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逃亡鶏を追え〜ブダペストより愛を込めて〜
●始点〜プラハ近郊
「ここを破って逃げたのです」
その研究所の所員が巨大鶏の逃亡に気付いたのは、早朝のことであった。生物に関わる研究所には当然のことながら、研究のために泊り込みの所員がいて、その所員が第一発見者であったということだ。その逃亡先の見当までついているというのは、発見が極めて早かったからである。
早朝、夜明けと共に雄鶏は啼く。生まれてから十数年、灯りはあっても太陽のない地下で暮らしてきた巨大鶏も、その習性は受け継いでいたようだ。かつてはともかく、地上に出てきてからはその習慣を日々繰り返していた。
だが、普通の鶏よりも重く響く夜明けの声が……その日には、小さく聞こえたという。おかしいと思った所員は、特製の飼育小屋を見に行った。すると、巨大鶏はその巨大さに合わせて作られた飼育小屋――サイズ的には飛行機の格納庫くらいあるが――の一部を嘴と蹴爪で破壊して、そこから逃げ出していたのだという。
人の少ない夜中から明け方にかけてを狙って逃亡を企てたのは、さすがとも言える知能の高さだ。鳥目のせいと、習慣的にも、その時間は動かない時刻だというのにだ。だが、賢く逃げたけれど……それでも朝の習慣は変わらなかった。ということで、離れた場所で時を啼いたようだった。
発見が早かったため、その足取りを多少追うことが出来た。わかっているのかいないのか、また理由があるのか否かもわからないが、巨大鶏はブダペスト方面へと向かっている。巨大鶏の足の速さでは、まず１日ではブダペストまでは到達しない。最低限２日以上、寄り道していればもっと遅い。
慌てて空いている人手を集めた研究所は、巨大鶏のホログラムを見せた上で、彼らに以上のようなことを説明した。
「追いつくことも、先回りすることも可能です。こちらとしましては、出来るだけ生存状態で確保していただきたいことと……近隣、及び通り道となる離村に被害が出ないようにしていただきたい。危険生物と見做されますと、確保できても処分しなくてはならなくなるかもしれません」
ほぉ……と、ホログラムに見入っていたシオン・レ・ハイは説明していた所員に気になっていたことを訊ねた。おかげで説明は半分聞き流しだ。
「これは、本当にこの大きさなんですか？」
「このホログラムは原寸大です」
巨大鶏の頭の部分は、直立したシオンよりも高い位置にある。
「鳥類の大きさの限界に挑戦していますね。……乗れますか？」
実は気になっていたことは、それだ。
「強度理論的には不可能ではありません。大人二人……オールサイバーでしたら一人程度までの加重には余裕で耐えられます」
ただし、と所員は付け加える。
「凶暴というほどではありませんが、人懐こくもありません。乗ろうとすれば振り落とされますし、気に入らないことをすれば嘴で突かれます」
どうやら、前科者がいるらしい。所員の口調からシオンはそれを悟った。
「本気で突かれると、生身だと命に関わります。あなたはともかく……そちらは、気をつけてください」
シオンは視線をはるか下に落とした。
そこにいるのが、今回の相棒だ。若干６歳のプティーラ・ホワイト。
「だいじょうぶ、プーはにわとりちゃんを怒らせるようなことしないから！」
そして、ついでのように、プティーラは訊ねた。
「にわとりちゃんの実家って、どこ？ お父さんとお母さんは、どこにいるの？」
「実家……というか、生まれた場所はブダペスト地下洞窟内の研究所ですね。父母鶏は死亡していると思いますよ。発見された研究記録からすれば……」
「もう死んじゃってるの!? そっかぁ……」
プティーラは何か考え込んでいる。
何を考え込んでいるのか想像しつつ、シオンは後を続けてみた。
「雌の巨大鶏……ってのはいないんですか？」
「鶏で巨大になった個体は、『ゴンベエ』だけのようですね。様々な種に強化を試みたようですので、他の種には巨大化したものもいます」
『ゴンベエ』というのが、巨大鶏の名であるらしい。発見された当時につけられたものが、そのまま使用されているのだ。
「おそらく番いの雌鳥の有無をお訊ねかと思いますが……固体は特定されませんでしたが、かつてはいたようです。同時に発見された通常サイズの多量の鶏のほとんどすべてが、ゴンベエの遺伝子を引いていましたから」
