＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
ダイヤモンドを探して
●オープニング
一人の清楚な女性が、目に涙を浮かべている。
「‥‥ルディアさん。私を雇ってください」
「はあ？ だって、ミシェルさん、メルローズさんの所で‥‥」
「実は‥‥奥様に暇を出されてしまいました‥‥」
「えええっ！？ どうしてえええっ！？」
ミシェルが言うことには、主人であるメルローズ夫妻が出かけている間に、夫人の大切な指輪がなくなったのだという。出かける前には確かにあり、帰った時にはなくなっていた。その間、屋敷にいたのはメイドのミシェルだけ。
「だからって、ミシェルさんが盗むわけないじゃないですかっ！」
「でも、私が留守番していながら、こんなことになったのは、やっぱり私のせいなんです」
そう言って、ミシェルはしくしくと泣き出す。
「うー‥‥。誰か、ミシェルさんの濡れ衣を晴らしてっ。うまくいったら、一晩お酒飲み放題にするからっ！」
さて、その頃‥‥。
「まさかミシェルが‥‥。信用していたのに‥‥」
サラ・メルローズは悲しげにため息を吐き、部屋の隅で眠る小さな黒犬を見る。
「ねえ。ジョンだってそう思うでしょ？」
そのジョンが眠るクッションの下に、大切な指輪があることを、サラはまだ知らない。
●作戦会議
ルディアの呼び掛けに応じた冒険者は、まず４人。幼さの残る風貌ながら、どこか気品漂う鬼灯。羽の生えたウサギを肩に乗せたリース・エルーシア。青紫の、優しげな瞳が印象的なカイル・ヴィンドへイム。そして‥‥。
「はうぁっ！」
不意に立ち上がった客とぶつかり、よろけているケイシス・パール。
「何しやがるっ！ 気を付けやがれっ！」
「あ、どうもすいません」
全然済まなそうに見えない後ろ姿を睨み付け、ケイシスは毒づく。
「あ〜。ついてねぇ」
それに呼応するように、リースがため息。
「ケイシスも来るの？ その運の悪さで、あたし達の足を引っ張んないでよね」
「何だと！」
あわや喧嘩かと思われたところで、カイルが「まあまあ」と手を振る。
「とにかく話を聞こうよ。ねぇ、ユイスさん」
振り返った先では、目にも鮮やかな赤い髪の男が、グラスをカラカラ鳴らしている。先ほどまでカイルと食事を共にしていたユイス・クリューゲルだ。
「俺は今日美人の悩み事を聞く、と占いに出ていたのさ。どうやらお嬢さん、あなたのことらしいな」
やる気があるのかないのか分からない様子で、席を移動する。これで５人。
「その通りです。今のお話を伺う限り、ミシェル様が‥‥行われたという可能性が高いだけで、断定は難しいかと思われます」
鬼灯は、言葉を選びながらミシェルに問い掛けた。
「他に変わったことはありませんでしたか？ 留守中にどなたかがいらしたとか。閉まっていたはずの窓や扉が開いていたとか」
促されて説明を始めるも、ミシェルの言葉はしばしば途切れる。それを辛抱強く聞いた結果は、こうだ。出掛けていた女主人サラが帰宅すると、ドレッサーの上にあった宝石箱が絨毯の上に落とされ、中身が散乱していた。ほとんどの物は残されていたが、なぜか一番大切にしていたダイヤの指輪だけがなくなっていた。泥棒の仕業かと思い、家中を調べたが、他に荒らされた形跡はない。
「‥‥ねぇ。もしもよ。もしもミシェルさんがやったとして、どうして宝石箱をひっくり返したままにしておくの？」
リースの疑問に、その場にいた冒険者達は皆頷く。
「何らかの方法、例えば、魔法の力で、誰かが悪戯したのかもしれないな」
ユイスが含み笑いを見せる。
「そしたら、指輪はまだ家ん中にあるんじゃねぇの？ 俺が探してやるぜ。安心しな」
言うが早いか、外に出るケイシス。慌ててリースが追い掛ける。
そんな騒ぎを背中で聞いていた一人の男が、クイクイと指でルディアを呼ぶ。
「なあ。さっきの条件、嘘じゃねぇよな？」
「え？ 条件って‥‥」
「あのお姉ちゃんの濡れ衣晴らしたら、酒飲み放題って」
「あ、ええ、まあ‥‥」
いつになくルディアの歯切れが悪いのは、相手が底なしウワバミのシグルマだったからだ。
「で、あのお姉ちゃんがいたお屋敷って、どこだ？」
「ええと、サンタール通りの赤い屋根の‥‥って、シグルマさん、一人で行く気ですかっ！？」
