＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
死者を呼ぶ儀式
◇オープニング
日が暮れてからかなりの時間が経ち、夜の帳が色濃くなってきた頃。ひとりの少年が黒山羊亭を訪れた。見たところ十二、三歳といったところだろうか。茶色の髪が好き勝手に伸び、旅疲れた衣服をまとっているが、いくつもの宝石で飾られている革製のチョーカーだけが不似合いに首元で輝いている。
その姿を見留めたエスメラルダが、出入り口の前で戸惑っていた彼に声をかけた。
「どうしたの？ この店は比較的安全だけれど、ベルファ通りは暗くなってから子どもが来るところじゃないわ」
少年はおずおずと顔を上げたものの、エスメラルダと視線が合うとあわてて目を伏せて、ものいいたげに唇を噛んだ。
「黙っていたのではわからないわよ」
彼女は言い、少年の肩に優しく手を置いた。
「何か言いたいことがあるんじゃないのかしら？」
少年はしばらく黙ったままであったが、やがてこくりとうなずき、小さな声で告げた。
「……お願いがあって来たんです」
「依頼ね。どんな依頼？」
「僕の大切な人を呼び出すのを……手伝ってほしいんです」
実は、彼の言う「大切な人」は何年も前に亡くなっており、この世にはいない。しかしどうしてももう一度だけ会いたくて、彼は死者に会える方法を探し求めて旅をしていたのだとか。ようやく数日前になって旅の魔術師から死者に会うすべを教えてもらえたのだが、そのすべというのは「死者を呼ぶ儀式」を行うということであった。
「どうしても会いたいんです。でもそのためには、儀式を行わなくちゃいけません」
彼は言った。
「儀式少し大掛かりなので、僕ひとりだけでは無理なんです。誰かに手伝ってもらわなくてはいけません。だから今夜――お時間がある方に、是非手伝ってほしいんです」
少年は潤んだ瞳でエスメラルダを見、店内を見回す。そして首にしているチョーカーを指差して、
「お礼に、ここについている宝石をさしあげます。だから、お願いです。僕がもう一度あの人に会えるように、呼び出すのを……手伝ってください……」
◇願い
星のきれいな夜だった。月は明るく、窓からゆるりと吹き込む風は心地よい。
黒山羊亭の片隅で、ヒルダ･ナユタは何をするでもなく、人々の声に耳を傾けていた。黒山羊亭の客たちは他愛もない世間話や、冒険での自慢話。酒の早呑み勝負で盛り上がっていたり、おごるおごらないともめていたり。軽く陽気な喧騒ならば、嫌いではない。
――と、そのとき。
「だから、お願いです。僕がもう一度あの人に会えるように、呼び出すのを……手伝ってください……」
出入り口のドアのところで踊り子のエスメラルダになだめられていた少年の声。「僕がもう一度あの人に会えるように」……。不意に耳に入ってきたその切実な言葉に、ヒルダは共感を覚えずにはいられなかった。彼にも、会いたくても会えない大切な人がいる。ヒルダはかつて仕えていた主人を探し求めて長い間旅を続けてきたのだ。そんな自分と、すでにこの世には亡いとはいえその大切な人に会いたい一心で方法を探した少年と、何かとても近しいものが感じられる。
そして、もうひとつ気がかりなことがあった。少年に「死者を呼ぶ儀式」を教えたという魔術師。死者を呼ぶすべを与えた旅の魔術師こそがもしかしたら、長年探しつづけてきた主人その人であるのかもしれない。訊いたところで損はないだろう。
思案をめぐらせ伏せていた視線を上げ、もう一度少年の方を見遣ってみると、そこではエルフの女性と、頭にほんのりと輝く円環を頂き翼を生やした天使が何やら少年に言い聞かせていた。
「これだけは約束してください。成功しようと失敗しようと、死者を呼び出すのは、今回一度限りだということを。すでにこの世にない者を呼ぶということは、決して望ましい行いではないはずですから」
