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■ある娯楽施設にて〜セフィロトの塔体験ツアー〜■
塔の外では、そろそろ完全に日が落ちて、藍色の闇が色濃くなってくる頃か。マルクトの一画に設けられたささやかな酒場は、今日の仕事を終えた人々で賑わっていた。客の多くは、マルクトで働く者のようだが、中には少ないながらビジターの姿も見られる。
街の酒場と比べれば、いささか時間が早い。けれども、一仕事終えたビジターが引き上げて来るのは、概ねこの時間帯になる。
高層立体都市イエツィラーの、第１階層で襲いかかってくる敵は、タクトニムと呼ばれる。夜行性のモンスターもいるが、シンクタンクも多い。だから、一概に深夜になれば彼らの動きが目だって活発になり、危険が増すとは言えない。
しかし、ビジター達の体力や集中力、持ち込める物品には限りがある。中には、数日塔に潜り続ける強者もいるそうだが、それは少数だろう。
少なくとも、この酒場を贔屓にしているビジターは、夕暮れ時のまだ早い内にヘルズゲートから引き上げて来る。そして、翌日必要な物を買い揃えたり、傷の手当てを受けて、ここに立ち寄るのだ。
そして、同じパーティの仲間と、或いはたまたま隣の席に居合わせた見知らぬビジターと、適度に酒を飲み、言葉を交わす。話の内容は武勇伝や、これまでに探索してきたエリアに関する情報が多いだろうか。
一人で静かに酒を楽しみたい時には、さりげなくウエイトレスに目配せをして、隅のテーブルに席を取る。
こうして一日の疲れを癒し、次の探索に備えてぐっすりと眠るのだ。
適度なアルコールと美味しい料理。それに加えて、この店にはもう一つ、男女を問わず朗らかな気分を与える『妖精の微笑』があった。
ドアに取り付けたベルが軽やかな音をたて、新たな来客を知らせる。
「いらっしゃいませ。こちらへどうぞ」
『炎の妖精』・ティアは、明るい笑顔で応じた。同時に視線を走らせ、客の人数と身なりをさっと確認すると、適当なテーブルに案内する。
この酒場で働く前の経歴と合わせ、接客業はもう随分こなしてきた。今では、一見すれば客がどんな目的でセフィロトを訪れているのか、おおよそ見当がつくようになった。
（戦闘の装備は最低限。その割には測量具が多いですね。新しいお店でもできるのかしら）
セフィロトの都市部分にあたるイエツィラーは、幾層も重なっている。外観からもそれは明らかだが、詳細な造りは、今もって知られていない。第一階層すら、まだ探索し尽されてはいないとか。
とはいえ、ヘルズゲートが開いてから、それなりに長い月日が経った。入り口に近い部分なら、安全が保障されたと言える場所もある。イエツィラーの第１区画マルクトにも、少しずつ様々な店舗や施設が増えてきた。
（こういうお客様は、静かな席を好まれるわね）
「ティアちゃん、こっちビールのおかわりを頼む」
「はい、少々お待ち下さいね」
新しい客の注文を取っている間にも、別の場所から声がかかる。極上の笑顔を投げかけて、ティアはてきぱきと客の注文をさばいていった。
「お待ち遠さま」
カウンターに一人で座っていた男の前に、２杯目のビールを置く。この後暫く、注文は入っていない。
「やあ、ありがとう。ここはいつも盛況だね」
「グレンさんがご贔屓にして下さいますから」
グラスを拭く手を休めずに、ティアは常連客に会釈する。
「今日の成果はどうでしたか？」
「さっぱりだ。俺は潜り始めたのが遅いからなあ。あの辺りで目ぼしい物は、すっかり先に取られちまってる」
男は残念そうにジョッキを煽った。
「けどな。油断は禁物だ。もう少しで、奴らにやられる所だった。見てくれよ」
「まあ」
突き出した男の腕を見て、ティアは小さく息をのんだ。
