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■はちゃめちゃ？ 隠し芸■
隠し芸大会の最初に、主催者の助手は審査員席をすちゃっと指した。
「ウィルフレッド・ベイトン氏とゼラフィナ・イブリス女史が審査員を務めて下さいまーす」
ぱちぱちぱちぱち。
「では、早速ですが１番手。森杜・彩（もりと・あや）さん、お願いしまーす」
舞台の袖からしずしずと、清楚な少女が進み出た。
「ベイトン卿、あの衣服は巫女装束というものですわね？」
「そうです。本来は東洋で神に仕える女性が着用するものです。しかし、最近はファッションの1つとして、各地に出回っていますな」
なんと、ステージ衣装での登場だ。相当な気合を感じさせる。その割には、恥ずかしそうに顔を伏せたまま、彩は中央で一礼した。
腰まで届く淡い銀色の髪が、さらさらと流れ落ちる。一呼吸置いて、すうっと息を吸い込むと、両手を合わせて目を閉じ、天を仰いだ。
「「「おおおーっ」」」
ゆっくりと猫化していく彩の姿に、どよめきが起こった。
「これは、どの力でしょう」
「いや、プロフィールによれば、これは超能力ではありません。生来、彼女が持つ獣化の特殊能力です」
体型もほぼ人間のまま、巫女装束を纏った猫娘は、ぱちぱちと銀色の瞳をまたたいた。
そのままゆっくりとしゃがみ込み、いわゆるヤンキー座りの姿勢で片手を地に付き、もう片手を肘と手首を曲げて目の高さまで上げた。手を挙げる途中に巫女服の一部をそっと叩くと、きらきら眩い光が飛び散る。
「これが、お題の置き物ですか。『金の招き猫』となっていますわね」
ゼラフィナは、事前の申請内容に目を走らせた。
「東洋で福を招く縁起物ですな。演目の立案者は、かなり東洋に造詣が深い人なのでしょう」
一部のマニアな人達には受けている。そうでない人からも、ポーズが面白いのでそれなりに笑いを取っている。
「条件の「超能力1つ」は、体皮硬化で使用。衣服は、光学変化と通電硬化の技術を使用しています。この衣装は戦闘強化服で、そちらの機能を付加してあるようですな」
ウィルフレッドが解説する間に、助手がステージに出てきた。
「どの位、置き物になっているか確かめてみましょう。うわ、ホントに硬いですねー。肉球もぷにぷにしませんよ」
腕を叩くと、コンコン硬い音がする。猫なら反射的に反応する耳付近に指先を近づけても、反応しない。
「ちょっとくすぐってみようと思いますが、猫のくすぐりポイントが分からないので、咽触ってみまーす」
返事がない。ただの置き物のようだ。
「彼女は普通の猫にもなれる所を、敢えて巫女装束の猫娘を選んだ点が、ポイントでしょう」
再び人の姿に戻った彩は、茹で蛸状態だった。素早く一礼すると、脱兎の如く袖に駆け込んだ。
「それでは、２番手。アリーチェ・ニノンさんでーす」
替わって、天パの赤毛をショートボブにした女性が歩み出た。こほんと軽く咳払いを一つ。
「加齢、停止ーッ！」
ぼぅん。もくもくもく。
炸裂した煙球とドライアイスが、アリーチェの姿を隠す。やがて拡散した煙幕の中からは、なんと！
「傍目に変わりは無いのだが？」
ウィルフレッドから容赦の無いつっこみが入る。
「‥‥意外に‥‥可愛い事を気になさってたのですね」
とは、ゼラフィナの弁だ。ごく僅か苦笑が混じったような、微笑ましいような、なんとも言えない顔でウィルフレッドと目を見交わす。
「ああ、成る程。この方はさ‥‥」
スパーン！ どこからともなくスリッパが助手を直撃した。
「１日しか持たなくはないのかね」
構わずにウィルフレッドは博士に問うた。
「いや、１回きりじゃが、効果は通常通り。持続型の力は、大会後も有効じゃ」
急に何かに思い至ったのか、博士の目が輝き出した。
「永遠に若く美しく。それは全ての乙女の夢！ 是非、今後も継続してモニターをもごまがもぐ」
復活した助手は博士を取り押さえ、引き攣った笑みを浮かべた。
「えー、若返りの力なら分かり易かったのですが、残念ながらそういった力はありませんし。来年の隠し芸大会で結果が分かるでしょうか。では、３番手、シオン・レ・ハイさん、ナイフ投げの準備をお願いしまーす」
入れ替わりの僅かな時間に、ゼラフィナはふっと薄い笑みを浮かべた。
「人は、自分の手に無いものはすぐ見えますのに。手にしているものには気付かないものですわね」
年齢と共に衰えていく容色をとどめておきたい。その気持ちは分かる。
しかし、ゼラフィナは年を取っていけること自体が羨ましかった。
「相手と同じように歩んでいける。それは、とても幸せな事ですのに」
先に逝くのは辛いのだ。ゼラフィナは弱い体を抱え、誰かを取り残す恐れをずっと感じてきた。彼女にしてみれば、自分だけ長らえる生き方には賛同しかねる。
「相手を残していかなければならない悲しみを味合わせてしまう。その時にどれだけ悔んでも、悔み切れませんわ」
不意に、ゼラフィナは真顔になった。
「ベイトン卿。あの力は、止める事はできますの？ 解除に別の超能力が必要でしたら、私が使える１回をその解除に」
「ご心配には及びません。あれは、自分が使用を停止すれば良いだけです」
「そうですか」
安堵を見せてから、ゼラフィナはつけ加えた。
「愚かしいとはお思いにならないで下さいませね？ 女心は微妙ですのよ」
続いて現れたセクシーダイナマイツボディーな女性は、まっすぐ客席に降りてきた。
博士の前でやや屈み込み、にっこり笑って手を差し伸べる。おおっと、博士の視線はボリュームたっぷりな胸の谷間に釘付けだ。
