＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
永久なる花言葉
□オープニング□
ジェンカの村は一年で一番豊かで、華やかな時期を迎えていた。
大人の背丈ほどの木々が至るところにあるこの村は、爽やかな口あたりと甘酸っぱい味が、多数の女性支持を得ているフォズ酒の醸造で有名な場所であった。
晴れやかに澄んだ青空の下で、多くの来客と祭りの準備に忙しい村人達が行き交っている。
「お招きありがとうございます。村長さん」
「いえいえ、あの時ロウ先生が来て下さらなかったら、この美味い酒には出会えなかったんですから」
フェンリーは混み合う人の多さに、時折身の置き所を失いながら、すでに赤ら顔の村長の顔を見つめた。屈託のない笑顔の向こうに、まだ記憶に新しい仕事のことを思い出した。
フォズの実がそろそろ収穫という頃、一本の古株が「レン」を発病したのだ。「レン」とは古い樹木の掛かる呪いのようなもので、それは周囲にいるものすべてに悪影響を及ぼす。「レン」を治すリレン師であるフェンリー・ロウは、この村長に頼まれて治療したのだった。
「そんな……。あ、そう言えばあれから何か影響が残りましたか？」
「女たちが実踏みを嫌がったくらいですかな……ま、それも初めだけでしたよ」
「まぁ、それはよかったですわ！」
まとめ上げた黒髪に挿してある花が風に揺れる。新緑色の長いローブも足元の草に当って音を立てた。
「そろそろ祭りが始まりますぞ。今年は特別ですからなぁ〜」
フェンリーは促されるままに、村中央に設置された長いテーブルについた。白いクロスが眩しい。見上げれば、ドライフラワーで作られたブーケがロープで支柱に固定され、シャンデリアのように空を飾っている。
大きな歓声が上がった。
穣酒祭の中心であるはずの酒――それを上回る主役たちが現われたのだ。フェンリーの横をゆっくりと通り過ぎていくのは、３組の新郎新婦だった。一様に白い衣装が輝いている。
花嫁の胸には、それぞれ趣向を凝らしたブーケが抱かれていた。
□空は高く ――オンサ・パンテール
楽器が清らかな旋律を刻んで、会場は一気に華やかで和やかな雰囲気に包まれていた。その澄んだ調べは、石塀で囲われた村の外へも、風に乗って流れ出ている。
森との境界があやふやなジェンカ。年中、よい気候に恵まれるこの地には、良質の薬草も自生していた。
「なんだ、祭りか？」
藪から少女の顔が飛び出した。手にはいっぱいの薬草。露出した文様の描かれた褐色の肌。艶やかに光る背を滑り落ちる汗。
森の放ついつもと違う空気に、不思議そうな表情を浮かべて動きを止めた。立ち止まった姿は女豹にも似て、しなやかで勇艶さを持ち合わせている。
少女は敏捷な体を跳ねて高枝に飛び乗った。動きに追いつかない空気は音を立てる。それはまるで、鈴の音のようであった。
獣牙族であるオンサ・パンテールは、貴重な薬草を探すためジェンカと隣接する森へとやってきていた。
日頃、人の多い場所へ足を向けることはないのだが、この地方は別だ。さすがに良い土地柄らしく、探していた薬草をたんまりと手にいれ、オンサは役目を果たしたことに安堵していた。
だからこそ、木の上からみた光景に珍しく興味を抱いた。
「楽しそうだな……ま、日の暮れるまでに帰ればいいだろう。ちょっと寄ってみるか」
まだ日は高い。かざした手の平の向こうで、太陽が眩しいくらいに輝いていた。
＋
「フェンリー！！ クレストの樹医が、どうしてこんなところにいるんだ？」
行き交う人の群れのなかに見知った顔を見つけ、オンサは驚いた。名を呼ばれたフェンリーもまた、同様の顔をしている。
そして、互いに目をしっかりと見た後、吹き出した。
「オンサ！！ あなたこそ、どうしてここに？」
心底嬉しそうな笑顔に、オンサは嬉しくなった。たった一度彼女の以来を受けただけだが、すでに心を通わす友人となっている存在。仕事が忙しくなかなか会う事はできなかった。自分よりも年上であるのに、その表情は幼くも見える。離れていても変わらぬフェンリーの姿に、安堵と歓心を抱いた。
「薬草を探していて、音楽が聞こえたんだ。これは結婚式か？」
「ええ、穣酒祭のイベントのひとつらしいわ。ほら、あれが花嫁よ」
友人の指した先に、３組の新たな夫婦となるべき男女が立っている。追い風で絡んでくる長い髪をどけていると、フェンリーが声を上げて笑った。
