＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
ヌイグルミ湯けむり紀行
●旅行のお誘い
「温泉に行きませんか？」
昼下がりの白山羊亭に入ってくるなり、白いクマのヌイグルミは言った。
「温泉って」
白いクマのヌイグルミ、チャーリーは手のひらにのる程度の紙を一枚、前に出した。招待券、と書いてあるのが見て取れる。それは温泉旅行の招待券らしい。
まあ、この地で温泉旅行が珍しいか、というと、そう珍しい話でもない。そういう習慣のない世界から来ている者もいるが、入浴に馴染み深い世界から来ている者もいるからだ。
「そこで福引きをして、こんな物を貰ったんです」
なので、福引きの景品に温泉旅行があっても不思議では……多分、ない。
だが、看板娘のルディアは首を傾げた。
「そこでって……福引きなんかやってたかしら？」
チャーリーにはルディアの呟きは聞こえていないようだったが。
「まだ背中の傷も完治していませんし、湯治って怪我に効くらしいじゃないですか」
ヌイグルミの繕い跡に温泉が効くのかどうかは激しく謎だが。
「ええと……サビレーター温泉ってとこですね」
「……なんか、寂れてそうな名前ねえ」
「福引きの人が言うには、秘湯っていうとこらしいですよ。皆さんも一緒に行きませんか」
「秘湯……山奥とか……ジャングルの中とか……？」
招待券は一名様分しかないが、他の者の分はチャーリーが持つと言う。ちなみにチャーリーは何故かそれなりに金持ちらしい。
「ええと、ちょっとモンスターが出るらしいですけど……それにさえ気をつければ大丈夫だそうです」
「モンスターって……」
「ちょっとおっきい鹿とか狼くらいじゃないですかねえ」
「…………」
「温泉だから、水棲のモンスターかもしれないのかな？」
「…………」
とりあえず、日頃のご恩返しだと言っているが、ついていく者はいるだろうか？
「あら？」
チャーリーが店の常連たちを誘っている、そんな時にルディアは入口を覗く黒い影を見つけた。だが、その影は気が付かれたかと悟ると、ささっと消えてしまった。
「今の、チャーリーみたいだったけど……チャーリーはここにいるし……」
●旅立つ前に〜女たちの場合〜
白山羊亭には様々な者が訪れる。
その日の白山羊亭は賑わっていた。降って湧いた旅行の誘いに乗る者も乗らない者もいたが、話題を提供したことは間違いない。
「はじめましてですのに、私もご一緒してよろしいんですか？」
まあっ、と頬に手を当て、セリア・パーシスは見たことのない『温泉』に思いを馳せている。
「もちろん構いませんよ」
チャーリーはにこやかにセリアに答えていた。
その日のチャーリーはとても積極的だったと言えるだろう。少なくとも彼を知る者には、チャーリーの行動が少々怪しげに映ったとしても仕方があるまい。
「温泉〜！」
とはしゃいでいる元々知り合いの鈴々桃花はもちろんだが、白山羊亭で見かけたことはあっても今まで話したことのなかったセリアや、ロイラ・レイラ・ルウ、高町恭華などの若い女性たちにもほとんど見境なく温泉旅行の誘いをかけていたからだ。
「私、温泉って初めてなんです」
頬を染めるロイラに、セリアも少々興奮気味に頷く。
「実は私もなんです！」
出身の世界や地方によっては温泉なんてものは聞き伝えの話ばかりで、本物を見たことがないという者ももちろんいる。ロイラとセリアはそういう生まれであったらしい。二人とも、ほわわんとまだ見ぬ未知の風景『温泉』に期待を膨らませているようだ。
「温泉に着いたら、まず何をしましょうか」
ロイラがあれやこれやと想像に胸を膨らませていると、それに答えたのは桃花だった。
「温泉卵♪ 温泉卓球♪」
答えたというよりは、思いつくままに歌っていたというだけかもしれないが。
「おんせん……たまご？ おんせんたっきゅう？？？」
見知らぬ言葉にロイラも身を乗り出す。
「温泉卵！」
その手に白い卵があることを想像させるかのような手付きで、桃花はその手を宙に掲げた。
「美味しい！」
