＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
ヌイグルミ湯けむり紀行
●旅行のお誘い
「温泉に行きませんか？」
昼下がりの白山羊亭に入ってくるなり、白いクマのヌイグルミは言った。
「温泉って」
白いクマのヌイグルミ、チャーリーは手のひらにのる程度の紙を一枚、前に出した。招待券、と書いてあるのが見て取れる。それは温泉旅行の招待券らしい。
まあ、この地で温泉旅行が珍しいか、というと、そう珍しい話でもない。そういう習慣のない世界から来ている者もいるが、入浴に馴染み深い世界から来ている者もいるからだ。
「そこで福引きをして、こんな物を貰ったんです」
なので、福引きの景品に温泉旅行があっても不思議では……多分、ない。
だが、看板娘のルディアは首を傾げた。
「そこでって……福引きなんかやってたかしら？」
チャーリーにはルディアの呟きは聞こえていないようだったが。
「まだ背中の傷も完治していませんし、湯治って怪我に効くらしいじゃないですか」
ヌイグルミの繕い跡に温泉が効くのかどうかは激しく謎だが。
「ええと……サビレーター温泉ってとこですね」
「……なんか、寂れてそうな名前ねえ」
「福引きの人が言うには、秘湯っていうとこらしいですよ。皆さんも一緒に行きませんか」
「秘湯……山奥とか……ジャングルの中とか……？」
招待券は一名様分しかないが、他の者の分はチャーリーが持つと言う。ちなみにチャーリーは何故かそれなりに金持ちらしい。
「ええと、ちょっとモンスターが出るらしいですけど……それにさえ気をつければ大丈夫だそうです」
「モンスターって……」
「ちょっとおっきい鹿とか狼くらいじゃないですかねえ」
「…………」
「温泉だから、水棲のモンスターかもしれないのかな？」
「…………」
とりあえず、日頃のご恩返しだと言っているが、ついていく者はいるだろうか？
「あら？」
チャーリーが店の常連たちを誘っている、そんな時にルディアは入口を覗く黒い影を見つけた。だが、その影は気が付かれたかと悟ると、ささっと消えてしまった。
「今の、チャーリーみたいだったけど……チャーリーはここにいるし……」
●旅立つ前に〜女たちの場合〜
白山羊亭には様々な者が訪れる。
その日の白山羊亭は賑わっていた。降って湧いた旅行の誘いに乗る者も乗らない者もいたが、話題を提供したことは間違いない。
「はじめましてですのに、私もご一緒してよろしいんですか？」
まあっ、と頬に手を当て、セリア・パーシスは見たことのない『温泉』に思いを馳せている。
「もちろん構いませんよ」
チャーリーはにこやかにセリアに答えていた。
その日のチャーリーはとても積極的だったと言えるだろう。少なくとも彼を知る者には、チャーリーの行動が少々怪しげに映ったとしても仕方があるまい。
「温泉〜！」
とはしゃいでいる元々知り合いの鈴々桃花はもちろんだが、白山羊亭で見かけたことはあっても今まで話したことのなかったセリアや、ロイラ・レイラ・ルウ、高町恭華などの若い女性たちにもほとんど見境なく温泉旅行の誘いをかけていたからだ。
「私、温泉って初めてなんです」
頬を染めるロイラに、セリアも少々興奮気味に頷く。
「実は私もなんです！」
出身の世界や地方によっては温泉なんてものは聞き伝えの話ばかりで、本物を見たことがないという者ももちろんいる。ロイラとセリアはそういう生まれであったらしい。二人とも、ほわわんとまだ見ぬ未知の風景『温泉』に期待を膨らませているようだ。
「温泉に着いたら、まず何をしましょうか」
ロイラがあれやこれやと想像に胸を膨らませていると、それに答えたのは桃花だった。
「温泉卵♪ 温泉卓球♪」
答えたというよりは、思いつくままに歌っていたというだけかもしれないが。
「おんせん……たまご？ おんせんたっきゅう？？？」
見知らぬ言葉にロイラも身を乗り出す。
「温泉卵！」
その手に白い卵があることを想像させるかのような手付きで、桃花はその手を宙に掲げた。
「美味しい！」
そして、ぐっと親指をロイラに突き出して見せる。
「ははあ……」
ロイラはふむふむと頷いてメモを取っている。
「温泉卓球！」
