＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
ヌイグルミ湯けむり紀行
●旅行のお誘い
「温泉に行きませんか？」
昼下がりの白山羊亭に入ってくるなり、白いクマのヌイグルミは言った。
「温泉って」
白いクマのヌイグルミ、チャーリーは手のひらにのる程度の紙を一枚、前に出した。招待券、と書いてあるのが見て取れる。それは温泉旅行の招待券らしい。
まあ、この地で温泉旅行が珍しいか、というと、そう珍しい話でもない。そういう習慣のない世界から来ている者もいるが、入浴に馴染み深い世界から来ている者もいるからだ。
「そこで福引きをして、こんな物を貰ったんです」
なので、福引きの景品に温泉旅行があっても不思議では……多分、ない。
だが、看板娘のルディアは首を傾げた。
「そこでって……福引きなんかやってたかしら？」
チャーリーにはルディアの呟きは聞こえていないようだったが。
「まだ背中の傷も完治していませんし、湯治って怪我に効くらしいじゃないですか」
ヌイグルミの繕い跡に温泉が効くのかどうかは激しく謎だが。
「ええと……サビレーター温泉ってとこですね」
「……なんか、寂れてそうな名前ねえ」
「福引きの人が言うには、秘湯っていうとこらしいですよ。皆さんも一緒に行きませんか」
「秘湯……山奥とか……ジャングルの中とか……？」
招待券は一名様分しかないが、他の者の分はチャーリーが持つと言う。ちなみにチャーリーは何故かそれなりに金持ちらしい。
「ええと、ちょっとモンスターが出るらしいですけど……それにさえ気をつければ大丈夫だそうです」
「モンスターって……」
「ちょっとおっきい鹿とか狼くらいじゃないですかねえ」
「…………」
「温泉だから、水棲のモンスターかもしれないのかな？」
「…………」
とりあえず、日頃のご恩返しだと言っているが、ついていく者はいるだろうか？
「あら？」
チャーリーが店の常連たちを誘っている、そんな時にルディアは入口を覗く黒い影を見つけた。だが、その影は気が付かれたかと悟ると、ささっと消えてしまった。
「今の、チャーリーみたいだったけど……チャーリーはここにいるし……」
●旅立つ前に〜ライオネルの場合〜
白山羊亭には様々な者が訪れる。
その日の白山羊亭は賑わっていた。降って湧いた旅行の誘いに乗る者も乗らない者もいたが、話題を提供したことは間違いない。
阿鼻叫喚……とまではいかないものの、かなりの大騒ぎとなった白山羊亭の中で、一人冷静に情報収集をしていた者がいる。
それは、ライオネル・ヴィーラーだ。
ライオネルは入り口近くに座っていたからもあるだろうが、最初にチャーリーから声をかけられた。そして、もちろん行くのはやぶさかでないわけだが……ライオネルはここで、他の者とは異なる野望を抱いたのである。
その野望とは、婚約者と共に温泉旅行へ行くというものだ。
まあ。野望と言うには、ささやかかもしれないが……
しかし、チャーリーの招待する温泉旅行に婚約者を同行させようというのではない。
そんなみみっちい、安直な野望ではないのだ！
ライオネルが心惹かれたのは、タダというところにではない。それは『秘湯』という言葉にだ。無論、景色や料理、安全性も気になるところではあるが……それは、大した問題ではないのだ。
婚約者を連れて旅行する際に最もライオネルが気をつけなくてはならないことは、覗きである。覗き対策の充実……それが、ライオネルの最も重要視するべき点であった。
常連たちに声をかけて回るチャーリーに、それとなーくそのあたりを聞いてみたが……
「いや、僕も行ったことはないんで」
わかってはいたが、役には立たない返事しか帰ってこない。
やはり、自分の目で確かめるしかない……
と、ライオネルも同行を決意したのであった。
●旅は道連れ
行く手には夏の緑の山々が連なっている。
「結構快適だな」
目の上に手を翳し、遠い山々を見ながらスイ・マーナオは言った。