「無人区画を抜けて帰ろうとした時だ。微かに虫の羽音がしてな」
耳に注意を集めつつ、慎重に辺りを見回す。
何も無い。
気のせいか、と足を踏み出した時だった。
壁の割れ目から、足の折れた巨大な蜘蛛が、のそりと這い出した。
「羽音に聞こえたのは、そいつのモーター音だった。気付かずに進んでいたら、この程度の傷では済まなかったな」
「怖いわね」
その場面を想像すると、恐怖と巨大な蜘蛛のおぞましさで、軽い身震いが起こる。そういえば、シンクタンクには虫の形をした物もあると、以前の客が言っていた。
それから暫くの間、ティアはいささか誇張された、壊れかけのタクトニムとの格闘話につきあわされるはめになった。
「今回はこの程度だったが、そろそろもう少し先に行きたいしな。ちょっくら、トレーニングをしてみるかなあ」
男は残り少なくなったジョッキを置いて、ポケットから折りたたんだ紙を取り出した。
「それは？」
「あれ、見たことない？ 多分、その内ここにも貼らせてくれって、持ってくるんじゃないかな」
ティアは折り目がついたチラシを丁寧に伸ばした。
「ええと、『来たれ！ セフィロト体験ツアー』？」
内容にさっと目を通し、ティアは顔を上げた。
「何だか楽しそうですね」
「そうか？ まあ、コース設定は希望に合わせて変えられるらしいからなあ。最低レベルなら、そりゃ遊園地の迷路並みかもしれんが」
「もう一度見せて下さいますか？」
再びチラシを手にしたティアは、その内容と所在地をしっかりと頭に叩き込んだ。
それから数日後。
「確かにこの辺りのはずですけれど」
記憶違いかと、ティアは不安げに辺りを見回した。
最近作られたと思われる塀が続いているが、人通りがまるで無い。
「ああ、あった。やはり、ここ……なの、です……ね」
塀の切れ目に、華々しくデコレーションを施したアーチがあった。閑古鳥が鳴いているとは聞いていたが、ここまで寂れていたとは。
どうしたものかと、足を止めて暫し考え込む。
（折角、ここまで来たのですもの。それに、物事は何でも体験してみなくちゃ）
単純に遊びに来たのでは無い。勤務先の酒場へ、客として訪れるビジターの話題は、やはり探索に関する内容が多い。
（お客様に会話を楽しんでいただくのも、ウエイトレスの務めだわ）
それには、自身がセフィロトについて、多少は実際に知っていなくては。
そんな健気な思いから、休暇にわざわざ訪れてきたのだから。
ヘルズゲートを模した入り口が、ティアの背後で閉じた。黴臭い冷やりとした空気に包まれた気がして、軽く深呼吸をしてみる。
（ここから先は真剣勝負）
一般向けのコースとはいえ、相手はそれなりに襲ってくる。何より、緊張感を欠いたままでは、本物の状況を体感しようという意図にそぐわない。
改めて掃除用のモップを握り直し、一歩一歩、前へと進んでいく。
突き当たりに扉が見えた。当然のごとく、自動では開かない。
この先に何があるのか。ひょっとしたら、扉付近にタクトニムがいるかもしれない。
そっとノブを回して、押し開く。
何も起こらない。
ほっと一息ついて、開き切ったドアから首を除かせた。
（あの壁の穴はあやしいわ。それに、向こうの物陰も）
順に目で追いながら、そろそろとつま先で地面を探るように進んでいく。
最初に目をつけていた横穴に近づいた。
（何も……）
「きゃーっ！ きゃーっ！ きゃーっ！」
もう一つの危険物に目を移しかけた時、横穴から不意に人影が飛び出した。
ばしばしばし☆
モップで力いっぱい叩きまわされて、ペイントを施した黒装束は、そのまま駆け抜けていった。
「び、びっくりした」
ある程度心構えはしていたのだが、一気に心臓が高鳴っている。落ち着くのを待って歩き始めたが、膝が震えている。
一つ目の部屋の出口が近づいてきた。
