＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
Summer Snow
●はじまりの疾走
メイド服を着たちっちゃい女の子が通りを走っていた。前を見ているようで、まったく見ていないのか、あっちこっちに体当たりをしながら。
だが、露天の八百屋の荷台に体当たりをしたところで、とうとう芋の山に埋もれて動けなくなった。
「嬢ちゃん、何をそんなに慌てて走っていたんだ？」
通りすがりの通行人たちが芋の中から救出した少女、ミーナの言うことには。
「お山に行くの！」
「何をしに？」
「雪を取りによ」
「雪？」
「おじょうさまがお熱なの。『雪が食べたい』っていうの。でね、たかーいお山には、まだ雪が残っているんですって。庭師のトムくんに聞いたの」
「そう……でも、たかーいお山に行けば、確かに雪はまだあるかもしれませんが、持って帰って来るまでには溶けてしまいますよ？」
「えええーっ!?」
ミーナは本当にびっくりした様子で叫んだ。本気で持って帰ってこれると思っていたらしい。いや、それ以前に『一人でたどり着けると思っていたらしい』という問題もあるのだが。
「じゃっ……じゃあ、どうしたらいいの？」
どうしたらいいのと言われても、と一同、顔を見合わせる。
「どうやったら溶けちゃわないようにできるの？」
「ええと……雪の精霊を召喚できるとかいうことはありませんよねぇ……？」
雪の精霊を使役する者がいれば、雪を溶かさずに運んでこれるかもしれない。
だが、ミーナは首を振る。まあ、ミーナは見た目からしてそういったことの出来そうな様子には見えない。せいぜい特技は掃除とか洗濯とかなような気がする。
「ものすごく速く、空を飛んだりとかは？」
やっぱり、ミーナは首を振る。それはそうだ。そんなことが出来るなら、はじめっから地面を走って荷台にぶつかったりしてないだろう。
「お嬢様に他の物で我慢して貰うってのは、どう？」
ミーナは泣きそうな顔をした。
さて、どうしたらいいんだろう？
●四人寄ったら文殊の知恵
「友人の願いを叶えるために、一人で山に向かおうとはな」
翠藍雪は、芋の山の中から救い出した少女の健気なことに感心した。その手助けをしてやることにやぶさかではなかったが、さて、それを申し出る前に問題が一つ二つ。
一つは大した問題ではなかった。それはどのようにしてミーナを手助けしてやればいいかと言うこと。
雪の精霊を呼び出すことはできなくても、藍雪は空を翔けることができる。ミーナの一人ぐらいならば、腕に抱えても背に背負ってもその速度の落ちることはないだろう。
問題は二つ目だった……それは。
自分の顔が恐くて、ミーナに怯えられないかと言うこと。
客観的に見ると、藍雪の顔は誰が見ても恐ろしいというような容姿ではない。どちらかと言えば整った造作だ。だが、整っているから恐く見える、ということはある。藍雪はそういうタイプだと言えた。そして、普段の無表情がそれに拍車をかけている。
藍雪自身、その点について、あまりここまでこだわらずにきたのだが……今はちょっと前に、とある子供に派手に恐がられたのが心の傷になってまだ残っているのだ。ミーナに声をかける前にも、これで逃げられたらどうするかという考えが、ちらりと過る。
そんなことを気にするなと言う者もいるかもしれないが、できる配慮はするべきだ。と、藍雪は思う。それが責任ある成人の責任ある配慮というものだと、生真面目な青年は生真面目に考えた。
藍雪は自分の頬を手でさすり、普段使用していない筋肉をほぐす。準備運動はＯＫだ。
穏やかに笑えれば多分恐がられたりはしない……と、藍雪はミーナに向き直った。
だが、その瞬間。
「……みっ」
「み？」
褐色の肌の妖精、フィフニア・ヴィンスの足元をくぐり抜けるように桃色の髪の少女が走り寄ってきた。フィフニアが普通の人間の大きさだったら、激突はしないまでも引っ掻けられてはいただろう。野次馬を一人弾き飛ばして、その少女、鈴々桃花は飛び込んできて。
