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<PCゲームノベル・櫻ノ夢>


【魔道空母に桜の花を】
●プロローグ
 ‥‥帝國。皇帝‥‥の治める専制君主の国。その国では、既存の産業と融合し、蒸気巨兵と言う巨大人型兵器を、多数所有している。だが、周囲にはまだ『蛮族』と呼ばれる自給自足の生活を送っており、彼らが『狩場』と呼ぶ自然豊かな場所も多く、モンスターの脅威にさらされているのもまた、事実だった。
 その帝國が誇る兵器の一つ。それが、蒸気魔法を駆使した空母‥‥魔道空母スチームパラダイス号である。艦載機は言うに及ばず、蒸気巨兵と呼ばれる人型兵器も多数搭載しており、さながら海上要塞と言ったものだ。
 今回は、その蒸気空母が、物語の舞台である‥‥。

 シナリオは、魔道空母ではなく、帝國に存在する蒸気盗賊『ムーンナイト』のアジトから始まる。蒸気巨兵『ルシファー』を所有する彼らは、もはや単なる犯罪者集団ではなく、1個の国家として機能していたのだが‥‥。
「魔道空母に忍びこむぅ? 薫はん、本気かいな」
「ああ。今度、皇帝陛下が艦上視察に来るからな。一緒にあの男もいるだろう。鼻を明かしてやるのは、持ってこいの舞台だ」
 金髪碧眼の美貌の首領。名前は薫。見た目は20代そこそこと言った風情だが、その通りの年齢ではあるまい。彼が口にしたのは、スチームパラダイスで行われる威信行為を、台無しにする事だった。
「せやけど、大丈夫かいな。いっくらちまっこつぅたかて、警備は最上級やで〜」
 それを相手にする女性は、人の姿をしていたが、背中に黒い一対のコウモリ翼。いわゆる異種族と言う奴だろう。
「ヴェリオール。何か取ってくるわけじゃない。むしろ、置いてくるほうさ」
 そう言って、薫が見せたのは、ピンポン玉二つくらいの大きな種だった。
「巨大櫻の種だ。こいつを動力源の宝玉に叩き込めば、一瞬で大きくなる。中の人々を傷つけずに船を無効化出来る、素敵な花さ」
 どうやら薫は、スチームパラダイスに潜入し、これを植え付け、空母の上に、巨大な桜の花を咲かせてしまおうと言う魂胆らしい。金属と魔法石を養分とする特殊な櫻だが、大きさ的には、動力部分が台無しになるレベルで、沈みはしないらしい。
「ま、おまいさんが大丈夫つーなら、大丈夫やろ。気ぃ付けてな」
 念のため、ルシファーは何時でも出せるようにしとく。と、そう付け足す彼女。こうして、魔道空母に巨大櫻をプレゼントするべく、数匹の麗しきネズミが、潜入する事になるのだった。

●帝國上港
 ここ蒸気帝國には、2種類の港が存在する。一つは、飛空戦艦など、空中を往来する船用の港、そして、もう一つは、ごく普通の船が行き来する港である。
 空中用は『上港』、海上用は『下港』と呼ばれ、主に上港は政府関係者が。下港は一般市民や商人が使用していた。
 準備を整えた帝國側は、ムーンナイトが狙っていると言う事実を伏し、予定通り艦上視察を行う事にした。と言うのも、空母の視察は威信行為を兼ねている為、中止にするわけには行かないと言う、宰相の主張である。その為、下港に停泊したスチームパラダイスの周囲には、一般市民を含めた、多数の観客が訪れていた。
「すごい人‥‥。大丈夫かな‥‥」
 その姿に、すっかり気後れしてしまっている様子のシラト。その姿は、サリーを纏い、田舎の少数民族が、見物しに来たような格好になっている。装飾品が沢山ついている所を見ると、踊り子なのだろう。
「これだけ人が多ければ、脱出も容易だろうがな」
「そ、そうかな‥‥」