「その通りです。一度死んだ者を呼び出す行為は神の意に反することであり、禁忌なのです」
――望ましいことではない？ 禁忌？ ヒルダは、別にそうだとは思わなかった。大切な人に、もうひとたびだけでも会いたい。その気持ちは対象が生者であっても死者であっても同じはず。
少年が出会った、ひょっとすると主人かもしれぬ旅の魔術師のことを尋ねるために。そして何より、大切な人を呼び出してもう一度会いたいという少年の願いを叶えるために、ヒルダはドアの前の少年のところまでのろのろと進んだ。彼は気まぐれに人助けや悪戯をするが、今回ばかりは違っていた。自分と似た境遇の少年の切実な願いを何とか成就させてあげたいとはりきっていたのだ。……常に無表情なヒルダから、その気持ちを汲みとるのはなかなか難しいのだが。
「……協力する」
ヒルダが単刀直入に少年に告げると、少年当人を含め、話していた面々がぽかんと口を開けた。なかなかの長身に切れ長の瞳、そして無表情。いくら悪意がないとはいえ、そのような人物に突然背後から話し掛けられて、驚かないほうがおかしい。
「死者を呼ぶための儀式、手伝う。……協力する」
しばし少年は硬直していたがヒルダの申し出が善意からであることを感じとると、やがて嬉しそうに微笑んで言った。
「ありがとうございます」……と。
こうして少年とヒルダ、赤い瞳のエルフ女性と天使は、連れ立って黒山羊亭をあとにしたのだった。
◇迷える仔犬
少年はオーディと名乗った。エルフのレティフィーナ･メルストリープと、主天使リト、そして大鎌を背負ったデックアールヴのヒルダ・ナユタ。オーディは結局依頼を引き受けたかたちになった彼らを草原の中心へと案内した。
月明り星明りに照らし出された、夜の草原。そこには、乾燥した木の枝の小さな山が三つほどできていた。
「ここで、儀式をやることになっています」
オーディは言った。
「まず、三箇所で火を焚かなくちゃならないんです。でも僕一人では、とてもそれだけの焚き火用の枝を多くは集められませんでした。ですから、火を燃やすための枝集めから、お手伝いをお願いします」
ここは草原である。そんじょそこらに森のように木が生えているはずがない。儀式を燃料の入手しやすい森でしてはどうだと訊いてみるとオーディは、月と星の光が充分に注ぐ広い場所でなければ意味がないと首を振った。
仕方なく、三人は一旦別れてそれぞれ木の枝を集め、あとから持ち寄ることにした。
ヒルダは燃えやすそうな乾燥した木の枝を探し、草原の数少ない樹木の下を行ったり来たりしていた。なかなか見つからないが、足しになる程度には集まった。オーディが示した儀式の場所にまで枝を持って戻ろうとしたところで、ばったりとオーディ本人に会った。
「集まりました？」
そういう当人は手ぶらだった。来た方向から考えて、おそらく枝を置いてきたばかりなのだろう。ヒルダは集めた枝の束を見せて、
「あまり見つからない……。今のところ、これだけだ」
「いえ、充分です。ありがとうございます」
オーディが深々と頭を下げる。ヒルダは表情には出ていないものの、役に立てていることがわかり礼を言われてとても嬉しかった。そして、
「ひとつ、訊きたいことがある……」
「何でしょう？」
さらにいくらか燃料を集めて、二人で連れ立ち儀式の場所まで戻る途中。ヒルダはどうしても尋ねておきたかったことを切り出した。
「オーディに儀式、教えた魔術師のこと……」
「死者を呼ぶ儀式を教えてくれた旅の魔術師の人のことですね」
「どんな……だった？」
「黒いフードをかぶっていたので、顔はよくわかりませんでした。名前も言いませんでしたし――。……ごめんなさい。手伝ってもらっているのに、僕、お役に立てなくて」
「いや。気にしなくていい」
内心手がかりの少なさにがっかりしていたものの、その気持ちは表情に出ない。がっかりしている表情もない変わりに、気にしていないという表情も示せない。そのせいであるのかはわからないが、オーディは肩を深く落とし、心から申し訳なく思っている様子だった。それを気の毒に感じたヒルダは、気を紛らわせようとして話を続けた。