藍雪は反射でそのアタックを避けた。
「ミーナ、カワイーっ!!」
飛び込んできた桃花は、いきなりぎゅむっと力一杯ミーナを抱きしめている。
「みゃ!?」
「ミーナ、けなげ！」
すりすりとほおずり。桃花はすっかりミーナを愛玩モードだ。
だが、ふと、顔を離す。すると回りにもわかった。ミーナの頭に、猫の耳が出ている。
「ミーナ、猫耳」
「あっ……びっくりすると出ちゃうの」
ミーナはペコペコと耳を上から叩いて、引っ込めようとしている。そんなことで引っ込むのかと思って見ていたら……本当に引っ込んだらしい。
それから掌を確認した。肉球とか爪とかが出るのだろうか。
最後に尻尾がないかどうか。
今回は耳だけだったようだ。
これで、普通の女の子だ。
……ちょっと普通とは違うかもしれないが。
「桃花、ミーナ好き♪」
桃花には、しかしそれは特に関係はなかったらしい。
「桃花、悪魔」
さて、桃佳は自己紹介に入ったようだった。まずは自分を指さして言う。
「アクマさんなんですか」
だが、ミーナもよくわかっていなさそうだった。
「でも、ミーナ助ける♪」
「じゃあ、雪、とりにいける!?」
微妙に、会話のレベルは同レベルっぽい。
だが、桃花はにこやかに首を横に振った。さすがのミーナも困惑顔で、なんと返事していいかわからなさそうだ。
「……嬢ちゃんがた」
いきなりのこの展開に付いていけなくなりかけていた周囲の中で、フィフニアが最初にこのままではいけないと声をかけた。
「少し、道の端に寄らぬかの。往来の邪魔じゃて」
「ご、ごめんなさい〜」
慌てて、ミーナは道の端に走っていこうとする。
「あああ！ 急がぬでよい！ また……！」
また転がっていた芋を踏んづけて、ミーナはひっくりかえった。
「……いわんこっちゃないのぅ」
フィフニアは目を覆う。しかしフィフニアが失神したミーナを起こそうと手を伸ばす前に、藍雪はミーナを抱き上げた。
「端に寄せれば良いな」
微かな苦笑いを見せながら、藍雪は言う。こういった少し皮肉な笑みならば、それほどの困難なく浮かぶのにと、内心には自分への苦笑もあった。
藍雪はミーナを抱き上げて、露店の裏側まで運び込んだ。
ライオネル・ヴィーラーはこの騒ぎを店の主に代わりに謝りながら、場所を借して貰えるように頼んでいる。
そして八百屋の荷台にも芋が戻され、営業妨害な少女の話は露店の裏で続けることになる。その時点で野次馬も三々五々散っていって……最後まで残っていたのは桃花とフィフニア、そして藍雪とライオネルの四人だけだった。
「んー……」
桃花はミーナが目を覚ますまで、考え込んでいた。ろくなことを考えてなさそうだ、ということは察することができたが、実際に何を考えていたのかは桃花がそれを行動に移すまではわからなかった。
「そだ！」
ちょうどミーナが目を覚まし、気付けのためにフィフニアが用意しておいた水を与えているところに……桃花は飛んできた。そしてミーナの顔を覗き込んで言った。
「桃花、アマゴイする！」
雨乞い……それは、降雨祈願の儀式魔法である。とか言うと晴天を祈願するてるてるぼうずも儀式魔法に分類されちゃったりするかもしれなくて難しいところもあるが、大規模な雨乞いは確かに儀式魔法なのだ。
だがしかし、ここで桃花の言っている雨乞いはそーゆー真面目なものではなかった。なにしろ、桃花は雨乞いのやり方を知らない。
「雨乞い……？」
ライオネルは、ぼんやりと言った。
今のこの状況と、雨乞いという言葉が繋がらなかったせいだった。
「アマゴイ、踊ればいい？」
しかし既に桃花は、踊り始めている。
あ、そーれ♪
「一人じゃ足りない。皆踊る！」
ライオネルの手を取って、桃花はライオネルも無理矢理踊らせ始めた。
「あ、ソーレ♪ ミーナも踊る。ソコのヒトも」
ミーナは訳がわからないままにも、素直に踊り始めている。
ただ踊れと言われても、フィフニアと藍雪はちょっとそれはできなかったが……さすがに、ここまで何も考えずに馬鹿はできない年齢だ。