ほっと息をつきかけた刹那、がくりと体が沈み込む。
「きゃあっ!!」
思わずへたり込みかけたが、１ブロック分の床が、数十センチメートル落ち込む仕掛けだったらしい。
「ああ、そうね。ずっと放置されていたから、本物の塔内には、脆くなっている所もあるのだわ」
或いは、侵入者を阻む為の罠。
擬似装置は、ひやりとさせる程度になっていたが、落ち込む箇所がもっと狭かったり、深かったりすれば、大怪我をしていたかもしれない。
そのまま数部屋は、何事もなく過ぎた。
（これで終わる筈はないわ。次はどこ？）
ずっと神経を張り詰めている状態は、思った以上に疲れる。立ち止まって、少し休もうか。
キキ。
頭上から、微かに聞こえた金属が軋むような音に、はっとして見上げた。
「いやーっ」
ぱっこーん☆
何とも形容しがたいグロテスクな物体を、力任せに殴りつける。短い触手を、無意味に振り回していたそれは、数秒間宙に吊り下がっていたが、やがてするすると引き上げられていった。
冷や汗を拭い、激しい鼓動が静まるまで深呼吸を繰り返す。
緊張と不安で、中断ボタンを押したい気分になってきた。一方で、この先に何が待ち受けているのか楽しみな気分も、僅かに含まれている。
それから暫くは、特に何も起こらなかった。
ヒィィィィィィィィィィィィン……。
どこからともなく、モーター音が響いてきた。
近くにシンクタンクがいる。どこから来るのか。
前か、後ろか。或いは足下か。
ティアは息をつめて、耳を済ませた。
襲ってくる気配は無い。
とくとくとく。再び心臓の動きが速くなるのが感じられた。意識を集中していると、遠い記憶が呼び覚まされるような気がしてくる。
不意に捕らえられかけた不思議な感覚を振り払うように、ティアは前に出た。２歩、３歩。
その動きを追うように、ゆっくりとモーター音も移動してきた。
（なるべく広い場所の方が良いですね）
広い部屋の中央で、ティアは立ち止まった。
モーター音は、無造作に積みあがったあちこちのがらくたの間を、素早く移動し続けている。
ガコッ！
その内の一つが割れて、蟹に似た物体が突進してきた。
リミッターを解除していれば、余裕で攻撃に移れたが、避け切れない。思わず身を縮めた。
ぶぼぼぼぼぼっ☆
「ちょっと、何するのよ！」
蟹もどきはティアに迫ると、盛大にあぶくを浴びせかけた。素早く引き下がり、からかうように足を踏み鳴らしている。鋏の部分は、折れて垂れ下がったままだった。
「よーくーもー、私の前で部屋を汚しましたね」
ティアは徐に、床の泡をモップで拭った。
「あなたも、掃除してしまうから！」
たたたたっと気丈に駆け寄る。そのまま、とんと床を蹴った。
エプロンドレスの裾がふわりと広がる。
「えーい！」
ぱっこーーーーん☆
渾身の一撃を受けて、蟹もどきは沈んだ。
「お姉さん、絶対素質あるって。普通、ビジターでもない女の人が、初めてでこれだけ戦えないよ」
少し慣らして、リミッターをとれば、中級コースも楽勝だ。係員はそう力説したが、ティアは丁重に辞退した。
張り詰めた緊張感も、敵と遭遇した恐怖感も、十分に堪能した。これからは、今まで以上に酒場に来る客の心情が分かるし、彼らが見たものを明瞭にイメージできるだろう。
そう思うと、ティアは満足だった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0633 ／ 『炎の妖精』・ティア ／ 女性 ／ 18歳 ／ 一般人】
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■ ライター通信 ■
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