次は、びしぃっ！ とスマッシュを決めるポーズを見せて、桃花は繰り返した。
「ゆかた着てやる」
襟元をただすようなジェスチャーを添えて、そう続ける。
「『おんせんたっきゅう』も美味しいんですか？」
取材モードなロイラの質問に、桃花は胸を張って答えた。
「ばっちり！」
いや、美味しくない美味しくない。……女性客だと浴衣の裾が乱れて、一部の見学者には美味しかったりするかもしれないが。
「温泉、肌すべすべー♪」
そんな風にロイラにちょっと歪んだ前知識を仕込みつつ、桃花は『温泉』という言葉から思いつくことを歌い上げている。
「そうそう美肌の湯というのはですね、強いアルカリ性を有しているなどで肌の表面を削って」
それは酔っ払いのテーブルにも波及した。
桃花の言葉に釣られたのか、肌すべすべのカラクリを語り出した男性がいる。
酒で口はよく回るが、頭は回っていないらしいが……
「こう、肌の表面がどろどろと溶けて、ぬるぬると」
まあ、だが、本男の知識披露は、桃花がへぇ〜と言うほどまで長くは続かなかった。
「うっせーな！ 黙れっ!! つべこべ言わずに俺様についてくりゃあいいんだよ！」
「あ、はい」
スイ・マーナオの一喝で、中断したからだ。そして本男も成りゆきで温泉旅行同行が決定したらしかった。
そうして、温泉ツアー参加者は増えていっていた。
そんなこんなで、総勢12名の温泉旅行は始まったのである。
●旅は道連れ
「結構快適だな」
目の上に手を翳し、遠い山々を見ながらスイ・マーナオは言った。
「そうですね、もう少し揺れるかと思っていました」
その隣で本男が本をめくっている。
「ゆっくり本が読めるのはありがたいことです」
と二人が会話を交わしている場所は、最大の同行者ソウセイザーの肩の上だ。手の上に乗せて運んでくれるという話だったが、女性陣だけで微妙に定員オーバーの気配だったので、彼らは自主的に肩の上へと避難した。ちなみに彼らの頭の上には、ソウセイザーに運んでもらわなくても良い者たちがゆっくりと空を飛んでいる。龍の姿の翠・藍雪と、グリフォンに乗ったライオネル・ヴィーラーだ。時折、ソウセイザーの頭の上に降りてきて、翼を休めている。
「落ちないでくださいね」
と、ソウセイザーの声がどこからか響く。もちろんソウセイザーには頭部があるが、声は口からだけ出ているというわけではないだろうか。
さて、両手の平の女性陣の方は……といえば。
左の手の平には、恭華と桃花と早春の雛菊 未亜という漢字名前の三人が。右の手の平にはロイラとセリアとアルディナクの三人に、チャーリーを加えた四人が乗っている。
左の手の平では、猫の梅花を抱いた桃花と恭華、そして未亜が他愛もない話をしていた。
「スゴーイ！」
桃花は手の縁から落ちそうなほど身を乗り出して、あっちこっちを眺めていた。この高い位置から眺めは、桃花には新鮮だ。
梅花は腕の中にいるが、微妙に嫌そうにしているように見えた。好奇心は猫を殺すと言うが、主人が危険人物だと猫は警戒心を強くするのかもしれない。
「あんまり身を乗り出さない方がいいんじゃない？」
恭華が見兼ねてそう忠告してきた矢先、
「あ、お、え？ わ、わ」
「って、言ってるそばからー!!」
桃花は身を乗り出し過ぎて半分落下しかけた。その桃花の脚を、恭華はがしっと掴む。
梅花を抱いているものだから、桃花はどこかに掴まるということもせずにそのまま滑り落ちていきそうになっていたのだ。
「ビックリした」
「びっくりじゃないわ。猫も可哀想でしょ」
「梅花、恐い？」
恐かった。と、梅花は言いはしないが、桃花の胸に爪を立てて必死に貼り付いているところを見るとそりゃもう恐かったのだろうと思える。
「御免ー」
てへへ、と桃花は笑っているが梅花はまだ胸に貼り付いたまんまである。手を放しても落ちない。
「ねえねえ、もうちょっと、真中にいた方がいいよう」
と、そんな二人と一匹を未亜が手招きした。
なんだかんだと旅行の準備に明け暮れていた未亜だったが、この道中だけはただゆっくりと座っていた。ソウセイザーの手の上では、誰の世話を焼こうにも限界があるからだったが。
「お弁当食べる？」
「食べるー！」
それでも性分は抜け切れないか、自分よりも歳は随分いっているようなのに自分よりも幼い行動を取る桃花が気になるようだ。
