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■ファースト・クリスマス■
昨夜の内から降り始めた雪が、次第に激しくなってきた。
「いい具合に、ホワイトクリスマスになると良いんだけど」
書類に書き込んでいた手を止めて、アレクサンドル・シノハラは大きく一つのびをした。
風ガ無いのに、既に視界を遮るほどに間を詰めて、後から後から細かい雪が、空から落ちている。クリスマスには間違いなく積もっているだろう。
けれども、ただ積もれば良いというものでもない。ロマンチックなムードを演出するには、頃合いな降り方をしてくれないと困るのだ。
軽く払えば肩や髪から落ちる程度に、しらしらと降ってくれればベストだが、猛吹雪になるくらいなら、いっそ降らない方が良い。
去年までは、雪の降り具合などまるで気にならなかったが、今年は違う。
なにせ、彼女が出来て初めて迎えるクリスマスだ。
クリスマスといえば、恋人達にとっては一大イベント！
と、勢い込んで周りを見回してみると、意外と何事もなく普通に過ごしていたりするものだ。けれども、色々と余計な、いやいや親切な助言を吹き込んでくれる者もいて、期待はどんどん膨らんでいく。
誰でも、「何もない」よりは、「楽しい事がある」と想像したいものだ。まして、かねてからの望みを実現できる絶好のチャンスともなれば。
当の相手はというと、「そういうものなの？」と、拍子抜けする態度だった。
街の人達は、その日は大抵家族と過ごしている。プラハ研の子供達には、プラハ研でのパーティーが家族と過ごす一日に当たるのだろう。
けれども、「そんな事はない。クリスマスは恋人達の時間だ」と、力説していた所員が、何人もいたではないか。
（そりゃ、プラハ研でのパーチィーも楽しいけど。でも、僕はやっぱり）
彼女と二人きりで過ごしてみたい。
友達同士で過ごす仲間達より、ちょっぴり大人になれた気分だし。
（クリスマス休暇の間中、二人で過ごせたら最高なんだけどな）
相手の立場上、そこまで望めないのは残念だが、パーディーの間に少しだけ抜け出すくらいなら。
そんな調子で、指折り数えて待つ特別な日は、なかなか来ない。
なのに、別の見方をすれば、１２月に入ればクリスマスはもう目前なのだ。週末は３回程しかないのだから、まだ２０日以上もあるなどと、悠長に構えてはいられない。
「プレゼントは何にしようかな」
彼女に尋ねれば確実だけれど、直接聞いてみるのは気恥ずかしいような、芸が無いような。彼女が欲しがっていた物をぴたりと当てて、驚かせてみたい。
でも、どうやって？
「予知夢に出てきてくれたらなあ」
などと、冗談とも本気ともつかない独り言を漏らしつつ、日頃の会話を思い出してみる。
「毎日、色々話しているはずなんだけど」
好きなもの、興味がある事。思い当たる節はあるものの、クリスマスプレゼントに相応しいかと考えてみると、案外に難しい。
なまじ、幼馴染としてのつきあいが長いだけに、うっかりすると、どこかで覚えがあるものが思い浮かんでしまうのだ。
たとえば、去年までのパーティーで、プレゼント交換に買っていたものと似たような。
それでは、いけない。初めて彼女に贈るプレゼントが、幼馴染に贈るものと同じでは。
ほんのひと時でも二人きりでロマンチックに過ごそうと、あれこれ画策した努力が台無しになってしまう。
「考えてばかりいてもしょうがないかなあ」
街の中をあちこち歩いて見て回れば、何か閃くかもしれない。その週末のデートは涙を飲んで諦めて、一人で買い物に出かけてみる。
クリスマス向けに華やかに衣替えをした店先を巡りながら、アレクサンドルの悩みは深くなる一方だった。
小物屋、雑貨屋などなど、女の子向けのかわいいものを扱う店を見て回る。