呆気にとられるルディアを残し、シグルマは悠然と白山羊亭を後にした。
●１日目：泥棒騒動
「ねぇ、ケイシス。指輪を探すとか言って、ちゃんと方法を考えてるの？」
「んなもん、行ってから考えりゃいいだろ」
「まさか、忍び込むつもりじゃ‥‥」
「おう。中にさえ入っちまえば、こっちのもんさ。俺の勘の良さは、おまえだって知ってんだろ？」
「ダメだよ。サラさんに見付かったら、この前の指輪を盗んだのもケイシスだって思われるよ？」
「その前に指輪を探せばいいんだろ？ 大丈夫だって」
ケイシスの腕にしがみついた九尾狐が「こん」と鳴く。
「ほら。焔だって、やめとけって言ってる」
「違ぇよ。大丈夫だって言ってんだよ」
どちらの言い分が本当かは、この時点では分からない。
「‥‥っと。ここか。赤い屋根のお屋敷ってのは」
「あたしは、サラさんとお話するから。ケイシスは勝手にすれば？ でも、あたしの邪魔はしないでよ」
「おまえこそ、俺の邪魔すんなよ」
そう言い捨てて、ケイシスは屋敷の裏手に回る。リースは玄関に向かう。
（さて、どうすっかな。裏口に鍵が掛かってなけりゃあ問題ねぇんだけど）
微かな期待を抱いて裏口に手を掛けるが、やはり内側から鍵が掛けられているようだ。しかし、何気なく上を見ると、小さな窓が開いている。
（おっ。やっぱり俺の勘、冴えてるぜ）
周囲に人気がないことを確認し、ケイシスは身軽に窓に飛び付くと、慎重に中に潜り込んだ。そこは台所。いつもなら、ミシェルがいるはずの場所だ。
（泥棒がここから忍び込んだなら、ミシェルが気が付かないはずないな‥‥）
そこから、音を立てないように廊下へ。目指すは、宝石箱があるというサラの部屋。
（さっき通った時は、誰もいなかった気がするけど‥‥。一応気を付けてみるか）
外から見た時には分からなかったが、サラの部屋の扉は、換気のためか、ほんの少しだけ開いている。不審に思いながら、神経を研ぎ澄ませ、壁越しに気配を感じ取る。少なくとも、人の気配はない。ただ、何かがいるような気がする。
（‥‥何だ？）
ふと足元を見ると、いつの間に降りたのか、焔がすまし顔でちょこんと座っている。
（こいつみたいな‥‥人じゃない動物か？）
さて、困った。例えば、犬だったとして、足を踏み入れた途端に騒ぎ立てられでもしたら大事だ。しかし、ここまで来て引き返したのでは、何のために来たのか分からない。
意を決して踏み出そうとしたとき、ケイシスは背筋に寒気を感じた。
（まずいっ！）
勘の良さで知られるケイシスだが、同じくらいに運の悪さでも知られている。くるりと振り返って走り出すのと、背後から悲鳴が響くのは、ほとんど同時だった。
「泥棒！ 出てけっ！」
サラの怒鳴り声に追い立てられながら、ケイシスと焔は間一髪屋敷から飛び出した。
その夜、白山羊亭のテーブルで、ケイシスが俯していた。
「‥‥まあ、顔も見られずに済んだし、ミシェルさんじゃなくて泥棒のせいだってことになっただけでも、良かったんじゃない？」
ルディアはそう言って慰めるが、当然のことながら、ケイシスの顔色は冴えない。
「はー。どうして俺って、こう、ついてねぇんだろ‥‥」
「あのね、ルディア。もしかしたら、泥棒じゃないかもしれないんだ」
「え？」
リースの言葉に、ルディアだけでなく、ミシェルも怪訝そうな顔を向けた。
「ミシェルさん。あのお屋敷には、ワンちゃんもいるんだよね？」
「え？ ええ。ジョンっていう名前で、奥様がとても可愛がってらっしゃいます」
「どうして教えてくれなかったの？」
「‥‥はあ？ でも、ジョンは小さくて、ドレッサーの上には‥‥」
「うん。直接、宝石箱までは届かないみたい。だけど、ドレッサーの椅子があるでしょ？ あれを使って、階段昇るみたいに、上まで行けるんだよ。あたし、その子が、みるくを追い掛けてドレッサーの上に登ったの、見たもん」
「それじゃあ‥‥」
「あのワンちゃんが落としたんだと思う。だから、指輪も、あの部屋のどこかにあるはずなんだよね‥‥」
今度は、リースがテーブルに俯せた。
「なのに、サラさんは呼んでも出てきてくれないし。どうやって説明したらいいんだろう？」
●そして‥‥