 背中合わせになるような位置に、ボスである薫がいた。不安そうな彼に、「‥‥うまくやれよ」と言い残し、薫はそのまま人ごみの向こう側へ。
「そんな事言ったって‥‥。こんな着慣れないもの‥‥。わぁぁっ」
 困惑した様にそう言って立ち上がるものの、サリーの裾に足を取られ、すっ転んでしまう。
「っとと。大丈夫かいな? おじょーさん」
「おおおおおじょー‥‥。って、なんだ。ヴェリオールさん‥‥」
 ついでの様に顔を自分の装飾品で打ち付けてしまい、めそめそと半泣き状態になった彼。そこへ手を差し伸べたのは、同じ様な衣装に身を包んだヴェリオールだった。
「おまいさんだけやと、不安だからってな。どや? けっこう似合うやろ?」
「は、はぁ‥‥」
 くるっと一回転して、自分の衣装を見せびらかす彼女に、なんと言って良いかわからないシラト。口を開けたり閉めたりしている彼に、ヴェリは持っていた花かごを押しつけ、先行してしまう。
「ほな、さっさと仕事行くで。見張り、けっこう仰山おるんでな」
「うわぁん。待ってくださいよぉ。いたっ」
 慌てて追いかけるシラト。そのせいで、再びサリーを踏んづけてしまう。足元がおぼついていない彼に、ヴェリは『しゃーないなー』と、手を引いてくれた。
「まずはアレやな‥‥。ほらっ」
「わわっ」
 もっとも、それも見張りのいる場所までの事で、彼女は問答無用で、シラトを兵の前に突き出してしまう。
「ここは一般人は立ち入り禁止だ!」
「え、えぇっと」
 緊張しているせいか、二の句の告げない彼。が、ややあって、持っていた花かごから、一輪取り出し、兵に捧げる様に持った。
「怪しいな」
「あ、いえっ。あの‥‥。お花売ってたら、迷子になっちゃってっ」
 いぶかしむ兵に、彼はぶんぶんと首を横に振り、そう訴える。
「花?」
「は、はいっ。お、お一ついかがですか?」
 そして、花籠を差し出し、お好きなものを‥‥と、ぎこちない笑みを浮かべた。と、その時である。
「そんな物は必要‥‥うわっ」
 ぷしゅーっと煙のようなものが噴出して、兵はその場に倒れ込んでしまった。
「え‥‥。あ、あの‥‥大丈夫‥‥ですか?」
 恐る恐るしゃがみこんで突付くと、帝国兵はすやすやとお休み中。ぴくりとも動かない。
「あー、言い忘れとったが、その花籠には、即効性の睡眠剤が仕込んであるんや」
 くすくすと、コントでも見ているような表情で、そう教えてくれるヴェリ。
「そう言う事は、早く言ってくださいよぉ!」
 こんなおっかない目に会う事なかったのにぃー。と、頬を膨らますシラトだった。

●拾い者・1
 さて、潜入班が、めぐり逢ったのは、なにも帝国兵ばかりではなかった‥‥。
「まいったなぁ‥‥。どこだろう、ここ‥‥」
 外とは違って、人気の無い艦内で、きょろきょろと落ち着きなく周囲を見回しているイスターシヴァ・アルティス。一般見学として、船に乗っていたものの、好奇心に任せてコースからそれてしまい、いつの間にやら迷子になってしまったのだ。
「まぁ、いざとなったら、飛んで帰れば良いか。あれ?」
 しかし、そこはそれ、開き直るのも早いらしく、彼はそう呟いて、このちょっとした冒険の采配に従う事にする。と、その瞳が、サリー姿の2人を捉えた。
「えぇと、この辺りに‥‥」
 1人は男性なのだろう。女性にしては高すぎる身長の彼は、手もとの花かごをちらちらと見ながら、何やら捜している様子。
「あ、こんにちは。あなたも迷子ですか?」
「うわぁぁっ」
 ぽんっと背中を軽く押しながら、声をかけると、盛大に驚いてくれた。
「おや?」
 ところが、その足元には、何故かノビている帝国兵が1人。