桃花がそれ以上に飽きっぽいので、やっぱり一つ所に留めておけずにさきほどのようなことになるが……
とりあえず未亜はおにぎりを桃花渡して、桃花がそれに噛りついているのを見ていた。
その間に、隣の手の平では何か変化があったらしく……
ふと見ると、ロイラを除いた三人がソウセイザーの中に入るところだった。
「あら……」
「どうしたんだろうな」
未亜が向こうを見ていると、恭華と桃花もそれに気づいた。
「チャーリー、高いの恐い？」
付き合いの長さで、桃花が言い当てる。
「……」
「……」
恭華と未亜は顔を見合わせ……
「ヌイグルミなら、ここから落ちても死ななさそうだがな」
「でも……あっちが一人になっちゃったね」
未亜としては、向こうをロイラ一人にしておくのが気になったらしい。
「ああ、そうだな……」
「ねえ、未亜、あっちに行ってもいい？」
一人は寂しい。
「私は、まあ、かまわないよ」
「桃花も！」
未亜は桃花から目を離すのもちょっと心配そうではあったが……
「ソウセイザーさん！」
結局、未亜は隣の手の平に移動することにした。
手を寄せてもらって、飛び移り……
「一人では寂しいですよね。お話しながら行きましょう」
「……はい！」
目的地まで後少し。
そんなこんなの中で、一行は秘湯の宿に到着した。
●熱闘！ 露天風呂
秘湯は、いかにも秘湯な山の中にあった。
何にも手だてをしなければ、たどり着くには結構苦労させられたかもしれない。だが、ソウセイザーに運んでもらったおかげで、ほとんど苦もなくたどり着くことができた。多少岩場がソウセイザーの重みで崩れたりはしたが、大したことはない……多分。
到着すると、一行の半数は早速お風呂へと向かう。この露天風呂も、宿からいい加減離れたところにあったりして、なかなかに『秘湯』である。女湯、男湯には内湯と露天風呂があるが、混浴があるのは露天風呂だけで、混浴の内湯はない。
ソウセイザーが体内の家庭科室でつまみを用意し、さらに秘蔵を酒を出すと、それを未亜が給仕する。そんな極楽サービスを享受しているのはスイと翠だ。ちなみに男湯、女湯と別れているのもあるが、最も景色が良いのは混浴である。なので、彼らは迷いなく混浴を選んだ。
さすがに女性陣は、女湯の方を堪能している。未亜とソウセイザーはあれこれと世話を焼くのにあちこちを行ったりきたりしているが。
てってってっ、とジャングルじみた木が生えている山の中を走って行くのはピンクの髪をした桃花だ。片手には黄色の可愛いアヒルのオモチャと大きな浮き輪を持っている。もう片手では、等身大の白いクマのヌイグルミの手を引いている。
どこかでぎゃー……という何か良くわからない生き物の悲鳴のような鳴き声のようなものが聞こえる深い亜熱帯じみた森に、桃花がチャーリーの手を引いて走るシチュエーションは、無駄にメルヘンというか……どこまでも現実離れしていて気が遠くなりそうだ。
当然だが、シクシクとチャーリーは泣いている。
さて、どうしてこんなことになったかと言えばであるが。
話は数十分前に遡る。
桃花は宿に着くと、自分の部屋で荷物の中から浮き輪とアヒルのオモチャと生卵を出して準備を終えた後、チャーリーを探していた。
自分のことは自分でするようにというのが桃花の尊敬するじっちゃんの言いつけであるので、桃花と梅花の分は自分で払うと言うためにチャーリーを探していたのであったが……しかし男湯の方に声をかけても、混浴の方に声をかけても、どこに行ったのかチャーリーはいなかったのである。
そりから女湯の内湯のところにやってきて……その入り口の前でなにやら揉めているライオネルと恭華がいたが……それはさておき、女湯の中を覗こうとすると、ちょうどそこからチャーリーが出てくるところだった。
「うわあっ!!」
鉢合わせしたチャーリーは死ぬほど驚いていたが、桃花にしてみればやっと見つかったチャーリーである。
「見つけた♪」
この機会を逃すものではない。
「桃花、自分の払う。梅花も」
チャーリーが（ヌイグルミのくせに）だらだらと汗を流していたりとか、「誤解です〜！」っと叫びながらいつのまにか恭華とライオネルの剣の錆になりかけていたりとかしたが、そんな細かいことは気にせずに桃花は自分のポリシーを伝えた。