これでは、何を頼まれても断れないだろう。そのままでれっと立ち上がり、足取りも軽く舞台に向かう‥‥おや？
すざざざざざっ。博士の周りから、急激に人が引いた。逃げ遅れた博士は、涙目で半ば無理矢理、舞台に連行されている。
博士の頭上にりんごがセットされる間、場繋ぎにシオンは躍っていた。ダンスは、素人芸としては、まあまあだ。更に、シオンはダンスに合わせて歌い出した。
その瞬間、人々は博士が涙目になった理由を知った。
「こ、この声は」
思いっきり、正真証明おっさんである。
審査員の二人も虚を突かれたが、すぐに冷静に解説を始めた。
「女装で、自分が女性と思わせて男の声で話しかける。瞬間芸としては古典的ですけれど、光偏向を使うと完璧に化けられますわね」
元がどんなにいかつい男性でも。露出度ばっちりな際どいドレスであろうと、危ない水着であろうとノープロブレムだ。
「２回にカウントされなければ本番のナイフ投げでも光偏向を使用との事でしたが、これは２回カウントになります」
「という事は」
ヒュンッ！ ドスッ！ 博士の顔の横２０センチに、ナイフは一直線に飛んでいった。
ここで光偏向を使っていれば、ピストル型に構えた指先からバきゅ〜んっ！ と光の刃が飛んでいた。どんな軌跡も自由自在に、魅惑と幻想の光のイリュージョン状態になっていた筈だ。しかし。
ダン！
素でナイフ投げになっている。しかも、躍りながら。
「当たったら、ごめんなさ〜い」
野太い声で、語尾にはぁとマークをつけられてもちっとも可愛くない。
「治療班が控えていますから、即死しなければおっけーでーす。存分にやっちゃって下さーい」
バキッ！ ボコッ！ プス。
５射目でナイフはりんごを刺した。博士、ダウン。
「光のナイフ投げでも、見応えがある余興になりそうですわね。今回は、お笑いを優先されたようですけれど」
と、その時。客席から一人の青年がふるふると立ち上がった。
「シオンに、あ、あんな趣味があったなんて」
「キウィ！？ 何故ここに？」
客席の隅に戻り、何故かがっくりと憔悴していたシオンは、うろたえた。
「こんな恥ずかしい思い、もう耐えられない」
いい年をした青年がぼろぼろ泣いているのもかなり妙な雰囲気だが、見様によってはまだ少年のようにも見える。小道具の兎もちゃっかり抱きしめていたが、涙を拭う振りをして地面に下ろした。
「もうシオンとなんて一緒にいたくない！ 死んでやる〜！！」
「待て！ 誤解だ、待ってくれ」
両サイドに細く編んで垂らした白い髪を跳ね上げて、キウィ・シラトは窓に向かって駆け出した。
どぼーん！
「うわああああああっ！ キウィーっ！」
全速力で表に出て行くシオン。会場内もざわつき始めたが、助手は陽気に声を張り上げた。
「キウィさんの隠し芸はマジックでーす。池に落ちたキウィさんが、あら不思議！ どこからか現れる筈でーす」
でろでろでろでろ、じゃん！
スポットライトを浴びた一角に、ひっそりと置かれていた箱が開く。優雅に投げキッスを送るのは、確かにキウィだ。
「マジックと言えるのでしょうか？ テレポートすれば簡単ではありませんの」
「そうとも言い切れないのですよ。よく誤解されますが、テレポートは着地点が見えていなければなりません。肉眼で見えているか、さもなくば透視や映像送信を併用しなければならないのです」
ウィルフレッドは一旦言葉を切る。
「彼が窓から出て行くまで、箱の中は見えていない。超能力の使用は１回きりですから、いつ、どのようにテレポートを試みたかで、立派にマジックと言えます。無論、マジックですから仕掛けはありますが、そこまでここで話すのは野暮でしょう」
写真を撮る者、盛大な拍手で場を盛り上げる者。皆の協力で、隠し芸大会は盛会の内に幕を閉じた。
「宴会芸を楽しむにはよろしかったですけれど、実利あるものはあまりなかった気がしますわね」
どう採点したものかとゼラフィナはため息をついた。
「うーん、今回は宴会を楽しむという事で、順位は無しで良いです。皆さん、そのつもりで参加して下さったようですし」
それに、博士があの様では、と助手が指差す先には、いまだに泡を吹いたままの博士が転がっていた。
因みに、博士の当初の目的が達せられたかというと。
「ナイフ投げの的になった時、死ぬかと思った。あれほど切実に、一度だけで良いから超能力を使えたらと思った事はない」
と、当人のコメントが残されている。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0284 ／ 森杜・彩 ／ 女性 ／ 18歳 ／ 一般人】
【0347 ／ キウィ・シラト ／ 男性 ／ 24歳 ／ 連邦アイアンメイデン】
【0375 ／ シオン・レ・ハイ ／ 男性 ／ 46歳 ／ オールサイバー】
【0395 ／ アリーチェ・ニノン ／ 女性 ／ 35歳 ／ 医療スタッフ】
【0415 ／ ウィルフレッド・ベイトン ／ 男性 ／ 43歳 ／ 医療スタッフ】
【0419 ／ ゼラフィナ・イブリス ／ 女性 ／ 32歳 ／ 連邦参謀】
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■ ライター通信 ■
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＞ゼラフィナさん
ご発注いただき、ありがとうございました。
さりげなく、解説役が来て下さって助かっていたりします。
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