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虫掃い
ギルドの受付時間が始まった。
付近には、多数のビジターがたむろして、雑多な賑わいを見せている。
朝一番に、ヘルズゲートを潜ろうとする者。
少しでも良い条件でパーティを組もうと、仲間を募る者。
彼らが声高に話す声が、自然にスピラエ・シャノンの耳にも入ってくる。
（やっぱり、凄い所なんだな）
身振り手振りを交えた武勇伝。そこには、脚色も多分に含まれるだろう。それでも、ただの噂話ではなく、実際に見てきたビジター達の語り口は、臨場感が違う。
迫りくるタクトニムの恐ろしさ。
今は無い、かつてのテクノロジーの域を極めた物の残骸。
もうすぐ自分もそういった物を目にし、戦うのかと思うと、スピラエは大きな期待とほんの少しの不安で、胸がいっぱいになる。
（今日こそは、中へ入ってみたいな）
ギルドへの登録は、先日済ませた。それから何度か、様子見を兼ねて待ち合いカウンターをうろついてみた。
初めてセフィロトを訪れた者が、一人で行ける場所もそれなりにある。けれども、それでは物足りない。ここは初めてでも、危ない橋はそれなりに渡ってきた。
（俺向きの上手い話があると良いな）
待ってばかりではつまらない。今日、適当な相棒が見つからなければ、一人で挑戦してみるのも、一興かもしれない。
「スピラエ・シャノンさん」
「はいはーい！」
受付係に呼ばれ、彼は元気いっぱいに答えた。
「そうですね。少々お待ち下さい」
スピラエの要望を一通り聞くと、受付係は電子ファイルを検索した。
「ちょうど、ご希望に添えそうな案件がありますよ」
「えっ。本当ですか」
今日思い立ったのは、ツイていたのかもしれない。わくわくして覗き込むスピラエに、受付係は該当のプリントを差し出した。
「これなど、いかがでしょう」
「えっと……」
輝いていたスピラエの顔が、たちまち曇る。
（このエリアナンバーって、結構奥の方じゃないか？）
「表向きは、そのエリアに挑む自信がある人の募集ですけれど。初めての方でも構わないそうですよ」
「え、でもそれじゃ、他の人の足手纏いになるんじゃ」
不安を浮かべるスピラエに、心配は無用だと受付係は微笑した。
ビジターは数多いとはいえ、常に希望する相手が見つかるとは限らない。同行者が、目的地へ行くには、まだ少々経験不足な場合、別の場所で慣らしてから赴く。それは、よくある話らしい。
「練習だけでパーティを解散する場合だってあるんです。自分を鍛えてくれる人募集という依頼だって、結構多いんですよ」
「へえ、そうなんだ」
そんな内容なら、今のスピラエにはうってつけだ。
「よし、決めた。これに申し込みたいんだけど」
「分かりました。依頼人に連絡しますから、もう少々お待ち下さい」
待つ間に、スピラエは依頼を受けた者に公開される別ファイルに目を通す。
（へえ。虫型タクトニムか）
資料から読み取れる状況に対して、彼の頭は目まぐるしく戦略を練り始めた。
翌朝。
「君がスピラエ君か」
「アレンさんですか？ よろしくお願いします」
差し出された無骨な手を、スピラエはしっかりと握り返した。
「準備は終わっているか？ 良ければすぐ出るが」
「え？」
スピラエはきょろきょろと辺りを見回した。
「他の人は？」
「いない。今回は、君と俺の二人だけだ」
「え」
微妙に、声が上ずってしまう。
他人をあてにはしていない。ただ、ビギナーのスピラエは、今回は他人の邪魔にならないようにと、心がけるつもりだった。
（うん、でも考えようによっちゃ、マンツーマンで訓練してもらえるんだよな）
アレンはかなりのベテランのようだ。これはラッキーかもしれない。
持ち前の切り替えの早さで、スピラエは心の中で頷く。ただ、アレンはそれでも良いのか気になった。
「アレンさん。俺が初心者だってご存知ですよね。先に進めなくても構わないんですか」
「ああ、聞いてる。無茶はしないから心配するな」
「それは良いんですけど」
目にかかる前髪を掻き上げると、右に３つ並んだピアスが光った。
言いよどんだスピラエの心中を察したのか、アレンは軽く手を振った。
「なら、遠慮はいらん。気にするな」
「はいっ」
人懐こい笑顔を浮かべ、スピラエはアレンと並んで歩き始めた。
安全地帯を通過する間に、互いに簡単な自己紹介や相談を進めていく。
「今回のタクトニム、虫型ってことは、特に明かりに反応したりするんですか」
「モノによるな」
生物から変化したものなら、本来の性質を残している場合も多い。しかし、人工物の場合は、外見と性質は一致しない。
「今回はメカのつもりだったんだが。生体でやってみたいのか」
「いや、良いです」
多人数になれば、スピラエが虫をおびき寄せる役を担当すれば、効果的だろう。だが、アレンと二人、つまり訓練の為にスピラエがメインで戦うとなると、虫集め担当は苦しい。
「ここから先は、いつタクトニムが襲ってきてもおかしくない。フォローはするが、気を抜くと大怪我をする」
「分かりました」
スピラエは軽く一歩踏み出す。飄々とした様子は変わらない。だが、瞳の冴えた輝きは、一部の隙も無かった。
（ここが、セフィロト）
遅れを取らないよう気を配りつつ、スピラエの目はぬかり無く辺りをサーチする。
もう何人もここを出入りしている筈なのに、部屋は冷え冷えとしていた。その割に、空気に澱みは感じられない。
（低温にセットした通風装置が効いてるのかな）
ヘルズゲートから遠ざかるにつれ、スピラエの興味を引く物が増えてきた。
（あのドアロックシステム、２０３０年製か。そんなに珍しくはないけど、誰か探してたっけ）