そして、ぐっと親指をロイラに突き出して見せる。
「ははあ……」
ロイラはふむふむと頷いてメモを取っている。
「温泉卓球！」
次は、びしぃっ！ とスマッシュを決めるポーズを見せて、桃花は繰り返した。
「ゆかた着てやる」
襟元をただすようなジェスチャーを添えて、そう続ける。
「『おんせんたっきゅう』も美味しいんですか？」
取材モードなロイラの質問に、桃花は胸を張って答えた。
「ばっちり！」
いや、美味しくない美味しくない。……女性客だと浴衣の裾が乱れて、一部の見学者には美味しかったりするかもしれないが。
そんな風にロイラがちょっと歪んだ前知識を積み込んでいる間にも、温泉ツアー参加者は増えていっていた。
「温泉かぁ〜……たまにはゆっくりしてもいいよねえ」
と早春の雛菊 未亜は呟いていたかと思うと、はたと思い出したように立ち上がる。
「あ、そうだ！ 旅支度を始めないといけないよねっ。向こうの旅館には何が備え付けてあるのかな……」
そしてパタパタと小走りに走り出す。
ちっとものんびりしている感じではないが、これが未亜の性癖という部分なのだろう。
細々とした荷物や救急箱などを用意し、そして温泉までの足となってくれることになったソウセイザーに、それらを手際よく積み込んでいく。
「ええと、他には……」
そんなこんなで、総勢12名の温泉旅行は始まったのだった。
●旅は道連れ
「結構快適だな」
目の上に手を翳し、遠い山々を見ながらスイ・マーナオは言った。
「そうですね、もう少し揺れるかと思っていました」
その隣で本男が本をめくっている。
「ゆっくり本が読めるのはありがたいことです」
と二人が会話を交わしている場所は、ソウセイザーの肩の上だ。手の上に乗せて運んでくれるという話だったが、女性陣だけで微妙に定員オーバーの気配だったので、彼らは自主的に肩の上へと避難した。ちなみに彼らの頭の上には、ソウセイザーに運んでもらわなくても良い者たちがゆっくりと空を飛んでいる。龍の姿の翠・藍雪と、グリフォンに乗ったライオネル・ヴィーラーだ。時折、ソウセイザーの頭の上に降りてきて、翼を休めている。
「落ちないでくださいね」
と、ソウセイザーの声がどこからか響く。もちろんソウセイザーには頭部があるが、声は口からだけ出ているというわけではないだろうか。
さて、両手の平の女性陣の方は……といえば。
左の手の平には、恭華と桃花と早春の雛菊 未亜という漢字名前の三人が。右の手の平にはロイラとセリアとアルディナクの三人に、チャーリーを加えた四人が乗っている。
左の手の平では、猫の梅花を抱いた桃花と恭華、そして未亜が他愛もない話をしていた。
「スゴーイ！」
桃花は手の縁から落ちそうなほど身を乗り出して、あっちこっちを眺めている。梅花はその腕の中にいるが、微妙に嫌そうにしているように見えた。好奇心は猫を殺すと言うが、主人が危険人物だと猫は警戒心を強くするのかもしれない。
「あんまり身を乗り出さない方がいいんじゃない？」
恭華が見兼ねてそう忠告した矢先、
「あ、お、え？ わ、わ」
「って、言ってるそばからー!!」
身を乗り出し過ぎて半分落下しかけた桃花の脚を、恭華はがしっと掴む。
梅花を抱いているものだから、桃花はどこかに掴まるということもせずにそのまま滑り落ちていきそうになっていたのだ。
「ビックリした」
「びっくりじゃないわ。猫も可哀想でしょ」
「梅花、恐い？」
恐かった。と、梅花は言いはしないが、桃花の胸に爪を立てて必死に貼り付いているところを見るとそりゃもう恐かったのだろうと思える。
「御免ー」
てへへ、と桃花は笑っているが梅花はまだ胸に貼り付いたまんまである。手を放しても落ちない。
「ねえねえ、もうちょっと、真中にいた方がいいよう」
と、そんな二人と一匹を未亜は手招きした。
なんだかんだと旅行の準備に明け暮れていた未亜だったが、この道中だけはただゆっくりと座っていた。ソウセイザーの手の上では、誰の世話を焼こうにも限界があるからだったが。
「お弁当食べる？」
「食べるー！」