「そうですね、もう少し揺れるかと思っていました」
その隣で本男が本をめくっている。
「ゆっくり本が読めるのはありがたいことです」
と二人が会話を交わしている場所は、今回最大の同行者ソウセイザーの肩の上だ。ソウセイザーが手の上に乗せて運んでくれるという話だったが、女性陣だけで微妙に定員オーバーの気配だったので、彼らは自主的に肩の上へと避難している。ちなみに彼らの頭の上には、ソウセイザーに運んでもらわなくても良い者たちがゆっくりと空を飛んでいる。
それは龍の姿の翠藍雪と、グリフォンに乗ったライオネルだった。時折、ソウセイザーの頭の上に降りて、翼を休める。
「ライファーズ、もう少し頑張ってくれよ」
ソウセイザーの頭の縁に降り立つと、ライオネルはグリフォンのライファーズを労った。一気に翔け抜けるなら、実はそれほどかからないし疲れもしないのだが、安全第一で人を運ぶソウセイザーのスピードに合わせるとグリフォンなどはかえって大変なのである。
さて、ライファーズを休ませている間に両手の平の女性陣の方を窺ってみると……
左の手の平には、高町恭華と鈴々桃花と早春の雛菊 未亜という漢字名前の三人が。右の手の平にはロイラ・レイラ・ルウとセリア・パーシスとアルディナク・アシュレイの三人に、チャーリーを加えた四人が乗っている。
右の手の平の方は、若干定員オーバーの様子だった。セリアとアルディナクは、チャーリーの背中の傷を繕おうと奮闘している様子だ。だが、肝心のチャーリーが高さに怯えて動くので、難航しているらしい。
結局ソウセイザーの中の一室に入って繕いものを続けることになったようで、再びライオネルが空に飛び上がる頃、手の平にはロイラ一人を残して、３人はソウセイザーの中に消えていったようだ。
そんなこんながあったが、一行は無事秘湯の宿に到着した。
●熱闘！ 露天風呂
秘湯は、いかにも秘湯な山の中にあった。
何にも手だてをしなければ、たどり着くには結構苦労させられたかもしれない。だが、ソウセイザーに運んでもらったおかげで、ほとんど苦もなくたどり着くことができた。多少岩場がソウセイザーの重みで崩れたりはしたが、大したことはない……多分。
到着すると、一行の半数は早速お風呂へと向かう。この露天風呂も、宿からいい加減離れたところにあったりして、なかなかに『秘湯』である。
ソウセイザーが体内の家庭科室でつまみを用意し、さらに秘蔵を酒を出すと、それを未亜が給仕する。そんな極楽サービスを享受しているのはスイと翠だ。ちなみに男湯、女湯と別れているのもあるが、最も景色が良いのは混浴である。なので、彼らは迷いなく混浴を選んだ。
さすがに女性陣は、女湯の方を堪能している。未亜とソウセイザーはあれこれと世話を焼くのにあちこちを行ったりきたりしているが。
さて、その頃ライオネルはと言えば……
女湯の前にいた。
ちなみに露天ではなく、内湯の方である。
混浴の露天風呂の様子は見てからこちらに来たのである。混浴露天風呂には特に外と仕切りがあるわけでもなく、覗こうと思えば覗き放題だった。だからか、入っているのは男性ばっかりであったし、唯一そこにいた女性と言えば彼らの世話を焼いていた未亜だけだ。未亜は浴衣という簡易な衣服を着ていた。
未亜の歳は12歳……ライオネルとっては実は微妙と言えば微妙な年齢であるのだが、その場の男性陣はそういったことは考えていなかったように思える。
というわけで、そもそも混浴露天風呂に覗き対策などあるわけはなく、ライオネルは内湯の女湯の方へとやってきたのだった。
「ええと、勘違いしないでくださいね。僕はセキュリティの確認がしたいんです」
誰に向かってかわからない言い訳をライオネルは口にしつつ、女湯の前をうろうろする。うろうろしたところでその警備体制がわかるわけではないのだが……これで迂闊に女湯の裏手などに回ったら、いかにもライオネルが覗きみたいなので、それに踏み切る勇気はなかった。
