、先に名乗るのが礼儀ではなくて？」
「キウィ・シラトです」
キウィが言い、皆に目線を映す。
「森杜・彩（もりと あや）です」
彩はぐっと拳を握り、少女を見る。
「……風道・朱理です。こっちは、サード・レオ」
朱理は隣にいるレオを示してから、ポケットに手を突っ込んだ。レオはじっと様子を窺っている。朱理と、少女の様子を。
「私は、ソウコよ。……この子はうさぴょん」
片手の取れかかった兎のぬいぐるみの、取れかかっていないほうの手をひらひらと揺らしながらソウコは言った。次の瞬間、朱理が地を蹴った。同時にレオも。
「殺す……！」
朱理はそれだけ言い、ポケットから取り出したナイフをソウコに突き出す。レオはそれをカバーするかのように腕を振りかざした。
「……お行儀が悪いのね」
ソウコはそう言うと自らが立っていた場所を蹴り、宙に浮かんだ。そのせいで、朱理とレオの攻撃は空を斬る。
「嫌だわ、お行儀が悪いにも程があるじゃない」
「殺すと、決めていたんです」
朱理が顔色一つ変えずにソウコを睨む。レオも同じく、ソウコに殺意を投げつける。
「止めて下さい！……私は、示しに来ただけです。ソウコ様が仰っていた、消えたくない意志を！」
彩は叫ぶ。それに連なるように、キウィも口を開いた。
「私は示しに来たのではないですが……示す事が出来るかと思ってきたんです」
朱理とレオが、二人を睨む。彼ら二人は示す、示さないの問題を超越した『少女を殺す』為だけに来たのである。ソウコが突如笑い始めた。
「とんだ茶番だわ。……あなたたちみたいな輩がいるから、消えるという本当の意味を分かってないのよ」
ソウコは朱理とレオに冷たい視線を投げかけ、ふわりと飛んでキウィと彩の前に降り立つ。その際、自らの周りに結界を張っておく事を忘れない。
「それじゃあ、示して貰いましょうか」
朱理は結界を破ろうと、再びソウコに向かってナイフを突き立てる。レオも同様に、腕を振り上げてくる。それらをソウコは無視し、二人に向かって笑って見せた。冷たい笑みだ。
「私は……お兄様の使い魔です。主であるお兄様よりも先に消える事は許されません。それが許されるのは、お兄様を守る時だけなのです」
「それ、本心？」
ソウコが言うと、彩は頷く。ソウコはすっと手を伸ばし、彩の額に触れる。
「……そう。本心も似たようなものなのね。『お兄様』に会えなくなるのが、寂しいからだから」
「ソウコ様……？」
ソウコはふふ、と笑ってから今度はキウィに向き直った。
「私は……分からないんです。心の奥底に、しまっているから」
「分からない？なら、どうして来たの？そこの二人と同じように……」
ソウコは尚も攻撃を止めない朱理とレオの方を指差し、小さく笑う。
「私を殺しに来たの？」
キウィは首を横に振り、まっすぐにソウコに向き直る。
「引き出してもらえるかと思ったんです」
「そう……」
ソウコはそっとキウィの額に手を当てる。そうして、小さく笑う。
「……なら、引き出してみる？」
「え？」
キウィが問い掛ける間もなく、ソウコは兎を天に振りかざした。途端、兎のぬいぐるみは巨大化する。レオはソウコではなく、その巨大化した兎の方に殺意を向ける。
「巨人……」
ぼそり、と朱理が呟いた。それを聞き、キウィははっとする。
「なるほど、噂にあった巨人に襲われたというのは、この兎の事だったんですね」
「正しくは、うさぴょん様ですね」
彩はそう言い、小さく苦笑するのだった。
●心の在処
兎の攻撃は、皆それぞれに向けられていた。取れかけた手が、鞭のように撓る。レオは獲物を狩る肉食動物が如く、素早く動きながら相手の隙を狙う。朱理は常人では出せないようなスピードで攻撃をかわしながら、ナイフで時々兎の体を狙う。彩はそれに応戦しようとしかけ、くるりとソウコに向き直る。
「ソウコ様、どうしてこういった事をなさるのですか？」
彩の問い掛けには答えず、ソウコはただ笑う。彩はぎゅっと唇を結び、獣人に変化する。白銀の、猫の獣人。しなやかに動き、攻撃を避けながら間合いを計る。だが、兎はそれすらも見抜いたかのように耳で彩を狙った。