「ちょちょ、ちょっと待ってください！」
無理難題に巻き込まれる体質が染みついているライオネルだけは、律儀に踊りながら、桃花を止めようとしている。だが、話を聞いてはくれそうもない。
「あの、雨乞いってこういうのでしたっけ!?」
仕方がないので、踊り続けつつライオネルは騒ぎを見守る二人に半ば叫ぶように訊いてくる。
「どうじゃろうな。わしは雨乞いの経験はないのじゃが」
と、フィフニア。
「違ったと思うぞ。確か壇を作って火を焚いて……後はなんだったか……よく憶えていないが」
とは、藍雪。
「それよりもじゃ。なぜ雨乞いなのじゃ？」
「雨を降らせても、この季節では雪にはならないな」
二人はそんなことをのんびり話している。
桃花の突飛な行動に、毒気を抜かれた節はあるようだ。
「……そう思ってるなら、止めてください！」
そう思うなら自分から踊るのを止めろと切り返しつつ、ミーナも一緒になってずっと踊らせておくわけにもいかないので、桃花を藍雪が、ミーナをフィフニアが止めにいく。
「そのぐらいにしておけ。踊っても雨は降らんぞ」
「そなの？」
きょとんと桃花は藍雪に聞き返した。
そうだ、と簡潔に藍雪は答える。
「おぬしもじゃ。大体の、雨が降っても駄目じゃろうが。雨と雪は違うぞ。それぐらいはわかっておろう？」
フィフニアの言葉にミーナは、はっとしたように両頬を押さえる。
「雨じゃだめなのー！」
欲しいのは雪なのだ。
「アマゴイだめかー」
桃花は再び考え込むモードに入ってしまった。
「急いでおるのではないのか？」
うん、とミーナは頷いて、それからきょろきょろした。持って帰ってこれないという問題を忘れてミーナがまたどこかに走っていきそうだったので、フィフニアは機先を制してミーナの顔の前を塞ぐように移動する。
「他に方法はないのじゃろうかの」
そこでそうフィフニアが訊いたのは、藍雪とライオネルにだった。
「ならば、俺が運んで……」
「なら、私が運んで……」
そう答えたのは同時だったので、藍雪はライオネルの顔を見た。ライオネルも藍雪の方を見ている。
「おぬしたちは、飛べるのかの？」
フィフニアの問いに、二人は再び同時に答えた。
だが、今回は補足が少々違う。
ライオネルはグリフォンで、藍雪は自身が龍に変身して、だ。
速さではどちらがというのは難しいだろう。自分のことだけに気持ち無理ができる藍雪の方が速いかもしれない、というところか。
「それでも途中で、溶けてしまうかもしれませんが」
ライオネルはそう言った。ライオネルは元々の生まれが寒冷な地方なので寒さには強い方だが、人間が耐えられる高度には限界がある。それにミーナを連れて行くのなら、少々高度を下げて飛ばなくてはミーナが凍えてしまうだろう。上空は、実は夏でも凍えるほど寒い。
「では、ちょうど良かろう。どちらかが雪を持って空高く飛び、どちらかがミーナを連れて低い空を飛べば良い」
二人いるならば手分けすればいいのだ。藍雪はそれでどうかと提案する。雪は溶けにくくできるし、ミーナは凍えずにすむ。
……ミーナを置いていく、という選択は自然に彼らの中にはなかった。これは気持ちの問題だったからだ。ミーナが大切なお嬢様のために雪を取ってきたいのだ。ミーナが行かないと意味がない。たとえ途中で溶けてしまったとしても、その気持ちが『お嬢様』に伝わることが大切だと二人は考えていた。
もちろんミーナ自身も、誰かが雪を取ってきてくれるのを待とうなんてことは、これっぽっちも考えていない。
「連れていってくれるの!?」
行く気は満々だ。
ではどちらがミーナを運ぼうか……と思った時に、
「じゃ、桃花も！」
桃花もそこに参戦した。
……二人？ と、ライオネルと藍雪は眉根を寄せて視線を交わした。
●しょっぱい雪
飛び立つ前に、藍雪は市で塩を一袋買った。
それから、街外れに急ぐ。それは街中で藍雪が龍の姿を取ると迷惑になるからだ。いたずらに人を驚かせるのは藍雪としても、本意ではない。
「じゃあ、ミーナは私が」