「びっくりした‥‥。って、あの‥‥もしかして、見ちゃい‥‥ました?」
「ええ」
 ぜぇはぁと呼吸を整え終わった彼、恐る恐ると言った様子で、そう尋ねてきたので、シヴァはこっくりと首を盾に振る。
「うわぁぁ、どうしましょうヴェリオールさんっ」
 その途端、わたわたと同行していた女性に助けを求める彼。そう、シヴァが目撃した2人とは、シラトとヴェリオールだった。
「しゃーないなー。騒がれたら面倒やし」
 一瞬迷ったヴェリオールだったが、やおら彼の手首を掴み、騒がれないうちにと、その場から少し離れる。
「何するんですかぁぁ」
「しーっ。さわがんといてや。大人しくしとってくれれば、手荒な事はしないと約束するで」
 じたばたと逃れようとするシヴァに、ヴェリオールはしーーっと唇に指先を当ててそう言った。
「ちょっと大きなお花を咲かせたいだけです。終わったら、安全な場所までお送りしますから」
 シラトも、半ばお願いするように、目を潤ませて来る。その一言に、シヴァははたと思い当たったように、尋ねた。
「花? もしかして、噂に聞くムーンナイトさんですか?」
「「ぴんぽん」」
 全く同じ仕草で、あっさりと容疑を認めるシラトとヴェリ。そう言えば、あちこちで怪盗行為を働いている連中だなぁと思い出したシヴァ、にこっと笑顔で、こう申し出る。
「わぁ、面白そうですね。僕も仲間に入れてくださいよ」
 好奇心全開で喉を鳴らすシヴァに、シラトは困り顔を浮かべて、判断を仰いだ。
「ど、どうしましょう?」
 と、ヴェリはその時だけ厳しい表情を浮かべ、じーっとシヴァを見つめていた。
「ま、大丈夫やろ。んじゃ、さっそくやけど、アレ、どないかしてな」
 ややあって、チェックが終わったかのように、彼女はふっと表情を緩ませる。その承認作業に、「はいっ☆」と嬉しそうに答えたシヴァ、ちょうど目の前を巡回しようとしていた帝国兵のルート上に、小型の結界を構築してみせる。
「「「上出来」」」
 それぞれの言葉で、3人の台詞が、自然とハモるのだった。

●拾い者・2
 そんなわけで、上手い事潜入したムーンナイトの一部は、早速動力炉へと向かう事になった。
「さて。心臓部へ向かう前に、色々と手ぇ回しておかへんとな」
 が、ヴェリオールはその前に‥‥と、別の方向へと足を向ける。
「どこへ行くんです?」
「僕が聞いてきた限りだと、スチームパラダイスには、メインエンジンの他に、予備の動力が二つあって、全ての水を一括管理してるんだってさ」
 シヴァが尋ねると、シラトが兵から聞き出したらしい内部スペックを答えてくれる。
「詳しいねー」
「うん? でも、公式に発表出来る程度だよ。場所がどこにあるかなんて、教えてくれなかったし」
 感心する彼に、そんな事無いよ‥‥と首を横に振るシラト。話は、シヴァ達と出会う前に遡る。
「上手く入りこめたは良いですけど‥‥。どこへ向かえば良いのか、わかりませんね‥‥」
 広い艦内は、慣れない者には、同じ景色に見える。そうこぼすシラトに、ヴェリはきっぱりとこう言った。
「そないなん、そこらへん歩いている帝國兵に聞けばええやろ」
 覗き見れば、休憩中らしき帝国兵が、くっちゃべっている。
「えー、やるんですか?」
「乙女に色仕掛けは無理やねん」
 ぶつぶつ文句を言いかけるシラトだが、さすがに女の子なヴェリ子が、まかり間違ってヤバい目を見ると困るので、仕方なく迷い込んだ踊り子のふりをして、つつつ‥‥と側に寄る。そのおかげで、シラトは大雑把な艦内施設を知る事が出来たのだ。
「安心しぃ。帝國の船の内部構造なんぞ、だいたい頭にはいっとる」
「だそうです。よかったですね」