「危ない……！」
キウィの声がしたかと思うと、彩の目の前でキウィが吹き飛ばされる。兎の耳が、彩に命中しようとしていたのだ。
「キウィ様！」
彩は慌ててキウィに近寄った。キウィは「大丈夫です」と答え、小さく笑う。
「……お陰で、分かりましたから」
キウィはそう言うと立ち上がり、ソウコに向かって叫ぶ。殺傷力の無いナイフをかざしながら。
「君に対する答えが、やっと見つかりました！」
ソウコはただただ微笑み、キウィの言葉を待つ。
「大切な人の側にずっといたいから……そしてその人を消させる訳にはいかないからです」
「キウィ様……」
彩は思わず呟き、キウィを見つめる。兎に対抗しながら、朱理とレオもキウィの言葉をちらりと気にしている。
「一番怖いのは消える事ではないんです。大切な人の側にいられない事、独りになる事……そして必要とされない事です」
キウィはそう言ってじっとソウコを見つめた。
「そう……あなたは幸せになりたいのね」
ソウコが小さく呟く。それに対し、キウィは頷く。
「居てはならない存在等ないんです」
「そう……」
ソウコはそう呟き、兎を元の大きさに戻してから自らの腕で抱く。急になくなった攻撃対象に、朱理とレオが戸惑う。が、すぐに攻撃対象をソウコに移す。勿論、ソウコは自らの周りに結界を張ってそれを阻んでいるのだが。
「じゃあ、もう少しだけ様子を見てあげる。居てはならない存在が、本当に無いかどうかを」
ソウコがそう言ってその場を後にしようとした。慌ててキウィは呼び止める。
「ソウコ、良かったら私と一緒に研究所に来ませんか？」
「一緒に？何故？」
「……私は君を必要とし、必要とされたいんです」
ソウコは暫く黙り、首を横に振る。
「それは駄目。……私は客観的に見なければいけないから」
「じゃあ、お待ちください！」
獣人化を解いた彩は、慌ててソウコに近寄り、ポケットから裁縫セットをとりだして兎の手を縫いつける。
「気になっていたんです。ずっと、直して差し上げたいと思ってたんですよ」
にっこりと笑う彩に、ソウコはただ笑った。
「有難う」
ソウコは礼を言うと、次に朱理とレオに向き直った。二人の目からは殺意が消えては居ない。ソウコは溜息をつく。
「あなたたちはどうしても私を殺したいのね。まるで子ども」
ふふ、とソウコは笑う。
「……子ども？どちらがですか」
朱理が呟くようにいう。不愉快そうに、レオも唸っている。
「気に入らないから、私を殺したいんでしょう？自分が生きているという事を、私を殺す事で実感したいんでしょう？……そっちは、私の死肉を喰らいたいだけみたいだけど」
（生意気ですね）
はっきりと感じる、不快。朱理は眉間に皺を寄せる。
「だったら、どうだって言うんです？」
「風道様！」
「レオ！」
尚も飛び掛ろうとする朱理とレオに、彩とキウィの制止が入る。勿論、二人の呼びかけは朱理とレオの耳には入っていないのだが。
「子どもだって言うのよ。……馬鹿ねぇ。そんなに焦らなくても全ては終わる日が来るというのに」
ソウコはそう言い、パンと手を叩いた。途端に再び兎は大きくなり、朱理とレオを上から踏みつけた。不意をついた出来事に、流石の朱理とレオの動きが追いつかなかった。
（なっ……！）
一瞬の出来事に、朱理は意識を飛ばされる。遠くから、ソウコの声が聞こえた。
「殺してないわ。……だって、そうでしょう？あなたたち、空っぽなんだもの」
（空っぽ）
分かっている事だ。だが、改めて他人から言われるのは、酷く不愉快だった。今すぐにでも、その不愉快な言葉を吐き出す体を引き裂いてやりたいのに、体はぴくりとも動かなかった。再び、ソウコの声が遠くから響く。
「忘れないで。生かしておいてあげるだけだという事を。……ほんのちょっとだけ、様子を見ているだけだという事を」
それだけ言うと、朱理とレオを押さえつけていた兎の足は無くなった。が、衝撃ですぐには動く事は出来なかった。気配を探り、ソウコはどこかに行ってしまったのだと感じた。