……勘違いすると良くないので解説しておくと、ライオネルは本当に覗き出来なくなっているかどうかが知りたいだけなのだ。だがしかし、それを確かめるということは、覗きが出来てしまうような状況だった場合、自分で覗いてしまうということなのである。
覗けなければ良いのだ。どうやっても覗けなければ。そうすれば彼の大切な婚約者の肌を不埒な覗き魔に許すことはないと、安心して彼女を連れてこれるのである。だが、どうやっても覗けないことを体感するためには……
実際に覗くのが一番なのである。
あぁっ！ とライオネルは頭を抱えた。生真面目なので、融通がきかない。
「ねえ、どうしたの？」
気がつくと、未亜が覗き込んでいた。
「具合でも悪いの？」
「……いいえ……そういうわけじゃないんです」
ライオネルは首を振って見せる。
「そう……？ ならいいけど」
女湯にも飲物などを運んできたらしい未亜は、ちょっと首を傾げながら中へと消える。
「あ、そうだ、ちょっと……」
ふとライオネルは思い立ち、せめて中から覗きが出来るかどうかの様子を見てもらおうかと思い呼び止めようとしたが、もうその時には未亜はのれんの向こう側だ。
聞こえてはいたようで、用を済ませてからか、しばらくしてから出てきて、
「どうしたの？ 何？」
にっこりそう言ったが、もう出てきてしまった者にもう一度中へ……とは言いにくくて、
「いや……いいです」
ともう一度ライオネルは首を振ったのだった。
そんなような感じで、しばらくライオネルは女湯の入り口の前で途方に暮れていた。
そこにやってきたのが、恭華である。
「挙動不審者はあなた？」
「きょ、挙動不審者!?」
言われて納得、確かに挙動不審ではあるか。
「そう。何してるのよ？ こんなとこで」
「そ、それは……女湯の覗きセキュリティーはどうなっているかと」
正直に答えたライオネルに、恭華は眉を顰た。
「モンスターだけでも鬱陶しいのに」
当然だが、説明不足のまま正直に言ったら、誤解されるに決まっている。
「えっ、私は違います！ そうじゃなくて！」
「言い訳は向こうで聞くわ、さ、ここから離れるのよ」
「あーっ、待ってください！ 私は婚約者をここに連れてきたくてっ」
そんな中で桃花も女湯の前に来ていたりしたが、ライオネルにはそれどころではない。
そしてライオネルと恭華が揉み合っているのを横目に、桃花が女湯に入ろうとすると……
白いクマのヌイグルミと鉢合わせした。
「うわあっ!!」
鉢合わせしたチャーリーは死ぬほど驚いていたが、桃花はやっと見つけた目的の人物だったらしい。
「見つけた♪」
いやしかし、ライオネルと恭華にしてみれば、今問題としていた覗きの容疑者ではなく真犯人が目の前に突然現れた気分である。
「貴様ー！」
「覗き魔ー！」
「ええええっ、誤解です〜！」
と、半ベソをかくチャーリーを壁際に追いつめたりしたが、背中を流そうというセリアに連れ込まれただけだという必死の説明にヌイグルミを解体するには至らなかった。
その後、チャーリーは桃花に手を引かれて滝涙を流しつつ露天風呂の方へと連れていかれ……
残った恭華とライオネルは落ち着きを取り戻した。
「ふん……じゃあ、覗きされなければいいってこと？」
「まあ、そうなんです」
「私、今、外も巡って来たけど、一応柵はあったわ。でもボロかったわね」
「……そうですか……」
ふう、とライオネルはため息をついた。
やはり無理か……と、思いかけた時。
「こんなとこ、他になんにもないから泊まり客くらいしか来るような場所じゃないし、お金に余裕があるなら貸し切りにでもすれば問題ないんでしょうけど」
恭華の言葉に、ライオネルは目から鱗が落ちた。
他に泊まり客がいなければ……とは思っていたが、貸し切りにしてしまえとまでは思いついていなかったからだった。
その後はライオネルは上機嫌で、恭華のモンスター狩りに付き合った。
彼女を連れて来るのならば、危険は少しでも排除しておいた方がいい。
「きりがないわねー」