「その魔術師……もしかしたら、私の主人ではないかと、思った」
「主人？」
途端オーディが反応し、黒い瞳でヒルダの顔を見上げる。ヒルダはうなずいた。
「私は長い間、主人を探し、彷徨った。会いたくても会えない……大切な人だ」
「じゃあ、僕と同じなんですね」
オーディは寂しげに微笑んだ。
「僕の会いたくて会えない人も、僕の主人なんです。――ご主人様なんです」
緩やかな風の音。草原の匂い。夜は暗く恐ろしい面もあるが、同時に大いなる癒し手でもあり、何よりも優しい。
「僕は人間じゃありません。もともとは、人間に飼われていた犬なんです。でも、かわいがってくれたご主人様が亡くなってしまって……。僕はもう一度だけでもご主人様に会いたくて、会う方法を探す旅に出たんです。そうしてずうっと長い年月を彷徨い歩くうちに、いつの間にか魔性を帯びてこの姿を手に入れていました」
この話を聞き、ヒルダはさらにオーディの似た境遇に共感した。彼はオーディの願いを、心から叶えてやりたいと思った。
◇死者を呼ぶ儀式
月の光に照らされた草原の真中にて。三方に枝を積み上げて火を焚き、その中心にオーディが立った。東側の炎のそばにレティフィーナが立ち、南側にはリト、そして西側にはヒルダが佇んだ。
「僕が最初に合図をしたら、レティーさんは炎に香油を注いでください。そして次の合図でおわたしした粉をリトさんが撒いてください。ヒルダさんは三度目の合図で香木を火に投げ入れるよう、お願いします」
「香油はわたくしのそばの炎にだけでいいのですか？」
「はい。それで構いません」
「僕の場合、この粉は具体的にどのようにすればいいのです？」
「リトさんが立っているところを中心に、扇状に撒いてください」
「……三度目の合図で、入れる」
「ええ、お願いします」
頭上には、美しい星の瞬き。位置についた一同は、皆息を潜めた。はぜる火花の音。木の燃える匂い。温まる空気。火炎によって、空がうっすらと明らんで見える。
やがて、オーディがくるりくるりと踊り始めた。小柄な体を器用に動かし、円を描くように舞い、ときに跳ぶ。そして高々と右手が掲げられた。一番初めの合図である。レティフィーナは白銀の髪を炎の朱色に染めながら言われた通りに香油を注ぎ込み、火花で火傷を負わぬうちに後ろに退いた。途端に濃厚な香りが立ち込めて、頭がくらくらする。嫌な香りではないが、とてつもなく濃い。
またしばらく舞が続き、そして次の合図。再び右手が高く上がったのを確認して、リトは手元の粉を丁寧に撒き散らした。粉が焚き火に入ると、たちまち炎は銀色に変色した。粉に込められた何らかの魔法なのであろうが、銀の炎が燃え上がる様は壮観であった。
それから数分ののち。最後の合図が示された。ヒルダが香木を投げ入れると、炎の勢いは天を焦がさんばかりに強くなった。香油の蜂蜜に似た重苦しく甘い匂いと、香木の薬草のような澄んだ馨り。それらが混ざり合い、複雑な空気が嗅覚を刺激する。
オーディは何かを歌い上げ、虚空に腕を差し伸べた。二、三度、何かの名前を呼ぶ声がする。それがおそらく、彼のご主人様とやらの名なのだろう。
しばしの沈黙があった。数分間、誰も口を利かずに中央のオーディを見つめていた。けれども、彼が望んでいた死者が現れる様子はない。時間ばかりが過ぎてゆく。
しばらくすると魂が抜けてしまったように、オーディはその場に座り込んだ。レティフィーナが駆け寄ると、彼の頬は涙に濡れていた。唇を噛み締めて、嗚咽を必死にこらえている。彼女もオーディの隣にかがみ、優しくその背中をさすった。慰めたいが、うまく慰めの言葉が見つからない。彼の震える肩を抱えることしかできないでいた。
その際、多かれ少なかれ霊的な存在であるリトとヒルダは、今までなかったはずの気配が増えていることに気がついた。
