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GOLD RUSH GHOUL １ 前編
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昼間からカーテンが引かれた部屋は薄暗い。仕事のためだけに借りたと思われる部屋は、家具が置かれているものの人の生活臭がしない。部屋に人が生活していないのは、むき出しのままテーブルに置かれたグラスのコップ以外、食器が見当たらないことでも予想がついた。
そこへと続く小部屋で顔を合わせた二人の青年……白人と東洋人だ……は、挨拶の言葉も交わしてはいない。明らかに同業者だろうと、お互いを頭のてっぺんから爪の先まで観察して判断を下している。目的もわからないのに、無闇な詮索も自己紹介も必要なかった。
「ここに来ている以上……承知しているとは思っているが。本題に入る前に、一つ確認しておきたい」
椅子に腰掛けて足を組んだ男は、両手の指先を重ね合わせながら重厚な声音で空気を震わせる。年の頃は５０前後だろうか。きちんと手入れされた口ひげに、生きてきた年月を思わせて顔には深い皺が刻まれている。多くの修羅場を潜ってきたというよりは、組織の中で年月を重ねてきた者特有の、落ち着きと静けさを湛えていた。
子爵と名乗る男の瞳が捉えたのは、火の無いタバコを口の端に銜えた、整った顔立ちの東洋人だった。
「私は君たちの身分を問わない。それは同時に、君たちにも割り切った姿勢を求めているということを了解してもらいたい」
主として東洋人……真咲水無瀬に向けられた台詞は、スパイや密告を用心しているものらしい。
「こうして会見している以上、何かがあったときの言い訳にはならない。もしも……」
「うるせぇな」
説いて聞かせるような子爵の台詞を、短気に真咲は遮った。キレイな顔に似合わず、どうやら激しい性格をしているらしいと、隣で我関せずな素振りを装っていた金髪の青年……ケーナズ・シュミットが口元を緩めた。不機嫌そうに眉を寄せて、真咲は吐き捨てる。
「細かいことをゴチャゴチャと。give and takeと言いたいんだろう。バカじゃないんだ、こっちだって心得てるさ。後先考えずにチクるようなマネはしない」
「無論、疑っているわけではない」
目を細めて、すぐに子爵は引き下がった。
「ただ、確認しておこうと思ってね。軽率な行動を取れば、後で大変なことにもなりかねない。そのことだけは、しっかり分かっておいてもらいたいと思ったまでだ」
余裕のある口ぶりだった。密告されたところで、困るのはそっちだ、と言外に態度が表している。
「話は聞いていたと思うが」
「ああ。ええ、聞いてたよしっかりと」
子爵に話を振られて、ケーナズは何度か頷く。人を食った態度だったが、子爵は何も言わずに椅子に座り直した。
「これが街と周辺の地図だ」
小さなテーブルに広げられた縮図を示して、子爵は話し始める。
「金塊を乗せた車は、山間のこの屋敷から……」
と、指が街の西方に位置する山並みを叩く。
「街を突っ切って荒野へと出る。その護衛の物々しさは、軍や政府が行う運搬の非ではない」
金塊を運んだ軍用オフロードは、十数人からなる私兵にガードされる。私兵といっても、パワードプロテクターやオールサイバーで編成された一騎当千の強豪たちだ。
「襲われることを警戒しているんだな」
形のいい顎に手を当てて、ケーナズが言葉を漏らした。アイスブルーの怜悧な視線は、地図の上を辿って正確にルートを計算している。
「商店街に、露店通り……流石に政府機関には近づいてないか。引き止められるのを用心してるんだろうな、これは」
「なるほど……人通りが多い街中では手出しも難しいというわけか」
了解も得ずに真咲が銜えていたタバコに火をつける。ケーナズも真咲も、一般人が見たらすぐに匙を投げそうなこの状況にあって、少しも怯んだ様子は無い。実力と経験に裏打ちされた自信が、彼らの落ち着きを可能にしているのだ。
「で？計画実行はどこで？」
子爵の指が、ルートを辿って街を出、荒野で止まる。街からあまり離れては居ないが、異変に気づいて人が駆けつけてくるまでには十分の時間が取れる位置、だ。
「なるほどね」
さして興味もなさそうに真咲が相槌を打ち、ケーナズも肩を竦めた。
「雇い主が決めたことなら、文句は言わないけどね。ま、とりあえず、俺はもう少し独自に調査をさせてもらうぜ。成功報酬がもらえなくちゃ、ワリに合わないからな」