全財産を握り締め、日が暮れる頃に漸くアレクサンドルは心を決めた。
「後は、当日どうやって抜け出すか、だけだな」
半ば運を天に任せて、当日の成功を祈ってみる。
そして、ついにその日はやってきた。
「メリークリスマス！」
明るい声が弾む中で、脱出するタイミングを見計らい、アレクサンドルはそわそわと落ち着きがない。
（そろそろ、かな）
「アレク？」
「うわっ！」
そろりと抜け出してきた広間の方ばかりを気にしていて、反対側から不意にかけられた声に、アレクサンドルは飛び上がった。
「ああああのっ、ちょっと休憩に」
「ふぅん？」
慌てて、つい余計な事を口走ってしまったアレクサンドルを、その職員はしげしげと見た。
（ばれた？）
心臓が、ばくばく鳴ったが、職員はにやりと笑った。
「休憩に行くなら、良い場所を教えてやるよ」
中庭でもムード万点で、かつ人も滅多に来ないとっておきのポイント。その場所を告げて、職員は言い足した。
「あー、それと。今日は急な呼び出しはないと思うが、連絡は取れるようにしておいてくれよ」
「分かってるよ。すぐ戻るから」
そそくさと立ち去り、廊下の角を曲った所で思いきり息が抜けた。
（ばれてる‥‥よ、なぁ）
まだ動悸が収まらない。見透かされているようだが、ひとまずは見逃してくれるらしい。
気を取り直して、待ち合わせの場所へと急いだ。
「見つからなかった？」
先に来ていた彼女は、うまく抜け出せたようだ。もっとも、こちらも周りが気付かない振りをしてくれただけかもしれないが。
「良い場所があるんだ」
先刻、教えられた場所に落ち着いて、何か話そうと思うものの、言葉が上手く出てこない。
「寒くない？」
「平気」
それっきり、二人ともまた黙ってしまう。
（いつもは、あんなに色々話しているのに）
でも、これも良い感じかもしれない。
交わす言葉は少ないけれど、静寂が辛くはない。
心の半分は落ち着いて、半分はとてもどきどきしていて。
緊張の元は、さっき脅かされたせいではなくて、これからの事を考えているからだが。
「そうだ、これ」
アレクサンドルは、綺麗に包まれた小さな箱をポケットから出した。
「ありがとう。開けてみて良い？」
小遣いをはたいて買った銀細工のイヤリングは、１７才の少女がつけるには大人びたデザインだったが、彼女は嬉しそうだった。
「こんなのが欲しかったの。ありがとう。私からのプレゼントは、これ。後で開けてね」
リボンがついた袋を受け取り、そのまま見つめ合う。
細かい雪が軽やかに舞う中で、吐息が白い。
（今度こそ）
初めてのクリスマス。
初めてのキス。
アレクサンドルは特別ロマンチストではないが、女の子にとってはムードは大事なものらしい。
だから、これは最高のシチュエーションの筈で。
そうっと顔を寄せかけた時――。
「アレク、どこ？ ごめん、すぐに戻って」
がくり。
（僕、何か呪われているのかなあ）
ファーストキスとは、そんなに難しいものなのだろうか。２回続けて失敗するなんて。
しかも、あれだけ準備を整えてきたというのに。
「‥‥戻らなくちゃ。私、後から行った方が良い？」
やや間を置いて、固い声で彼女が言った。
「僕が後から行くよ。用があるのは、僕じゃなくて姉さんにだろうし」
足早に戻って行く彼女を見送り、再びアレクサンドルは脱力した。
直前までは、何度も頭の中でシミュレーションした通りだったのだ。
会話は途切れがちだったが、気分は盛り上がっていたし、彼女も恥じらいながらも拒んでいなかった。
それなのに。
「なんで、最後で邪魔が入るんだよ」
力無く呟いたアレクサンドルをからかうように、ふわりふわりと粉雪が彼の周りを舞っていた。
■ライターより■
ご発注ありがとうございました。
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