＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
マンドラゴラを探して
●オープニング
その少女が白山羊亭に現れたのは、ある昼下がりのことだった。
「いらっしゃいませ〜」
「ええと、わたし、錬金術師のリリナって言いますぅ。錬金に使う材料を採りに行くのに、手伝ってくれる人を探してるんですけどぉ‥‥」
「冒険者への仕事の依頼ですね。はい。扱ってますよ」
「わぁ☆ よかったぁ」
リリナは安堵の笑みを見せる。
「ええと、採りに行くのはぁ、マ‥‥マ‥‥マンダラゴッコ？」
「‥‥もしかして、マンドラゴラですか？」
「あ、それですぅ☆」
あの有名なマンドラゴラをど忘れするような人に、錬金などやらせて大丈夫なのか。いや、きっと酒場に来るのが初めてで、緊張のあまり思い出せなかっただけだろう。ルディアは、自分にそう言い聞かせる。
「お客様は、こういう所、初めてみたいですね」
「はい〜☆」
「それじゃあ、報酬の相場とか、渡し方とか、簡単に説明しますね」
ルディアの勧めに従い、リリナは相場の半分の金額を、前金としてルディアに渡した。
「引き受けてくれる人が見付かったら、この住所に連絡しますね」
「はい。色々教えてくれて、ありがとうございました〜☆」
リリナが帰った後、ルディアは居合わせた冒険者に話し掛けた。
「ちょっと頼りないけど、かわいい子よね。15歳くらいかなぁ？ 前金も預かってることだし、引き受けてあげても損はないと思うんだけど、どうかなぁ？」
●立ち上がる冒険者
ルディアの話を聞き、真っ先に手を挙げたのは、リース・エルーシアと名乗る冒険者だった。青い瞳がキラキラと光っている。
「あたし、マンドラゴラの実物って見たことないんだよね。面白そうだから、あたしにやらせて！」
「え？ あ、ありがとう。でも‥‥」
ちょっと不安。まさか口には出せないが、ルディアは助けを求めるように店の中を見る。すると、気持ちが通じたのか、落ち着いた雰囲気の女性が近付いて来た。
「依頼主の方は、見習いさんでしょうか？ 何となく心配です。私にもお手伝いさせてください」
女性の名は、みずね。白山羊亭では常連の域に入るだろう。ルディアも、みずねが同行すると聞いて、一気に安心した様子を見せる。
リースは人懐こく笑って、みずねに挨拶。
「よろしくね。ところで、マンドラゴラって、抜く時に悲鳴を上げるって知ってる？ その悲鳴を聞いた人は死んじゃうって」
「‥‥リリナさん、ですか。この方は、そういうことを知っているのかしら？」
ルディアから渡されたメモを見ながら、みずねは首を傾げる。
「わかんないねー。あたし、マンドラゴラのこと、ちょっと調べておこうかな。どこで採れるかとか知らないし。リリナちゃんが知ってれば問題ないけど」
「そうですね。私は、その間に、リリナさんのことを調べてみましょう。一緒に採りに行くのなら、リリナさんの分の準備も必要ですし」
こうして、二人は一度別れ、それぞれに準備を整えることにした。
●駆け出し錬金術師
依頼主はリリナ・ウェルズ。錬金術師であるフェルマー夫妻の家に住んでいるが、親子ではないらしい。
（「師匠と弟子というところでしょうか？」）
そのフェルマー夫妻の住まいは、魔法ギルドにも登録されている「真面目な」魔法使いや錬金術師が店を構える一帯にあった。リリナやフェルマー夫妻の評判も悪くない。特にリリナは、週に何日か王立魔法学院に通い、その他の日はフェルマー夫妻の研究の手伝いをしているそうで、「勉強熱心な子」ともっぱらの噂だ。
（「今日は魔法学院に行く日ですか‥‥」）
少し考えてから、みずねはフェルマー家に足を向けた。
「リリナは、私の遠い親戚に当たります」
リリナの父親代わりであるクリス・フェルマーは、気持ちよくみずねを迎え入れ、話に応じた。
「1年前でしたか。錬金術師に憧れて、家を飛び出して、ここに来ましてね。追い返してまた家出されても困りますから、私たちが後見人になることにしたんですよ」
「では、この依頼は‥‥」
「はい。私が冒険者を雇うように勧めました。錬金術師として独立する気があるなら、冒険者との付き合い方も知らなければなりません。ちょうどいい機会ですからね。ああ、報酬も私たちが用意した物ですから、ご心配なく」
そんな心配はしていないけれど、と心の中で呟き、ふと、ある言葉に引っ掛かった。
「ちょうどいい機会？」
「ええ。どういうわけか、このところ、マンドラゴラの入手が困難になりまして。売り物にする薬や護符の材料にも事欠く有様ですよ」
クリスは苦々しく笑った。
「一体、何があったんですか？」
「私には分かりませんが‥‥。つまり、単なる修行ではないのですね？」
「そうです。リリナの修行に付き合わせるだけでは、冒険者の方々に失礼でしょう」
たとえそうだとしても、みずねなら引き受けただろうが。
「ところで、マンドラゴラの生えている場所や、見分け方を教えていただけませんか？」
みずねが頼むと、クリスは目を瞬かせた。
「場所は、あなたの方がご存知では？ 見分け方はリリナに教えてあります。採取に当たって幾つか注意する点もありますので、そちらも復習させておきますよ」
「悲鳴を聞いた者は死んでしまう、とか？」
「ええ。それは錬金術師として、当然知っておかなければいけないことです。間違いなく覚えさせておきますから、ご安心ください」
●マンドラゴラの秘密