「君たちの働きに期待している」
浅く頷いて、子爵は組んでいた手を離した。
それが、彼らに退出を促す合図だった。
□―――ケーナズ・シュミット＆真咲水無瀬
子爵との面会を済ませたケーナズは、その足でクロムウェル家の屋敷に向かっていた。日はやや傾きかけており、長い影が石畳を暗く染める。
仕事をするらしいケーナズの微妙な気配を感じ取ってついてきた水無瀬は、整った眉を訝しげに寄せて問いかける。
「何をするつもりだ？」
「情報収集だよ」
ポケットに手を突っ込んで、ケーナズは人通りのある通りの店先で立ち止まった。
「見るがいい。右後方だ」
「……？」
「大きな屋敷があるだろう？」
喋りながら、手を伸ばしてマガジンラックに乱雑に突っ込まれた雑誌を取り上げる。怪しまれない程度の間を空けてそれにならった水無瀬は、鏡に反射する背後の景色を確かめて、「ああ」と返事を返してきた。
黒い屋根に白い壁の対比が美しい、昔ながらの建物である。白い壁がぐるりと屋敷を囲み、黒い鉄柵に閉ざされた門の向こうには、ボディガードらしい黒服の男たちがちらちらと覗く。
「クロムウェルの館、か」
「そのとおり」
ケーナズが開いたのは銃に関する雑誌だったが、視線はそこに落ちていても、意識はそこへは向いていない。案の定、しばらく雑誌を立ち読みしてから、再びケーナズは水無瀬に声をかけてきた。
「この角を曲がると、カフェがある」
「……ああ、ある」
小さな店だ。人通りが多い石畳に、折りたたみのパラソルがついたテーブルを出して、行き過ぎる客を引き付けている。
「あそこに一人で座って、新聞を広げている女性がいるだろう」
銀の髪をした細身の女だ。水無瀬が頷くと、ケーナズは「彼女も、クロムウェルのことを調べているみたいだな」と含み笑った。言われて水無瀬が注意してみていると、確かに彼女は泰然とした態度ながら、クロムウェルの屋敷を気にしているようだ。
折りしも、使用人のために作られたらしい小さなクロムウェル家の勝手口からは、小柄な少女が出てきたところである。
ケーナズは雑誌から視線を上げて、目だけで使用人らしいその少女を示した。
「俺は、あのお嬢さんから情報を引き出す。お前は、あっちの銀髪のレディに声をかけてみるってのはどうだい？」
「……そういうのは、あんたの方が得意なんじゃないのか」
その通りなんだが、とてらいもせずにケーナズは認めた。
「生憎、体が一つしかない。ほら、彼女が行ってしまうぞ」
仕方なく了解した水無瀬は、ケーナズと別れてカフェへと向かう。それを見届けるまでもなく、ケーナズは使用人の女を追って歩き出していた。
□―――真咲水無瀬＆白神空
「おい」
読み終えた新聞と空のコップにチップを残して、颯爽と歩いていく女に、水無瀬は小走りに走り寄って声をかけた。
「おいってば」
声をかけられていることに気づいていないのか、それとも知っていてわざと無視しているのか。女……空は人の流れをすいすいと抜けていってしまう。
振り返らない女に焦れてその足の向く先に回りこむと、ようやく彼女はあら、と小さく声を発した。水無瀬が近づいてくるのに、前から気づいていたような態度である。気づいていたのならさっさと返事をしろと、舌打ちを押し殺しながら水無瀬はかける言葉を探す。突然言われて心の準備も出来ていなかったので、問いかけは至極直球ストレートになった。
「あんた、あのお屋敷を見てただろ。何してたんだ？」
「だから、あのお屋敷を見てたんでしょう？」
つんと黙っていれば綺麗な顔に笑みを浮かべて、空は言い返した。なるべく目立たないように行動するつもりだったが、空にしてみれば計算外だ。マフィアからの接触は予想していたが、この男はどうやら頬に傷ある身の上ではない。
目立つだろうかと一瞬懸念を覚えたが、ここでこの男を振り切るのも、あまり上策とは言えないかもしれない。考えた末に、彼女は優雅に振り返って、追いついてきた男に向き直った。
少女と見まごう繊細な顔立ちをしているが、口の端のタバコの銜え方とか、睨みつけてくるような目などは、一々荒っぽい。
「そういうあなたはどちらさま？ナンパなら遠慮しておくわよ」
空が言い返すと水無瀬は益々嫌な顔をして、
「何者だよ、あんた」
「それはこっちが聞きたいところだわ」
あと少しで、ちょっかいを掛けられることもなく現場を立ち去れると思ったのに、この男の出現で安心するのが少し長引いてしまった。