「わ、わかりました……」
「じゃ、お風呂入ろ」
納得してくれたところで、背中を流してあげようと桃花はチャーリーの手を取った。
無論、桃花はそのまま手近な女湯に入ろうとしたのだが、
「だめですってば〜〜」
と泣くチャーリーに、桃花は首を傾げる。
一緒でないと背中が流せない、と。
チャーリーはこの前にも背中を流そうというセリアの申し出から逃げ出していて、今女湯から出てきたのはそのせいだったのだが、桃花の方が難敵であることは明らかだった。
なにしろ、セリアは常識人だったが、桃花は常識が通じにくい。
「ここは、女湯なので僕は入っちゃいけないんです〜……」
実はチャーリー、女にもなれるらしいので問題ないんじゃないかと桃花は思ったりするのだが、そういう理屈の問題ではないらしい。
「でも一緒入る」
でないと背中流せない。そのためにはどうしたらいいか？ と考えて……
混浴露天風呂に走っている最中、というわけだった。
「おう、やっと来たか」
スイが湯の中で上機嫌に手を挙げて、遅れてきた二人を迎えた。混浴の露天風呂は……とは言っても、今のところ男性しか入っていないのだが……空のお銚子もイイ感じで転がって、宴もたけなわである。
「遅ぇから、先におまえのお仲間倒しちまったぜ……生だけどな」
生？ と思って見てみると、厳つい熊が一頭温泉の縁に伸びている。
早速スイと本男に倒されたらしい。
「モンスター、コレ？」
桃花が聞くと、
「いえいえ……これはただの熊でございますよ」
と、しわがれた声が答えた。
桃花がキョロキョロと見回して、最後に視線を斜め下に動かすと、桃花の半分くらいのサイズに縮んだしわしわ婆ちゃんがいる。先人に聞くところによると、この温泉旅館の大女将らしい。
「……これが一番のモンスターじゃねぇかって気がするがな」
と、ぼそっとスイが呟いたのも納得できるような、人外の趣を漂わせたしわくちゃぶりである。
「まあ、確かに他にもいるな。さきほど少々周囲を回ってみたが、結構な数の気配があった……妙な気配もあったがな」
藍雪が敬老精神を発揮してフォローを入れている。
ほへ〜と桃花は感心しつつ、マイペースに自分の作業に取りかかった。桃花は温泉に来た目的の一つ、温泉卵を作るべく卵の入った袋を温泉に仕掛ける。それが終わったら……
「チャーリー、入る」
温まらないと背中を洗えないと、チャーリーに命じた。
無論、命令に逆らえないチャーリーはシクシクと湯に足を入れようとしている。
「まあ待て……そのまま入ったら浮くだろう。人型で入ったらどうだ？」
だが、藍雪がそれを一度止めた。
本人は笑顔のつもりなのだろうが……とてもそうは見えない顔での提案だったからと言うわけではないのだが、チャーリーは思わずびくっとする。
「そ、それが良いですかね……でも今、何か嫌な感じが……」
「嫌な感じ……か」
ざぱっ、と藍雪は立ち上がった。腰にタオルを巻いて、湯から上がる。
「なんだよなんだよ、風呂でタオル巻くなんてのは邪道だぜ。男なら男らしくすぱっと裸で」
「スイ、乙女の前だぞ。セクハラだ」
「……」
そう言い残して、藍雪はジャングルの中に踏み込んでいく。
そこで……
「覗きはそこかーーーッ!!」
藍雪が手を出す前に両横から剣と小太刀がクロスした。
ザックリ。
温泉を楽しむ前に警備を続けていた恭華とライオネルの二本の刃に串刺しになったのは……
「シャルル！ ……ルディアが見た、やっぱシャルル？」
紹介しましょう。黒いクマのヌイグルミ、シャルル。チャーリーと色違いの彼は、チャーリーの分身であるらしい。元は一人の人物であった彼らは、外見はチャーリーが決めたものになるという。能力も分割されたのだが、変身能力を持っているのはチャーリーの方であるということだ。今はチャーリーがヌイグルミの姿を取っているので、シャルルもヌイグルミ、というわけである。
なので……
「……ちょっと〜……問答無用で串刺しはないんじゃないのぉ……」
刺されても大丈夫。穴は開くけど。
「……そんなところで隠れているからだ。湯では裸で語るもの、こそこそせずに出てくればよかったではないか」
「今出ようと思ってたところよ」