２世代目、３世代目、それ以降は巨大化こそしなかったが、強力な繁殖力と生命力を引き継ぎ、良好とは言えない環境の中を生き抜いたらしい。
その多量のゴンベエの系譜に連なる子孫たちは、今も一部ブダペスト近郊で飼育されている。
「そうなんだぁ」
「そうなんですか」
お互い、同じ仕事を引き受けるのも初めてではないが。さて、プティーラは巨大鶏を捕まえられるのか。いや、捕まえる気があるのかどうか。そのつむじの辺りを見下ろしつつ、シオンは考えていた。
実はシオンには、あまり捕まえる気はなかったりするのだが。
所員が説明を再開したところで、プティーラもシオンを見上げてきた。
視線が合う。
向こうもこちらの考えていることを窺っている……シオンはそんな気がした。
さて、その答はほどなく出た。
「たぶんね、『きそうほんのう』だよ。虫が知らせたんじゃないかな」
実際に探しに行くという段になって、プティーラはそう言った。
誰か大切な人……じゃなく、鶏が、危篤にでも陥ったとか……と。
「お父さんやお母さんがいないなら、こどもたちの誰かかなあ？」
「それか、妻でしょうね」
シオンが答えると、プティーラは満足気に頷いた。
「さきにいくね」
プティーラは空を飛んで、追いかけると言う。シオンは同じ方法は取れないので、陸路だ。
「待ち合わせの場所はどうしますか？」
一応そう聞いてみると、すでに背中に輝く翼を出して、ふわりと浮かび上がったプティーラはシオンを見下ろして答えた。視線の位置が逆転している。
「にわとりちゃんの実家で、どおかな？」
つまり、ブダペスト地下迷宮前でだ。
「私はかまいません。では、それで」
それでプティーラは飛んで行き、シオンは貸し出されたジープに乗り込んだ。
どんなスピードで進んでいるかにもよるが、すっ飛ばして探せば逃亡鶏に追いつくことは可能だろう。プティーラの飛行のほうが速度は遅いから、運がよければ先に見つけることもできるかもしれない。
まあ、それもゴンベエがまっすぐブダペストに向かっていればだが。
しかし、安全運転でシオンはブダペストへと向かった。
●終点〜ブダペスト地下迷宮付近
約束通り、次の合流はブダペスト地下迷宮前となった。
ジープの速度は極めて安全なものだったが、迷わずにここまで走ってきたからだ。実際に障害物や地形の問題で直線とはいかなかったが、それを除けばまっすぐに来た。ほとんど常に、空を飛ぶプティーラの姿も視界に入っていた。あちらは障害物をほぼ無視して進んでいくから、速度は遅くてもジープに置いていかれることもなかった。付かず離れずで、ブダペスト近郊までやってくる。
そして、ブダペスト市街に入る手前で……
巨大鶏に追いついた。
ここに至るまで、特に大きな被害は出ていなかったと思われる。あちらもまっすぐに、ここへ向かってきたからだろう。
なので、シオンもどうするか迷ったが……一応、用意してきた餌を針金で体に巻きつける。何かあれば、囮になるつもりだったのだ。後はロープを引き出して……
そんなことは知らぬ気に、ゴンベエは迷宮の入口の辺りをうろうろしている。
「何してるの？」
そうしている間に、プティーラが空から降りてきた。
「一応、囮の準備ですよ」
「ここまで何もしてないみたいだし、もうちょっとようす見ないー？」
「……構いませんが、捕まえないんですか？」
それは半分わかってはいたが、一応そう聞いてみる。プティーラは半分ほど小首をかしげて……
「気がすんだら、自分で帰ってくれるんじゃないかなあと思って。あ、そーだ……エサ、まだのこってる？」
「ありますけど」
「少しちょうだい？ あのねえ、ゴンちゃん、多分ごはん食べてないよ」
シオンがジープからゴンベエの姿を視認できるようになったのは、割とこの近くになってからだ。上から見下ろすプティーラは、もっと早くに見ていたのだろう。
プティーラでは運びきれないのでシオンが餌の袋を持って近づく。合成の固形食だが、ゴンベエには食べなれた物のはずだ。
ゴンベエの前にそれを撒くと、ようやくシオンの存在を認識したようにゴンベエは首を回した。そのときになってシオンは自分の体に餌を巻きつけてあったことを思い出したが、ゴンベエはシオンの体に巻いてあるものには興味を持たず、そのまま地面に撒かれた餌のほうをついばむ。
「……おとなしいものですね」
これなら、騎乗することも可能ではないか……とシオンがゴンベエを前にして考えていると。
「なにかんがえてるの？」