たどりつくと、既にグリフォンを連れて出発の準備を終えたライオネルが待っている。ミーナはもう、グリフォンに乗せられていた。
人を乗せるということならば、藍雪の背よりもグリフォンの方が良いだろう。人を乗せることに慣れているか慣れていないかの違いだが、それは藍雪にもわかった。
何より、微妙におっちょこちょいで慌てんぼうのミーナを一人で背に乗せて、途中で落ちたら目も当てられない。途中で助けられればいいが、掴み損ねて地面まで真っ逆様となったら……あんまり考えたくないことだ。
「行きましょう」
「ああ」
ライオネルもグリフォンに股がり、藍雪を促した。
藍雪も答えて、フィフニアに上着を預ける。
「あの……！ ありがとう、お兄ちゃんたち。ミーナのこと手伝ってくれて！」
その前にと、ミーナはグリフォンから身を乗り出した。それを落ちないようにライオネルが押さえている。
「ああ……気にすることはない」
最初には恐がらせないように話しかけなくてはと緊張していたことを、藍雪は思い出した。いつのまにか有耶無耶のうちに手伝うことになっていて、ミーナを恐がらせないで済んでいたことも。
思い出してしまったからだろうか。
ここで、答える時にはそうしなくてはと思ってしまったのは。
「おまえの友を思う気持ちに、手助けをしたくなったのだ」
笑おうと努力はした。努力はしたが……
「わかっていますよ、でも、そんなに恐い顔で言わなくても。ミーナが恐がってしまいますよ」
ライオネルが仲裁に入るように言った。
笑ってみせていたつもりだったとは、最後まで藍雪は告白できなかった……
日暮れまでに戻ろうと思ったら急がなくてはならなかった。
一番近い雪の残っている山を調べたが、普通に歩いたら二日はかかると言う。登るのに、本当ならもう一日。そこへ往き、そこから帰ってくるのに、限界まで彼らが速度を上げて飛び続けたと仮定して……約半日弱。空を翔けるなら、片道は２〜３時間。だが、これは、限界に挑戦した数字。
ばさりと……龍と獣の翼が風を掴んだ。
「ちゃんと捕まっているんですよ！」
ライオネルの腕の中で、ミーナが頷いている。
吹き飛ばされそうなほどの風を斬り、龍と獣は空を翔ける。
いや、立ち尽くしていたなら優しい風だったはずだ。白い頂を目指して、目には見えぬ風の精霊たちを押し退けて駆け抜けていくからこそ、切り裂かれる。
大地に緑は萌え、明るい夏に近づいた日差し、だが凍える風。その凍える風こそが、今回は味方。
白い峰に降り立つ時、どぉんと龍はほとんど落ちるようにだった。
「ここだ……！」
少し遅れて、獣が追いついてくる。
息切れはしていた。獣も龍も。
「わあ……ほんとに雪！」
ミーナは震えながらも目を輝かせている。
「早く雪を取って、持ち帰りましょう」
万年雪の上に立ち、ライオネルは言った。
「待て……そのままで持って帰ったのでは、やはり溶けてしまうだろう」
岩陰で人の姿に戻り、上着の長衣を羽織った藍雪は着地の際に落とした荷物を探した。そこに買ってきた塩が入っているはずだった。
「どうするんです？」
「氷に塩をかけると溶けにくくなる」
氷室などでの保冷の知恵だ。
「でも、塩をかけてしまったら、しょっぱくなってしまいますよ」
しかしライオネルは、首を傾げた。持って帰れたならば、雪は食べるのである。
「塩をかけた雪で、器を作るんだ。その中に食べるための雪を閉じ込めて持って帰れば、きっと中まで溶けるには時間がかかるだろう」
「ああ、なるほど」
「……手伝ってくれ」
ライオネルは人好きのする笑みを返し、頷いた。
蒼空から突き落とされたような速さで、龍は地面に降りた。
その手には、大きな雪玉がある。いや、表面は凍っているので氷玉か。
街中ではあんまりなので街外れで待っていた二人も、龍に駆け寄る。すぐに龍の形は崩れて、人に戻った。さすがに息は上がっている。
「雪玉ー！」
「おお……！ よくぞ溶かさずに持ち帰ったものじゃ」
この大きさならば、屋敷まで溶ける前に持っていくこともできるだろう。