「ふふふ、てっきりお酒につられて現われたのかと思ったわ」
以前の依頼完了後、ふたりは店がつぶれるほど飲み食いした。フェンリーにはオンサの酒豪ぶりがよく分かっているらしい。
「悪かったな……」
「ああ、怒らないで。ジェンカはね、とっても甘くて美味しいフェズ酒の産地なのよ」
まだクスクスと口の端から笑いを零しながら、友人がグラスを差し出す。
オンサも本気で怒ったわけではない。ニカリと白い歯を見せると、透明なグラスに揺らぐ淡い赤色の酒を手にした。
「実はね、知り合いが誰もいなくて緊張してたの」
逢えてよかったと笑顔を見せるフェンリー。オンサは穏やかな気持ちで乾杯した。爽やかな味とともに、悦びが喉をすべり落ちていった。
式は時折厳かに、始終賑やかに行われている。
その間にも、臨時に設けられた台所から、暖かい料理や飲み物がテーブルを埋めていく。その横では、丸く膨らんだスカートがクルクルと回っている。村の女性たちが酒造に使う桶で、実踏みを象った踊りを披露しているのだ。
「ねぇ、オンサはブーケトスって知ってる？」
式ももう終わりに近づいている。フェンリーが満足して椅子に体を委ねているところへ訊ねてきた。
「いや、知らない。何か楽しいことなのか？」
「楽しい……、ううん。どうかな……」
「じゃ、イヤなことなのか？」
フェンリーは笑いながら首を横に振った。陽艶な姿とは裏腹に、あどけない表情で真剣に聞いているのが可笑しいらしい。
「そうね、楽しいっていうよりも嬉しいって感じかもしれないわ」
笑みに誘われ、オンサはブーケトスについて詳しい説明を求めた。
ゆっくりと丁寧な説明。それにより、意味とどうすればいいのかを知りった。面白そうだと判断した少女は、このイベントに参加することを決めた。
厳粛かつ歓喜の中で、それぞれ誓いのくちづけが終わった。
一段高い場所に立った新しい夫婦は、互いに目を合わせ笑顔を振りまいている。
風は南風。微風なり。
□舞い上がるモノ
「ここでいいのか？」
村中から若い女性たちが集まってきている。食事の世話なども既婚者に任せて、皆一様に心躍らせた表情をして一点を見つめていた。
オンサは友人の手をひいて、中央辺りに位置していた。
どこにこんなにも隠れていたのというのか――。
女性の放つ甘い匂い。ふたりの周囲に充満している。男の中に自分ひとり、という状況は数多く経験したことがあるが、女性に囲まれるというのはあまり慣れていない。
「人多いわね……。３組もいるんですもの、仕方ないのかもしれないわ」
オンサ同様、独身であるフェンリーは熱気に汗を滲ませている。彼女の言葉と表情から、きっと欲しいに違いない――オンサはそう思った。
ここでは身動きが取りづらい。
「あんたはここにいる方が取りやすいだろ。あたしは後ろにいくよ」
そう言うと、フェンリーを中央部分に残しオンサは後方へ下がった。
司会者が声高に叫んだ。ステージ横で演奏していた楽団も、少し音を下げ様子を見守っている。
「さぁ、皆様お集まりありがとうございます！ 幸せを手にするのはあなたかもしれませんよ〜」
ジリと群集が前へと移動する。
終始和やかそうに笑顔をみせてはいるが、手に力の入っている女性のなんと多いことか。
慣わしとそれに付随するジンクス。
確率を出せば、そんなにも高くないのかもしれない。が、信じたいと思うのは女性ならではに違いなっかった。
「天に幸あれ！ 次なる幸福へ！」
掛け声とともに、３人の花嫁の手からブーケが空へと放たれた。
抜けるように青い天井の高みを舞う。
色鮮やかな花々。零れ落ちた花びらが、雪のように風にそよぐ。
オンサは獣牙族特有の柔軟性と敏捷性を持って、高く飛んだ。
視下に驚いた顔が並ぶ。目の端にフェンリーを捕らえる。彼女の取れる位置にブーケは落ちそうになかった。
「取ってやるか……」
風に流されることなく宙にあるブーケをその手に収めた。もちろんふたつ。
少女の手に入ることのなかったひとつは、奥手そうな女性の胸へと落ちた。
悔しそうな声が一部から漏れていた。だが、それ以上に素晴らしい跳躍で、後方からステージ前に飛びおりた美しい少女の姿が目を引く。
拍手はより一層大きく響き渡ったのであった。
＋
熱と酒気の漂う会場。
まだ先ほどの甘い雰囲気を残しているその横で、オンサは大切な友人であるフェンリーにふたつのブーケを差し出した。