小太刀についた血を払い、脂で切れ味が鈍ってきた切先に恭華は目を落とす。
どうっと異様に身体と牙のでかいコウモリが、足元に転がったところだった。
「そうですね、でも大分……」
と、ライオネルは来た道を振り返った。
道すがら、気配のある方に向かっては、襲いかかってきたモンスターたちをざくざく斬りながら進んできて……また、混浴の露天風呂の近くまで来ている。
「人の声ね……混浴のお風呂だわ、この向こう……んっ」
張り詰める緊張感のような、殺気に近い気配を感じて、恭華は声と足音を潜める。
ライオネルも同じようにした。
そして……
その殺気の源に。
「ていやーっ!!」
「覗きはそこかーーーッ!!」
恭華の小太刀とライオネルの剣が交差した。
……が。
ザックリ。
恭華とライオネルの二本の刃に串刺しになったのは……
「シャルル！ ……ルディアが見た、やっぱシャルル？」
露天風呂にいた桃花が叫んだ。
紹介しましょう。混浴を隠れて覗いていた黒いクマのヌイグルミ、シャルル。チャーリーと色違いの彼は、チャーリーの分身であるらしい。元は一人の人物であった彼らは、外見はチャーリーが決めたものになるという。能力も分割されたのだが、変身能力を持っているのはチャーリーの方であるということだ。今はチャーリーがヌイグルミの姿を取っているので、シャルルもヌイグルミ、というわけである。
なので……
「……ちょっと〜……問答無用で串刺しはないんじゃないのぉ……」
刺されても大丈夫。ちょっと穴は開くけど。
「……そんなところで隠れているからだ。湯では裸で語るもの、こそこそせずに出てくれ
ばよかったではないか」
やはりシャルルの気配に近づいていた藍雪がそう言う。
「今出ようと思ってたところよ」
悪びれず、とりあえず刃を抜けとシャルルは言った。
まあ、刺しっぱなしというわけにもいかないので、二人とも剣と小太刀をシャルルから抜く。痛くもなさそうな様子で、シャルルは前に出る。
明らかに露天風呂に来ていたチャーリーは警戒している感じではあったが……
「そこのお馬鹿さんに、言いたいことがあってね。ここで人型になるなら、女になりなさいよ？」
どうやら、露天風呂ではチャーリーが人型になって風呂に入れと言われていたところだったらしい。
「ええっ」
チャーリーとしては、シャルルが女になりたがっているのは知っていたので、予想出来てはいた提案ではあったらしいが……
「そうよ、女の子の前で裸になるつもりなの？ そんなセクハラ男が自分の分身だなんて、信じらんないわッ」
チャーリーは、その事実を突きつけられて、はうッと呻く。女の子というのは、今は桃花のことだろう。未亜は酒の支度にでも行っているのか、姿が見えなかったので。
とにかく、セクハラ、という攻撃は効いたらしい。
「そ、そうですね……今は女の子にならないと……」
「そうよ！ セクハラ男に堕ちないためにもね！」
「じゃ、じゃあ……女の子に……」
初めての人型の女の子への変化に、おどおどしながらもチャーリーは姿を変えていった。容姿は少年の時のものを基本にして、更に可憐にしたようなものへと……自分の姿が確認出来ないせいか、恥じらう姿も可愛らしい。
同時に、仁王立ちシャルルの姿も同じ顔の……ただ少々キツイ印象の……少女へと変わる。
「ほほほほほ！ 今度こそ私の勝ちね！ この姿、何があっても死守するわよ!!」
まあこの台詞からも、今回の温泉旅行を仕組んだのがシャルルであることは明らかだ。理由は高笑いの通りだろう。
オールヌードの美少女二人、物語ならサービスシーンというところであったが。
たった一つ違っていたのは……
「あ、シャルル、穴開いてる」
桃花が指摘した。
そう、先程シャルルには二つほど穴が開いているのである。
ヌイグルミなら、なんともなくとも……
「ぐはっ!?」
ぴゅー……と、人になった瞬間から、開いた穴から綺麗な赤い血が噴水のように噴き出している。