それでも性分は抜け切れないか、自分よりも歳は随分いっているようなのに自分よりも幼い行動を取る桃花が気になる。
桃花がそれ以上に飽きっぽいので、やっぱり一つ所に留めておけずにさきほどのようなことになるが……
とりあえず未亜はおにぎりを桃花に渡して、桃花がそれに噛りついているのを見ていた。
その間に、隣の手の平では何か変化があったらしく……
ふと見ると、ロイラを除いた三人がソウセイザーの中に入るところだった。
「あら……」
「どうしたんだろうな」
未亜が向こうを見ていると、恭華と桃花もそれに気づいた。
「チャーリー、高いの恐い？」
付き合いの長さで、桃花が言い当てる。
「……」
「……」
恭華と未亜は顔を見合わせ……
「ヌイグルミなら、ここから落ちても死ななさそうだがな」
「でも……あっちが一人になっちゃったね」
未亜としては、向こうをロイラ一人にしておくのがとても気になるのだ。
「ああ、そうだな……」
「ねえ、未亜、あっちに行ってもいい？」
一人は寂しい。
「私は、まあ、かまわないよ」
「桃花も！」
桃花から目を離すのもちょっと心配な気もしたが……
「ソウセイザーさん！」
結局、未亜は隣の手の平に移動することにした。
手を寄せてもらって、飛び移り……
「一人では寂しいですよね。お話しながら行きましょう」
「……はい！」
目的地まで後少し。
そんなこんなの中で、一行は秘湯の宿に到着した。
●熱闘！ 露天風呂
秘湯は、いかにも秘湯な山の中にあった。
何にも手だてをしなければ、たどり着くには結構苦労させられたかもしれない。だが、ソウセイザーに運んでもらったおかげで、ほとんど苦もなくたどり着くことができた。多少岩場がソウセイザーの重みで崩れたりはしたが、大したことはない……多分。
到着すると、一行の半数は早速お風呂へと向かう。この露天風呂も、宿からいい加減離れたところにあったりして、なかなかに『秘湯』である。
ソウセイザーが体内の家庭科室でつまみを用意し、さらに秘蔵を酒を出すと、それを未亜が給仕する。そんな極楽サービスを享受しているのはスイと翠だ。ちなみに男湯、女湯と別れているのもあるが、最も景色が良いのは混浴である。なので、彼らは迷いなく混浴を選んだ。
さすがに女性陣は、女湯の方を堪能している。未亜とソウセイザーはあれこれと世話を焼くのにあちこちを行ったりきたりしているが。
未亜は女湯の方にいる者たちにも給仕をするために、少々道程は難儀であるが、内湯の方にもやってきた。旅館の浴衣を素肌につけて、ぱたぱたと。
すると……女湯の前に挙動不審な男性がいる。
一緒に来た、ライオネルだ。
あぁっ！ とライオネルは頭を抱えている。
「ねえ、どうしたの？」
未亜は、その顔を覗き込んでみた。
「具合でも悪いの？」
「……いいえ……そういうわけじゃないんです」
ライオネルは首を振って見せる。
「そう……？ ならいいけど」
未亜は、ちょっと首を傾げながらのれんの中へと消える。
「あ、そうだ、ちょっと……」
と、後ろから声が追って来た。飲物などを置いてから、もう一度戻り……
「どうしたの？ 何？」
にっこりそう言ったが、
「いや……いいです」
と、もう一度ライオネルは首を振ったのだった。
様子が変なことは間違いないので、
「一緒に来た、ライオネルさんのはずなんだけど……どうしちゃったのかな？」
と、途中で行き合った恭華に相談してみた。
その後はライオネルは恭華と一緒に行動しているようだったので、後から相談して良かった♪ と未亜は思ったものである。
さて、ほとんどうわばみのようなスイのせいで、未亜はほとんど給仕は混浴の露天風呂にいた。時々補充に行き来をするくらいで。モンスターと戦っていた恭華などにしてみれば、一人で行ったり来たりなんてとんでもないッ！ と言うところだが、ちゃんと未亜がそれを聞くのは後になってからだったので。
その時も、一人宿から温泉へと戻る途中だった。
だが、その行く手は目の前に飛び出してきた、六本腕のヒヒに阻まれた……
「いやーっ！」