「何か、いる……」
「生身ではありませんね。何か霊魂のようなもの――」
ヒルダは周囲を見回し、背の大鎌を背負いなおした。目には映らない何者かの気配に、どうも落ち着かない。
「悪意は感じられませんね。このあたりを離れないところから察するに、何かを訴えたがっているようにも思えますが」
リトが言った。そこでヒルダははっとした。悪意のない霊魂が、何かを訴えたがっているといえば――
「リト。オーディを、ここに」
リトに呼ばれ、レティフィーナに支えられるようにして連れられたオーディはあまりにも哀れな面持ちをしていた。涙が服を濡らし、泣きはらした目は痛々しくも真っ赤になっている。
「しっかりしてください。まだ絶望するには早すぎますよ」
リトに軽く頬をたたかれてオーディは視線を上げる。視線の先にいたヒルダは、宙で手招きをするようにして目を閉じた。
『………オーディ……』
すると、ヒルダの口から聞き覚えのない女の声が滑り出た。刹那、涙でくしゃくしゃになっていたオーディの目が見開かれる。
『……オーディ、そんなに悲しまないで。私はいつもあなたのことを見ているのだから』
「ご主人様！」
思わず駆け寄ろうとする彼であったが足元がふらつき、倒れる手前でレティフィーナが支えて助けた。詰まる声を懸命に出してオーディが言った。
「ご主人様……僕も、一緒に連れて行ってください。ご主人様のところへ、連れて行ってください……」
『……いいえ。私は、あなたに悲しみに暮れて死を急いでほしいわけじゃないの。私がいなくても、強く生きて、幸せになってほしいのよ……』
女性の声は柔らかだった。言い終えるとヒルダから女性の霊魂は抜けて、オーディのまわりを巡るように飛んだ後、薄れて気配は消えてしまった。
オーディの涙は絶えなかった。しかしそれはもう、ただの哀しみだけの涙ではないに違いなかった。
オーディの飼い主であった女性は、どこかの貴族令嬢であったらしい。彼が身につけていたチョーカー（本当のところは首輪なのだとか）に豪奢な宝石の飾りがあったのはそのためなのだとか。彼は報酬にとそのチョーカーを差し出したが、ヒルダは受けとらなかった。
「主人の形見……大切にするといい。幸せに、なれ」
今度のオーディは笑顔だった。礼を言い、二度と主人を呼び出しも方法の口外もしないと誓って、彼は白み始めた明け方の空のもと新たに旅立っていったのだった。
〔Ｆｉｎ．〕
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 種族 ／ クラス】
【MT12_6314／レティフィーナ・メルストリープ／女／19歳／
エルフ／ヴィジョンコーラー】
【SN01_0658／リト／男／14歳／天使／主天使】
【SN01_0592／ヒルダ・ナユタ／男／600歳／デックアールヴ／迷いビト】
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■ ライター通信 ■
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担当いたしましたライターのあかるです。
このたびの『黒山羊亭冒険記』へのご参加、ありがとうございました。
それぞれPCにより書き分けられている部分がありますので、
参加してくださったすべてのPCのストーリーをご覧になると、
もっと深く楽しんでいただけると思います。
今回は少し切ないお話でした。
しかし皆さんの協力によって、オーディは強く生きていくと
心に誓いました。大切な御主人との思い出を胸に、
幸せになってくれることと思います。
それでは、またご縁がありましたら、
冒険にご一緒させていただきたく存じます。
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