２日目。ユイスとカイルがメルローズ邸に向かったが、戻ってきたのはユイスだけだった。だが、ユイスは自信たっぷりに「大丈夫、明日になれば、ご主人が迎えにくるさ」と笑うばかりだった。
３日目にメルローズ邸に向かったのは、鬼灯。「奥様に合わせる顔がない」と渋るミシェルを「やましいことをしていないなら、きちんと話し合わなくてはいけない」と説得し、半ば強引に連れて行った。
それから数時間後。ハラハラと待つ冒険者の元に、鬼灯と、あちこちに包帯を巻いたシグルマと、そして、ミシェルが戻って来た。
「‥‥ミシェル？」
恐る恐る呼び掛けたケイシスに、ミシェルは照れたような笑顔を見せた。
「ありがとうございました。皆さん。私‥‥。お屋敷に戻れることになりました」
●報酬
その夜、白山羊亭は、ちょっとしたお祭り騒ぎだった。
「ん。おいしいっ！」
酒の飲めない鬼灯とリースの前には、ミシェルが料理したご馳走が並べられた。
「でも、ミシェルさん。メルローズさんの所の仕事はいいの？」
「はい。これは奥様の言いつけです。ご迷惑をお掛けした白山羊亭で、一晩お手伝いをしてくるようにと」
それだけではなく、今回の事件解決に対するメルローズ家からの謝礼として、高価な食材や酒が大量に提供されたのだ。サラがどれほど感謝しているかが伺い知れる。
幸せそうなリースの顔を見て、鬼灯は、何となく寂しい気持ちになった。
（わたくしもいつか、「おいしい」と言って笑えるようになるのでしょうか‥‥）
「‥‥ところで、カイル様とユイス様は？」
「そういえば、あれっきり、カイルはどっかに行っちゃったね。ユイスさんは、さっき、ワインを貰って帰ったみたいだよ。二人で静かに飲んでんじゃないかな？」
その隣では、ケイシスが叫んでいる。
「おーい。ルディアーっ！ 酒持ってこーいっ！」
「ケイシスさんは未成年でしょっ！ 一口だけですっ！」
「何だとっ！ 約束が違うじゃねーかっ！」
「ケイシスぅ。お酒はやめて、お料理を食べなよぉ。その方がおいしいって」
実際のところ、ルディアはケイシスの相手をしている暇はなかった。なぜなら‥‥。
「んー。やっぱ酒は最高だな。怪我なんかすっかり治っちまったぜ。はっはっは」
「シ‥‥シグルマさん‥‥。樽ごと‥‥持って来ましたっ！」
「おー、ありがとさん。おい、野郎ども。今夜はルディアの奢りだ。おまえ達も遠慮なく飲め」
「はあ‥‥。ミシェルさんを助けるのに協力してくれなかった人は、少し遠慮して欲しいんだけどなあ‥‥」
酒樽の隣でぐったりしながら、ほんのちょっぴり後悔しているルディアだった。
【完】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ クラス】
【0812 ／ シグルマ ／ 男 ／ 35 ／ 戦士】
【1091 ／ 鬼灯 ／ 女 ／ 6 ／ 護鬼】
【1125 ／ リース・エルーシア ／ 女 ／ 17 ／ 言霊師】
【1217 ／ ケイシス・パール ／ 男 ／ 18 ／ 退魔師見習い】
【1244 ／ ユイス・クリューゲル ／ 男 ／ 25 ／ 古代魔道士】
【1256 ／ カイル・ヴィンドへイム ／ 男 ／ 124 ／ 魔法剣士】
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■ ライター通信 ■
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お待たせいたしました。「白山羊亭冒険記」の第２弾をお届けいたします。
もっとほのぼののんびりしたお話になる予定でしたが、皆さんから面白いプレイングをいただきまして、このようになりました。書く側としても、こういう予想外の展開は書いていて楽しいものです。
ケイシス様。はじめまして。のっけから運の悪さばかりが強調されたふうになってしまいましたが‥‥。実は、幾つか重要な情報を持って帰っています。それが、後で役に立っているのですが、それは他の方のノベルに入っております。時間があれば、他の方の分もご覧になってみてください。
それでは、またお会いできますように。
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