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■曙光■
あと数日で一年が終わるという日も、クレール・フェリエは日々の業務に追われていた。
（今日は徹夜だな）
積み上がった書類にため息が出る。この分では新年は研修室で迎える事になりそうだ。
（今更、珍しくもないが）
ここに来てから、外で新年を迎えた年があっただろうかと思い返し、紅茶を入れる手が止まった。
（そういえば、ここに来て最初だったか、次の年だったか。新年でなく、前日だったが）
「はい、頼まれていた本」
「持って来てくれたのか？ 悪いな。ありがとう」
礼もそこそこに、受け取った資料を広げるクレールに、訪れた研究員は軽く眉を寄せた。
「ねえ、明日は新年よ？ ずっとここに篭っているつもり？」
「ああ、特に外出する予定も無いし」
顔を上げもせずに書き込みを続けるクレールを、研究員は暫く眺めていた。やがて、すいと歩み寄ると、丁度クレールが目を通していた書籍を閉じる。
「何だ？」
無表情に問うクレールに、研究員はぴっと指を突きつけた。
「あのね。あなた一人残っていたら、戸締りができないでしょ。皆出かけるのに、迷惑なの」
「でも‥‥」
クレールに反論する隙を与えずに、研究員は傍らに脱いであったコートとマフラーを押しつけた。
「大体、詰め込んでばかりじゃあ却って頭に入らないわよ。ちょっと早いけど、ほら行った行った」
強引に図書室から追い出され、仕方なくクレールは屋外に向かって歩き始めた。
審判の日以後、とりつかれたように、がむしゃらに勉強を始める者は少なくない。
特に、他所から移ってきた者は、切実な理由を抱えている場合が多かった。早く手に職をつけて生計を立てる為に、或いは何かに没頭して忘れていたいものがあったり。
その中でも、何かに追い立てられているかのようなクレールの猛勉強ぶりは、かなり目立つ方だった。
（心配してくれたんだろうが）
研究所の門を出た所で足を止め、クレールはため息をつく。先ほど、本を貸してくれた研究員は、最近はクレールの顔を見るたびに言っていた。
「根を詰め過ぎると体に悪いわよ。たまには気分転換に出てみれば？」
何度言っても聞かないので、とうとう有無を言わさずに追い出されてしまった。
（図書室にいる方が落ち着くのだが）
行きたい所も、おしゃべりをしたい相手もない。これで１日をつぶさなければならないのは、結構骨が折れる。
プラハに移って、それなりに日は経っているが、いまだに現地の地理には不案内で、適当な散歩コースも思い浮かばない。
それでも、何かの折に目にした、かつての観光名所を中心に、適当に足を向けてみる事にした。
中世の建造物を数多く残していた、歴史的な都市。今はもう壊れてしまったものもあるだろうけれど、時の重みを刻み込んだ美しさは、人々の目を楽しませる。その構造を直に目にする機会があったなら。
（まだ、諦めきれないのか）
旅行が趣味でもなかったのに、あやふやながら何故記憶にひっかかる名があったのか思い出し、苦い笑みが浮かぶ。
だが、今はすべて忘れて純粋に名所巡りを楽しんでみようと試みた。建築の勉強のためではなくて。
プラハの顔ともいえるプラハ城を中心に、カレル橋を渡って旧市街広場にあったティーン教会。その間ﾆも幾つか教会や聖堂があったはずだ。天文時計のからくりは、今も変わらず動いているのだろうか。
覚束無いながら目標を定めて歩き出すと、案外プラハも元のままでは無かった。
審判の日にプラハ研が無傷だったのは、超能力のバリアで守ったからだと聞いた。その効果が及ぶ範囲を出れば、プラハもやはりあの大災害に遭っていたのだ。
かつてのプラハをクレールは知らない。だが、完全に廃墟と化していれば、過去と比べる必要は無かった。