 その、断片的な情報を元に、ヴェリがその膨大な帝國戦艦知識から、スチームパラダイスの予想艦内図を構築したわけなのだが。
「だったら、僕が聞いてくる必要なかったじゃないですかぁ‥‥」
「しっ。誰ぞ来たで」
 その口ぶりに、ぷーと口を尖らすシラト。それをぴしゃりと押し留め、ヴェリは近付いて来る足音に、警告を促す。
「うぇぇぇん。どうしてこんな事にー」
 しかし、その声は、帝国兵ではなく、まだ子供のものだった。その声に、ヴェリは「なんや。また迷子か‥‥」と、少々げんなりした表情となる。
「多いですね。念の為、隔離しておきましょうか?」
「まだ子供みたいですから、やめておきましょうよ。僕が何とかします」
 シヴァが結界を張る事を申し出たが、それを制すシラト。そして、しょんぼりしている女の子に、声をかける。
「どうしたの?」
「うわぁぁん。迷子ー」
 途端、彼女はみーーんっと彼に抱き付いて来る。よっぽど不安だったのだろう。しかし、突然タックルを食らった方は、大慌てである。
「って、うわちょっと!」
 ただでさえ、動き難いサリーを身にまとっているせいか、思い切り裾を踏んづけて、すっ転んでしまう。その直後、腕の中の少女‥‥未亜を庇って、背中を思い切り打ちつけ‥‥、壁に走っていた蒸気管を、叩き壊してしまった。
「あちゃー‥‥」
「なんだ? 何の騒ぎだ!?」
 頭を抱えるヴェリ。その直後、アラームが鳴り響き、帝国兵がこちらへ向かってくる足音が聞こえる。
「やばっ。シヴァ、とりあえず時間稼ぎや!」
「は、はいっ」
 近付いて来る兵に、ヴェリはそう指示をする。と、ほどなくして、彼らを包めるだけの、半径1mほどの半円形結界が構築された。
「シラト! 嬢ちゃん! 急いで隠れや!」
 内側からは、半透明に見えるそれは、外側からは完全に身を隠せる代物だ。もっとも、長くは持たなかったりするのだが。
「あーん、びしょびしょだよぉ‥‥」
「殺されとうなかったら、早くしぃ!」
 薄手の未亜の服は、遠目で見ても、下着が分かるほどに透けてしまっている。嘆く彼女を、ヴェリは強引に結界内へと押しこんでいた。
「ふう。何とかやり過ごしたようやな。ほな、お宝へ向かうかね」
 そのかいあって、何とか帝國兵をやり過ごすことに成功する4人。騒がしい通路を離れ、細い路地へと逃げ込んでいた。
「あのー‥‥。この子は‥‥」
「そないな子供に手ぇかけたら、こっちが薫はんにぶん殴られるわな」
 シラトが不安そうに尋ねると、ヴェリはぶんぶんと首を横に振る。どうやら、殺されたりと言った心配は、しないで良さそうだ。
「だそうですよ。心配しないで下さいね」
「ありがとう‥‥」
 ほっと胸をなでおろす未亜。安心したのか、急に寒くなって、へくちっと可愛らしいくしゃみをしてしまう。
「ほらほら、そないな服着とったら、風邪ひいちまうで、脱ぎ。シラト、ショール貸してやりや」
 あーあー、仕方ないなぁと言った風情で、彼女の服をひっぺがすヴェリ。そして、頭に被っていた大降りのショールを肩から被せ、腰から下はシラトのショールで、巻きスカート風に調整。
「どーしてこー、拾い者が多いんやろなー‥‥」
 下着姿ではなくなったものの、足だのへそだのが見えて、それなりにセクシーになった未亜を見て、ヴェリは深々とため息を漏らすのだった。

●囮は派手に
「うひゃぁぁぁっ」
「落ち着いて未亜ちゃん。結界の中なら、安全だからっ」
 格納庫で、ばしばしと降り注ぐ破片に、下着姿のまま、シヴァにしがみつく未亜。ぴしぴしとひびが入るドーム上の中で、ヴェリはため息をつきながら、シラトにこう言った。