暗闇の中で、シャッターを切る微かな電子音が響く。
「おい、道筋は写真で取るんじゃない。覚えるんだ」
「これ、俺の趣味なんです」
実際には、趣味というより生業か。その筋では、時には結構な値で取引される。
「手馴れてるな」
スピラエは、おどけた仕種でカメラを持ち上げた。一通り室内を検分すると、次の部屋へ向かう。
それから幾つかの部屋は、何事もなく通過した。
（あれ）
数メートル先に、震えるものがある。視力を暗視から赤外線に変えてみる。
（間違いない）
僅かだが、熱を持っている。
「アレンさん」
小声で呼びかけ、左手のナイフを構えた。
「目が良いな……そうか、サイバーだったか」
アレンも自分の武器を構えた。一匹だけだが、気付いていないのか動く気配が無い。
（どうしよう。やっつけなくちゃ先に進めないし）
考えた隙に、アレンに向かい、消してあったライトを持ち上げる。アレンが頷くのを確かめて。虫を狙ってライト点けた。
「わ」
虫は真っ直ぐに飛んでくる。思ったより早い。
「くっ」
狙いすましてナイフを薙ぐ。しかし、相手が小さすぎて、なかなか当たらない。
右側に回りこんできた虫に対して、右腕を引き、素早く体の位置を入れ替える。虫の軌跡を目で追いながら、数歩分後ろへ飛んだ。
着地と同時に、方向を変える虫に向かい、地面を蹴る。ジャケットが風をはらんではばたいた。
カツッ。
小さく、硬質な音がして、虫がナイフに弾かれる。
ガキッ！
地面に落ちた瞬間、そのボディはナイフで叩き割られていた。
（刃、こぼれてないかな）
「一丁上がりだな」
スピラエがナイフを調べている間に、アレンはタクトニムの残骸を袋に詰めた。
「それ、どうするんですか」
「バラして売る。戻ってから山分けだ」
タクトニムの中では低級品でも、一般では高度テクノロジーの結晶だ。壊れていても、部品にはなる。
（写真は、分けて貰ってからで良いか）
できれば動くタクトニムの写真も取りたいが、アレンがサポートに回ってしまっているので、今日は諦めるしかない。
「腕をどうかしたのか」
気付かれた。右の動きがおかしくなるのは、稀なのに。
「あ、いや。前からちょっと調子が悪くて」
「パーツが手に入らないのか」
「そうでも無いんだけど」
スピラエは言葉を濁した。入手不可能な特殊な素材では無い。恐らく、修理すればすぐ直るのだろうが、その気になれない。
「メンテナンスすると、勘が狂うという奴がいたけどな。調整した状態で使い込めば勘は戻るんじゃないのか。命取りになるぞ」
「そうですね」
スピラエは曖昧に笑う。アレンも、それ以上は何も言わなかった。
その後、幾つか似たような戦闘を繰り返した。
「アレンさん、タクトニムの出現場所って、決まってるんですか」
「そうでも無いが。何故だ？」
「さっきから、同じ所ばかり回ってるでしょ」
アレンは、軽く目を見開いた。
「分かるのか？」
「地図を覚えるのは好きなんで」
笑いながら、髪を掻き上げる。
「じゃあ、ここからヘルズゲートまでの道は分かるか？」
スピラエは、覚えた道筋から最短ルートを示した。
歩いた距離は結構あるけれども、脇道で無駄な移動を繰り返している。ヘルズゲートから、遥か遠く離れてはいない。また、実際に奥まで行っていたとしても、これまで歩いた距離くらいなら覚えられる。
「驚いたな。地図を作らず、一度で覚える奴はそういないんだが」
「俺、地図情報向けのAIを持ってますから」
淡々と告げるスピラエに、アレンはそうか、と呟いた。
「戦い方も落ち着いているし。お前さん、すぐにここに馴染みそうだな」
「だと、嬉しいですね」
謎に包まれたセフィロト。腕に覚えがあれば、興味を持つのは当然だ。
「今日はこれが最後だ。気を抜くなよ」
「はい」
スピラエは、ふと思いついた。
「アレンさん、折角だから、今度はアレンさんが手本を見せてくれませんか」
「手本と言ってもなあ」
アレンは苦笑した。
「戦いそのものは、生身の俺よりサイバーの君の方が、遥かに上だと思うが」
軍事用サイバーだったスピラエは、戦いの勘そのものも掴んでいる。セフィロトには慣れていないというだけだ。
「ここの虫は、ちまちましていて、連携して攻撃するにはあまり向かないんだが。その練習をしておくか」
自分の攻撃に夢中になりすぎて、味方と邪魔をし合ってしまう。初心者にはありがちだが、スピラエはそこまで冷静さを失う事は無い。
とはいえ、生身の人間にスピードを合わせたり、狭苦しい室内での連携攻撃をしたりする機会は少ない。
アレンの動きを捉えつつ、虫をかわし、或いは切りつけ、スピラエは懸命に戦った。
セフィロトから帰り、スピラエはタクトニムの残骸を幾つか貰い受けた。
「ジャンクケーブには、そういったモノを取引きする店が幾つもある。良ければ、俺の行きつけを紹介するが」
別れ際、スピラエは、「お前さんなら一人でも、もう少し先まで行けるぜ」とアレンに背中を叩かれた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0758 ／ スピラエ・シャノン ／ 男性 ／ 22歳 ／ ハーフサイバー】
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■ ライター通信 ■
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ご参加ありがとうございました。
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