それから数日後。城下町を出て西へ西へと歩く3人の女性の姿があった。
「この靴。とっても歩きやすいですぅ☆」
リリナが嬉しそうに、みずねに話し掛ける。
「良かったです。これから、だいぶ歩きますから」
冒険慣れしていないリリナのために、みずねが装備品一式を見立てたのだ。普段と違う格好をして、リリナは、まるで遠足に行く子供のようにはしゃいでいる。
「あまり急いで歩いてはいけませんよ。無駄に体力を消耗すると、危ないですから」
「は〜い☆」
その後ろから、リースが、情報屋から買った地図と景色を見比べながら付いて来る。
「ねえ、みずね。このまま真っ直ぐ行くより、ここの岩場を越えた方が近いけど、どうしようか？」
「真っ直ぐにしましょう。私たちだけならいいのですが、リリナさんを危険な山道に連れて行くのは気が進みません」
リースのリュックの上に陣取り、肩から顔を覗かせていたウサギのような動物が、アゲハ蝶のような羽をパタパタさせながら「みゅう」と鳴く。
「みるくもそう思う？ じゃ、安全な方にしよう。急がば回れって言うしね」
やがて日は暮れる。歩き慣れないリリナの顔に疲れが見え始めた頃、木立を抜けた3人の目の前に草原が広がる。
「うわあ〜。町の近くに、こんな場所があるなんて知らなかったですぅ☆」
早速マンドラゴラを探そうとするリリナを、みずねが引き留める。
「ちょっと待ってください」
モンスターや野盗は、それほど出ないと聞いている。だが、もっと怖いのは、他の冒険者と「獲物」の取り合いになることだ。みずねは精神を研ぎ澄ませ、気配を探る。
「‥‥私たちの他には誰もいないようですね。それはそれで、変な気もしますが」
「情報屋さんが言ったとおりだよ」
そう言いながら、リースはリュックから耳栓を取り出す。
「はい。これ使って。マンドラゴラを抜く時は、みるくにやって貰うからね」
きょとんとしているリリナに、マンドラゴラの悲鳴を聞いた者は死んでしまうからと説明すると、リリナは怯えた目をした。
「そんな‥‥。そんなことしたら、この子が死んじゃいますぅ」
「あ、それは大丈夫。ほら、ね」
みるくを抱え、耳を倒して見せる。
「こうすると、何も聞こえなくなるんだ。だから大丈夫」
それでも不安そうなリリナに、みずねが尋ねた。
「そういえば、リリナさんは耳栓を用意していませんでしたね。どうやって採るつもりだったんですか？」
「これを‥‥」
リリナは、腰に下げた剣を抜いた。ただのアクセサリーだと思っていたが、どうやら違うらしい。
「マンド‥‥ラグラ？の周りで、3回、こうやって回すんですぅ。これだけは絶対に忘れちゃいけないって、魔法学院の先生に教わったんですぅ」
少々ぼんやりしているが、大事なことはきちんと覚えているようだ。
「両方やったら、きっと完璧ですね」
みずねが微笑む。
他の冒険者の邪魔が入らないとはいえ、貴重な魔法の草。簡単には見付からない。ようやく、その紫の花を見付けたのは、夜が明けようかという時間だった。
リリナが剣で三重の円を描き、リースがみるくに「耳を伏せたまま」掘り出すように頼む。
「うわあ。これですぅ。これで、新しい実験ができますぅ☆」
「1本だけでいいの？」
みずねの問いに、リリナはこくりと頷いた。
「一度に使うのは、ちょっとだけなんですぅ」
交代で仮眠を取った3人――実際のところは、みずねはほとんど眠らず、リースは居眠り程度、リリナだけが熟睡していたのだが――は、翌日の夕方になって町に戻って来た。みずねとリースは、その足でリリナが身を寄せているフェルマー家を訪れ、「成功報酬」を手にしたのだった。
それから更に数日後。2人連れの冒険者がマンドラゴラの根を魔法ギルドに持ち込み、高値で売り払ったことは言うまでもない。
【完】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ クラス】
【0925 ／ みずね ／ 女 ／ 24 ／ 風来の巫女】
【1125 ／ リース・エルーシア ／ 女 ／ 17 ／ 言霊師】
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■ ライター通信 ■
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ソーンの皆様には、はじめまして。ライターの小早川です。大切なPCさんは、イメージ通りに書けているでしょうか？ お気づきの点がありましたら、遠慮なくテラコン経由でお知らせくださいね。
今回の依頼のキーワードであるマンドラゴラ。採取方法には色々な説がありますので、このノベルで書いた方法は「色々な方法の中の1つ」だとお考えください。あまり詳しく書くと、それだけで終わってしまいますので‥‥。
みずね様。ベテラン冒険者とお見受けしました。みずねさんの入念な準備のおかげで、リリナも危険な目に遭わずに済みました。プレイングと設定から、リリナの保護者というイメージで書かせていただきましたが、いかがでしたでしょうか。
プレイングを調整した結果、酒場の方はリースさんに任せる形になってしまいました。どういう話が出ていたかについては、リースさんのノベルにありますので、よろしければご覧ください。
それでは、またお会いできますように。
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