「ったく。薫はんも無茶やらかすお人やなぁ。しゃあない。ちょーっと巨兵拝借して、応戦するで」
「じ、自信ないですよぉ」
 戦闘用巨兵なんてぇ! と、不満を口にするシラトに、ヴェリはぴしゃりとこう言った。
「2人を危険に晒すわけいかんやろ。いつもと同じにやりゃあえーんや!」
「うう。僕は戦闘向きじゃないのにー」
 元々、彼は前線担当ではなく、後方支援担当だ。だが、一通りの訓練は受けている。その為、ぶつぶつとこぼしながら、格納庫へと向かった。
「今の内に‥‥!」
 ロディお手製の煙玉が、花びらを撒き散らしながら炸裂する最中、シラトとシヴァは、揃って巨兵へと乗り込む。未亜は、若い乙女を男性のシラトに押し付けるわけにいかないので、ヴェリオール預かりだ。だいたい、そんな事したら、シラトが倒れてしまう。
「よろしくお願いしますねー。出来るだけサポートはしますから」
「こちらこそー」
 で、その恥ずかしがり屋のシラトさん、シヴァと仲良く複座に収まっていたり。
「えーと、確かこれが起動システムで‥‥。ここを外すと、セキュリティが効かなくなるから‥‥」
「危なっかしいなぁ‥‥」
 ヴェリと違って、どこか頼りない風情だったが、それでも無事起動させ、彼らは脱出口へと向かうのだった。
「逃がすか! 追え!」
 帝国兵がわたわたと他の蒸気巨兵に乗り込み、2人を追撃にかかる。その中の1体は、目立つ赤にカラーリングした、角突きの隊長機だ。
「盗賊め。あたしの力を見せて上げるわ!」
『無理するなよー』
 中に乗っているのは、こずえである。サポート用のモニターには、竜平の顔が映っていた。
『おー、出て来た出て来。レディのお相手は任したでー』
「えーーー! 角付きじゃないですかぁ!」
 通信機越しに聞こえたヴェリの声に、ぷーっと口を膨らますシラト。だが、相手が銃を撃って来るのに、何もしないわけにいかない。
「えーと、武装‥‥武装っと」
「あ、これじゃないですか?」
 見かねたシヴァが、横合いから手を伸ばし、レバーのスイッチを上に上げる。と、腕のバルカン砲が火を吹いた。
「やったわね! まちなさぁぁいっ!」
「偶然ですってばー!」
 私のせいじゃありませんよぉ! と、そうこぼしながら、逃げ回るシラト。
「派手にやっているな‥‥」
「でも危なっかしいな。フォロー、入れておくか‥‥。えい」
 その巨兵戦の様子を、こっそり見ていたロディ。そう言って、ソフトボールくらいの煙幕を、戦場へと放り投げる。
「って、囮に気を付けなさいって言ったじゃないの! 何やってんの!」
 花びらが、こずえの視界を奪う。その隙に、すたこらさっさと逃げ出すシラト達だった。

●弾丸よりも花を
「思った通り、ブリッジの電源が生きてるな」
 薫が、コンソールを確かめながらそう言った。淡く発光するそれは、いくつかの宝玉を組み合わせた、この空母の頭脳にあたる。
「今の内に、これに着替えな」
「お、ラッキーじゃん」
 装備を物色していたロディが、穂積に制服を投げて渡している。その最中、手早く電源用の宝玉を引っ張り出した薫は、ポケットから種を取り出し、その蓋を開けた。
「「「3.2.1‥‥GO!」」」
 ころんっと宝玉の上に落とすと、種は即座に発芽し、瞬く間に根を伸ばして行く。それを確かめた薫は、すぐさま撤収を宣言。
「陛下、こちらです!」
 一方ロミナは、ようやく脱出口へとたどり着いていた。アイビスを始め、親衛隊の主な面々が、皇帝を逃がそうと、準備を整えて待っている。と、そこへ、一際大きな衝撃が襲った。
「アイビス様! ブリッジから桜の木が!」
「艦砲制御用の宝玉を使われたか‥‥」