「レディの午後のひとときを邪魔するなんて、無粋もいいところよ」
「何が……」
「シッ！」
むっと言い返しかけた水無瀬の唇に人差し指を押し当てて、空は優美な眉を潜めた。瞳は水無瀬を覗き込んでいるが、注意は後方へと向かっている。女の銀色の髪の毛ごしに、水無瀬が視線を転じると、クロムウェル家の電動式の門がするすると開くところだった。
滑るようにして、黒塗りの車が屋敷から出て来る。
「……クロムウェルの車だわ。三男坊が乗ってるはずよ」
囁くように空は言い、まるで恋人たちがするように優しく水無瀬の肩に触れる。その仕草が、怪しまれないためのものだと悟って、不承不承、水無瀬はされるがままに身体を強張らせた。
門を出た通りを左折し、車は彼らが立つ通りへと向かって走ってくる。
「兄弟どうしで集まりがあったのよ。用がないかぎり、彼らは滅多に顔を合わせないの。彼らが顔を合わせる時は」
車からは見えない位置で、空はほっそりした指先を片手でもみ合わせる仕草をした。
「……決まって、ダーク・マター（後ろ暗いこと）が絡んでるって言われるくらいだわ」
呟く台詞とは裏腹に、彼女は色っぽく片目を瞑った。傍からみれば、これで恋人が睦み合っているようにでも見えるのだろう。
車は安全運転でも心がけているのか安定した速度で近づいてくる。
低いエンジン音が接近してきて、水無瀬と空のすぐ側で停止した。表面だけに浮かんでいた空の表情が強張る。幸いなことに、元々怒ったような顔をしていた水無瀬に、殆ど表情の変化は現れなかったが。
張り詰めた空気の中、二人の間からは雑音が遠のいていった。バタンと車のドアを開ける音がする。ぎこちなく目を向けると、前に座っていた男が車から降りて、後部席のドアをあけるところだった。
凍り付いている二人の背後で、後部席から一人の男が降りてきた。後から降りてきた数人の黒服が、出てきた男を取り囲む。低い声で会話がやり取りされ、そのうち、一人の男が小走りに角のコーヒーショップへと走っていった。
「行きましょ」
恋人たちを装って、空の手が甘えるように水無瀬の手を引いた。それに頷いて、彼らはその場から離れる。
黒塗りの車とマフィアたちから十分に距離を取ったところで、ようやくふたりは立ち止まった。
「あなたの仲間だと思われてたら面倒ねぇ」
ちらりと顔を歪めて、空は逃げてきた通りを顧みる。葉巻の煙を風に流して、男は車に寄りかかって周りを取り囲む男たちと話をしていた。
伸ばし気味の髪を後ろに流し、額を晒した容貌は男らしく整っている。背広が似合っているのは、身長と体格がいいからだろう。優しげに見えるはずの二重の瞳だけが、笑っているはずなのに底冷えがするほど冷たい。
「あれが……」
「『悪魔』。クロムウェルの三男坊よ」
「イタリア人には見えないが」
「ハーフなのよ。でもそんなことはどうだっていいわ」
憤りを思い出したように（それでも恋人の悪ふざけを装って）空の拳が水無瀬の胸を叩き、それが案外強かったので、水無瀬は軽く噎せた。
「グイードの金塊の話に誘われたクチなんでしょう、あなた。誰のために動いてるの？」
色素の無い銀色の目に見つめられて、水無瀬は肩を竦める。答えてやる義理はない。
それでも、空は納得したように一人で頷いた。
「忠告してあげるけど、正攻法で行こうなんて思わないことね。民間人に犠牲が出たところで、屁とも思わない男よ、あれは」
どういうことだかわかる？と水無瀬に顔を近づけて空は笑った。あまりに顔が近いので、ますます水無瀬は顔を顰める。
僅かに香る女の色気に嫌になったところで、彼女はぱっと顔を離した。軽やかな足取りで、もう歩き出している。
「また逢うこともあるかもしれないわね、色男さん」
「お、おい」
後ろ手にひらひらと手を振って、空は角を曲がって歩いていく。後に取り残された水無瀬は、釈然としない気分を抱えながら、自分も歩き出した。
紫煙の向こうで去っていく男女を、彼は冷ややかに眺めている。
「追いますか？」
主のそんな視線を察して、傍らの男が静かに声を掛けた。ゆっくり煙を肺に溜めるだけの間を置いて、いや、と彼は答える。
「泳がせておけ。所詮ネズミだ」
咎めるまでには至らない、部下たちの微妙な気配を感じ取って、低く彼は笑う。
再びドアを開いた車に乗り込んで、彼は満足げな息を吐いた。
「少しは楽しみがないとな」