いや、トラブルは寂しがり屋だとよく言うが、起こる時には続けて起こる。未亜は知らなかったが、混浴の露天でも、その頃トラブルの真っ最中だったのだが。
エロそうな顔をした腕が６本あるヒヒは未亜を捕まえると、なんだか嬉しそうに、美味しそうなバナナの皮を剥くかのように未亜の浴衣を剥いた。きっと繊維質は食べない、グルメなヒヒなのだろう。
『こ、このまま食べられちゃうのー!?』
しかも、大事なところも隠せない素っ裸で……味見するように、ヒヒはベローんと未亜を舐めた。
「いやっ！」
恥ずかしさと恐怖で、身動きが出来ない。
「「天誅ー！」」
しかし、助けは来るものである。
ヒヒはゆっくりと倒れ込み、昇天した。
助けてくれたのは、ライオネルと恭華の二人だ。
「……う、わあぁぁんっ！」
未亜はより近くにいたライオネルの胸に飛び込んだ。正確には誰に、と認識はしてなかったのだが。
しかし、すぐ正気に返り……
「いやぁぁぁぁん！」
としゃがみこむ。一糸まとわぬ姿で男の人に抱きついたのは、やっぱり恥ずかしい。
「落ち着いて……女湯で洗ってこよう」
と恭華が浴衣を未亜に着せかけた。
その間は、ライオネルが周囲の警戒を引き受けて……
「もう平気？」
女湯で身体を洗った後、恭華にそう聞かれると、未亜は元気に頷いた。
「はい……心配かけちゃって、ごめんね。これ、今女将さんに持ってきてもらったの」
お礼に、と未亜はお銚子から杯に酒を注いだ。
「ありがとう」
と、何の気なく恭華は杯を受け取る。
ささ、もう一杯、もう一杯、と勧められるうちに……
「未亜……もう少し大きくなったら、すごい美人になるわね……ふふふ……」
段々と恭華の様子がおかしくなっていったりもしたが。
「……え？ 恭華さん……？ あ、あれ……？」
とりあえず、命の恩人。邪険にはできない。出来ないのだが。
あれー、きゃー、と逃げ回っているうちに……
恭華が足を滑らせて頭を打って気絶するまで逃げ回るのは、結構骨であった。
恭華を布団に運んだところで未亜も力尽きたのだったが、それは翌朝、恭華を大変焦らせたらしい。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【SN01_0598／ソウセイザー／女／12歳／巨大変形学園ロボットの福祉活動員】
【SN01_1194／ロイラ・レイラ・ルウ／女／15歳／歌姫】
【SN01_0966／ライオネル・ヴィーラー／男／18歳／グリフォンナイト】
【SN01_1087／セリア・パーシス／女／19歳？／精霊使い】
【SN01_0589／本男（もとお）／男／25歳／本の行商】
【SN01_0664／高町恭華（たかまち・きょうか）／女／19歳／高校生】
【SN01_1055／早春の雛菊 未亜（そうしゅんのひなぎく・みあ）／女／12歳／癒し手】
【SN01_1250／アルディナク・アシュレイ／女／20歳／ヴィジョンコーラー】
【SN01_0093／スイ・マーナオ／男／29歳／学者】
【SN01_0122／翠・藍雪（つぅい・らんしゅえ）／男／518歳／族長】
【SN01_0078／鈴々・桃華（りんりん・たおほわ）／女／17歳／悪魔見習い】
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■ ライター通信 ■
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いつもご利用ありがとうございますの方も、初めましての方も、ご参加ありがとうございました。執筆させていただきました、黒金かるかんです。遅くなって、大変申し訳ありませんでした……
上の参加者名簿がすごいことになっていますね……結局１１名様のご参加で立派な団体旅行となりました〜。今回は約束の日まで受注を開けておくという方法を採ったので、ＯＰに書いてあった定員はぶっちぎってますが、こちらもどうぞご容赦ください。
では、機会がありましたら、またよろしくお願いします。
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