「どっちがいい？ あんたが好きな方をやるよ」
フェンリーは戸惑いながら言った。
「花言葉を知ってる？」
「知らずに選ぶ方がいいに決まってる。さぁ、選んだ選んだ」
フェンリーはちょっと苦味のある笑顔を返して、黒髪に似合うフリージアの花を選んだ。
色は淡いオレンジ。
白い歯を見せてオンサは、その中の一輪を抜く。
「無邪気――あんたにぴったりの言葉だな」
笑いをこらえた顔をして、友人の編み込まれた長い髪に刺した。深いグリーンドレスに華やかなオレンジ色が栄える。
「まだ子供っていう意味かしら〜」
怒った表情をつくって、すぐに吹き出した。
「ありがとう嬉しいわ。で――もうひとつの花はアマリリスよね。この花言葉は何？」
「素晴らしく美しい」
「まぁ！！ それこそオンサのためにあるような花じゃない！」
「そう…なのか？」
自分がどう見られているか…など気にもしていない少女が不思議そうな顔をしている。赤いアマリリスは大きな花弁と、しなやかに伸びた長い茎。凛と立つオンサに似ている気がすると、フェンリーが言った。
やっぱり理解しがたい。だが、心底嬉しそうな友人の姿にオンサは満面の笑みを浮かべた。
ふいに気づいたように手を打つと、フェンリーを待たせて少女は歩き出した。花嫁の元へ。
腰袋から何か取り出す。それは丸く太った球根だった。
「これを植えるといい。花の礼だ」
花嫁は花婿と目を合わせて、何の球根なのかを問ってくる。オンサはひとつひとつ手渡しつつ、解説を施した。
「根は病に効き、葉は心を癒す。万病に効く植物だが――それ以上に、咲いた花は永久の愛を象るとされる……」
３組の夫婦の手に包まれた球根。それに込められた意味を知って、どの顔も幸せそうに笑った。
「非常に縁起の良いものだ。受け取ってくれるよな？」
戻ってきたオンサにフェンリーが訊ねた。
「何を渡してきたの？」
「ん……ま、いつか。あんたにも渡すことになるかもしれないなぁ〜」
フェンリーは訝しそうに首をかしげた。眉間にシワが寄っている。
「何よ、ちゃんと教えなさいよ」
「ははは、その分じゃまだまだそうだな」
素早く身を躍らせてオンサは逃げた。困った顔と笑った顔半分で、フェンリーがその後を追う。
終焉を迎えようとする会場を、ふたりがかけていく。
テーブルに自分の席があったことなどすっかり忘れているようすに、村長が呆れた顔で見ている。
「やれやれ、先生と言えども、まだ幼いと見える……」
もう充分に大人なフェンリーはまたしても子供扱いされている。通り過ぎた少女の敏感な耳に、村長の呟きが聞こえた。
笑いを堪えることができずに吹き出した。振り向けば追ってくるフェンリーの姿。
そんな彼女をオンサはますます好きになった。
ずっと親友でいたい。心から思った。
彼女が望むなら、いつでも翔けつけよう。
あの森の向こうからでも――。
□END□
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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＋ 0963 / オンサ・パンテール / 女性 / 16 / 獣牙族の女戦士 ＋
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■ ライター通信 ■
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ライターの杜野天音です。
前回に続き、シナリオにご参加下さりありがとうございます！
オンサはかなり書き込んだキャラなので、とても動かしやすかったです。その上、NPCのフェンリーとも友人であるので、心理的にも深く書くことができたように思います。
お盆を挟んでしまい、他の方との納品がかなりずれています。本当はオンサを誰か他のキャラと絡ませたかったのですが、時間的に無理でした。
今回は戦闘系ではなかったのですが、どうでしたでしょうか？
気に入ってもらえたら嬉しいですvv
相変わらずのゆっくり制作、ゆっくりアップですが、また別のシナリオで出会えることをお祈りしています。
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