そこに至る道そのものが失われ、健在なのかどうかさえ分からない場所もある。
郊外へ足を延ばして、ボヘミアガラスの工房も覗いてみた。かつての名産品も、今では稀少になってしまったが、技術を失わないようにするためか、僅かながら生産は続いている。
（喪われる前に来たかったと思うのは、罪だろうか）
古い、様々な時代の建造物がこじんまりとまとまっていた街に。
生き延びられたのが不思議なくらいだが、それはクレールに限らない。世界中にどれだけの人が生き残っているのか分からないが、ほんの一握りの人が助かったのは、幸運に過ぎない。
プラハの周囲にすら、瓦礫と化してしまった場所がある。寂れた心で、たまたま目についた教会に入ってみた。
（ああ）
中では老人が一人、静粛に祈りを捧げていた。
（生きている）
修道僧ではなく、どこにでもいる普通の老人だった。だが、新年を控えて敬虔に祈る姿は、ゆるやかで、けれどゆるぎない生命の力を感じさせた。
暫く立ちつくしていたが、やがてそっと教会を後にして街の中心部に向かう。
「ずるーい、それあたしの分だよっ」
「だーめ、分けてあげないもんねー」
菓子を取り合って、子供達がクレールにぶつかりそうになりながら駆けていった。
新年の準備のせいか、露天商と客の掛け合いが殊更に威勢が良い。広場の喧騒がこれほどのものだとは、クレールは知らなかった。
「ねえちゃん、ここは初めてかい？」
ぼんやりとしていると、空の果物籠を積んだ車から声をかけられた。
「ああ、まあ」
曖昧に答えると、男は肩を竦めた。
「そりゃあ、残念だったな。ここは、クリスマス前の方が賑やかなんだ。来年はクリスマスに来ると良い」
言いながら、男は林檎を一つ投げてよこした。
「今日はこれで店じまいなんだ。持ってきな」
「‥‥ありがとう」
（そんなにひもじそうに見えたのだろうか）
貰った林檎を暫し見つめ、コートのポケットに押し込むと、クレールはもう一度ゆっくりと広場を見渡した。
完全に無傷では無かったプラハ。廃墟をも抱えながら、人々の暮らしは穏やかだった。
閉ざされた、何も知らずに一点の曇りもない底抜けの明るさではなかったが、陰鬱な翳りが感じられない。
だからこそ、この街は生きているのだ。日常にささやかなゆとりすら失った、滅び行く街ではなく。
（もっとも、あたしはすぐにはそうなれそうにないが）
いつかは、自分もあんな風に、露店の主人と値を掛け合ったりする日がくるのだろうか。教会で祈りを捧げ、新年を祝って明け方まで騒ぎ立てて。
今はそんな姿は想像すら出来ないけれども。
街の空気はクレールの頬を緩ませはしなかったが、ほんの少し清々しい気分を胸に送り込んだ。
（あれから、もう１０年程になるか）
あの時、結局クレールは最も賑やかな瞬間は確かめずに帰ってきた。
「昔はねえ、年が明けると同時にそこら中の家から花火が上がって、そりゃあ華やかだったのよ。今は流石に花火は無いけど」
後で馴染みの研究員が教えてくれた。花火はなくとも、友人知人を問わずに家の窓から、街路を歩きながら、新年を祝い合い、明け方まで続く騒ぎは変わらない。
今年は、中東との戦争が終わって初めて迎える年だ。相当な賑わいになるだろう。
その騒ぎに加わったものかどうか。
ふと思い立ち、クレールは外に出てみた。夜明け前の室外は身を切るばかりの寒さだが、それに耐えて東の空を見つめる。
人の手で生み出された数多くの美しいものが失われても、夜が明ける瞬間は変わらずに美しい。
（まだ、そう思える心が残っているとはね）
冷気と共に清冽な空気を胸一杯に吸い込み、クレールは含み笑いを漏らしていた。
■ライターより■
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