 見上げれば、丁度制御塔の壁を這うように、木の枝が絡みつき、申し訳程度についている艦砲に絡みついていた。
「大丈夫ですか? 陛下」
「むぎゅう。苦しいのじゃ〜」
 幼帝を守ろうと、とっさに覆いかぶさったものの、幼帝は彼女の豊かな胸に押しつぶされかけている。
「ああっ。すみませんっ」
 慌てて力を抜き、飛びのくロミナ。と、視界が開けたところで、皇帝は艦砲からにょきにょきと生えた桜を見て、目を輝かせる。
「おや? 大砲から花が咲いておる。今日はこう言う趣向だったのか?」
「いえ、あれはムーンナイト達の仕業です」
 アイビスが、はっきりとそう告げると、彼は手を叩いて大喜び。
「なんと風雅な盗賊達じゃ。艦上で花見と言うのも、美しいのう。よきに計らえ」
「かしこまりました」
 頭を垂れる彼。そのアイビスの表情も、咲き乱れる花を見て、少し優しい表情となっている。
「まぁ、上の装備品だけで済んで、良かったと言う所か‥‥」
 みれば、丁度空母の周囲を取り囲むように、花は咲いていた。まるで、船体に大きな花飾りをかけたかのように。
「仕事が無くなるわけじゃないしねぇ」
「ちょっと間抜けな姿ですけどね」
 肝心の動力部は、竜平とこずえのおかげで、無事である。まぁ、空母の艦載砲台なんて、艦載機や艦載巨兵に比べれば、微々たる物だ。損害は軽微と言った所だろう。宰相は頭を抱えるかも知れないが。
「よぉし。せっかく綺麗なんだし、皆で花見だー!」
「おーーー!」
 無事に脱出したムーンナイト達も、シヴァの煽りで盛り上がる一般市民に紛れて、こっそりと撤収するのだった。
 結論:双方痛み分け?

━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【4134/明智・竜平/16歳/男性/帝國情報部将校】
【5154/イスターシヴァ・アルティス/20歳/男性/民間人】
【3206/神崎・こずえ/16歳/女性/帝国蒸気巨兵小隊隊長】
【0347/キウィ・シラト/24歳/男性/ムーンナイト構成員】
【1055/早春の雛菊 未亜/12歳/女性/民間人】
【0289/トキノ・アイビス30歳前後/男性/皇帝直属親衛隊隊長】
【4188/葉室・穂積/17歳/男性/ムーンナイト構成員】
【0204/ユーリ・ヴェルトライゼン/19歳/男性/帝國近衛師団特務部員】
【0584/ロディ・カーロン/36歳/男性/ムーンナイト構成員】
【0781/ロミナ/22歳/女性/皇帝直属親衛隊隊員】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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 各PC及び仮想人格の職業は、蒸気帝国内での位置付けとなっております。ご了承下さい。
 そんなわけで、動力炉は守られて、お花も立派に咲きました。まぁ、若干修理は大変かもですが、丸ごと一隻オシャカにされるよりはかなーりマシなので、この辺りで勘弁してやってください。

●キウィ
 女装と言う感じでは無くて、変装して‥‥と言う扱いになりました。危なっかしいけど、ちゃんと扱える感じが御希望でしたので、癒し系らしく、優しさを滲ませて見ました。ウサギさんなので、ムーンナイト内では、割とマスコットくんなのでしょう。

●シヴァ
 微妙にズレたツッコミ神父は、うーん‥‥うーん。えと、ズレ具合が自信ありません(笑)。描写的には、ツッコミ神父は問題ない上、羽根生えているお兄さんはむしろ好物だったりしますが。そんなわけで、巻き込まれた民間人の割りには、重要な役を占めている感じです。