脇に控えた男が今度こそ咎めるような視線を向けたが、彼はそれを見事に黙殺する。
車内には、緊張を残した沈黙が訪れた。
□―――ケーナズ・シュミット＆真咲水無瀬
「で？誰だったんだ、あの銀髪の美女は」
「俺が知るかよ」
不機嫌に言い返して、水無瀬は腕を組んだ。予め決めておいた集合場所に現れたケーナズは、妙にすっきりした顔をしている。
「なんだ、何もわからなかったのか」
「……――そっちこそ、何か収穫はあったのか」
あっけらかんと指摘されて、むっとして言い返した水無瀬に、ケーナズはニヤリと笑ってみせた。
「金塊を乗せたグイードの車は、午前８時に屋敷を出発する。そのまま街を通り抜けて、１０時には街の外に出る予定らしい」
カワイコちゃんに聞いたんだよと、ケーナズは手のひらで自分の頬を撫でた。
「しつこく張り込んで、クロムウェルに勤めるメイドから聞いたんだ。グイードの屋敷には通いのお手伝いさんしかいなくてね。それも週一回、決められた時間に掃除をして帰っていくだけ。おばあちゃんだからアレだろう？」
クロムウェルの屋敷で、うまく彼の言う「カワイコちゃん」を捕まえて、情報を聞き出してきたのだろう。その手際の良さは感心する。感心するが。
「年齢が情報収集になんの関係があるんだよ」
「やはり若いほうがいいだろう。色々と具合が」
「何の具合だ！」
それはともかく、情報を得てきたことには変わりがない。軽いことを言っているが、実際はクロムウェル家で情報を聞き出した時点で、タイムアップになったのだろう。確かに、週一で通いの家政婦が情報を持っている可能性は少ない。
「それで？もう一人のカワイコちゃんは？」
「は？」
「コーヒーショップに居たコだ」
「ああ……また逢うこともあるかもしれない、と言っていた」
誰だろうな、と肩を竦めて、まぁ…とケーナズは空を仰いだ。
「判断は『子爵』に任せるさ」
「……『悪魔』の噂は聞いたか？」
考えた末に、結局肩を揃えて歩き出しながら、水無瀬は隣のケーナズに尋ねた。長い髪をさらりと振って、まぁなと低い声が答える。
「一般人に犠牲を出すことを厭わない男だと聞いた」
「おまえが言いたいのは、つまりこういうことだろう？」
薄く笑みを浮かべて、ケーナズは水無瀬を振り返る。
「やつらは、子爵ほど紳士じゃない。街中で強引に金を奪うこともありえる、と」
首肯して、水無瀬は薄暮と埃に沈んだ街を眺める。
「あの女の口ぶりからすれば、十分ありえる話だ」
暗灰色に沈んだ街は、どこもかしこも影になってぼやけている。まるで先の見えない未来のようだ。これが未来を示唆しているなら、俺たちの将来も明るくはないなと、馬鹿げた考えが胸を過ぎる。
「血の海のようだな」
彼の傍らで、どこか不敵にケーナズが笑った。
CONTINUE??
⇒YES / NO
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 】
・0139 / 真咲・水無瀬（まさき・みなせ） / 男 /20
・0233 / 白神・空（しらがみ・くう） / 女 / 24
・0084 / ケーナズ・シュミット / 男 / 52
NPC
・「子爵」：金塊のもともとの持ち主の為に、グイードから金を奪い返そうとしている。
・オリヴァー・Ｄ・Ｒ・クロムウェル：通称「悪魔」。グイードに裏切られ、金塊を奪われたコラードの弟。目的の為に手段を選ばない。
・グイード・デ・ボーノ：数年前、クロムウェル家を裏切り、とある政治家から奪った金を独り占めして逃げたコラードの腰巾着。
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました！（開口一番）
世の中は芸能人が州知事になる時代です。どんな時代ですか（自問自答）
平和なニュースばかりではないですが……季節は秋、いかがお過ごしですか？ひっそりと秋のお便りのお届けです（嘘）
秋の夜長に虫の音でも聞きながら、手軽に読んでやってください！
最近ボチボチとわけのわからない稼働時間ですいません！（みんなに謝っておく勢いで）
またぽちっと忘れた頃に窓が開くと思いますので、その折には遊んでいただけるとありがたいです。
遊んでいただいてありがとうございました！！少しでも楽しんでいただけたら幸いです。
在原飛鳥
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