「……医者、医者はおらんか！ 治療魔術の使える者でもいいっ」
「はいっ」
普通に服を着ていたライオネルと恭華がここでは一番早く反応出来、二人は宿への道を走り戻る。すると、ものの数十秒で違う悲鳴が聞こえてきた。
「いやーっ！」
いや、トラブルは寂しがり屋だとよく言うが、起こる時には続けて起こる。
「こっち……!?」
その悲鳴も捨てておけず、その先を探すと……
エロそうな顔をした腕が６本あるヒヒが、追加の酒を運んできた途中の未亜を捕まえていた。エロヒヒはなんだか嬉しそうに、美味しそうなバナナの皮を剥くかのように未亜の浴衣を剥いているところである。きっと繊維質は食べない、グルメなヒヒなのだろう。
……ライオネルはあれだけは生かしておけぬ、と瞬時に判断した。
婚約者の歳は未亜より一つ上なだけだ。未亜があんな目に遭うなら……
「「天誅ー！」」
本日何度目かのクロスアタック。
そして、ヒヒはゆっくりと倒れ込み、昇天した。
そして残ったのはヒヒの怪しげな血に塗れた未亜である。
「……う、わあぁぁんっ！」
未亜はより近くにいたライオネルの胸に飛び込んできた。
婚約者のことを思うなら、剥がさなければっと思いつつも硬直したライオネルだったが、未亜の方がすぐに正気に帰って……
「いやぁぁぁぁん！」
としゃがみこんだので、何か複雑な気分を残しつつも、ライオネルは安堵のため息をついたのだった。
「落ち着いて……女湯で洗ってこよう」
と恭華が浴衣を未亜に着せかける。
その間は、ライオネルが周囲の警戒を引き受けて……
さて、何かすっかり医者を連れてくるなんて忘れてしまったのだったが、それでも出血多量死の直前でシャルルは一命を取り留めた。
チャーリーがひとまずヌイグルミに戻れば問題ないんじゃ？ ということに気がついたのが、そうなってからだったので。
シャルルは気がついたらヌイグルミに戻っていて、一時の夢に枕を涙で濡らしたという……
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【SN01_0598／ソウセイザー／女／12歳／巨大変形学園ロボットの福祉活動員】
【SN01_1194／ロイラ・レイラ・ルウ／女／15歳／歌姫】
【SN01_0966／ライオネル・ヴィーラー／男／18歳／グリフォンナイト】
【SN01_1087／セリア・パーシス／女／19歳？／精霊使い】
【SN01_0589／本男（もとお）／男／25歳／本の行商】
【SN01_0664／高町恭華（たかまち・きょうか）／女／19歳／高校生】
【SN01_1055／早春の雛菊 未亜（そうしゅんのひなぎく・みあ）／女／12歳／癒し手】
【SN01_1250／アルディナク・アシュレイ／女／20歳／ヴィジョンコーラー】
【SN01_0093／スイ・マーナオ／男／29歳／学者】
【SN01_0122／翠・藍雪（つぅい・らんしゅえ）／男／518歳／族長】
【SN01_0078／鈴々・桃華（りんりん・たおほわ）／女／17歳／悪魔見習い】
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■ ライター通信 ■
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いつもご利用ありがとうございますの方も、初めましての方も、ご参加ありがとうございました。執筆させていただきました、黒金かるかんです。遅くなって、大変申し訳ありませんでした……
上の参加者名簿がすごいことになっていますね……結局１１名様のご参加で立派な団体旅行となりました〜。今回は約束の日まで受注を開けておくという方法を採ったので、ＯＰに書いてあった定員はぶっちぎってますが、こちらもどうぞご容赦ください。
では、機会がありましたら、またよろしくお願いします。
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