「……ちっ」
朱理は舌打ちする。漸く体が動くようになったときには、既に夕日は地上から消えており、完全なる闇が支配しようとしているのだった。
●闇沈
暗闇の中、朱理は体の埃を払いながら立ち上がる。再び手にしていたままだったナイフを丁寧にポケットにしまい、小さく笑う。
「レオ……まだ殺意は生きていますか？」
レオは唸る。不愉快だといわんばかりに。折角喰らう筈だった死肉を逃してしまった事に、酷く苛立ちを覚えているのだ。
「仕方在りませんね。……今回は相手が一枚上手だった、という事かもしれません」
だが。朱理の脳裏に浮かぶ、あの不愉快な少女。もう一度出会う事が出来たならば、次はあんなに沢山の事を喋らせることは許さない。その前に、切り刻んでやるのだ。
「次は、無いですから」
そう言って小さく微笑む。その時、後ろから酔っ払った男に声をかけられた。酔い覚ましにふらふらと出歩き、この辺りまで来てしまったというところか。
「よお、姉ちゃん。ちょっと付き合えよ！」
馴れ馴れしく、朱理の肩に男が手を回してきた。朱理はそれに眉一つ動かす事なくナイフを突き立てる。男の悲鳴が夜の闇に響く。
「良かったですね、レオ。食事です」
朱理はそう言ってレオに声をかける。途端に、男の体はナイフとレオの顎によって物言わぬものへと変化してしまうのだった。
西の廃墟に、再びソウコは現れた。直してもらった兎の手は、しっかりとくっついている。
「楽しかったわ」
それが、ソウコの一番の感想だった。勿論、だからといって世界が不必要なものを未だ持ち続けているということには変わりは無い。
「一度、世界は終わりを告げたんだもの」
それは揺るぎようの無い、事実。
「ちゃんと、きっちりと終わらなくては意味が無いわ」
そう呟き、再びソウコは繋がった兎の手を見た。その手と共に思い出される、生者達の叫び。
『大切な人の傍にいたい』
『大事な人に会えなくなるのは悲しい』
『全てを拒否し、全てを壊す』
『拒むものを、無へ』
「だから、ほんの少しだけ。……ちょっとだけ、猶予をあげるわ」
自身も見守る事が楽しいと思い始めていた。様々な叫びが、ソウコの体を浸透していったのだから。
「だけど、最後はちゃんと終わらせるわ。……これは、絶対に」
ソウコは微笑む。いつか来る、終末を思い描きながら。
闇の中に、光は放つ。深淵なる世界で、たった一つの光が瞬く。弱々しく、暗い光が。
＜沈もうとする世界を抱きながら・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0024 ／ 風道・朱理 ／ 男 ／ 16 ／ 一般人 】
【 0284 ／ 森杜・彩 ／ 女 ／ 18 ／ 一般人 】
【 0311 ／ サード・レオ ／ 男 ／ 25 ／ ハーフサイバー 】
【 0347 ／ キウィ・シラト ／ 男 ／ 24 ／ エキスパート 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。この度は「沈世界」に参加していただき、本当に有難うございました。サイコマスターズ二作目となる今回、如何だったでしょうか？
今回のポイントは、如何にして『消えたくない意志』をソウコに伝えるかにありました。因みに、ソウコは葬呼という漢字ですが、あえて漢字は全面に出してません。「ソウ」という読み方をする漢字は本当にたくさんあるので、皆様のイメージで当てはめて貰った方がいいかなぁと判断したからです。
風道・朱理さん、初めまして。参加、本当に有難うございます。プレイングが短く、戸惑ったのですが如何だったでしょうか？少しでも意に添えてましたら嬉しいです。
今回の話は、少しずつですが個別文章となっております。宜しければ他の方のも読んでいただければ嬉しいです。
ご意見・ご感想等、心よりお待ちしております。それでは、またお会いできるその時迄。
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