後ろからプティーラが、ひょいとシオンを見上げてくる。シオンの考えを見通しているかのようだ。それに苦笑いで応えて、シオンは聞き返した。
「人を見ても無闇に襲い掛かったりはしないようですね。どうしますか？」
「ようす見。んーと、この近くに、こどもたちのいる養鶏場もあるんだよ。……でも、食べられてるんだっけ？」
「卵と食肉って、資料にありましたね」
「ゴンちゃん、それ知ったら、怒るかなあ？」
「どうでしょうね……知っているような気もしますが」
そのままゴンベエの食事を見守って、二人でしばらく立っていた。散歩に来た通行人が驚いていたが、それには、シオンが適当な説明をして誤魔化す。
「あ、移動するよ！ プー、ついてくね」
その間に、餌を食べ終わったゴンベエが移動を始めた。
シオンも追いかけると……やはり、ゴンベエは養鶏場に向かっていた。
「あの大きさでは中には入れませんよ」
養鶏場の前では、こちらの職員が待っていた。プティーラが先に、こちらに連絡していたのだ。
「うん、そうなんだけど……ねえ、ぐあいのわるい子、いた？」
「ああ、はい。別の小屋に隔離してありますが……回収されてから、ずっと元気だった雌鳥で、老いているようには見えなかったんですがねえ……でも老衰ですね。強化細胞の影響で、突然揺り返しがきたんでしょうか」
プティーラと視線を交わす。同じことを考えているようではある。
「……その子だと思うな」
「そうですね」
その雌鳥を外に出してもらえるように、プティーラが交渉を始める。ゴンベエが中に入れないのだから、それしか方法がない。寿命は短くなるかもしれなかったが……もう老衰なのなら、迷っている時間はないだろう。
ゴンベエは、敷地の柵の前でうろうろとしていた。
ほどなく、職員が毛布に包んで雌鳥を運んでくる。普通よりも大きいようだったが、ゴンベエほどの異常なサイズではなかった。羽艶は悪く、そのパサパサした様子が、確かに寿命の近さを感じさせる。そしてピクリとも動かないで、丸くなっていた。
雌鳥はシオンが受け取った。職員やプティーラでは万が一暴れだしたとき、対応できない。
「この子に逢いたかったんですか？」
ゴンベエの鼻先に、雌鳥を捧げるように持ち上げる。
ゴンベエは雌鳥に嘴を寄せた。
雌鳥も少し、頭を上げた。
それから雌鳥はもう一度丸くなって、そして二度と動かなかった。
結局、あの雌鳥が伴侶だったのか、子供だったのかはわからない。何故ブダペストを目指したのかも。ゴンベエは何も言わないからだ。その後ゴンベエは、しばらく養鶏場と地下迷宮の周りをうろうろしていたが……
今、のろのろ運転のジープの横を走っている。向かう方向は、プラハ。
その首にしがみ付いているのは、プティーラだ。
「……私は何か釈然としません」
「えー、でもー、プーにはジープは運転できないから〜」
ああしたかったのは自分だったはずなのだがと思うシオンに、プティーラは笑った。
でも、言われたとおりジープの運転は代わってもらうことはできないし、シオンがずっと乗り続けるのは、ゴンベエにはちょっと重いだろう。しかし道を逸れたときや遅れたときのためには、誰かがひっついていたほうがいい。
「きっと、帰ったら乗せてくれるよ。ねー、ゴンちゃん」
それにゴンベエが頷いたかどうかは……定かではない。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0026／プティーラ・ホワイト／女／６歳／エスパー】
【0375／シオン・レ・ハイ／男／46歳／オールサイバー】
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■ ライター通信 ■
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ご参加ありがとうございました〜。久しぶりのサイコマで、ちょっとドキドキの黒金かるかんがお送りしました。元ネタはＯＭＣではないラストリゾートからで、ご存知なくても無理はありません。遅くなってしまって、申し訳ありません〜。
シオンさん：……昔、巨大猫に乗りたがってらっしゃったオールサイバーさんがいたことを思い出しました。やはり大きな生き物には乗りたいものなんですね。というわけで、多分メンテは不要かと（笑）。
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