遅れて、地平線にグリフォンの陰が見えた。
「おぬしはもう無理をするでない。大八車を用意しよう」
グリフォンが到着するまでに戻ってくると言って、フィフニアは飛んでいく。
ちょっと味見……と桃花は思ったのか、雪玉の欠片を口に含んだ。
「しょっぱい!?」
「……それは回りに塩をふって、固めてあるのだ。中身はともかく、回りを食べては塩辛かろうよ」
息を整えながら、藍雪が説明する。
グリフォンの陰も、近づきつつあった。
「ご主人さま！」
「どこへ行っていたんだい、ミーナ」
こぢんまりとした、しかし上品な屋敷の庭に、一行は雪玉を運び込んだ。
そしてミーナが屋敷の中に走って行くと、まだそんな年でもない長い黒髪の青年が顔を出した。いかにも魔法使いという雰囲気ではある。
「その雪玉は？」
「これは、そちらのお嬢様のためにミーナが山まで取りに行ったのですよ」
ライオネルが説明すると、青年は驚いた様子だった。
「それは……」
ミーナ一人でそんなことができるわけがないとはわかっているようで、丁寧に着いてきた四人に礼を言った。
「何もありませんが、中でお休みになっていってください。大変だったでしょう」
「ソレホドデモ！」
桃花が胸を張って答える。
「おぬしは何もしておらぬじゃろが」
フィフニアの言う通りだった。
「わあ……本当に持ってきてくれたの……？」
割った雪玉の真中を削り取り、こっそり桃花の用意していたフルーツのシロップをかけて、雪はお嬢様の前に差し出された。
「冷たい？ お嬢様!!」
朝方は本当に起きられない程だったらしいが、帰って来た時にはミーナのお嬢様はベッドに起き上がれるぐらいにはなっていた。それで、ミーナがいないので心配していたと言う。
「冷たい！ それに美味しいわ。ありがとう、ミーナ」
ありがとう、皆さん……とミーナよりも幼そうな少女は、しっかりと礼を述べる。意外に、ミーナよりは大人びているような様子だ。朝方は余程熱にうかされていたのだろう。
雪はグラスに盛られて、シロップをかけて、四人にも振舞われた。
「わーい♪」
桃花も、しゃくしゃくと雪のデザートを食べる。これが楽しみだったのだ。
頭が痛くなるほど冷たい。
「んー！ おかわり！」
「これ、はしたない」
フィフニアに叱られながらも、桃花は二杯目にとりかかる。
それを笑って見ながら、ライオネルと藍雪も今回の労働の対価を口に含んだ。
「こういうのも、良いものですね」
「そうだな」
そうして更に暑い季節に向かう前の、ささやかな涼味に皆で舌鼓を打ったのだった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【SO01_0122／翠藍雪（つぅい・らんしゅえ）／男／518歳／族長】
【MT12_5730／フィフニア・ヴィンス／男／29歳／旅芸人】
【MT12_6310／ライオネル・ヴィーラー／男／18歳／グリフォンナイト】
【SO01_0078／鈴々桃花／女／17歳／悪魔見習い】
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■ ライター通信 ■
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ご注文ありがとうございました、そして本当に大変お待たせいたしました……執筆いたしました黒金かるかんです。ぼんやりしていて、書きかけのファイルを消す（しかも完全に）始末……なんとも、申し訳ありません。
今回はぎりぎり間に合っているはずですが、このままではいつか〆切を破りそうなので、これではいけないと反省しました。少しお休みして態勢を立て直します。パワーが戻ったらＯＭＣにも戻ってきて、また書き始めますので、よろしくお願いします……うーん、１〜２ヶ月ぐらいで戻ってこれるといいのですが（苦笑）。
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