とりあえず刃を抜いてもらって、シャルルは前に出る。
明らかにチャーリーが警戒している感じではあったが……
「そこのお馬鹿さんに、言いたいことがあってね。ここで人型になるなら、女になりなさいよ？」
「ええっ」
チャーリーとしては、シャルルが女になりたがっているのは知っていたので、予想出来てはいた提案ではあったが……
「そうよ、女の子の前で裸になるつもりなの？ そんなセクハラ男が自分の分身だなんて、信じらんないわッ」
チャーリーは、その事実を突きつけられて、はうッと呻く。セクハラ、という攻撃は効いたらしい。
「そ、そうですね……今は女の子にならないと……」
「そうよ！ セクハラ男に堕ちないためにもね！」
ほほほほ……とセクハラを連呼して高笑いするシャルルに微妙な気分を味わっていたのはスイだ。ヌイグルミで湯に入るのはどうかと思っていたのもある。なので、思わず止め損ねたらしい。いや、わざとじゃないだろう……多分。
「じゃ、じゃあ……女の子に……」
初めての人型の女の子への変化に、おどおどしながらもチャーリーは姿を変えていった。容姿は少年の時のものを基本にして、更に可憐にしたようなものへと……自分の姿が確認出来ないせいか、恥じらう姿も可愛らしい。
同時に、仁王立ちシャルルの姿も同じ顔の……ただ少々キツイ印象の……少女へと変わる。
「ほほほほほ！ 今度こそ私の勝ちね！ この姿、何があっても死守するわよ!!」
まあこの台詞からも、今回の温泉旅行を仕組んだのがシャルルであることは明らかだ。理由は高笑いの通りだろう。
オールヌードの美少女二人、物語ならサービスシーンというところであったが。
たった一つ違っていたのは……
「あ、シャルル、穴開いてる」
桃花が指摘した。
そう、先程シャルルには二つほど穴が開いているのである。
ヌイグルミなら、なんともなくとも……
「ぐはっ!?」
ぴゅー……と、人になった瞬間から、開いた穴から綺麗な赤い血が噴水のように噴き出している。
「……医者、医者はおらんか！ 治療魔術の使える者でもいいっ」
にわかに血塗れの温泉旅行の夜は更けていった……
ちなみに、出血多量死の直前でシャルルは一命を取り留めた。
チャーリーがひとまずヌイグルミに戻れば問題ないんじゃ？ ということに気がついたのが、そうなってからだったので。
シャルルは気がついたらヌイグルミに戻っていて、一時の夢に枕を涙で濡らしたという……
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【SN01_0598／ソウセイザー／女／12歳／巨大変形学園ロボットの福祉活動員】
【SN01_1194／ロイラ・レイラ・ルウ／女／15歳／歌姫】
【SN01_0966／ライオネル・ヴィーラー／男／18歳／グリフォンナイト】
【SN01_1087／セリア・パーシス／女／19歳？／精霊使い】
【SN01_0589／本男（もとお）／男／25歳／本の行商】
【SN01_0664／高町恭華（たかまち・きょうか）／女／19歳／高校生】
【SN01_1055／早春の雛菊 未亜（そうしゅんのひなぎく・みあ）／女／12歳／癒し手】
【SN01_1250／アルディナク・アシュレイ／女／20歳／ヴィジョンコーラー】
【SN01_0093／スイ・マーナオ／男／29歳／学者】
【SN01_0122／翠・藍雪（つぅい・らんしゅえ）／男／518歳／族長】
【SN01_0078／鈴々・桃華（りんりん・たおほわ）／女／17歳／悪魔見習い】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
いつもご利用ありがとうございますの方も、初めましての方も、ご参加ありがとうございました。執筆させていただきました、黒金かるかんです。遅くなって、大変申し訳ありませんでした……
上の参加者名簿がすごいことになっていますね……結局１１名様のご参加で立派な団体旅行となりました〜。今回は約束の日まで受注を開けておくという方法を採ったので、ＯＰに書いてあった定員はぶっちぎってますが、こちらもどうぞご容赦ください。
では、機会がありましたら、またよろしくお願いします。
|
|
